Текст книги "Придворный. Тихое баронство"

Так что вы думаете? Лаура прислала моей Микаэле платок, который я же и подарил. Когда-то в порыве чувств пообещал, что если герцогиня пошлет этот плат моей конкубине, то заберу ее из земель мужа. Обещания надо выполнять. Пришлось телепортироваться в великое герцогство Айзенерд. Это еще хорошо, что раньше там огляделся и поставил метку.

Перед этим собрал первых людей Зеленоземья, организовал торжественную встречу, озадачил полкового командира сбором и высылкой людей Эдмунда, мужа Лауры. Если что, то я виноват, не она.

Герцогиня одобрила мои действия и при всех заявила, что это именно ее приказ. «Всех» было всего ничего, но эти слова быстро разнесутся по правящим дворам. Мне нормально, но Лаура ни разу не политик, тот бы промолчал, оставив себе пространство для маневра.

Затем она подтвердила это мнение, уехав ночью в столицу и не сказав даже слова собравшимся для ее встречи чиновникам. За завтраком мне пришлось поднимать им боевой дух, да и настроение тоже.

Ладно, отправил всех, казалось бы, можно выдохнуть и взяться за свои дела, но нет. Вновь пришлось принимать визитеров. Нормальные, даже полезные встречи, но как же много они отнимают времени и сил! Почему нельзя забыть обо мне хоть на полгода, хоть на пару месяцев? Дать возможность почитать умные книги, поучиться чему-нибудь, потренироваться с чем-нибудь.

От аус Хансалов приехала Ланина. Ее и Фину прозвали «тихими мамочками» за чрезмерную заботу обо мне. Во-первых, женщина привезла деньги. Когда Симон участвовал в выборах на пост Верховного Магистра, весь род скинулся на избирательную кампанию. Я тоже дал тысячу дукатов. Теперь всем вложившимся возмещают вклад. Чтобы никому не было обидно, отдают пропорционально внесенной сумме, по частям, три раза в год, зато всем деньгодателям сразу. Трат случилось меньше, чем рассчитывали, потому окончательный расчет будет через два, а не через три года.

Но деньги оказались не самой главной причиной приезда, второй повод звался Марика. Тоже боевая волшебница, тоже простолюдинка из приютских, выпускница той же армейской магической школы, что и Ланина, но выпущена оттуда на несколько лет позже. А главное, никак не связанная с семейством аус Хансалов.

И предложение этой Марики вновь касается создания школы в моей башне. Правда, не всем желающим, а только для особо одаренных детей из магических училищ для простолюдинов. Женщина, пожалуй, первая из всех предлагающих смогла обосновать, зачем именно мне это надо.

Про такое я даже не думал – ковен, круг из тринадцати чародеев. Понятно, я – глава. Набрать еще двенадцать волшебников и будет создан полный круг. Марика берется найти шесть детей, готовых принести мне присягу. Точнее, присягнуть будут готовы многие, но эти шестеро самые сильные из всех желающих.

Со временем добавятся более взрослые волшебники, и круг будет закрыт. Мое могущество и личная сила участников многократно возрастет. Верность подтвердят магические обеты. Взрослые станут учить молодежь. Башня даст приют и ману, а я обеспечу достаточные для прожития средства. Всем будет хорошо.

На первый взгляд это действительно так – всем будет хорошо, даже мне, но я взял время на обдумывание. Ковен – это семья, а стоит ли мне обзаводиться такой большой семьей? Главное, я не понимаю, к какой цели мы будем стремиться. Учить, учиться и еще раз учиться? Здорово! Но зачем в семье? А другого смысла я пока не вижу. На поиски наследства моих предков, Мхотепов, никого из посторонних я точно не возьму.

Усиление личного могущества? Я то, что уже имею, пока полностью не освоил, а другим желающим стать членом ковена в первую очередь свои собственные силы поднять захочется. Хотя вырастить из талантливых детей преданных соратников – идея хорошая. Боюсь, с реализацией можно сильно пролететь.

Словом, я обещал Марике хорошенько подумать и дать ответ. А она взялась добыть данные на детей.

Только женщины уехали, выяснилось, что приехал Налор, мой тесть. К тому же что-то привез на нескольких повозках. Зашел такой взъерошенный и сразу заявил:

– Я все знаю!

– Прекрасно! – обрадовался я. – Мне как раз нужно понять – в реакции Пейгеля-Маккрена при появлении пены с синеватым оттенком стоит ли увеличивать количество толченых костей летучей мыши?

Человек не понял юмора, да к тому же ему не до того было.

