Текст книги "Разведка боем"

Глава 4
ВЕСТНИК

Эскадра двинулась в путь в точно назначенный срок. Медленно, неторопливо крейсера набирали скорость. Гигантский шар Сириуса превратился в яркую белую точку. От могущественного светила кораблей отделяло расстояние в несколько миллиардов километров. Вскоре родная звездная система осталась далеко позади. Техники запустили ускорители. Еще немного и суда преодолеют световой барьер. Даже опытные пилоты, не раз участвовавшие в дальних экспедициях, испытывали волнение. Нелегко свыкнуться с мыслью, что современный корабль вместе с многочисленным экипажем в долю секунды может превратиться в пыль.

А такие случаи бывали. Три месяца назад во время испытательного полета бесследно исчез легкий крейсер «Эквин».

Тщательные поиски не привели к успеху. Не удалось найти даже обломки судна. Шестьдесят четыре человека стали очередной жертвой безжалостного космоса. Мрачная, холодная бездна не знает пощады и ошибок не прощает. Малейший сбой в двигателях, и корабль обречен. Человек жалок и ничтожен по сравнению с бесстрастным величием Вселенной. Ему никогда не познать все законы мироздания. Да и неизвестно существуют ли они.

Выстроившись в линию, крейсера устремились в гиперпространство. Одно за другим суда исчезали из виду. «Лаваль» двигался последним. Едва заметное помутнение сознания и ты понимаешь, что опасность миновала. Русич облегченно выдохнул и провел перекличку кораблей. Эскадра благополучно проскочила световой барьер. Практически сразу суда сманеврировали и заняли свои места в двух колоннах. Это введет разведчиков врага в заблуждение. Поход в систему Китара начался.

Описывать перелет не имеет смысла. Легкие крейсера уступали в скорости тяжелым кораблям, а потому путешествие растянулось на двадцать девять суток. Дни протекали скучно и обыденно. Периодически между Олесем и профессором вспыхивали жаркие словесные баталии, впрочем, никому не приносящие существенных дивидендов. Спутники Маклина и офицеры флагмана в дискуссию не вмешивались. Их задача выполнять приказы начальников. О негласной ожесточенной схватке в высших эшелонах власти они даже не догадывались.

На обзорном экране яркая желтая звезда быстро росла в размерах. Навигаторы идеально проложили курс. Компьютер вывел корабли в ту же точку гиперпространства, откуда разведчики вынырнули почти год назад. Это сразу успокоит эданцев. К ним летят союзники.

Экспедиция вступала в самую ответственную фазу. Ведь неизвестно, как правители Валкаала отреагируют на появление мощной эскадры. Действовать нужно крайне осторожно. Голубокожих представителей планеты следовало подготовить к визиту. Обострять отношения перед важными переговорами землянин не хотел. Заметно нервничал и руководитель делегации. Высокомерные эданцы могут оскорбиться и разорвать хрупкую нить взаимоотношений. Демонстрация силы их только разозлит.

Храбров стоял на командирском мостике рядом с Нейланом. Профессор расположился на втором ярусе рубки. Суда постепенно снижали скорость, приближаясь к световому барьеру. Русич повернулся к офицеру связи, внимательно посмотрел на русоволосого капитана и громко скомандовал:

– Общий канал с крейсерами! Командирам кораблей доложить о готовности!

На экране голографа тотчас замелькали лица мужчин. Несмотря на эмансипацию еще ни одной женщине не удалось столь высоко продвинуться в иерархии звездного флота. Определенная дискриминация в среде космопилотов все же существовала. С ней отчаянно боролись некоторые члены Совета, однако значительных результатов не добились.

