Текст книги "Придворный. Тихое баронство"

В первый рейс я вложил сто тысяч талеров, подаренных тестем на свадьбу, получил около полумиллиона. Второй корабль только вернулся, и тесть вновь обещает пятикратную прибыль. Правда, мой вклад так и остался в размере около ста тысяч. Трюмы имеют ограниченный объем, грузоподъемность та же, так что принцип «больше вложил – больше получил» не работает, доли всех остались на одном уровне. Риск потери судна с товаром тоже остался.

Начальный взнос, сто тысяч серебром, решил не трогать именно на такой случай, зато на остаток от прибыли можно очень неплохо жить. Тем более что всю пшеницу, мясо и еще кое-какие сельскохозяйственные товары закупали в моих же поместьях, а ведь это дополнительный доход.

Но я в опале, вдруг лишат меня и этой привилегии? Или у тестя что-то случится? На такой случай нужно придумать свой способ заработать.

Может, родовые клады поискать? Прабабушка дала понять, что какие-то сокровищницы захватили мятежники, но ведь что-то осталось не разграбленным. Карту с отметками о местоположении тайников нашел закатанной в свиток с родовыми заклинаниями. Двери открывает печатка. Конечно, за столько сотен лет местность изменилась, но поискать-то можно. Тем более, мест совсем немного – всего десяток отметок и половина из них в районе нынешней столицы.

Шарлотта

Размышления прервал легкий стук в дверь и заглянувший в кабинет Балег торжественно доложил:

– Ваша милость, по неотложному вопросу просит приема Шарлотта Лоренция Бахмайер, волшебница, несовершеннолетняя. Прибыла с родственницей Капитолиной Бахмайер и двумя сопровождающими лицами.

Судя по тону моего слуги, все эти Бахмайеры его слышат и стоят как бы ни сразу за ним.

Несовершеннолетняя? Значит, нет шестнадцати. Но хоть не малолетняя. И чего ей от меня нужно? Строго вопрошаю:

– Каков вопрос? Почему не прислали на предварительное рассмотрение?

Не зря я при дворе терся, немного подучился бюрократическим приемам, которыми заранее осаживают надежды просителя.

Балег сокрушенно вздохнул:

– Не могу знать, ваша милость.

– Не ко времени… Впрочем, через две минуты проси. Приму.

Честно говоря, самому интересно – о Бахмайерах, что волшебниках, что дворянах, ни разу не слышал ни единого слова.

Ровно через две минуты в дверь вошла она! С сопровождающими лицами, правда. Девица лет пятнадцати. Красавица. Кожа оттенка нежного персика. Сложная прическа из множества уложенных прядей. Цвет волос? Я бы сказал медовый, но у женщин он как-то по-другому называется. Осиная талия, подчеркнутая широким поясом. Платье не назовешь шикарным, оно элегантное. Теплое, но не плотное. Из бирюзового кашемира с грушевой вышивкой. Минимум украшений. Только на ухоженных пальчиках дворянская золотая печатка, а на шее тонюсенькая цепочка с маленьким кулончиком. А как она двигается! Плавно, красиво. «Выступает словно пава» – это про нее. Сразу завораживает своим голоском. Идеальная девушка! Никогда таких не видел.

Впрочем, говорит несколько сердито, чуть возмущенно и явно отрепетированно. О чем? О школе. О том, что я не допускаю в башню детей волшебников, желающих учиться магии. О моем нежелании считаться с другими и…

В общем, я слушал и любовался. Вдруг она прервалась и заявила:

– Вы не слышите меня!

– Продолжайте, продолжайте! Я весь внимание.

– Тогда почему ничего не отвечаете?

– А надо? Не хочу мешать подготовленному выступлению. Мне оно так нравится!

– Но что-то вы можете сказать по существу?

– Милое дитя! Ничего, что я вас так называю? Сколько у вас комнат в родительском доме?

– Шесть. Но какое это имеет отношение…

– Шесть! Прекрасно! Вы знаете, в столице, в районе, где живут рыбаки, стоят однокомнатные хибары. А во многих живут семьи с пятью и более детьми. Вы не поверите, некоторые завели даже дюжину! И это в наше просвещенное время! Почему бы вам не взять и не поселить в своих комнатах хотя бы пару десятков детишек рыбаков?