– Я знаю, что Микаэлу предложили убить ради ребенка! Сказали, барон этому воспротивился! Я ценю это, очень рад, что у меня такой зять, но и боюсь за дочь. Вдруг в другой раз никого спрашивать не будут?

– Такое невозможно! Все понимают, что я отомщу.

– Понимать-то может и понимают, но если что, мою девочку не вернешь. Я честно говорю, что боюсь.

– Не стоит.

– Акушерка ритуал провела, заявила, что ребенок родится волшебником, но слабеньким. Я ей за труды заплатил. Хорошо заплатил! Тогда она сказала, что с первым все в порядке, а вот второго ребенка от барона Микаэла наверняка не выносит.

– Точно?

– Так сказала акушерка, а она из волшебниц. Мы с женой весь вечер думали, что делать. И вот я здесь.

– Значит, что-то придумали?

– Мы всей семьей просим отпустить девочку.

– Это как?

– Малый обет в храме на год дается. Оно конечно, мы контракт не подписывали, но доченька свое дело исполнит, ребеночка родит. А потом пусть свободной будет. Мы ничего такого – малыша воспитывать препятствовать не будем. Он вместе с мамой жить будет, как по обычаю для конкубин положено. И того, дело молодое… любитесь с Микаэлой, коли по нраву. Но без детей.

– Мимика от меня уйти хочет?!

– Не хочет! Да видать придется.

– Да… Сказать, что я ошеломлен, ничего не сказать. Отложим разговор, мне надо прийти в себя и тоже хорошенько подумать.

– Мы надеемся, что вы своего сыночка признаете и в дворяне запишете. Я для внука в поместье господский дом строю.

– Обещал же. Признаю и запишу.

– Мы все премного благодарны. За рейсы в колонии беспокоиться не надо. Как оно было, так и останется. Я на сей день, на первое число месяца первоцвета, баланс свел. Раз из-за опалы в столицу приехать и в банк деньги положить нельзя, все под расчет сюда привез в малых бочонках. Кроме второго рейса, там не распродались еще. Бухгалтерию в папку положил. Итогом чуть меньше шестисот тысяч талеров, серебром и золотом. Надо бы приказать разгрузить.

На душе раздрай, в голове каша, однако раз деньги привезли, их нужно прибрать. Кликнул Генриха, тот позвал солдат, разгрузили повозки. Сто бочонков с серебром, в каждом по четыре тысячи талеров, остальное в пяти шкатулках по три тысячи дукатов и в одной поменьше остаток.

Бочонки, а особенно шкатулки, невелики, да увесисты. Один не перекидаешь, упаришься. Пришлось грузчиков с собой на нижний этаж везти. Не буду же я деньги при всех запечатывать в свитки, пусть лучше ходят сплетни о несметных сокровищах в моих подвалах.

Лауриных денег здесь совсем не осталось, но мои доходы от баронства за прошлый год пока лежат. Велел переложить привезенное в соседнюю камеру. Пока перенесли, пока я глиф Огненная Ловушка поставил, времени прошло прилично. Поднялся наверх, а тестя вместе с повозками и след простыл.

Да… Налор неплохой психолог – нагрузил меня работой, от которой нельзя увильнуть, а пока я занимался переноской денег, реакция на будущий разрыв с Микаэлой притупилась. Хитер мужик! Внешность недокормленного зайца, а хитрости хватит на стаю лисиц.

Шестьсот тысяч талеров… Многовато! Может, он и мой взнос на организацию колониального рейса тоже отдал? Надо будет посмотреть папку с расчетами.

И куда мне столько денег девать? Казна Лагоза запечатана в свитках и лежит в шкатулке под надежной защитой. Может, тоже запечатать? Нужная бумага еще осталась. Или оставить? Слишком много людей их видело. Пусть лежат.

Стою на мосту, думаю о жизни, о Мимике, о деньгах… Вдруг сзади Генрих подходит и уважительно интересуется:

– Ваша милость, мы же сейчас деньги перегружали, да?

– Они. Деньги.

– Ну, тогда нам неурожай не страшен. Переживем как-нибудь.

Церковный совет

– Ваше преосвященство, скверно у нас получается по доходам в этом году. Ладно неурожай, прошлый Совет с вызовом ангела подгадил, вот прихожане и затянули шнурки кошелей. Надо что-то придумывать, а то придется в дальние закрома лезть.

