Текст книги "Командировочные расходы"

Неширокая аллея, змеясь между высокими деревьями с мохнатыми стволами и ничего не подпирающими колоннами, привела к хрустальному лабиринту висячих бассейнов и водопадов, прозрачных и зеркальных витрин всевозможных лавочек, салонов, галерей. Многоярусные улочки сияли солнечными бликами и таяли в тени высоких колоннад. Все дышало скромным обаянием Золушки, уже ставшей принцессой, и полной свободой наглых денежных мешков.

«Откуда, интересно, тут столько молодежи? И где же старшее поколение? – размышлял инспектор, минуя очередную веселую компанию, игравшую во что-то вроде хоровода, но с элементами очень вольной борьбы. – Смелые тут забавы. У нас такое только на Празднике Любви увидеть можно, да и то после полуночи!» Биллинг все пытался найти кого-нибудь посолиднее, чтобы спросить дорогу, но попадались сплошь одни юниоры. «Спортсмены, наверное, – решил он, приметив на большинстве одинаковые стильные желто-фиолетовые значки с большой буквой «Э» посередине. – Сколько же здесь спортсменов».

На одном из ажурных мостиков, перекинутых на другую сторону улицы, он, наконец, увидел вполне серьезную, можно сказать, мрачную фигуру. Длинный темно-серый сюртук наводил на мысли о сотруднике налоговых или тюремных органов.

– Прошу прощения, – вежливо начал Биллинг, – не могли бы вы указать дорогу…

– Конечно, – сочный баритон мужчины прозвучал весомо и торжественно, – я укажу дорогу.

– Э-э, нам надо…

– Вы ищете дорогу, а я стою тут и готов помочь!

– ?!!

– Вы знаете цель?

– А? Да, номер каюты. – Биллинг уже пожалел, что обратился к этому типу. Как же он сразу не понял, кто перед ним: и по сюртуку тому же, и праведному выражению постной физиономии – не иначе, один из служителей Силы Истины.

– Номер каюты… – мужчина задумчиво пожевал губами, как бы пробуя слова на вкус. – Вы уверены?

– Извините, я тороплюсь, – инспектор шагнул в сторону, прикидывая, у кого бы еще спросить, но худосочный тип ухитрился загородить всю дорогу.

– Спешим, – осуждающе прокомментировал он. – Вы солидный человек, а так неподобающе суетны. Вы знаете о Силе Истины?

– Нет! – инспектор повернулся к помощникам. – Не отставайте, тут полно бродячих проповедников.

– Я из Церкви Учеников Силы Истины, в просторечии – ЦУСИ, – спокойно и властно продолжал худосочный, каким-то чудом вновь оказываясь на пути. – Вы встретили меня, значит, так было предопределено. Вы спросили, как пройти? Я простой Ученик, но знаю Дорогу. Подумайте о том, сколь многого можно достичь, зная Истину, а теперь вспомните, сколько денег пришлось заплатить, чтоб попасть сюда. И зачем? Только чтобы куролесить здесь с двумя подростками, которые вам в дети годятся?! – он обвиняюще указал на Гро и Петра.

– Истина в том, – холодно произнес Биллинг, – что я полицейский, и они тоже, и, если вы сейчас же не уберетесь с дороги, гарантирую неприятности.

– Что ж, идите, – быстро утрачивая интерес к Биллингу, вздохнул проповедник. – Но помните, Истина надо всеми.

Демонстративно отвернувшись, он устремил взгляд вдаль – в поисках Истины, а может, новой жертвы.

Биллинг с молчаливыми помощниками за спиной упорно шел сквозь пышные лабиринты Третьего яруса. Жадные взгляды продавцов, поджидающих внутри и снаружи витрин, отбивали у него охоту к расспросам больше, чем откровенная игривость молодежи или ледяное высокомерие изредка попадавшихся аристократов.