Военная бюрократическая машина умело ставила преграды на карьерном пути представительниц прекрасной половины человечества. Лишь год назад одна из аланок добилась назначения первым помощником на легкий крейсер. Феминистки даже устроили по данному поводу митинг в центре Фланкии. Впрочем, сейчас Олеся занимали совсем иные проблемы. Как только был получен ответ со всех тридцати семи судов, землянин вымолвил:

– Слушайте мой приказ. Через сорок минут из гиперпространства выходят «Лаваль», «Баскет» и «Эльдор». Мы вступим в контакт с валкаалцами. Необходимо разъяснить им ситуацию. Это не вторжение, а мирный визит. Эскадра прибыла в систему Китара для того, чтобы продемонстрировать возможности человечества. Ровно через три часа должны появиться остальные корабли. Держитесь плотной группой. Возглавит отряд командир «Клосара» полковник Деквил. По первому требованию местных жителей суда начнут разгон и преодолеют световой барьер. Вглубь системы не двигаться. Не будем провоцировать голубокожую расу на ответные шаги.

Вопросов и возражений со стороны офицеров не последовало. Вступать в войну с эданцами ни у кого желания не возникало. Уж лучше иметь высокомерных валкаалцев в качестве союзников, чем врагов. Несколько повеселел Маклин. Идея Храброва ему явно понравилась. Больше всего Стив боялся, что правители планеты откажутся вступать в переговоры. Миссия делегации провалится, и тогда прощай всенародная слава и почет. Не очень-то хотелось войти в историю неудачником.

Между тем, три крейсера заметно оторвались от эскадры. Вскоре корабли начали торможение. Неожиданно раздался взволнованный возглас наблюдателя:

– Слева по курсу, одиннадцать градусов, неизвестный объект!

– Немедленно идентифицировать! – молниеносно отреагировал командир флагмана.

– Не могу, – произнес лейтенант. – Цель исчезла с экрана.

Нейлан взглянул на русича, ожидая новых распоряжений.

– На «Баскете» и «Эльдоре» заметили что-нибудь подозрительное? – спросил Олесь.

– Никак нет, – доложили с судов. – Горизонт абсолютно чист.

– Может, показалось? – сказал Эрвин.

– Не исключено, – согласился землянин. – Действуем точно по плану. Наблюдателям усилить бдительность.

Крейсера вынырнули на окраине системы. Скорость тут же была снижена до одной девятой «С». Идти быстрее, значит, подвергать себя опасности. В космосе много обломков, при столкновении с которыми, судам грозит неминуемая гибель.

– Эдан точно по курсу, – вымолвил навигатор. – Через восемь часов семнадцать минут достигнем цели.

– Что-то не видно встречающих, – осторожно заметил первый помощник.

– Как ведут себя боевые станции? – уточнил Храбров.

– Абсолютно неподвижны, – откликнулся лейтенант. – На наше маневрирование не реагируют.

– Кораблям сопровождения замедлить ход, – скомандовал русич.

«Лаваль» устремился к планете. «Баскет» и «Эльдор» значительно отстали. Вторжение одного крейсера валкаалцы еще простят, а вот три судна – это уже чересчур. Олесь решил действовать предельно осторожно. При контакте с другой расой мелочей не бывает.

Минуло полчаса, а эданцы так и не появились. Разговоры в рубке управления окончательно стихли. В воздухе витало нервное напряжение. Люди взволнованно смотрели на экраны голографов. Где же валкаалцы? Что они задумали? Почему корабль беспрепятственно проник в систему? Вряд ли голубокожие правители планет стали более гостеприимны.

– Слева по борту три судна, – выкрикнул наблюдатель. – Угол атаки восемьдесят семь градусов, скорость одна восьмая «С». Столкновение через двадцать четыре минуты.

– Справа по борту еще четыре корабля, – сообщил второй офицер. – Угол атаки семьдесят три градуса, скорость одна восьмая «С». Столкновение через двадцать две минуты.

– Эданцы взяли нас в клещи, – произнес Нейлан. – В качестве прикрытия использовали крупные астероиды. Неплохая тактика. Времени на разворот у «Лаваля» нет.

– Очень похоже на западню, – вставил первый помощник.

– Обойдемся без поспешных выводов, – довольно резко сказал землянин. – Немедленно включите канал связи. Чем быстрее вступим в переговоры с союзниками, тем лучше.

Приказ Храброва был выполнен молниеносно. Русич поправил китель, гордо вскинул подбородок, собрался с мыслями и на одном дыхании вымолвил:

– Мы приветствуем жителей священного Валкаала! Наш повторный визит носит исключительно мирный характер. Предлагаем продолжить партнерские взаимоотношения. Человечеству есть, что предложить. Союз Планет готов даже пойти на некоторые уступки.