– При чем здесь дети рыбаков?

– Как? – удивился я. – Вы же сами говорили в своей речи, что они вас станут уважать, помогать во многих делах… Запомнят на всю жизнь вашу доброту! Это же вы сказали, а не я придумал. Кажется, еще что-то упоминалось про помощь родителей? Так вот, свежей рыбой будет обеспечена вся ваша семья.

– То есть вы хотите поставить меня на ваше место, а детей рыбаков на место детей волшебников? Я правильно поняла? Это возмутительно!

– Как только на вас взглянул, я сразу догадался, что вы очень умны. И, наверное, уже сильная волшебница? Круг третий сейчас пользуете?

– Да… – смущенно призналась сбитая с толку девочка.

– Давайте я угощу вас и ваших спутников кофеем. Черныш его превосходно варит. А вы мне расскажете о том, зачем действительно сюда приехали.

Вконец растерявшаяся девчушка бросила неуверенный взгляд на сопровождающую женщину, видимо, самую главную в делегации, но не получив никаких видимых знаков, гордо заявила:

– Наверное, нам лучше уйти!

– Не смею задерживать, у самого куча разных дел, однако скажу, что вы много теряете. Моя служанка училась варить кофей значительно южнее наших мест. Он у нее великолепный. Или, быть может, вам больше по нраву камер-юнкерский рецепт? Могу предложить и его.

– Нет! Я… мы уезжаем.

– Приятно было познакомиться. Единственное, быть может, вы выслушаете мой совет?

– Какой?

– Не используйте заклинание Гламур во время важных переговоров. Особенно с сильными волшебниками. Конечно, мужчинам приятнее смотреть на вас, но поверьте – они не станут серьезно относиться к вашим словам. А некоторые даже будут раздражены, считая, что их обманывают.

Посетительница густо покраснела и выбежала за дверь.

Мужчины вышли за ней, а сопровождающая девицы, представленная Капитолиной Бахмайер, чуть задержалась.

– Барон, вы обидели девочку, а она так старалась хорошо выглядеть. Неужели нельзя было сделать вид, что вы не заметили заклинание, чуточку украшающее девицу?

– Виноват. Обидеть точно не хотел. Не подумал об этом. Я же мужчина. Можно вопрос?

– Пожалуйста.

– Шесть личных комнат. Пять положено герцогскому ребенку. При каком дворе девочка росла? И в каком дворце? Великогерцогском?

– Нет. Княжеском. Но давайте больше не будем об этом. Я поняла ваши резоны насчет создания магической школы, а что вы думаете о сдаче в аренду небольшого участка для постройки загородного дома? Естественно, со всеми гарантиями и прочим необходимым.

– Если что-то разрешить одному, то крайне сложно отказать другому. А разрешив двоим, придется разрешать всем.

– Мы подумаем над вашими словами. Прощайте.

Платок

Иду на обед, прикидываю, что надо сделать, вдруг вижу Микаэлу в знакомом черном платке. Стоит, красуется, дожидается меня, чтобы похвалиться:

– Стах, нравится? Мне платок ее светлость прислала. Попросила…

– Мимика, обожди пять минуточек. Сейчас все расскажешь, но мне надо кое о чем срочно распорядиться.

Требую к себе караульного офицера и отдаю приказ:

– Весь гарнизон привести в повышенную готовность. Удвоить караулы у порталов. Приготовиться отразить через них вооруженное нападение. Срочно отправьте гонца к командиру Зеленоземского полка. Пусть передаст, что я прошу его немедленно прибыть в крепость и привезти с собой статских из главных чинов. Но только наших, зеленоземских. Как подъедут, командование гарнизона вместе с ними сразу ко мне. Исполнять!

– Ваша милость, праздник еще…

– Уже нет! Для гарнизона он закончился две минуты назад. Статским даю поблажку в четверть часа.

Глава 2
Покушение

Портал

В будуаре великой герцогини Лауры царило уныние. Она и четверо ее приближенных с утра перебирали вещи, проверяли содержимое сундуков, сверялись с описью приданого, перетряхивали скарб в поисках случайно забытых монет.