«Зачем так много лавочек, если в них одни продавцы торчат? Лучше бы указатели поставили, – ворчал про себя Биллинг, тщетно пытаясь сориентироваться. – Кому все это надо? Сплошной разврат и ни капли смысла». Ему припомнился один чуть ли не десятилетней давности спор.

В тот день вся страна отмечала Третью годовщину победоносного завершения войны с илийцами. Они со Штимером, как ветераны той войны, старались по возможности ничего не вспоминать. Прихватив побольше спиртного, оба завалились к себе – в общежитие полицейской академии, только чтобы убраться с улицы, где ликовали патриотически настроенные граждане.

– Не могу понять, – бубнил Штимер, разливая очередную дозу. – Ведь официально объявлено, что это никакая не война была, а так себе «инцидент» просто. К чему все эти фейерверки? Ну, поздравил бы Венценосный всех вечерком с годовщиной, да и по домам. Зачем нерабочий день-то учинять? Это же какой убыток казне?!

Порядочно захмелевший к тому времени Биллинг молчал и злобно скалился в сторону окна, за которым шумел праздник. И тут появился великовозрастный Штимеров племянник, «проведать дядю в этот чудный день» – как он выразился. Биллинг сразу хотел уйти, но Штимер уговорил не ходить на улицу в таком настроении.

И вот этот племянничек после первой же рюмки заявил, что вся война нужна была только для того, чтобы люкслайнеры иногда на Корону залетали.

– Мы же теперь не просто захолустье безводное! Мы, дырки голимые, теперь Социально-культурный Центр Районного Значения. Это вам не рангутанг пукнул! Теперь все звездные системы в нашем районе скопления ниже нас по рангу. Вы скажете, никому от этих рангов ни жарко ни холодно, а я скажу: «Брехня»! Люкслайнеры только в центрах остановки делают, областных или районных. Илийцы-то теперь скучают, а к нам, будьте любезны, три раза в год прилетать будут!

Пока Биллинг размышлял – сразу съездить циничному негодяю по физиономии и чуть позже, Штимер с пеной у рта принялся цитировать официальную пропаганду, что статус – это не просто так, это – государственный престиж и новые горизонты страны.

– Конечно, – соглашался племянник, – горизонты! Особенно нашему Венценосному. Он же отныне – ого-го! Фигура районного масштаба! Но чего нам-то, грешным? Единственно вот, на люкслайнерах покататься светит.

Припоминая тот спор, Биллинг должен был признать, что циничный племянник оказался недостаточно циничен. Жить лучше не стало и, как выяснилось, покататься на люкслайнерах простым гражданам не светило изначально. И теперь вот, все-таки очутившись на борту, Биллинг чувствовал себя отвратительно. Давно хотелось пить, но симпатичные входы маленьких уютных ресторанчиков манили прямиком в финансовую пропасть. Прохожие раздражали вызывающей роскошью одежд и нестерпимым блеском украшений. Из витрин модных салонов прямо на улицу смотрели примерочные зеркала, где каждый мог увидеть себя в лучших нарядах галактики. Инспектор опрометчиво не обращал на них внимания. У салона клубной моды он притормозил, пропуская двух толстопузых иерархов ЦУСИ в отделанных бархатом долгополых сюртуках, и вдруг услышал сдавленные хрипы и хрюканье за спиной. Биллинг резко повернулся и его полное отражение в примерочном зеркале, качнув высоким золотым пером на голове, тоже повернулось и сурово глянуло на помощников. Хрюкал Петр. Стоя на коленях, упершись руками в мостовую, он трясся, и качался, и производил те самые поросячьи звуки. Гро только молча таращил глаза, но так надул щеки, что стал похож на горниста с герба Министерства Социальной Гармонии, и зачем-то чуть отступил, когда Биллинг повернулся.

– Ну, – сухо произнес Биллинг, – что вас развеселило?

– Про-у-у-у… – Гро быстро отвернулся, твердым шагом добрался до ограждения небольшого фонтана и там застыл, глядя вдаль, крепко вцепившись в поручни. Петр душераздирающе пискнул и завалился набок.

