Текст книги "Разведка боем"

– Как думаете, майор вернется? – поинтересовался Эрвин у командира. – У него есть возможность…

Тасконец посмотрел на застывших у входа десантников. Пехотинцы ни на секунду не оставили свой пост. Они даже не опустили забрала защитных шлемов.

– Уверен в этом, – сказал Нейлан. – Вы плохо знаете мутантов. Карс никогда не бросит подчиненных. Долг и честь превыше жизни. Мало кто из них умирает в собственной постели.

– Корабли эданцев снижают скорость и выходят на рубеж атаки! – дожил наблюдатель.

– Гравитационный катер и десантный бот на старт! – скомандовал полковник.

Расстояние между противниками быстро сокращалось. «Лаваль» снова развернулся и теперь летел навстречу врагу. До столкновения с насекомыми осталось около пяти минут. Вторая четверка валкаалских крейсеров приближалась с фланга. В рубку управления неторопливо вошел властелин. Бросив взгляд на центральный экран, оливиец спросил:

– Какие у нас планы на битву?

Это было явным нарушение субординации. Раньше Карс себе подобных вольностей не позволял. Сейчас ситуация изменилась. Перед лицом смерти все равны. Командир флагмана неопределенно пожал плечами и произнес:

– Прежде чем горги разнесут судно в клочья, хочу отправить на тот свет пару эданских кораблей.

– Неплохая идея, – отреагировал мутант. – У меня есть одна просьба…

– Какая? – с равнодушным видом проговорил тасконец.

– На «Лавале» больше сотни десантников, – вымолвил властелин. – Отличные, опытные солдаты. Обидно просто так взорваться вместе с судном. У моих парней чешутся руки. Хорошая драка бы не помешала. Дайте роте погибнуть красиво.

– Ничего не обещаю, но я постараюсь, – кивнул головой Нейлан.

– Благодарю, – сказал оливиец. – Мы ждем вашего приказа.

– До столкновения две минуты! – закричал лейтенант.

– Боевым рубкам приготовиться к залпу! – скомандовал полковник.

Крейсера шли на предельно малой скорости. Корабли насекомых охватывали флагман с трех сторон. Противник намеревался расстрелять «Лаваль» с дистанции. У него значительное превосходство в численности и огневой мощи.

– Тридцать градусов вправо! Сближаемся и атакуем! – приказал командир судна.

Маневр флагмана стал неожиданностью для горгов. Лазерные лучи «Лаваля» прочертили космос и ударили в крейсер валкаалцев. Орудия главного калибра разрывали корпус вражеского корабля. На судне вспыхнули массовые пожары. Языки пламени вырывались из огромных пробоин. Поврежденный крейсер ответить адекватно не сумел. Потеряв управление, он медленно уходил в сторону. Зато два других корабля атаковали флагман в слабо защищенный борт. «Лаваль» сотрясался от частых попаданий.

– Пробоина на третьем ярусе!

– Разбиты внешние шлюзовые ворота!

– Уничтожены две верхние боевые рубки и часть надстроек!

– Пожар в двигательном отсеке!

Несмотря на ущербность позиции, Нейлан не менял направление движения. Его главной целью стало подбитое судно. Оно не должно выйти из боя. Красные лучи ударили по дюзам. Звезды на экране померкли от яркой вспышки. Крейсер раскололся пополам и взорвался. Его обломки застучали по корпусу. Дружный радостный вопль огласил помещение.

Впрочем, и флагману досталось изрядно. Очень серьезно пострадал левый борт. Искромсанные переборки, оплавленные броневые листы, бушующий в каютах огонь, обожженные мертвые тела в коридорах. Система поддержания давления с трудом справлялась с разгерметизацией. Часть отсеков была отключена полностью. Не успевшие их покинуть люди умерли от удушья. К месту сражения подошли четыре вражеских корабля. Горги целенаправленно били по двигателям, стараясь обездвижить «Лаваль».

– Влево и вверх! – закричал Нейлан. – Идем на таран!