Результат неутешительный – неучтенных ценностей нет, завалившихся дукатов нет, чего-нибудь отдать мужу вместо драгоценностей тоже не нашлось.

Великая герцогиня держалась мужественно, понимала, что в ее положении любое волнение вредит будущему ребенку. Пополневшая, но с каким-то особым шармом, который бывает у беременных, женщина лично отдавала хозяйственные распоряжения своим придворным.

Вдруг в дверь будуара постучали. Удивительно! Если кто-то посторонний, а тем более мужчина, хотел сюда войти, то в комнату заглядывала дежурная фрейлина, а если та отлучалась по делам, то служанка. Очень немногие заглядывали сами, а муж, солдафон солдафоном, входил, не спрашивая разрешения.

– Кто там? Входите! – приказала герцогиня.

Дверь распахнулась, и в комнате появился молодой человек в незнакомом зеленом мундире с синими выпушками. На шее хаорская «Заслуга» первой ступени, много других орденов и медалей, имеется даже айзенердский высший «Железный щит». На поясе золотой кинжал, украшенный россыпью мелких изумрудов, тоже похоже наградной. Юноша элегантно поклонился, вытянулся во фрунт и громко приветствовал леди Лауру:

– Здравия желаю, ваша светлость!

– Стах? – совсем не удивилась герцогиня. – Я ждала тебя несколько позже. Не сегодня, во всяком случае.

– Ваша светлость, лишь настоятельные просьбы ваших подданных заставили меня поспешить. Утром стало известно пророчество о наступившем неурожайном годе. Первые люди герцогства собрались и ждут вашего наставления. Очень просят прибыть и направить их на верный путь, ибо сами не могут решить, как им жить дальше.

– Хм… Подданные просят?

– Очень даже, ваша светлость.

– Тогда придется ехать. Что делать, что делать! Таков мой долг как герцогини Зеленоземской. Такова доля всех правителей – исполнять просьбы своего народа. Мы уйдем порталом?

– Если ваша светлость не будет против. Это самый быстрый и удобный способ путешествий.

– Илона! – Сладкий, как патока, голос Лауры мог бы сделать приторными все блюда на замковой кухне разом. – Ты каждый день докладываешь мужу о происходящем у меня. Так останься, пожалуйста, и доложи ему и об этом случае. Потом прикажи слугам собрать мои вещи и вещи ушедших со мной. Я завтра пришлю кого-нибудь их забрать. Лия, на тебе кофейный сервиз. Он тяжелый, но несколько шагов пронесешь. Вы толкаете сундук с серебряными приборами. Я беру драгоценности. Стах, пожалуйста, начинай.

Поклонившись, молодой волшебник произнес заклинание, закончившееся словами Vas Rel Por, и сотворил изумрудный портал.

Великая герцогиня вошла туда только после придворных, транспортирующих вещи. Затем, вежливо поклонившись на прощанье, зашел в портал волшебник, и изумрудный проем поблек и пропал.

Только сейчас Илона поняла, что после слов герцогини непроизвольно сдерживала дыхание. Она с шумом выдохнула и задумалась. Что сказать его светлости? Как сказать? Герцог вспыльчив, гневлив, часто скор на расправу. Но что она могла сделать, если за госпожой пришел сам Тихий Ужас, цепной пес короля Лагоза? Говорили, что после критического высказывания барон Тихий отправлен в опалу. Может, и так, однако опала не могила, чтобы вернуться достаточно одного слова государя.

Девушка с изрядной опаской открыла дверь, но убитых в соседней комнате не было видно. Дежурная фрейлина и две служанки просто спали, лежа прямо на полу, уютно свернувшись калачиком, слегка сопя и всхрапывая.

Встреча

Как только мы вышли из портала на крышу башни, сразу заиграл гарнизонный оркестр. Что-то такое бравурное, приличествующее случаю.

Магические фонари ярко освещают всю площадку. Почетный караул вытянулся по стойке смирно. Не три вида войск, конечно, зато три вида мундиров – пехотный, егерский и кавалерийский. Разница в них совсем мала, но мои офицеры прониклись идеей и очень за нее хвалили.