– А вот мне, ваше преосвященство, видится, что стоит помочь с постройкой храма у озера в Тихом баронстве. Богатейшие люди скинулись и строить будут года три, если не более. Волшебники Земли простолюдинам редко здания поднимать помогают, а уж церковные стройки никогда, сколько им не заплати. Надо посодействовать. Привлечь наши возможности, и к новому году строительство будет завершено.

– Помочь можно, но за плату. За хорошую плату!

– А я про бесплатно ничего и не говорил. Считай, эта парочка сейчас самая богатая во всем королевстве.

– Благое дело. Благое. И храм построим, и хорошо заработаем.

– Добавлю для полного понимания – на нужды церкви! Мне доложили, что у барона Тихого совещание с управляющими было. Склоняли не жертвовать десятину. Так барон категорически запретил даже думать о таком непотребстве. Свою долю от штрафов за потравы и браконьерства на украшение местного храма положил.

– Есть же мерзавцы богохульные! И ведь гнева богов не боятся! А Тихий примерный прихожанин.

– Доходы от графства Гоуи на счетах Дворянского собрания лежат для будущего наследника. Из них десятина наша – старый граф завещал, а барон отдаст, в том сомнений нет. Надо бы как-то поспособствовать его вступлению в наследство.

– Да! А то его величество в своей мудрости хочет деньги с доходов от таких земель на счетах казначейства хранить. Коли их туда переведут, наследник годами будет свое выбивать, а наше мы точно не получим.

Тереза

Тереза проснулась от страшного сна. Ей привиделось, как убийца прятал кинжал в рукав. А убить он хотел Стаха! Видение было четкое, но из него совершенно не следовало, что Тихий умрет.

Однако спать уже совсем не хотелось, а сердечко билось часто-часто. Девочка обняла и прижала к себе плюшевого мишку, тоже Стаха. Чуть подумала, затем встала и вышла в коридор. Царапка нехотя сопровождала хозяйку.

Про спальню родителей много раз говорили, что заходить туда без разрешения категорически запрещено. Но ведь можно постучать.

На стук отозвался заспанный голос папы:

– Кто там? Что случилось? Зачем долбить в дверь так рано?

Тереза восприняла эти слова как предложение и зашла внутрь слабо освещенной ночником комнаты.

– Мама! Папа! Вставайте! Стаха хотят убить! Я напишу ему письмо, а вы срочно отошлите его с гонцом.

План

– Смотри, это карта баронства. Вот озеро с башней, далее водопад Гремячий, а от него вниз идут имения Гремячий Поток, Тихий Уголок, Дубки с двумя лесами, и городок Сухояр с порталом на судоходной реке. Про поместья за рекой не говорим, они нам не интересны. Дорога идет от портала в Сухояре через все поместья к форту, около которого новый портал, и далее к мосту через озеро.

– Единственный путь?

– Единственный удобный. Про остальные возможности ухода потом поговорим. Слушай дальше. От водопада, вдоль дороги, где ближе, где дальше течет речушка. Не слишком велика, но поместья от засухи не страдают. Баронство, сильно вытянутое и очень узкое, зажато между двумя отрогами гор. Только после Дубков земли выходят на простор, но и там ограничены лесами и полноводной рекой.

– То есть переправиться сложно?

– Без лодки – нельзя. В городке есть пристани с барками, баркасы и прочее, но моста нет. Особо не был нужен. На противоположном берегу, чуть ниже по течению есть другой городок с порталом.

– Ясно. Ни по реке, ни лесом не уйдешь.

– Мало того, единственную дорогу на башню можно перекрыть в трех местах. Один мост через речку и два возможных кордона. Миновать по горам их, может, и получится, но будет сильная задержка в пути.

– Нужен другой путь отхода.

– Сейчас про него и поговорим. Смотри теперь соседнее баронство. По мосту в противоположном направлении. Портала в Загорском баронстве нет, других путей тоже не имеется, зато есть два порта. Здесь и здесь. Видишь?

– Да.

– От моста до первого порта лошадью на рысях за час добраться можно. До дальнего – за два.

– Тогда нужен кто-то из наших, который будет ждать с лошадьми. И заранее пригнать в порт какую-нибудь фелуку.

– И все будут знать, чья она. Потом по ней выйдут на нас.

– Зачистить капитана и команду. Сколько этой команды, два – три матросика?

– Погоди. Порты плохонькие, рыбацкие, но какую-нибудь мелкую посудину срочно нанять можно. Отойти на ней из порта, а там наша фелука тебя и подберет. А что местные назад не вернулись… бывает. Море оно такое. Коварное. Да если и подумают на тебя, не страшно – ты же там не появишься больше никогда.