Экран голографа тотчас вспыхнул. Офицеры увидели молодого красивого эданца. Правильный, идеально гладкий череп, прямой заостренный нос, плотно прижатые маленькие уши, крупные желтые глаза, на устах снисходительная усмешка. Кожа мужчины имела нежный голубой оттенок. Судя по серебристым одеждам, валкаалец принадлежал к довольно знатному роду. Правда, Олеся заинтриговали складка на шее эданца. Такого насыщенного зеленого цвета землянин не видел ни у одного сенатора.

– Консул великого Валкаала рад встрече с представителями дружественного народа, – раздался бесстрастный голос. – За прошедшее время на нашей благословенной планете произошли некоторые изменения. Многие дворяне склоняются к идее сотрудничества с людьми. Снобизм и высокомерие остались в прошлом. В качестве жеста доброй воли мы пропустим вглубь системы все три корабля Союза. Таким образом, Валкаал продемонстрирует свою открытость и честность. Прикажите крейсерам увеличить скорость.

– Превосходно! – не удержался от реплики Маклин. – Какие открываются перспективы!

На восторженный возглас профессора никто не обратил внимания. Космопилоты задумчиво следили за приближающимися судами эданцев. Знакомый удлиненный корпус, закругленные борта, массивные надстройки. Корабли выстроились в четкую линию.

На первый взгляд ничего подозрительного. Обычная тактика местных жителей.

– Тут что-то не так, – покачал головой майор Эрвин.

– И я того же мнения, – заметил Храбров. – Куда делась природная подозрительность эданцев? С каким превосходством с нами разговаривал Суппелум. Самодовольная, самодостаточная раса господ. Не слишком ли большие изменения за десять месяцев?

– Столкновение через четырнадцать минут! – доложил наблюдатель.

– Закрытый канал связи! – приказал русич. – «Баскету» и «Эльдору» начать охват противника.

– Вы что делаете! – возмущенно завопил руководитель делегации. – Это же неприкрытая агрессия, срыв переговорного процесса! Немедленно выполняйте их требования.

– Господин Маклин. Либо вы заткнетесь, либо служба охраны удалит нарушителя порядка из рубки управления, – раздраженно произнес Олесь. – Не суйтесь в вопросы, в которых не понимаете.

– Господин полковник, – испуганно выкрикнул лейтенант. – Посмотрите на боковой экран. Я наложил схему космических баз на ту, что была предоставлена разведчиками. Более тридцати процентов станций бесследно исчезли. В линии обороны появились гигантские бреши. Очень похоже на… прорыв мощной эскадры.

– Покажите мне ближайшую базу и дайте максимальное увеличение, – потребовал землянин.

Увиденное потрясло всех присутствующих. В корпусе кольцевидного сооружения зияли огромные дыры. Ворота шлюзового отсека неизвестный враг превратил в кучу металлолома. На стальной поверхности офицеры обнаружили черные пятна былого пожара. В том, что станция мертва, сомнений ни у кого не возникало. Вот почему она не реагировала на вторжение чужаков. Эдан уже потерпел поражение в войне. И догадаться, кто поставил могущественную цивилизацию на колени, труда не составляло. Насекомые!

– Боевая тревога! – на удивление спокойно скомандовал Храбров.

На крейсере взвыла пронзительная сирена. Профессор невольно попятился к стене. Аланец до сих пор не осознавал суть происходящих событий. Стив словно пребывал во сне. Люди двигались как-то странно и неестественно. В помещение вбежали четыре десантника. Естественно возглавлял их огромный мутант по имени Карс. Солдаты заняли оборону у входа в рубку. Таковы стандартные меры безопасности.

– Противник перестраивается в ромб! – воскликнул наблюдатель. – Столкновение через девять минут.

– Надо оторваться от них, – предложил русич.

– Попытаемся, – с сомнением в голосе сказал командир флагмана.