Командир гарнизона подошел строевым шагом и отдал Лауре рапорт. Он здесь и сейчас старший по званию. Офицеров Зеленоземского Горно-пехотного полка я отослал в герцогство. Им поставлена своя задача, а герцогиню башенный гарнизон встретит. Была, конечно, мыслишка о возможных наградах, пусть мои люди тоже засветятся, а то полковые их в сторону ототрут.

Пока Лаура, стоя впереди свиты, принимала рапорт, слуги сноровисто освободили женщин от забот о принесенном багаже.

Последними высказались статские, первые люди Зеленоземья. Они тоже приветствовали, но нет – все не то! Ни выправки, ни четкости в рапорте. Некоторые даже зевали украдкой. Никакого сравнения с моими молодцами. Герцогиня милостиво выслушала чиновников и отправила по домам со словами: «Завтра! Все завтра!»

Затем прибывших переправили привести себя в порядок на этаж для почетных посетителей, с мебелью из бледно-бурого анегри с розоватым отливом. Для дам лучше он, другой гостевой этаж больше для мужчин. Тот с мебелью из палисандра, цвета горького шоколада с темно-лиловым оттенком, потому кажется более мрачным и торжественным.

Вещи несли мои слуги, но статс-дама внимательно за ними приглядывала. На этаже Мивда накрыла стол с легкой закуской, чтобы было чем заняться перед отдыхом. В общем, мы сделали, что смогли, если кому не понравилось, пусть организует встречу сам.

Спускаться на этаж я, конечно, не стал – это несколько неприлично, однако перед лифтом Лаура приостановилась и поблагодарила:

– Стах, спасибо за то, что вытащил меня. Да еще под таким веским предлогом. Теперь муж не сможет сказать, что я от него сбежала. Любой согласится – вернулась в Зеленоземье по просьбе подданных. И вот что… у тебя в хранилище осталось несколько кошелей, принеси мне их все. Я должна точно знать, сколько у меня денег.

– Сейчас кошели будут доставлены.

– Возьми мои ценности, пусть пока полежат в хранилище.

– Лаура, мне неприятно об этом напоминать, но я отставлен от хранения твоей казны, да и от других служб тоже. Я остался лишь Хранителем Печати Зеленоземья.

– Я помню. Но ты мне присягал как защитник.

– Присягу ты тоже сняла. Теперь твой защитник, да и муж, Эдмунд.

– Ой, ладно! Что у тебя с папой случилось?

– Я дал клятву, ничего не могу сказать. Выясни сама.

– Хоть намекни!

– Помнишь формулировку? «Ни словом, ни взглядом, ни действием, ни намеком».

– Даже так? Хорошо, я выясню все у папы. Немного времени у тебя есть, но потом готовься – я уговорю отца, он тебя простит, и ты вернешься в столицу моим ближником. Станешь придворным Красного двора.

– Нет. Я цвета не меняю, даже в Белый двор не перешел.

– Ты просто несносен! Я устала, изнервничалась и больше не хочу выслушивать твои капризы. Принеси деньги, отправь гонца папе, пусть подготовит Красный дворец, и организуй карету. Хочу успеть в столицу раньше, чем туда приедет мой муж.

– Лаура… Еще одно – я приказал собрать всех присланных Эдмундом в Зеленоземье и отправить их обратно в Айзенерд.

– Хорошо придумал!

– Если что, можешь свалить это решение на меня и вернуть людей обратно.

– Ну уж нет! Его соглядатаи мне вовсе не нужны. Без роты гвардейцев я к мужу точно не вернусь, и то еще подумаю.

– Есть еще важное дело. Поговори с Микаэлой. Ей придется пройти ритуал, чтобы нормально родить ребенка.

– Это после, уже в столице. Прикажу, ее пригласят на разговор. Стах, иди за деньгами!

Будем честны, курьер поскакал в королевский дворец сразу после моего выхода из портала. Письмо я написал еще днем. Коротко информировал о прибытии Лауры. В опале я или нет, но о таком важном семейном и политическом деле нельзя не проинформировать Торана. С деньгами тоже все было предсказуемо, Лаурины кошели вместе с книгой учета уже лежат на столе в моем кабинете.