Биллинг оглянулся на зеркало. Зрелище оказалось действительно ужасным. Из одежды на волосатой и упитанной фигуре инспектора присутствовал только непосредственно прикрывающий мужские достоинства футляр. Этот ярко алый, дерзко устремленный вперед и вверх, наподобие бивня древнего мамонта, совершенно неприличных размеров аксессуар уравновешивался сзади двумя петушиными хвостами удивительной красоты. Усыпанный самоцветами поясок, к которому крепилось все это хозяйство, пылал огнями в полуденных лучах. В довершение образа лысину украшало могучее перо, а пара милых шелковых фонариков оттопыривала уши.

– Вас заинтересовала наша коллекция? – продавец стремительно выпорхнул из дверей рядом с проклятой витриной и с профессиональным восторгом оглядел Биллинга. – Это вам очень подойдет. Повышенная естественная волосатость прекрасно сочетается с энергичными тонами композиции. – (При этих словах приподнявшийся было Петр снова рухнул на тротуар.) – Это одна из последних моделей. Есть более откровенные. Примерим?

Тут уже Гро скрючился у фонтана и стал издавать совершенно нечеловеческие звуки, что-то вроде «у-у-у-у гу-гу-у!!». Петр окончательно скис и просто тихо повизгивал там внизу.

– Сами меряйте, – злобно пробурчал Биллинг и, не оглядываясь, устремился прочь по узкому боковому переулку. Здесь не было примерочных зеркал и шума, переходы над головой все чаще закрывали небо и, наконец, слились в сводчатый потолок. «Идиотский корабль, – злобно бормотал инспектор, ощупывая на всякий случай штаны со всех сторон, – и помощники идиоты, и я – болван!» Витрины по сторонам так брызгали солнечным светом, что расстроенный Биллинг не сразу заметил, что в гордом одиночестве несется уже не по улице, а по устланному белым ковром широкому, пустынному коридору. «Ну конечно, – бормотал он почти вслух, – очень смешно. Такой дрын между ног. Ясное дело, Гро шарахнулся, когда я обернулся. Думал, наверно, что зашибу. А кстати, где эти красавцы?» Инспектор притормозил. Никто из помощников не спешил следом. Стояла омерзительная тишина. Собственно, эта тишина и заставила его насторожиться. Толстый меховой ковер под ногами теперь наползал на стены до самого потолка и глушил звуки. Совершенно безлюдный проход впереди резко поворачивал, а далеко позади ярко-белым квадратиком светилась улица. Неприятный холодок возник где-то в груди и превратился в ледяной ком, когда Биллингу почудилось серое шевеление на полпути к выходу. Он расстегнул кобуру, постоял, потом медленно, прижимаясь спиной к меховой стене, двинулся к повороту, пытаясь смотреть вперед и назад одновременно.

– Здравствуй… – интимно прошептал девичий голос прямо в ухо, и у Биллинга сами собой подогнулись колени.

– А ну! – крикнул он не своим голосом и с бластером наизготовку прыгнул за поворот… А там… Там ничего опасного или даже подозрительного инспектор не увидал – только небольшой холл, со статуэтками белых кроликов в углах и разукрашенная золотой лепниной арка с надписью «СТОРОНА УДАЧИ». По бокам прохода стояли две скудно одетые стюардессы…

– Казино «Сторона удачи» – это для тебя, – продолжал тот же невидимый голос. – Входи. Мечты сбываются.

Стюардессы с примерзшими улыбками уставились на выпрыгнувшего из-за поворота инспектора.

– Ни фига себе, – растерянно пробормотала та, что стояла слева.

– Дорогой гость, мы рады встретить вас на «Стороне удачи», – не дрогнув, отбарабанила другая. – Мечты сбываются.

Биллинг еще раз оглянулся в сторону выхода – ни серого шевеления, ни помощников… Теперь он окончательно чувствовал себя идиотом.