«Лаваль» резко увеличил скорость и начал уходить вверх. Враг разгадал этот маневр и изменил угол атаки. Упускать добычу, угодившую в ловушку, мерзкие твари не собирались. Корабли валкаалцев быстро приближались. Вопрос в том, кто ими управляет.

– Из-за астероидов показались две четверки горгов. Идут на перехват «Баскета» и «Эльдора», – сообщил лейтенант. – Столкновение через тринадцать минут, атака лобовая.

– Западня захлопнулась, – с горечью вымолвил первый помощник.

Теперь стал окончательно ясен замысел противника. По всей видимости, насекомые обнаружили эскадру еще на подлете к системе Китара. Они знали, что рано или поздно люди сюда вернутся. При выходе из гиперпространства лейтенант заметил подозрительный объект.

Парень не ошибся. Это разведывательное судно горгов уходило за звезду.

Ловушку твари подготовили заранее. В терпении им не откажешь.

Враг умеет ждать. Так было в колонии на Акве, так случилось и здесь. Насекомые хотели захватить противника врасплох, а потому спокойно дали крейсерам втянуться вглубь территории валкаалцев. Путь к Эдану оказался открыт.

Однако Олесь разделил группу и нарушил планы горгов. Вот почему вышел на связь один из голубокожих представителей планеты. Мерзавец либо пленник, либо предатель. Что, впрочем, не меняет ситуацию. Осознав, что хитрость не удалась, твари двинули в атаку свои собственные корабли. Схватка в космосе вступала в заключительную фазу.

– «Баскету» и «Эльдору» немедленно развернуться и покинуть систему! – приказал землянин.

– А как же вы? – взволнованно спросил Брандт.

– Мы слишком глубоко увязли, – проговорил Храбров. – Сейчас речь идет о спасении судов. На счету каждый тяжелый крейсер. Вернетесь обратно с эскадрой и сполна отплатите насекомым.

– Они получат за все! – зло процедил сквозь зубы командир «Эльдора».

Корабли сопровождения тут же ушли в сторону. Их скорость сразу возросла. Для запуска ускорителей судам потребуется еще не менее получаса. Другого способа вырваться в гиперпространство нет. Двигатели крейсеров работают на пределе и в любой момент могут взорваться. На столь значительную нагрузку они не рассчитаны, хотя соответствующая модернизация на кораблях проводилась. Последние научные исследования позволили существенно сократить время для преодоления светового барьера. И, тем не менее, риск был велик.

Не собирались отступать и горги. Вражеские суда, скорректировав курс, стремительно настигали беглецов. Преследователи не сомневались в конечном успехе. Ведь у насекомых значительное численное преимущество. Восемь крейсеров против двух! И если у «Баскета» и «Эльдора» были хоть какие-то шансы на спасение, то у «Лаваля» их не осталось совсем. Флагман находился в плотном кольце вражеского окружения.

– Столкновение через четыре минуты! – в голосе наблюдателя послышались истерические нотки.

Попытка уйти вверх ни к чему не привела. Корабли эданцев обладали неплохой маневренностью. Противник довольно умело заходил с флангов на угол атаки.

– Поворот на семьдесят пять градусов влево! – скомандовал Нейлан.

– Господин полковник, это самоубийство! – воскликнул пилот. – Резкое изменение направления приведет к разрушению корпуса. Я уже не говорю о людях… Давление…

– Прекратите пререкаться, капитан, и выполняйте! – грубо рявкнул командир «Лаваля».

– Слушаюсь, – отчеканил офицер.

– Советую всем покрепче взяться за поручни, – произнес Эрвин.

Последующие события русич помнил с трудом. Минута жизни исчезла из памяти. На тело обрушилась необычайная тяжесть, кости буквально трещали, ноги подкашивались, пальцы судорожно сжимали металлическую перекладину. Как Олесь ни старался, вздохнуть он не мог. Перед глазами поплыли разноцветные круги, сознание померкло. Пришел в себе землянин так же неожиданно. Храбров по-прежнему стоял на мостике. Вокруг царила необычайная суета. Кто-то пытался устранить неполадки в компьютере, кто-то чинил поврежденный голограф, кто-то останавливал текущую из носа кровь. На втором ярусе тихо стонал Маклин.