Судно лихорадочно трясло. Изменив курс, оно летело уже скорее по инерции, чем за счет реактивной тяги. Технический отсек на призывы командира больше не откликался. На нижних ярусах экипаж отчаянно боролся с огнем. Треть десантной роты погибла в жилых блоках. Сквозь огромные пробоины окоченевшие трупы пехотинцев вываливались в открытый космос.

Неожиданно насекомые прекратили стрельбу. В рубке управления воцарилась томительная тишина. Значительная часть голографов и компьютеров давно не функционировала. Освободившиеся офицеры были посланы на тушение пожаров. В зале находилось всего одиннадцать человек. Полковник внимательно наблюдал за крейсером валкаалцев.

Противник разгадал замысел Нейлана и пытался уйти от столкновения. Расстояние между кораблями быстро сокращалось. Пилот флагмана умело корректировал направление движения. Дальномер бесстрастно отсчитывал цифры, разделяющие два судна. Набрать скорость крейсеру эданцев никак не удавалось.

– Абордажные конусы! – воскликнул наблюдатель.

Рой машин покинул тяжелые корабли и устремился к «Лавалю». Теперь стало понятно, почему враг не добивает поврежденное судно. Горгам нужны пленники. Только от них можно получить достоверную информацию о звездном флоте человечества. А в безжалостной войне, которую вели между собой две цивилизации, это необычайно важно. Вполне уместный и оправданный риск. Тасконец обернулся к Карсу и произнес:

– Майор, наступил ваш черед. Половину солдат – в носовой отсек. Остальные пусть готовятся к драке здесь. Схватка будет не на жизнь, а на смерть.

– Отлично, – усмехнулся мутант. – Давно мечтал раскроить пару голов мерзким тварям.

Не теряя времени, властелин побежал к выходу. Вскоре в коридоре послышались его громогласные команды. Солдаты начали перегруппировку. Полковник взглянул на Эрвина.

– Благодарю за службу, Блаз, – командир впервые назвал помощника по имени. – Жаль, что наше сотрудничество получилось недолгим. Шестая палуба, резервная рубка. Закройся изнутри. Ровно через пятнадцать минут нажмешь кнопку самоуничтожения. Дальше мы не продержимся.

– Я выполню приказ, – лихо козырнул майор.

Мужчины обменялись на прощание крепким рукопожатием. Офицеры в помещении проверяли бластеры. Покинул свое место даже пилот. Изменить ситуацию он был не в силах. Спустя тридцать секунд флагман врезался в днище валкаалского корабля. И почти тут же конусы насекомых вонзились в корпус «Лаваля». Горги начали штурм.

Мощный удар застал десантников на пятом ярусе. Головная боевая рубка была полностью смята. Уцелевшие наводчики успели предусмотрительно ее покинуть. На ногах при столкновении удержались немногие. Корпус покрылся сетью трещин. С ужасным шипением воздух уходил из крейсера. Поправив шлем, оливиец громко скомандовал:

– Взрывчатку на внешние стены!

Пехотинцы молниеносно выполнили приказ командира. Солдаты спрятались за бронированные переборки. Ударная волна прокатилась по коридорам. В носовой части флагмана образовались гигантские проломы. Сквозь дыры отчетливо различались внутренние конструкции вражеского судна. Кое-где Карс заметил отблески пожаров.

– За мной! В атаку! – яростно закричал властелин, бросаясь вперед.

Мутант преодолел двадцать метров и нырнул в пробоину. Он оказался в небольшом подсобном помещении. На полу валялись какие-то ящики и тюки. Открыв дверь, оливиец вбежал в полутемный тоннель. В проеме мелькнули неясные тени. Не раздумывая, майор несколько раз выстрелил из лазерного карабина. Одна из фигур покачнулась и упала. Раздался надрывный противный визг.

Между тем, десантники заняли еще две каюты. К счастью, система гравитации работала на обоих кораблях. Плотной группой пехотинцы двигались по коридору эданского крейсера, безжалостно убивая попадавшихся на пути тварей. Солдаты впервые видели живых горгов. Насекомые имели рост среднего человека. Эластичная прочная кожа темно-серого цвета, большая угловатая голова, круглые сетчатые маленькие глаза, упругие усики. Длинная тонкая шея сразу переходила в покатые плечи.