– Здрасьте, – проговорил он, выпрямляясь и пряча бластер. – Значит, у вас тут казино?

– Нет. Армейское стрельбище, – неожиданно грубо ответила та, что слева. – Ну что, зайдете или будем с бластером прыгать?

– Вы впервые у нас? – деликатно поинтересовалась та, что справа.

На пассажирском браслете Биллинга требовательно запищал телеком.

– Инспектор, – раздался озабоченный голос Гро, – где вы?

– Я в казино «Сторона удачи». Подтягивайтесь… Да, – продолжил он, обращаясь уже к стюардессам, – я здесь впервые, но это не повод, чтобы так со мной разговаривать.

– По традиции «Лотоса», для тех, кто впервые посещает нас – подарок. Двадцать игровых галов, – радостно сообщила та, что справа, в то время как ее подруга с мрачной миной протягивала две игровые фишки. – Они станут настоящими с началом вашей игры. Входите.

По роду службы Биллингу не раз доводилось посещать игорные заведения самого разного пошиба. Он ожидал увидеть роскошь и заранее угрюмо кривился, но картина оказалась такой, что он некоторое время молча топтался на пороге, не решаясь ступить на прозрачный пол, под которым далеко внизу огромным голубым шаром плыла незнакомая планета. Казалось, что весь зал летит внутри пояса астероидов, и четыре разноцветных луны торжественно освещают путь. Немногочисленные гости, стоявшие в зеленом сумраке вокруг молочно-белых игровых столов, походили на владык, решающих судьбы тех, кто внизу.

– Пол здесь крепкий, – ядовито заметила стюардесса. Биллинг хмыкнул и, стараясь не смотреть под ноги, решительно двинулся вперед… и тут же обнаружил, что пол целеустремленно поехал к центру зала, быстро опуская его ниже уровня столов, прямо к сверкающей в темноте барной стойке.

– Не дергайтесь, – проворчала стюардесса, и Биллинг испытал острое желание отшлепать ее по заду. Сопровождать его отправилась, конечно, та, что стояла слева.

– Барышня, – сухо сказал он, – шли бы вы на свое место. Я тут сам разберусь как-нибудь.

– Вы как играть будете? Рэндом, Поляна, Колесо?

– Вы не слышали, что я сказал?

– Извините, – вздохнула стюардесса, поправляя сплетение тонких ленточек, составлявших весь ее наряд, – это мой первый рейс на «Лотосе». И, наверное, последний. Я ведь раньше на Розе в полиции служила. Могу отличить птичье дерьмо от ручного бластера… Извиняюсь.

– А зачем так пугать было? – Биллинг моментально проникся сочувствием к бывшей коллеге. – Это же ведь не случайно – пустой коридор, тишина и голос, прямо в ухо?

– Ну да. В казино много входов. Этот называется «Сюрприз». Те, кто первый раз, бывает, до потолка подпрыгивают. Забавно. Многим нравится, только воздух часто портят со страху.

– Я не в претензии. С бластером – глупо, конечно.

– А… Проехали. Подруга все равно настучит, что я клиента обхамила.

Пол тем временем аккуратно доставил их к стойке с лучезарно улыбающимся барменом.

– Что будем пить? Все за счет заведения, – бармен достал высокий бокал и с заботливостью пожилой мамаши уставился на Биллинга. – Вы ведь впервые у нас? Может, попробуете «Безумный вальс»?

– Не советую, – тихо пробормотала стюардесса.

– А что-нибудь менее веселящее есть?

– Ну, конечно! Хотите березовый сок? – бармен задумчиво глянул на стюардессу. – Совершенно натуральный.

– Хорошо, – Биллинг повернулся к своей спутнице. – А вы что будете?

– Спасибо. Ничего.

– Вы можете ее угостить, но уже за свой счет, – ухмыльнулся бармен.