– Повреждение корпуса на шестой палубе!

– Трещина в нижней части судна!

– Выход из строя левой двигательной установки!

– Четверо раненых в столовой!

Доклады сыпались один за другим, но полковник на них не реагировал. Только сейчас русич понял – тасконец играет по-крупному. Движение прежним курсом привело бы к неминуемой гибели. Противник догнал бы флагман и безжалостно расстрелял. Кормовые орудия не сумели бы оказать должного сопротивления. Теперь ситуация кардинально изменилась. «Лаваль» летел точно в лоб трем кораблям валкаалцев. И если повезет, он проскочит мимо, запустит ускорители и скроется в гиперпространстве. Главную опасность теперь представляла четверка судов позади крейсера.

– Столкновение через пятьдесят семь секунд! – закричал лейтенант.

– Пушки главного калибра приготовиться к залпу! – приказал Нейлан.

– Эданцы уплотняют строй! – воскликнул наблюдатель.

– Если мы заденем какой-нибудь корабль, то превратимся в груду обломков, – прошептал первый помощник.

– Где вторая группа противника? – уточнил командир «Лаваля».

– Преследует нас, – доложил темноволосый капитан.

– Увеличьте скорость! – потребовал полковник.

Вражеские суда на центральном экране приобретали все более четкие очертания. Вытянутый корпус, заостренная головная часть, ощетинившиеся лазерными орудиями боевыми рубки. Секунды стремительно таяли. Дальномер бесстрастно отсчитал расстояние до цели.

– Огонь! – громко скомандовал Нейлан. Черную бездну космоса прочертили ярко-красные полосы. Враг не остался в долгу. Крейсер задрожал от попаданий. Мгновение спустя корабли валкаалцев пронеслись мимо. Тасконец действовал очень грамотно, «Лаваль» прошел под вражескими судами, в основании, образованного ими треугольника. Тем самым командир флагмана подставлял под удар верхние ярусы, пытаясь сохранить двигательные отсеки. К сожалению, замысел полковника не привел к успеху. Наводчики горгов стреляли отменно. На пару секунд в рубке управления отключились голографы и часть компьютеров. Навсегда погасла карта звездного неба.

– Уничтожено навигационное оборудование!

– Сбита внешняя антенна!

– Повреждение в системе электроснабжения!

– Пробоина на седьмом ярусе, погибли два человека!

Заложив руки за спину, Нейлан с невозмутимым видом слушал доклады постов. Даже столь короткая схватка привела к достаточно серьезным последствиям. Корабли эданцев обладали значительной огневой мощью. Сказывалось и количественное превосходство врага.

– Четверка валкаалцев нас догоняет! – выдохнул лейтенант. – Столкновение через две минуты десять секунд.

– Максимально увеличить скорость! – скомандовал командир «Лаваля». – Начать разгон, приготовиться к преодолению светового барьера! Будем отрываться…

Крейсер странно затрясся. В рубке управления ощущалась сильная вибрация. Офицеры с тревогой и волнением смотрели друг на друга. У людей появились неприятные предчувствия.

– Технический отсек, что происходит? – спросил Нейлан. – Где капитан Крейн?

– Я на связи, – раздался хрипловатый голос. – Господин полковник, разбита правая дюза. Мощность двигателей снизилась на тридцать процентов. Мы не в состоянии уйти от погони. Для запуска ускорителей потребуется не меньше часа.

– У нас нет столько времени, – устало заметил тасконец.

Рухнула последняя надежда. Он сделал все, что мог. Маневр был рискованным и авантюрным, но давал хоть какие-то шансы на выживание. Экипажу флагмана не повезло. Сегодня не их день. Вражеские суда быстро настигали крейсер. Сейчас насекомые возьмут «Лаваль» в кольцо и начнут обстрел. Четверо против одного. А где-то сзади разворачиваются еще три корабля.

Олесь бросил взгляд на обзорный экран. Как там дела у «Эльдора» и «Баскета»? Преследуемые горгами, суда покидали систему Китара. Скоро беглецы исчезнут в гиперпространстве. Надо любой ценой предупредить эскадру о нападении. Землянин очень надеялся на Брандта. Он опытный и умелый командир.