Обладая тремя парами конечностей, твари отличались невероятной быстротой. Не имея оружия, горги нападали на людей, пытаясь прикончить их острыми концами трехпалых кистей, похожих на клешню. Мощные челюсти тянулись к шеям бойцов. Одежда врагов выглядела убого. Синяя куртка из неизвестной материи, такого же цвета шорты, грубые тупоносые ботинки.

Скорее всего, десантники попали в технический сектор судна. Главным залогом успеха стала внезапность высадки. Насекомые не ожидали, что противник сам пойдет на штурм. Однако замешательство тварей длилось недолго. Крупный отряд горгов атаковал мутантов с тыла. У головной части «Лаваля» развернулась рукопашная схватка. Пехотинцы яростно отбивались от насекомых. Карс отчетливо слышал в наушниках крики и ругань солдат. Раненые тасконцы подрывали себя вместе с врагами. В обшивке кораблей появились новые дыры. С дикими воплями десантники и горги вылетали в открытый космос.

– Обратного пути нет, – подвел итог властелин. – Победа или смерть!

Остатки роты устремились в огромный зал. Когда-то высокородные валкаалцы наслаждались здесь роскошью и богатством. На полу ковровое покрытие, стены окрашены в золотистый цвет, изящная мебель, мягкие диваны, в углах на каменных постаментах стоят бюсты знаменитых предков. На столах сохранились даже вазы и бокалы. В том, что это боевое судно верилось с трудом. Не очень было понятно, как тварям удалось захватить крейсера, не нанеся им серьезных повреждений. Неужели эданцы сдались без боя? Вопросов гораздо больше, чем ответов.

Впрочем, пехотинцев сейчас волновала совсем другая проблема. В тридцати метрах от них застыла шеренга насекомых. Темно-коричневые жилеты, на голове массивное подобие шлема, в руках лазерные карабины. Вот они – захватчики планет! Несколько секунд противники молча смотрели друг на друга

– Убьем мерзавцев, – прорычал кто-то слева от оливийца.

Пальцы сразу нажали на курок оружия. Десятки лучей прочертили зал и ударились в тела мутантов и горгов. Раненные и убитые повалились на ковры, заливая их красной и желто-зеленой кровью. Крича и визжа, непримиримые враги бросились в атаку. Несколько раз выстрелив, Карс откинул карабин в сторону и обнажил клинок. Властелин с ходу снес голову ближайшей твари. Взялись за мечи и остальные солдаты. Насекомые не дрогнули. В свете ламп сверкнули стальные тесаки. Дрались горги не менее умело и отчаянно. Средними лапами они безжалостно разрывали грудь десантников. Бронежилет не спасал от острых, прочных конечностей.

Ряды пехотинцев быстро редели. Широко расставив ноги, оливиец кромсал тварей направо и налево. На столах, креслах, диванах лежали груды безжизненных тел. Шлем давно потерян, куртка располосована в клочья, в плече огромная дыра, по лицу течет пот. В запарке боя Карс совершенно не чувствовал боли.

Враги все прибывали и прибывали. Маленький отряд мутантов оказался в окружении в центре зала. Обессиленные, израненные солдаты затравленно смотрели на врагов. Неожиданно насекомые расступились. Из коридора вывели двух ужасных чудовищ. Высота в холке около полутора метров, длина не меньше двух с половиной. Три пары массивных мохнатых лап, тело покрыто прочным хитиновым слоем, напоминающим броню, гигантские челюсти постоянно двигаются.

– Решили скормить нас хищникам, – догадался сержант-унимец.

– Хорошо бы прикончить хоть одного, – заметил властелин.

Горги сняли цепи с монстров. Шевеля усами, чудища искали добычу. Сетчатые глаза отвратительно вращались. Сбивая мебель, хищники стремительно преодолели расстояние, отделявшие их от жертв и врезались в строй десантников. Вот когда пехотинцы пожалели, что бросили лазерное оружие. Мечи не причиняли монстрам ни малейшего вреда. Первых двух пехотинцев монстры перекусили пополам. Морда убийц обильно окрасилась кровью.