Бокал приятно холодил ладонь. Биллинг с наслаждением глотнул и сразу почувствовал себя лучше.

– Ну, где здесь Рэндом?.. Кажется, бармен вас услышал, – добавил он, когда пол увез их на приличное расстояние от стойки.

– А… Плевать. Все равно, наверное, уволят. Просто с этого «Безумного вальса» у народа здорово купол сносит. Играют прямо до поноса…

– А кстати, эти игровые галы. Что с ними делать?

– Нормальные фишки. Это подарок новичкам. Играйте. Выигрыш ваш. А проиграете, так не жалко. Ну что, Полный Рэндом?

– Стар я уже для Полного.

– Не сказала бы. Ну, Чистый Рэн здесь слева.

Биллинг уже и сам сориентировался. Похожий на лежачий знак бесконечности игровой стол отливал благородной белизной. Над талией этой большой восьмерки то быстро, то медленно крутился двойной волчок Мерлина. Около стола расположились четверо в алмазных накидках топ-королей арт-бизнеса. Они негромко переговаривались, и было заметно, что Рэндом их не занимает вовсе, хотя игра шла на стороне Полного Рэна, а когда Биллинг глянул на экран ставок, чуть не поперхнулся соком.

– Приз сегодняшнего дня – кометная яхта класса «Эгоист», – тяжелый бас из поднебесья звучал тихо и торжественно, как на похоронах, – эта яхта модельного ряда «Никита» сочетает в себе комфорт и безопасность камеры релаксации с высокой автономностью и ударной мощью планетарного крейсера. Залоговая стоимость чуда – один миллион девятьсот сорок пять галов.

Биллинг поставил полупустой бокал на край стола и тяжело вздохнул:

– Честно говоря, я не игрок.

– Это заметно, но если просто уйдете, фишки пропадут. Мне вот два десятка галов никто не дарил.

Биллинг еще раз вздохнул и ввел одну фишку в игру. Пару раз ему предлагали взятки на довольно крупные суммы, но, вообще-то, двадцать полновесных галов составляли чуть меньше половины его месячного оклада.

– Идиотский корабль, – проворчал он вслух.

– Почему?

– Да по всему. Мне нужна вполне определенная каюта, а я должен болтаться по всем этим забегаловкам.

– В чем проблема? Браслет барахлить не может, – она решительно взяла Биллинга за руку и принялась рассматривать экраны браслета. – Какая каюта вам нужна?

– Триста третья.

– А… Это не ваша каюта, и у вас нет приглашения в триста третью.

– Ну и что?

– Ну и то… Извиняюсь. Надо связаться с тем, к кому в гости идете. Он выдаст приглашение. Потом просто вот сюда палец приложите и не заблудитесь.

– Спасибо. Это не мой случай.

Тем временем образ фишки, которую поставил Биллинг, благополучно проплыл по бегущим теням игрового поля, поболтался у призовой зоны и пропал. Вместе с ним исчезла и сама фишка. Биллинг флегматично пожал плечами, поставил вторую фишку и вдруг насторожился, среди негромкого жужжания голосов ему послышались знакомые интонации. Он еще раз оглядел зал. Под ногами по-прежнему лежало великолепное изображение незнакомой планеты. Игровые столы продолжали плавно кружить по хитрым траекториям над баром посередине. Посетителей все еще было совсем немного.

– Мы здесь уже достаточно долго, – совсем рядом раздалось знакомое низкое контральто. Мимо проплывал квадратный игровой стол, у дальней стороны которого в неверном свете разноцветных лун и отблесков зала, смутно белели знакомые фигуры миэмок. По крайней мере, Биллинг поклялся бы, что это те самые миэмки, которые по идее должны были сейчас плескаться в собственном бассейне.

– Лежат себе и лежат… Лучше на небеса двинем – все веселее…

Биллинг с трудом различал отдельные реплики в негромком шуме зала. Стол с миэмками уже удалялся. Инспектор весь превратился в слух…

– Опа-на! Ваш выигрыш! – звонкий голос стюардессы заглушил остальные звуки. Она радостно протянула ему две фишки, но осеклась и покраснела. – Что-то не то?