Растерянные статские, все высшие чины герцогства, толпились, не зная, что делать. Герцогиня приказала отбыть до завтра, но до дома, даже через портал, надо еще доехать, а завтра утром предстать пред светлы очи ее светлости. Спать-то когда? Чай не вьюноши, отдохнуть надо.

Приказал слугам разместить людей в палисандровых гостевых покоях, а перед этим накормить хотя бы холодными закусками, если ничего горячего не осталось. Так люди благодарили! Так благодарили! А про роскошь ночлега теперь долго сплетничать будут.

Кошели и учетная книга отправились к Лауре, а глубокой ночью она потребовала карету. Дал свою парадную, запряженную четверкой цугом. Немного подразню Торана – на дверцах мои гербы. А что делать? Другой приличной у меня нет, не в пролетку же сажать великую герцогиню со свитой.

Утром разочарованные статские отправились по домам. Неправильно Лаура поступила – по столичным понятиям они не столь великие сошки, в моем старом мире на уровне руководства дальней, второстепенной области, однако чиновники, дворяне к тому же. На них все герцогство держится. Ободрить надо было, позавтракать вместе, послушать их заверения в преданности. Тогда настроение сразу поднялось бы, да и похвастать близким им было бы чем.

Я, конечно, организовал пафосный завтрак, сказал полагающиеся слова о неотложной встрече герцогини с государем, передал необходимые извинения. Однако дураков нет, все люди поняли, что пытаюсь сгладить неловкую ситуацию. Поблагодарили меня, повздыхали и на выделенных колясках двинулись в сторону портала.

Не буду я ближником Лауры. Наверняка не со зла, а по молодости, но к людям она относится чисто потребительски. Я все свои обещания исполнил, все деньги отдал, осталась лишь печать. Надолго ли?

В придворных у Лауры уже был. Мало того, я был ее первым придворным. А заодно, как рыцарь-волшебник, исполнял обязанности защитника орденской девы. И ведь действительно помогал и защищал! Но стоило только жениху попросить, меня тут же выперли и из придворных, и из защитников. Мне в компенсацию даже прирезали пару владений – тот самый эвкалиптовый лес и пустынную долинку, куда при переполнении сливается лишняя вода из озера.

В салонах такую перемену не одобрили – своих придворных принято беречь и защищать. В результате несколько девиц из лучших фамилий королевства испугались холодного климата и решили не проситься во фрейлины к Лауре.

Потом она подписала указ об отставке меня с представительства Зеленоземья, а затем убрала из хранителей ее личной казны. Остался лишь Хранителем Печати Зеленоземья, не знаю, надолго ли.

Эдмунд

– Итак, господа, случилась катастрофа. Моя жена сбежала! Слава богам, хотя бы под благовидным предлогом.

– Но как?! Как посторонний смог проникнуть в замок? Все входы и выходы перекрыты постами, все порталы под контролем. Муха не пролетит!

– Как? Пришел Тихий Ужас. Его путь проследили от входа. Усыпил пост на лестнице, затем на этаже, потом дежурных в комнате. Зашел в будуар, поставил портал и увел мою жену с тремя ее хаорскими дворянками. Нашу фрейлину она оставила. Самое пикантное, что, судя по всему, готовились к побегу – забраны все драгоценности, даже золотой и серебряный сервизы.

– Почему? Она же была всем довольна. Народ ее любит.

– Вопрос хороший. Боюсь, что именно я стал последней каплей. Знаете, есть разные породы деревьев. На некоторых снег не лежит, их ветки гнутся и сбрасывают его с себя.

– Виноват, ваша светлость. Не понял аналогию.

– Дослушивать надо! Так вот, леди Лаура оказалась другой породы. Она достойно старалась помочь нашему герцогству, но моя последняя просьба ее сломала, как избыток налипшего снега ломает ветки в кроне.

– А что…

– Что за просьба? Этот год будет неурожайным…

– Ваша светлость! У нас один год из трех такой!

– И что надо делать? Особенно с учетом послевоенной разрухи?

– Закупить зерно, где мы его всегда закупаем.