– Экстренное торможение! – выкрикнул Нейлан. Крейсер резко вздрогнул. Три человека, перелетев через голову, рухнули на металлический пол. Кто-то застонал от боли. Храбров в последний момент успел схватиться за поручни. Впрочем, это не спасло русича от удара лбом о стойку. Хорошо хоть зубы остались целы. Со второго яруса вниз рухнул Маклин. Аланец каким-то чудом не сломал руки и ноги. Профессор уже давно не возмущался и, сидя у стенки, молча потирал ушибленное плечо. Лазерные лучи лишь вскользь зацепили корпус флагмана. Корабли противника, сверкая дюзами, проскочили мимо «Лаваля».

– Курс на астероид! – приказал полковник. – Используем космический объект, как прикрытие. Значительно снизив скорость, судно тянуло к гигантской каменной глыбе. С двух сторон к нему приближались крейсера эданцев. Через несколько минут они начнут атаку.

– Общекорабельную связь! – требовательно произнес тасконец.

Выдержав небольшую паузу, Нейлан громко сказал:

– Дамы и господа, мы угодили в коварную ловушку мерзких агрессивных тварей. Наверное, в этом есть и доля моей вины. Но сейчас посыпать голову пеплом глупо и преступно. Флагманский корабль вступает в решающий бой с врагом. Силы не равны. Однако я уверен, что экипаж «Лаваля» проявит смелость и доблесть. Покажем насекомым, как умеют драться и умирать люди. Друзья отомстят за нас.

– Смерть горгам! – выкрикнул выступивший вперед первый помощник.

В едином порыве его призыв подхватили десятки глоток.

Тасконцы, аланцы и маорцы были готовы сражаться до конца. Необходимо свою жизнь продать как можно дороже.

– Флайерам немедленно покинуть судно, – продолжил командир флагмана. – Ваша задача уйти подальше от крейсера. В сражение не вступать ни при каких обстоятельствах.

– Господин полковник, – на экране появилось худощавое лицо мужчины лет двадцати восьми. – Мы не можем выполнить подобный приказ. Бросать на произвол судьбы корабль не в наших правилах. Среди моих людей нет трусов. Как потом смотреть в глаза товарищам на других судах. Мертвому – позора нет. Я не прощу себе такого поступка.

– Никто не сомневается в вашей храбрости, Дирк, – попытался улыбнуться Нейлан. – Но есть разумная целесообразность. Война с тварями только начинается. В предстоящей драке толку от восьми машин немного, а потому их надо сохранить. Догнать легкие маневренные флайеры нелегко. Запаса кислорода в аппаратах достаточно. Через два часа подойдут основные силы эскадры. Вот тогда и отплатите насекомым сполна.

– Позвольте хотя бы произвести одну атаку? – попросил офицер.

– Нет, – тасконец отрицательно покачал головой. – Это не просьба, а приказ. Те, кто его нарушат – пойдут под суд военного трибунала. Ваше время еще наступит.

– Приближаются три крейсера противника! – доложил наблюдатель.

– Флайеры на старт! – проговорил командир «Лаваля».

Флагман находился уже возле астероида. Группа маленьких точек отделилась от него и быстро ушла в сторону. Вскоре машины исчезли из виду. Они умело спрятались за каменной глыбой. Значительную часть обзорного экрана теперь занимал огромный космический объект. Он был неоднороден. Кое-где Олесь заметил трещины и провалы. Не ускользнуло это и от внимания Нейлана.

– Мирной делегации, женщинам из вспомогательных служб, гражданскому персоналу спуститься в шлюзовой отсек и занять места в десантном боте и гравитационном катере, – скомандовал полковник. – В вашем распоряжении три минуты.

Землянин не ожидал такой прыти от Маклина. Стив мгновенно вскочил на ноги, взбежал по лестнице и скрылся в коридоре. Тасконец не спеша окинул взглядом рубку управления.

– Лейтенант Блайд, Гронвил и Стейн, вас это тоже касается, – проговорил командир судна.