– Вот именно, – Биллинг взглянул в сторону квадратного стола, но тот уже почти скрылся в сумраке зала, и миэмки как будто исчезли.

– Инспектор! – голос Петра проткнул тихое бормотание зала, как алмазный дротик коровью лепешку. Топ-короли на другой стороне стола озадаченно переглянулись и вместе с другими гостями уставились на Гро и Петра. Те отчаянно, но безуспешно боролись с течением пола, уносящим их вниз к стойке ласкового бармена. В наступившей тишине отчетливо слышалось их усердное пыхтение. Белоснежный костюм Петра сиял, как большая звезда…

– Забавно, – пробормотала стюардесса, – прыткие у вас знакомые.

– Пожалуйста, помогите им, – попросил Биллинг. Она молча кивнула, и через минуту помощники стояли рядом. С обоих тек пот, с Гро – просто ручьями, казалось, за время отлучки они успели обежать весь корабль.

– И где вас носило? – хмуро спросил Биллинг. Квадратный стол снова появился неподалеку, но около него было уже безнадежно пусто.

– Ведь вы же скрылись куда-то… Мы вас потеряли… вот, искали… – пытаясь отдышаться, забормотал Петр.

Короли молча прекратили игру и потопали в сторону бара. Над залом снова повисло тихое бормотание.

– Спасибо, – сказал Биллинг стюардессе. – Извините, я тут сгоряча…

– Проехали.

– Могу я эти фишки вам подарить?

– Можете. Только я их сдать обязана.

– Ясно… Но как же все-таки отсюда к жилым каютам попасть?

– Это просто. Вон тот выход в зеленой рамке – на Улицу Старых Алмазов, никуда не сворачивайте и попадете прямо на Аллею Снов. То, что вам нужно.

– Подождите, – взмолился Гро, видя, что Биллинг уже решительно повернулся в сторону выхода. – Можно я умоюсь?

– Ваш выигрыш? – спросил Петр, когда Гро в сопровождении стюардессы удалился.

– А что толку? У нас вполне определенная сумма на расходы. Два гроша сверх плана, и год писания объяснительных обеспечен. Слыхал про экзекуторов служебного контроля? Они такие дела очень любят. Но на память взять можно. А тебе что, при входе не дали?

– Черт побери! – Петр сунул руку в карман и тут же пустил в игру обе подарочных фишки. К тому времени как вернулся Гро, Петр стоял перед игровым столом в позе полководца, небрежно прихлебывал сок из бокала Биллинга, а рядом с ним уже лежала маленькая горка фишек.

– Пошли, игруля, – проворчал Биллинг.

Петр молча рассовал выигрыш по карманам с видом человека, вынужденного отложить любимое дело ради очередных глупостей начальства. Стюардесса проводила их до выхода в зеленой рамке, распахнула дверь, и они вновь очутились под ласковыми лучами искусственного солнца. Улица Старых Алмазов начиналась прямо от порога казино.

– А теперь, – служебным тоном произнес Биллинг, когда они уже довольно далеко прошли по этой шумной, стиснутой ювелирными лавками улочке, – проверим вашу память и наблюдательность. Какой номер был на жетоне той стюардессы, что вас спасла?

– Ничего не спасла, – проворчал Петр, – сами бы добрались.

– МОПА Восемдесят восемь, легко запомнить, – спокойно ответил Гро.

«Действительно легко запомнить, это я, старый дурак, ни попрощался как следует, ни имени не спросил, ни жетона не запомнил… У нее действительно могут быть неприятности». Биллинг с досады закряхтел и еще больше расстроился.