– Умник! Блестящая голова! От лысины, в основном. Закупать, понятно. На какие шиши?

– Чрезвычайный налог… Нет, нельзя. Селяне и так на грани бунта. Взять кредит. Дадут, наверное. Прошлые же закрыты.

– Дадут. Под залог чего-то осязаемого. А у нас ничего не осталось.

– Ваша светлость, прошу прощения, но есть же средства из приданого вашей супруги. Тысяча извинений за мою дерзость.

– Все, что смог взять от жены, я вложил в шахты и промышленность. Через пять лет деньги вернутся с лихвой, а герцогство начнет получать приличные налоги. Но неурожай грозит сейчас. Вот я и совершил ошибку, переоценил желание супруги стать милостивой государыней. Попросил, как сейчас понимаю, слишком много. Оказалось, что она не готова расстаться даже на время со своими цацками.

– На время?

Тон вопроса был настолько скептическим, что Эдмунд вспылил:

– Да! На время! Я бы приложил все усилия, чтобы их выкупить! Если хорошенько разобраться, она должна разделять с мужем тяготы правления. В конце концов, у нее есть собственное прибыльное герцогство. И отец, государь богатого королевства. На худой случай, можно обойтись несколько лет без никому не нужных побрякушек. Она забрала не только их! Золотой кофейный сервиз, серебряный обеденный… Все!

– Надо вернуть герцогиню, ваша светлость!

– Ваша светлость, вам с ней необходимо встретиться и поговорить. В разговоре убедить, что…

– Наша честь задета, ваша светлость. Надо отомстить барону Тихому!

– Не болтайте зря. Не надо мне рассказывать прописные истины. Тихому Ужасу Лагоза со временем отомстим. Но сам он ничего не решает – ему приказали, пришел и поставил портал. На всякий случай узнайте про его действия после ухода моей жены. Однако более чем уверен – здесь игра короля. И ведь фрейлин от жены не отставишь! А они все тестю докладывают. Ладно, об этом чуть позже. Как добыть запасы провианта? – вот главный вопрос на текущий момент.

– Ваша светлость, продразверстку повторять нельзя. А если потребовать продажи, скажем, трети урожая в казну по фиксированной закупочной цене? И цену сделать достаточно привлекательную для владельцев земли.

– Хм… Они со своих селян должны будут зерно собрать. А смогут ли? Да и денег все едино мало. Для закупок не хватит.

– За сданное зерно не платить серебром, а предлагать набрать потребных промышленных товаров со складов. Нам же осенью из Хаора поставили запасы и вы, ваша светлость, их решили придержать. Цену установить ниже той, по которой в лавчонках торгуют.

– Ваша светлость, пшеницу у нас почти не возделывают, все больше рожь да ячмень. Можно попробовать запретить ее сеять. Лучше получить зерна на большой каравай грубого черного хлеба, чем испечь маленькую булочку мягкого белого. Надо до посевной понять, какая культура для нас лучше и соответственно этому определить закупочные цены.

– Культура! Где слов-то таких нахватались? А так звучит вроде складно, готовьте мой указ. И думайте про закупки зерна.

– Ваше светлость, прошу не гневаться, что отнимаю ваше время. Я сейчас хочу рассказать что-то крайне важное.

– Хоть полезное или просто умничаешь?

– Полезное, ваша светлость. И даже очень. Помните вы изволили отказаться от последней трети провианта, посланного вашим тестем, королем Хаора?

– Кто же знал, что такой поганый год будет? Надо было поддержать нашего селянина, иначе цены на зерно так бы упали, что сеять стало бы не выгодно.

– А вы никогда не интересовались, куда девалось оставшееся продовольствие? Оно же было закуплено.

– Не знаю. Наверное, так и хранится на хаорских складах армейского резерва.

– Никак нет, ваша светлость. Его оттуда продолжали вывозить. И знаете, куда весь этот провиант делся?

– Отличный вопрос! Так где же он?

– Король эту провизию переправил в башню барона Тихого. На хранение или в подарок? Вопрос.