Выхватив из кобуры бластер, оливиец выстрелил чудовищу в глаз. Хищник зашипел от боли и ударом лапы сбил Карса с ног. Огромное туловище нависло над властелином. Собрав последние силы, оливиец вонзил клинок в брюхо зверя. На мутанта хлынула бурая, противно пахнущая кровь монстра. Челюсти чудища сомкнулись на голове Карса.

Властелин не знал, да и не мог знать, что штурмовые отряды насекомых уже почти полностью завладели «Ловалем». Слабое сопротивление экипажа и внутренней охраны было давно сломлено. В коридорах, на лестницах, в каютах валялись мертвые тела людей и тварей. В рубке управления, возле центрального экрана, лежал полковник Вилл Нейлан.

Лазерный луч угодил командиру флагмана точно в сердце. Он умер сразу, не мучаясь. Другим космопилотам повезло гораздо меньше. Некоторых офицеров горги добили, четырех раненых взяли в плен. Лишь на шестом ярусе, в медицинском отсеке, еще шел бой. Именно там забаррикадировались последние десантники.

Эрвин сидел в кресле и задумчиво смотрел на потрескавшееся бронированное стекло. Сквозь него аланец видел мечущихся на борту эданского судна насекомых. Резервная рубка после столкновения оказалась внутри вражеского корабля. Вскоре раздалась серия мощных взрывов. Это пехотинцы прорывались через носовую часть в крейсер валкаалцев. В наушниках слышался непрерывный поток команд, криков, отборных ругательств. Изредка майор узнавал голоса членов экипажа. Они дрались, дрались не на жизнь, а на смерть.

Минула четверть часа и в эфире воцарилась тишина. Первый помощник откинул защитную крышку панели. Одна кнопка уничтожит судно через пятнадцать минут, вторая – немедленно. На устах Эрвина появилась презрительная усмешка. Без колебаний Блаз нажал на нижнюю.

Олесь пришел в себя от прикосновения к лицу чего-то влажного и холодного. Русич с трудом открыл глаза. Над ним склонилась темноволосая женщина лет тридцати пяти в белом халате. Аланка осторожно протирала мокрой салфеткой подбородок Храброва. Нос и левая щека ужасно ныли, голова слегка кружилась. Землянин огляделся по сторонам. Вокруг него сидят девушки в военной форме, справа расположился мужчина из мирной делегации.

– Где я? – непонимающе спросил Олесь.

– В гравитационном катере, – спокойно ответила врач.

– Какого черта! – раздраженно воскликнул русич, приподнимаясь на локтях.

Только сейчас Храбров увидел быстро приближающуюся глыбу астероида. Она уже практически полностью закрыла горизонт. Цепь событий постепенно начала проясняться в мозгу. Вот подходит властелин, за что-то извиняется, а потом… темнота.

– Сволочь! – не удержался от гневной реплики землянин. – Карс ударил меня. Скотина, предатель… А я дурак, думал меня контузило. С чего бы вдруг потерять сознание…

– Вы должны его благодарить, – к Олесю повернулся профессор. – Мутант спас вам жизнь.

Русич хотел нагрубить Стиву, но вовремя удержался.

– Господин Маклин у нас слишком разные понятия о чести и долге, – зло процедил сквозь зубы Храбров. – Мое место сейчас на флагманском корабле, а не здесь.

– Искренне сожалею, – пожал плечами аланец.

– Как долго я находился в таком состоянии? – вымолвил землянин.

– Минут восемь-десять, – проговорила медик. – У майора тяжелая рука. К счастью, нос и лицевые кости не сломаны. Разбита бровь и щека. Синяк будет отменный. Советую приложить холод, иначе через несколько часов глаз сильно заплывет.

– Благодарю за помощь, – произнес Олесь, вставая и продвигаясь к пилоту.