Молча протискиваясь через веселую толпу, он не переставал хмуро удивляться загадочной силе роскоши, покоряющей звездных аристократов сверканием огней не хуже, чем дикарей блеском природных минералов. И еще его удивляло обилие спортсменов, знакомая буква «Э» мелькала в самых неожиданных местах. Около очередной витрины с грудами сияющих украшений он заметил еще далеко не пожилую, но и столь же далеко не юную даму, поправляющую кокетливо воткнутый в шляпку желто-фиолетовый значок. Ее подружка и, видимо, соратница по команде приветливо улыбнувшись, помахала Биллингу рукой, как машут хорошему знакомому, не для того чтобы привлечь внимание, а просто так, от хорошего настроения. Он почему-то смутился и, отвернувшись, заспешил в сторону.

Раздавшийся из небесной лазури голос прозвучал вроде бы негромко, но мощно и неоспоримо, сразу сведя на нет уличный шум. В этом рокочущем басе чувствовались и мудрость, и радость за всех, к кому он обращался.

– Сегодня, – рокотал бас, – только у нас сегодня и больше нигде состоится итоговый диспут без правил между Двутавром – Чемпионом Галактики по версии «АБ Экстра Г», и Вазелином – Чемпионом Галактики по версии «Ноль-Один Ультра дробь Г». Арена на двести активных болельщиков с полностью оборудованными и укомплектованными местами участников расположена в секторе экстремальных увеселений на Четвертом уровне непосредственно у броневой плиты внутреннего яруса. Приходите, мы ждем вас!!

Биллинг обратил внимание, что даже вездесущие птички перестали чирикать, как бы пытаясь постичь весь масштаб спортивного события, о котором только что объявил диктор.

– А я знаю, что такое МОПА, – прервал молчание Петр, и в наступившей тишине его голос прозвучал особенно звонко. – Это аббревиатура, – добавил он значительно тише, с тревогой озираясь по сторонам, – а что?!

Но улица уже вновь наполнилась обычным шумом, никто на них не обращал особого внимания, и Биллинг двинулся дальше.

– Вот как? Аббревиатура? – усмехнулся за спиной Гро.

– Разумеется, – не унимался Петр, – Это же очевидно! Это значит – Младший Обслуживающий Персонал.

– Это три буквы, а там – четыре.

– Да, конечно. Может быть «Административный», или «Активный», или…

– Альтернативный?

– Глупости.

– Вот именно.

– Хватит! – рявкнул Биллинг. – Вы оба на работе, а не в песочнице.

Толпа постепенно редела. Последние лавочки, похожие на хрустальные беседки, доверху напичканные драгоценностями, остались позади. Резкий поворот, и улица Старых Алмазов уперлась в сумрачный, увитый темной лозой вход в пещеру. Здесь дорога кончалась, ощутимо веяло сквозняком, влажной прохладой и страшилками.

– Вы слышите? – настороженно спросил Петр. – Вроде шипит что-то? – Он тихо подошел к пещере и, склонившись, как охотник над таинственным следом, стал напряженно слушать.

– Мы тут так и будем стоять? – Биллинг решительно двинулся в темноту. – Детский сад, штаны на лямках. Шипит там кто-то.

– Это я так, мало ли… – сконфуженный Петр, обогнав всех, первым нырнул в пещеру. – Ну, я так и знал! – радостно закричал он через минуту.

Пещера оказалась совсем не длинной, всего с одним поворотом, за которым сразу начиналась Аллея Снов, но в самой середине прохода тихо мерцали мелкие желто-зеленые огни – там притаился ресторан «У гадюки». Вход в виде огромной, гостеприимно распахнутой змеиной пасти выглядел как фиолетово-красный тоннель. Два здоровущих зуба по бокам входа светились неярко, но убедительно. Раздвоенный черный ковер ощутимо вздрагивал под ногами посетителей.

– Вот, – сказал Петр, когда инспектор и Гро молча проходили мимо, – шипит отсюда. Потом можно будет заглянуть.