– А как же равные права? Мы… – попыталась возмутиться симпатичная светловолосая девушка лет двадцати двух с ярким румянцем на щеках.

– У меня нет времени на споры! – гневно воскликнул Нейлан. – Слишком много желающих сегодня умереть. Немедленно марш отсюда! Бегом!

Женщины тут же бросились к выходу. Между тем, Карс неторопливо спустился по лестнице и подошел к мостику. Храбров внимательно следил за вражескими кораблями и властелина не видел. Оливиец осторожно похлопал товарища по плечу. Русич мгновенно обернулся. Глаза друзей встретились. В зрачках мутанта легко читалась тоска и грусть. Он словно прощался с Олесем. Пауза длилась не больше секунды, но показалась землянину вечностью.

– Надеюсь, ты меня когда-нибудь простишь, – вымолвил Карс.

– За что? – удивленно произнес Храбров. Вместо ответа властелин нанес сокрушительный удар русичу в лицо. Что-что, а бить оливиец умел. Олесь провалился в бездну небытия. Его обмякшее тело рухнуло на пол.

– Какого дьявола! – закричал Эрвин, хватаясь за кобуру бластера.

– Спокойно! – мутант поднял руки вверх. – Не надо стрелять! Ситуация под контролем.

– Майор, вы сошли с ума! – сказал полковник, глядя на текущую из носа землянина кровь.

– Ничуть, – возразил Карс. – Всего лишь разумная целесообразность. Вряд ли есть смысл начальнику экспедиции погибать вместе с «Лавалем». Перед ним поставлены серьезные задачи. Да и кто будет командовать эскадрой? Опыт – вещь незаменимая.

– Разумная мысль, – согласился тасконец, – но способ выбран не очень удачный.

– А другого нет, – проговорил властелин. – Я слишком хорошо знаю Храброва. По своей воле он бы никогда не согласился покинуть флагман. Пришлось действовать по старинке…

– Даю вам полторы минуты, – понимающе кивнул головой Нейлан.

– Отлично, – усмехнулся оливиец, забрасывая русича на плечо.

Мутант точно знал, что от такого удара Олесь придет в себя еще не скоро. Быстрым шагом Карс направился к лестнице. Никакой спешки и суеты. В каждом движении чувствовалась уверенность. Землянин весил немало, но властелин нес его легко и непринужденно. Физической силой природа оливийца не обделила.

Мутант поднялся на второй ярус рубки управления, преодолел коридор, спустился на третью палубу и направился к шлюзовому отсеку. На часы он даже не смотрел. Если понадобится, Карс заставит техников задержать вылет катера. Лазерный карабин – лучший аргумент. Тино, как в воду смотрел, когда просил в случае экстремальной ситуации спасти Храброва. А данные обещания властелин никогда не нарушал.

Невольно на устах оливийца появилась саркастическая улыбка. Превратности судьбы. Шестнадцать лет назад отряд мутантов преследовал разведчиков Алана в пустыне смерти. На бархане возле космодрома воины Карса настигли беглецов.

Ту сцену забыть невозможно. В багряных лучах заходящего Сириуса стоял полуобнаженный человек с клинком в руках.

На вид совсем мальчишка. Широко расставленные ноги, обнаженный крепкий торс, каменное выражение лица, в глазах решительность и отрешенность. Землянин был готов к смерти и не боялся ее. Он дрался, как сущий дьявол. Пять лучших бойцов племени так и не сумели убить Олеся. Именно тогда властелин осознал, что в его судьбе намечается перелом. Эта встреча произошла не случайно.

Спустя три года русич проявил милосердие к бывшему врагу и спас истекающего кровью оливийца от верной гибели. Мутант поклялся друзьям в верности. И вот сейчас настало время возвращать долги. Поистине, пути господни неисповедимы. Главное теперь сохранить жизнь Храброву и умереть достойно.

В шлюзовом отсеке царила суматоха. Гражданский персонал столовой, крича и ругаясь, грузился в десантный бот. В действиях людей ощущалась паника. Женщины в форме вели себя гораздо спокойнее. Сказывались многочисленные тренировки. Люк гравитационного катера оказался закрыт.