Умело маневрируя, капитан вел машину к глубокой трещине. Резкий вираж и катер скрылся в извилистой расщелине. Офицеру сразу пришлось сбросить скорость. Вскоре он обнаружил удобный, широкий выступ. Очень осторожно пилот посадил летательный аппарат на поверхность. Практически сразу смолкли двигатели, в салоне погас свет. Лишь в черном мрачном небе мерцали далекие холодные звезды. Им безразлична судьба маленькой горстки людей. Понизив голос, русич взволнованно спросил:

– Где «Лаваль»? Его отсюда видно?

Аланец утвердительно кивнул головой и указал на экран радара. Ярко красная точка была в окружении шести желтых. Расстояние между судами стремительно сокращалось. Беглецы стали свидетелями трагического финала сражения. В какой-то момент два силуэта слились в один. Объяснять, что это значит, никому не требовалось. Поврежденный флагман протаранил эданский крейсер.

С тревогой и надеждой беглецы наблюдали за развитием событий. Разве мог предположить Храбров, что примерно через пятьсот лет беременная жена его потомка вот так же укроется на крошечной планете, а ее муж смело направит поврежденное судно в пекло могущественного светила. Пути господни неисповедимы. Да и кто из нас знает будущее? Мир удивителен и непредсказуем.

Между тем, схватка в космосе подошла к своему логическому концу. Слившиеся воедино корабли исчезли с экрана. Землянин невольно взглянул вверх. Яркая вспышка на мгновение осветила мрачную пустоту пространства. Люди скорбно опустили глаза. По щекам женщин текли слезы.

– И ни одной спасательной капсулы, – с горечью заметил капитан.

Члены экипажа предпочли смерть плену. Подобные летательные аппараты не обладали высокой скоростью и маневренностью, а потому перехватить их для горгов труда не составляло.

– Проклятье! – громко выругался пилот. – Вражеские крейсера идут к астероиду.

– И что это значит? – с дрожью в голосе поинтересовался профессор.

– Нас будут искать, – вымолвил офицер. – Пристегнитесь покрепче. Господин полковник, займите свое место.

– Да, да, конечно, – кивнул головой Олесь.

На боевом корабле есть только один командир. Сейчас жизни пассажиров целиком и полностью находятся в руках капитана. Молодой человек внимательно следил за приближающимися судами. Вскоре от них отделился рой маленьких точек.

Аланец недовольно закусил губу. Одно дело, когда поверхность каменной глыбы обстреливают тяжелые крейсера и совсем другое, когда в поисках участвуют подвижные, хорошо вооруженные флайеры. Твари быстро учатся. Еще лет семь назад машин такого типа у них не было.

Илан запустил двигатели и включил силовую защиту. Рано или поздно катер все равно обнаружат. Необходимо найти более надежное укрытие. Но стоит взлететь, как радары противника тут же засекут беглецов. Нелегкий выбор.

Флайеры рассыпались в цепь и начали прочесывание. К расщелине неслись сразу четыре машины. Пилот внимательно смотрел на дальномер. Единственный шанс выжить – самому атаковать насекомых. Без авантюрного риска не обойтись. Катер оторвался от площадки и устремился навстречу горгам. Две скорострельные пушки ударили одновременно. Первый флайер рассыпался на куски. Остальные машины, дав залп, проскочили мимо.

Капитан резко затормозил и развернул летательный аппарат на сто восемьдесят градусов. Осуществить подобный маневр враги не могли. Поймав в прицел удаляющийся флайер, аланец повторно нажал на кнопку стрельбы. Лазерные лучи настигли машину и попали в двигатели. Флайер завертелся и врезался в каменную стену. Яркая вспышка на секунду ослепила офицера.

На экране появились еще четыре точки. Илан, пытаясь уйти, бросил катер вниз. Противник уже сел на «хвост». В скорости суда тварей все же превосходили гравитационный корабль людей. Он не предназначен для таких гонок.

До поры, до времени, силовая защита спасала беглецов. Но первое же попадание отбросило катер в сторону. Процарапав бортом скалу, машина потеряла управление. Летательный аппарат не вписался в поворот, ударился о выступ и рухнул на дно расщелины. Столкновение с поверхностью было ужасным. Крики, вопли и зловещая тишина. Стуча по корпусу, сверху сыпались камни. Флайеры дали несколько залпов и ушли в космос. Свою миссию они выполнили – враг уничтожен. Скоро прибудет техническая команда и подберет останки судна. Ученым есть над чем поработать. Трофей довольно ценный.