Со стороны Аллеи Снов проход выглядел куда привлекательней – белые каменные ступени сбегали под легкую ажурную арку. Какой-то манекен всучил им разноцветные палочки, из которых сами собой выдувались пузыри поразительно вкусного и к тому же бесплатного мороженого. Здесь вовсю щебетали птички. Шатры и купола немыслимой архитектуры игриво торчали среди зеленых скверов. Летнее солнце искрилось на янтарной мостовой, а редкие прохожие величаво гуляли в разные стороны. Наметанным полицейским взглядом Биллинг сразу приметил скучавшего на одной из скамеек желтоволосого типа, который явно среагировал на их появление.

Каюта номер триста три предстала двухэтажным молочно-белым особняком с маленькой лужайкой. Входная дверь была гостеприимно приоткрыта, сквозь нее отчетливо доносились ритмичные вокальные визги и барабанный бой. Похоже, хозяйки успели вернуться.

– Значит, так, особо не расслабляйтесь. Ежели та серая дрянь, что у меня в каюте была, появится – безо всякого геройства бегом на выход. Ясно? Вообще не расслабляйтесь. Особенно ты, Петр. Возможны варианты. Шокеры держите под рукой… если получится. Во всяком случае, постарайтесь не потерять. Так. Ну что, доели мороженое? Гро, ты за старшего. Всей толпой сразу – не резон. Я буду вон в том скверике напротив. Ваша задача их разговорить. Все-таки их двое, может, хоть одна что-нибудь сболтнет. Жду вас десять минут, если никто из вас не появится – тогда план Б. Мало никому не покажется. Так им и передайте, если до крайности дойдет.

Петр остановился и удивленно захлопал ресницами. Глаза у него стали совсем круглыми.

– Инспектор, – с сомнением заговорил Гро, – почему вы так решили? Без вас мы вряд ли справимся.

– Что за детский лепет?! Я рядом буду. Для первого контакта вас двоих вполне достаточно – девушек тоже две. Дальше видно будет. Исполняйте. У вас десять минут, – Биллинг решительно повернулся и, чувствуя себя законченным предателем, направился в сторону сквера.

Развалившись на скамейке, он, морщась, наблюдал, как помощники сначала бестолково топтались у особняка, потом застыли, глядя на дверь. Время шло, ничего не происходило. Постояв неподвижно, они опять стали топтаться. Но вот Гро нерешительно потянул на себя ручку двери, оглянулся в сторону инспектора и скрылся в доме. Петр, выждав секунду, пошел следом.

– Ну, ладно, – пробормотал Биллинг, – вошли – уже хорошо.

Краем глаза он наблюдал за желтоволосым прохожим, чье поведение по-прежнему выбивалось из атмосферы великосветской аллеи. Этот джентльмен направился сначала в одну сторону, потом резко развернулся в противоположенную, потом опять развернулся. Он то ли не мог решиться, то ли, наоборот, ждал чего-то…

Дверь особняка с грохотом распахнулась. Инспектор увидел какое-то мелькание, на порог выкатился Петр, слабо дернулся, и лохматая голова безвольно свесилась со ступеньки. Биллинг уже бежал, на ходу сбрасывая предохранитель бластера. «План Б… Б… Б…» – бормотал он, прыгая через газон. Проскочив над неподвижным Петром, он ввалился в затемненный холл. В уши ударили децибелы музыки. С высокого потолка каскады воды низвергались в хрустальный бассейн. Серой твари не наблюдалось, зато в бассейне отчаянно сражался Гро, а прямо на инспектора неторопливо шла абсолютно бритая и голая девица. Над ее левым соском красовалась лаконичная татуировка в виде двух концентрических кругов, а самые интимные места были выкрашены по последней секс-моде золотой краской. Биллинг на полсекунды опешил и больше ничего не успел – прямо в голове возник и лопнул черный пузырь, беззвучный удар погасил сознание, он еще почувствовал, как дернулся в руке сработавший бластер, и стремительно рухнул в искрящую темноту.