Подобный поворот событий Карса не устраивал. Бот слишком тяжел и неповоротлив. На него надежды мало. А горги наверняка будут прочесывать окрестности астероида. Нажав кнопку передатчика, властелин произнес:

– Говорит начальник внутренней охраны. Командиру катера немедленно опустить лестницу.

Офицер тотчас выполнил приказ оливийца. На корабле все знали о вспыльчивом и жестком нраве мутанта. Спорить с Карсом решались немногие. Властелин быстро поднялся по металлическим ступеням. В салоне находилось одиннадцать человек. Мест не хватало, и люди сидели на полу. На переднем кресле, сразу за пилотом, съежился Стив Маклин. Аланец хитер. Чуть дальше расположились три девушки из рубки управления, один член мирной делегации, два врача и кто-то из технического отдела.

– Подвиньтесь, – довольно бесцеремонно вымолвил оливиец, отталкивая темноволосого мужчину в штатском.

– Катер и так перегружен! – истерично воскликнул Маклин. – Идите…

– Что? – гневно взревел мутант. – У кого-то голос прорезался?

Огромная фигура нависла над Стивом. Аланец испуганно вжался в кресло. Карс осторожно усадил землянина на освободившееся место. Женщина в белом халате тут же бросилась к Олесю. Нижняя часть лица русича была обильно залита кровью.

– Не трогайте полковника! – поспешно вымолвил властелин. – Приведете его в чувство только тогда, когда катер покинет «Лаваль». В противном случае он сбежит.

– А что с ним? – уточнила медик.

– Ничего серьезного, – ответил оливиец. – Небольшое сотрясение мозга и сильный ушиб.

– Понятно, – догадалась врач. – Переломов лицевых костей нет?

– Не знаю, – пожал плечами мутант, продвигаясь к пилоту.

В этот момент в отсеке зазвучала сирена, замигали красные огни. В распоряжении Карса осталось меньше минуты. Офицер повернулся к властелину и терпеливо ждал приказаний.

– Как тебя зовут, капитан? – спросил оливиец.

– Илан, – произнес аланец.

– Слушай меня очень внимательно, Илан, – проговорил мутант. – В этой каменой глыбе много глубоких расщелин. Постарайся укрыться в них. На борту катера находится командующий эскадры. Именно от него зависит судьба человечества. Ты должен спасти полковника любой ценой.

– Я сделаю, что смогу, – кивнул головой пилот.

– Нет, – возразил Карс. – Ты сделаешь гораздо больше. Но учти, если будет хоть малейший риск захвата в плен, немедленно уничтожь машину. Мертвых никто не осудит.

– Не сомневайтесь, господин майор, – заверил властелина офицер. – Рука у меня не дрогнет.

– Вы сумасшедший, – снова не удержался от реплики профессор.

– Кто не хочет лететь, может покинуть катер, – зловеще заметил оливиец.

Маклин поспешно отвернулся в сторону. Пререкания с мутантом ни к чему хорошему не приведут. Карс быстро зашагал к лестнице. Сознание властелина сверлила предательская мысль. Он упускает последний шанс спастись. А, что если остаться здесь? И потом всю жизнь презирать себя за малодушие? Нет, оливиец на подобное не способен. Чему быть, того не миновать. Смерть пугает только труса. Настоящий воин должен умирать с мечом в руке.

Эрвин с грустью провожал взглядом удаляющуюся фигуру мутанта. Карс нес Храброва словно пушинку. Ни малейших внешних усилий. Фантастическая сила и мощь. В рукопашной схватке таким солдатам нет равных. Только сейчас в душу офицера хлынул страх. Ведь жить им осталось несколько минут. А на родном Алане – мать, жена, ребенок. Лица близких невольно всплывали в мозгу. Первый помощник почувствовал, как на глаза наворачиваются слезы. Идти на смерть в двадцать восемь лет нелегко. Перед тобой весь мир, блестящие карьерные перспективы. Будь, проклята война! Мерзкие кровожадные твари! Их надо убивать, убивать, убивать! Сердце наполнилось гневом…