Храбров открыл глаза и осмотрелся вокруг. Часть кресел сломана, проводка искрит, экран радара разбит, на полу валяются куски пластика. Люди лежат в разных позах, руки и ноги неестественно вывернуты, на лицах многих кровь. Русич попытался встать, но тело пронзила острая боль. Олесю ничего не оставалось, как выругаться.

– Какой богатый набор слов, – раздался ироничный приятный мужской голос.

Только сейчас Храбров заметил в проходе неясный силуэт. Человек неторопливо приближался. Рассмотреть незнакомца в тусклом свете дежурных ламп никак не удавалось. И что особенно удивительно, русич не слышал ни звука шагов, ни хруста стекла и пластика. Мужчина остановился в двух метрах от Олеся.

Его внешний вид мог привести в шок кого угодно. Красивое вытянутое лицо, мягкий подбородок, тонкие губы, прямой нос, большие глаза. Длинные светлые волосы спадали на плечи, закрывая чуть заостренные кверху уши. Из одежды на незнакомце была лишь белая тога с золотистой пряжкой на левом плече и легкие плетеные сандалии. На первый взгляд он выглядел, как обычный человек, но глубоко ошибался тот, кто так думал. Тело мужчины странным образом мерцало и просвечивало. В движениях ощущалась неестественная легкость и свобода. Незнакомец не шел, а плыл. Храбров инстинктивно потянулся к кобуре бластера.

– Узнаю землян, – улыбнулся мужчина. – Чуть, что сразу хватаются за оружие. И когда только исчезнет ваша природная агрессивность? Наверное, пройдут века, а то и тысячелетия…

– Кто ты такой? – спросил Олесь. – Говори, у меня нет времени на пустую болтовню.

– О, времени у нас предостаточно, – успокоил русича чужак. – Но я думал, ты сообразительнее. Мы ведь встречались, и не раз. Как только возникает экстремальная ситуация…

Храброва осенила страшная догадка. На лбу выступила испарина. Обреченно опустив руки, землянин внимательно посмотрел на лежащих людей. Без сомнения, они живы.

– Понятно, – кивнул головой Олесь. – Я мертв. А ты ангел… или дьявол, прилетевший за моей душой. Не повезло. Усилия Карса оказались тщетны.

– Интересная и неожиданная мысль, – спокойно отреагировал незнакомец. – В ней даже есть разумное зерно. Но спешу тебя огорчить – предположение в корне неверно. Твой путь на этом свете до конца еще не пройден. Придется помучаться и немало.

Русич недоверчиво взглянул на мужчину. Не издевается ли чужак? Невольно вспомнились давно забытые детские сказки. Черти любят искушать человека. Уж не хочет ли Сатана заключить с ним сделку? Незнакомец громко и искренне рассмеялся.

– Бог мой, куда же тебя занесло… – произнес мужчина. – В голове такая каша. Фантастическая смесь религиозности и атеизма. Аланцы чересчур плохо работают с мозгами.

– Здесь можно поспорить, – возразил Храбров. И тут до землянина дошел смысл сказанного.

Олесь вытащил бластер и направил его на чужака. Палец лег на спусковой крючок. В глазах русича пылала ярость.

– Ты копаешься в моих мозгах, – зло выдавил Храбров.

– Это несложно, – пожал плечами незнакомец. – Люди пока не научились защищаться.

– А если я сейчас тебя продырявлю? – язвительно проговорил землянин.

– Не получится, – с равнодушным видом вымолвил мужчина. – Меня нет в катере. Ты видишь биоэнергетическую копию. В любой момент она может испариться. Вести диалог опосредованно неудобно. Есть риск, что человек сойдет с ума. Не очень приятно слышать в голове чужой голос. Внешний образ гораздо лучше располагает к беседе.

– Видения! – догадался Олесь.

– Ну, наконец-то, – произнес незнакомец. – Сегодня явно не твой день. Слишком заторможенное мышление.