– Вон оно как! А потом Тихий что-то ему сказал, а король послал его в опалу… Занятно. Лагоз не будет приказывать вернуть, неуместно такое. Просить помощи у тестя – это одно, а вот если Тихий отдаст продовольствие своему сюзерену, а та прикажет отправить в наше герцогство, тут совсем другое дело сложится. Вот и нормальная тема для разговора с моей женой появилась. Можно пообещать ей выкупить провиант. При закупке цена была на треть понижена, даже против прошлогодней. Больше мы платить не станем, да и что пообещаем, заплатим не сразу. Очень не сразу. Зачем Лауре деньги?

– Деньги, ваша светлость, всем нужны.

– Нам они нужны больше. Ты молодец! Хороший вариант принес! Пусть не всю дыру, но большую прореху залатаем. Главное, что провизия готова, хоть сегодня вывози.

– Барон точно отдаст запасы?

– Прикажут – отдаст. Хотя, может, команду должен дать Лагоз, а не моя жена. Мне уже доложили, что опалу с барона пока не сняли. Лаура уехала в столицу, Тихого с собой не взяла. Причем заявила, что это она приказала вернуть моих людей в Айзенерд. Стерва! Не при тебе будь сказано.

– Я ничего не слышал, ваша светлость.

– Если бы мои оставались в Зеленоземье, я бы туда солдат послал. За пару дней они все бы ключевые точки заняли. А сейчас… Хотя… Есть способ припасы из башни достать! Надо только один финт провернуть.

– Ваша светлость, может, вам в Хаор, в столицу? С государем поговорить?

– Какой он тебе государь? Я здесь для вас государь!

– Вы не дослушали, ваша светлость! Я так и сказал – с Лагозом, как государь с государем поговорить.

Королевская чета

Сегодня королевская чета собралась вместе почивать, а перед отбытием в спальню в небольшом салоне, по заведенному обычаю, пила вечерний чай.

Мистическим образом в комнате образовался короб из тропической соломки. Без всякой магии служители поставили укладку как-то так, что если захочешь, то ее заметишь, а нет, так вроде и не видно.

Венценосная пара принесенное решила заметить.

– Дорогая, мне тут доложили – Тихий прислал что-то.

– Мне тоже сказали. Что-то из колоний корабль привез. Как в прошлый раз. Принимать подношение или нет, сам реши, но думаю, если просто посмотреть, беды не будет.

– Да, любопытно. Потом прикажем сложить все, как было.

Через несколько времени короб опустел. Государыня, рассмотрев и отложив отрезы тончайшего шелка, перья ярких тропических птиц, оригинальные женские украшения и несколько других сувениров, сейчас забавлялась расстановкой семьи слоников.

Фигурки семи слонов искусно вырезаны из слоновой же кости с глазками из полудрагоценных камней. Изображают довольно большого папу-слона, двух мам-слоних, чуть пониже ростом, и четверых детишек-слонят мал мала меньше. Такая получилась слоновая семья на прогулке.

Государь примерялся к экзотической сабле с названием «тальвар». Ножны сплошь покрыты чеканкой по серебру с каменьями. Рисунок изображает битву людей с тиграми. Рукоять заканчивается тигриной головой с распахнутой пастью. Клинок тальвара очень остер и прочен и выкован из какой-то иноземной стали.

С некоторым сожалением король, вновь взмахнув саблей, заметил:

– Хорош! Даже возвращать жалко.

– Зачем возвращать? – В этот момент королева перед зеркалом прикидывала, как ей идут нефритовые серьги. – Давай отвечать ничего не будем, а сделаем, как в прошлый раз – освободим его корабль от уплаты всех пошлин и сборов.

– Хм… Возможно. Вполне.

На этом супругов прервали – вошедшая служительница доложила, что барон Тихий прислал депешу о прибытии в Зеленоземье, по просьбе дворянского общества, герцогини Лауры.

– Все-таки сбежала! – с досадой произнес государь. – Что Тихий Лаурку вытащил, никаких сомнений нет. Почему люди из ее окружения заранее не доложили?

– Так, пожалуй, даже лучше. Она легче сможет принять сложившееся положение вещей. Давай я первой с ней поговорю.

– Думаешь, сразу к нам поедет?

– А куда ей деваться? Самое позднее, утром приедет, а скорее ночью. Пусть срочно готовят Красный дворец.