– А образ соответствует оригиналу? – уточнил русич.

– В общих чертах, – уклончиво ответил мужчина. – Впрочем, телесная оболочка не имеет ни малейшего значения. Для меня не составляет труда стать горгом, валкаалцем, джози или волком, притаившимся в лесной глуши. Плоть бренна, а душа вечна.

– Справедливо, – согласился Храбров. – И все же, кто ты?

– Это длинная история, – с грустью сказал чужак.

– Но ведь времени у нас много, – напомнил Олесь.

– Хитрец, – улыбнулся незнакомец. – Теперь понятно, почему шестнадцать лет назад Он выбрал именно тебя в качестве связующего звена. Точный, безошибочный расчет.

Мужчина сделал небольшую паузу. Вскоре чужак продолжил:

– Я принадлежу к очень древней и могущественной расе. Мы называли себя легами. Миллионные города, возделываемые роботами поля, роскошные дворцы и благоухающие сады. Наши космические корабли бороздили бескрайние просторы галактики. Тысячи цивилизаций смиренно склоняли головы перед небожителями. Войны были короткими и победоносными. Богатство, власть, изобилие! О чем еще мечтать? Народ погряз в развлечениях и пороке. А ученые делали все новые и новые открытия. Эта каста достигла небывалых вершин. Они управляли природными стихиями, перемещали в пространстве астероиды, спутники и планеты, познали тайну жизни и смерти. Мы возомнили себя богами. Но гордыня, как известно, наказуема. Наступил час расплаты. Леги не выполни свою главную миссию – уберечь мир от вторжения сил Тьмы. Где-то на окраине галактики открылся проход в иное измерение. Оттуда хлынули орды ужасных тварей. В короткий срок монстры захватили огромную территорию, подчиняя одну звездную систему за другой. Цивилизации, которые пытались сопротивляться, безжалостно уничтожались. Противник нам ни в чем не уступал. Флот потерпел ряд сокрушительных поражений. Униженные «боги» оказались на краю гибели. И тогда появился Он. Сияние заполнило пространство на несколько парсек. Мы, наконец, осознали, что глупы и ничтожны. Вселенная, целиком и полностью, была в его руках. Условия спасения звучали, как приговор. Легам предстояло либо исчезнуть, либо перейти в совершенно иную ипостась. Вечные помощники Создателя. Одни посчитали это предложение высокой честью, другие – оскорблением. Речь о восстановлении былого могущества и величия даже не шла. Общество раскололось. Тогда Он в гневе испепелил нашу родную планету. Выбора не осталось. Могущественная цивилизация превратилась в легенду.

– А чем закончилась война? – осторожно поинтересовался русич.

– В том-то и дело, война не закончилась, – вымолвил незнакомец. – В центре галактики состоялась грандиозная битва. Чтобы представить ее не хватит воображения. Взрывались звезды, аннигилировалось пространство, превращались в пыль целые скопления, исчезли сотни рас и народов. И как часто бывает, победа не досталось никому. В сражении погибло немало легов. Силы Света и Тьмы оказались равны. После долгих переговоров непримиримые враги заключили удивительную сделку. Их мощь чересчур велика и приводит лишь к уничтожению. Так пусть дерутся более слабые цивилизации. Правила довольно жесткие. Вмешиваться в ход войны нельзя. Противоборствующие стороны должны обладать одинаковыми возможностями. Выбирается строго ограниченное количество бойцов. Чаще всего по двенадцать. Только они кардинально влияют на ситуацию.

– Я слышал несколько иную интерпретацию событий, – заметил Храбров.

– Хранители… – снисходительно произнес мужчина. – Странная каста. Нечто среднее между учеными и жрецами. Правда давно перемешалась с вымыслом. Сейчас я скажу то, чего не знает Байлот. Родиной легов была маленькая зеленая планета, которая теперь называется Земля.

– Земля? – изумленно переспросил Олесь.