– Хорошо. Клятву с нее получим, а потом? Будет здесь приживалкой, как раньше Силестрия при отце?

– Захочет – пусть, но ее сын должен родиться в великом герцогстве.

– Тихий не переметнется?

– К кому? К Эдмунду? Даже не смешно. К Лауре? После того, как она предала его?

– С Лаурой он не должен сильно сближаться. Вот тут, кстати, одним из аргументов и Гоуи может сгодиться.

– Сближаться – не сближаться, однако она его ребенка носит, любой мужчина свое дитя оберегать станет. Но трещина в отношениях велика, и мы сделаем так, чтобы она не затягивалась.

– Дорогая, а что сейчас Эдмунд станет делать? Тоже ведь немаловажный вопрос. Будущего ребенка он не любит – чужой ведь, ему наследник только необходим. От Лауры нужен лишь сын и доходы от ее герцогства. А как родит, то только доходы. Если она уедет насовсем, то герцог останется без доходов, а к воспитанию наследника его не допустят. Как будет пытаться вернуть себе жену?

– Попробует улестить Лауру тем, что она «государыня» – девчонка на это вначале сильно велась.

– Сколько можно? Впрочем, уже завтра увидим.

– Нам что делать, если она поставит условие вернуть Стаха ко двору? К ее двору. Опять же надо внушить всем, что Тихий Ужас действовал по нашему указанию.

– Это да. Тихий Ужас – хорошее пугало. Но из опалы я не буду его возвращать и подписывать его бумаги о наследстве тоже. Не заслужил. Вот если бы действительно вытащил по моему приказу, тогда можно было бы подумать, а так обойдется. Э-э… Может, наградить орденом?

– По какому ведомству ты его собираешься награждать? По придворному? Или по военному? Сам же отставил от всех должностей. Писать благодарственную записку неуместно – барон в опале. Дарить личную вещь? Стах от Лагоза золотую табакерку с парсуной получил, теперь можно подарить только что-то выше статусом. А что? Да и дело для столь высокого дара слишком мелкое.

– Завтра что-нибудь решим.

– Ты знаешь, дорогой, мне тут подумалось…

– Ты о чем, милая?

– О Тихом. А ведь Стах толком не присягал Лагозу! Разве только обычной малой присягой, как и все придворные и гвардейские. Большую, как вассал сюзерену, он только Лауре приносил. И когда она сняла с него обязанность ее защищать, этот обет стал чуть выше обычной клятвы владельца земли платить налоги да в особых случаях скидываться деньгами.

– Как рыцарь-волшебник он присягал гранд-мастеру ордена, но это да, тоже малая клятва. Я тебя понимаю – Тихий был предан не из-за присяги… А почему? Вопрос!

– Я с его матерью частенько болтаю, она умная женщина. Тихие всей семьей боготворят Лагоза и тебя в его облике. Считают, что он облагодетельствовал их всех. Подаренный перстенек носит не снимая. Говорит, муж с портсигаром никогда не расстается.

– Хм… Читал отчет о первой встрече Лагоза с Тихим. Брат сказал, что гимназист «без лести предан», а после аудиенции, когда парню объявили обо всех благодеяниях, включая орден и службу для отца, Стах спросил: «За это я должен буду отдать только свою душу?» Знаешь, дорогая, похоже, он был предан Лагозу не по присяге.

– Вот и тебе надо было это сразу понять, а не гнать его в опалу. В конце концов, не так много у нас в королевстве архимагов. Да и те, которые есть… Вот от Несты, например, очень велик толк? Симон магистр, а по службе на две головы выше ее. Думаю, Стаха надо обратно под себя забирать. Те же его кремы… У меня они закончились.

– Во дворец его нельзя – он же меня «величеством» титуловать не хочет.

Дела житейские

Вроде в опале, вроде в отставке. Казалось бы, занимайся, чем хочешь, живи себе спокойно и радуйся. Но иной раз как накатит вал посторонних дел, неделю в колею вернуться не можешь. Вот так и сейчас – праздник Весны. Понятно, надо выставить угощение простолюдинам и организовать банкет для офицеров гарнизона.