– Да, – чужак печально кивнул головой. – Часть моих соотечественников отказалась покидать разрушенные города. Наивные глупцы хотели возродить сожженный дотла мир. Бедняги безнадежно деградировали. Понадобились тысячелетия, чтобы сформировалась и окрепла новая раса – атланты. До них дошла легенда о Великой Битве – Армагеддоне. И именно от нее начался новый отсчет истории. И кто признается, что Свет тогда не добился победы? Добро обязано торжествовать над Злом. Непреложная истина любой сказки. Увы, реальность часто разрушает наши иллюзии. Новая цивилизация должна была заменить легов на просторах галактики. Он готовил людей к решающему сражению с врагом. Но Тьма опередила нас. Осторожно, не спеша, как бы исподволь, коварные твари разлагали не окрепшее общество изнутри. Тщеславие, властолюбие, жадность, зависть, предательство – разве перечислишь все пороки человечества. Мы слишком поздно заметили, что потеряли контроль над ситуацией. Мощное сильное государство в самом сердце территории Света стало неуправляемо. У противника появился великолепный шанс внести перелом в ход войны. Пришлось прибегнуть к крайним мерам.

– Вы уничтожили атлантов, – догадался русич.

– Леги лишь послушно выполнили Его приказ, – сказал незнакомец. – Поверхность Земли подверглась затоплению. Впрочем, мы немного схитрили. Дали улететь звездной эскадре, а оставшимся ученым и инженерам – построить «Ковчег». Когда-то очень давно наши предки экспериментировали с системой Сириуса. Перетащили туда два десятка планет, создали на них пригодную для жизни атмосферу, высадили саженцы растений… Затем наступила пора забвения. Приемлемые для людей условия сохранились только на Алане и Тасконе. Само собой, маршрут экспедиции беглецы выбрали не случайно. По галактическим меркам цивилизация развивалась необычайно быстро.

– Но ведь это нарушение правил, – проговорил Храбров.

– Не совсем, – возразил мужчина. – Воинам Тьмы тоже известно о существовании древнего корабля. Где спрятано судно, и как в него попасть – другой вопрос. Кроме того, на «Ковчеге» есть надежные стражи. Их задача – ограничить доступ слаборазвитых рас к сложным и опасным технологиям. Как ту думаешь, почему абсолютное большинство ваших противников находилось на Тасконе и на Алане? Мерзавцы тоже искали корабль.

– Кое-что проясняется, – вымолвил Олесь. – Но вопросов еще много. Горги – главная ударная сила Зла?

– Нет, – чужак отрицательно покачал головой. – Насекомые – жалкое орудие в руках Тьмы. Война идет с переменным успехом. Отбив несколько важных секторов, в последнее время мы регулярно терпим поражения. Враг любой ценой стремится прорваться к Земле.

– А что в ней такого? – удивленно поинтересовался русич. – Варварская, дикая планета.

– Видишь ли… – произнес незнакомец и сделал паузу. – В нашей галактике существуют две точки перехода в иное измерение. Две двери, ведущие в ад. Одна уже открыта. Вторая расположена на Земле. Если горги захватят Солнечную систему, наступит Апокалипсис. Армия чудовищных тварей заполнит этот мир. Такого удара Свет не выдержит. Война будет безнадежно проиграна. И Он уйдет. Уйдет, чтобы создать новую Вселенную.

– А как же мы? – возмущенно воскликнул Храбров.

– Недостойные, порочные существа навечно канут в небытие. Здесь воцарится Хаос. Злобные безжалостные твари установят в галактике свой порядок. Тьма получит власть над душами. Если честно, человеческий разум не способен понять масштабы подобной трагедии, – сказал мужчина.

– А такое уже случалось? – уточнил Олесь.

– Не знаю, – проговорил чужак. – Я принадлежу к низшему разряду легов. Я – Вестник. Моя миссия – донести до воинов правду. По мере сил и возможностей помочь им.

– Например, с помощью странных видений, – вставил русич.

– Совершенно верно, – подтвердил незнакомец. – К счастью, твой друг Аято умело их трактовал.

– Вряд ли Тино случайно оказался рядом со мной во время первой высадки, – заметил Храбров.

– Пути господни неисповедимы, – уклончиво ответил мужчина.