– Этот вариант лучше, чем уходить по дороге, но вдруг непогода разыграется? Дождь, ветер? Никакой рыбак в море не выйдет. Да и фелуку можем просто не увидеть. Или увидим, но как меня на борт поднимут в сильную болтанку?

– Есть третий вариант – уходить горными тропами. Однако времени мало, проводника мы найти не успеем.

– Тогда основной вариант – портал, а вспомогательный – фелука. По горам я много не набегаю – в гарнизоне есть егеря. Быстрый подход, быстрый отход, на все дело две минуты.

– Сможешь?

– По мне лучший вариант – гонец или посыльный с личной депешей. Пришел, ударил, зачистил тех, кто рядом, и галопом обратно, дескать, срочно доставляю ответ.

– Барон сильный волшебник и наверняка на нем мощная защита.

– Он не первый такой на моем счету. Имею кинжал, зачарованный специально против волшебников, а отбиться от охраны мне тесака хватит. Главное, шум не поднимать, чтобы портал не перекрыли.

– Тебе лучше знать. Какие зелья возьмешь – Силы, Скорости и Невидимости?

– Их точно, а о других подумаю. За вами мундир фельдкурьера и соответствующая коляска.

Предупреждение

Почти на целую неделю меня оставили в покое. Я тихо бесился по поводу Мимики, а чтобы отвлечься, разбирался с книгами, тренировался в боевке, прикидывал, как буду искать тайники предков, и даже составил список, что мне надо бы сделать, да все руки не доходят. Получилось четыре страницы убористым почерком, где первым пунктом стоит «разобрать материалы, найденные в дядюшкином сундуке».

Но в среду последовал новый шквал событий. Утром встаю, а меня уже ждет курьер аж из герцогства Ранбранд. В большом конверте письмо Найджела и записка от Терезы. Папа пишет, что дочка ночью прибежала в родительскую спальню – у нее было видение, после которого она не могла уснуть. Терезочка информирует о злодее, прячущем кинжал в рукаве.

Видения в семье Ранбрандов бывают у девочек лет до четырнадцати, я давно в курсе.

Пока завтракал, думал, что буду делать, но тут Балег объявляет, что ко мне на прием просится дворянка по личному, касающемуся меня делу. По какому, не говорит. Решаю принять, и узнаю знакомую – баронессу Алису де Берти.

– Стах, никаких имен, – заявляет она. – Я здесь инкогнито.

– Конечно! Но какими судьбами?

– Сказано же – по вашему делу. Не знаю, говорил ли вам его величество до вашей опалы, что леди Лаура и у мужа в герцогстве находится под приглядом.

– Скажем так – я об этом слышал.

– У великого герцога в штате есть два человека для решения деликатных вопросов.

– И об этом его милость мне рассказывал.

– Значит, про убийц вы в курсе. Наши люди доложили, что один из них получил приказ вас навестить.

– Вы будете смеяться! С кинжалом в рукаве?

– А вы откуда…

– Не беспокойтесь! Нет у меня шпионов в окружении Эдмунда. Я же сказал – вы будете смеяться. Утром с курьером письмо доставили. Полюбопытствуйте.

Протянул баронессе конверт с обоими посланиями, та только что его на вкус не попробовала. Не только прочитала, изучила полностью.

– Я, конечно, слышала о провидцах, но тут так подробно!

– Это способность девочек Ранбрандов. Видят только их касаемое, а как становятся девушками, видения совсем пропадают. Такие таланты для вашей службы не пригодны.

– Однако впечатляет! Наша служба может вам помочь…

– Благодарю, но не стоит. Я, знаете ли, архимаг. Стыдно мне с простым убийцей не справиться. Пусть он будет с магическим оружием и под заклинаниями. Особенно после такого своевременного предупреждения.

– Тогда второй вопрос – есть ли шанс взять убийцу живым, крайне желательно, во время нападения?

– Для вас? Что угодно!

– Тогда обсудим детали.

– Я не против. Единственное, хотелось бы знать, просто из любопытства… Чем я обязан столь обременяющему визиту? Месть за портал для леди Лауры?

– Нет, что вы, барон! Это мелко для великого герцога. В установке портала обвиняется государь. Вы так… инструмент. Причина – припасы, от которых отказались несколько месяцев назад, и которые сейчас лежат на складах вашей башни.

– Да, но…

– Идея такая: после вашей смерти, пользуясь неразберихой и именем герцогини Лауры, прислать людей, чтобы хоть на несколько дней установить контроль над башней. А за эти дни вывезти припасы себе в герцогство. Согласна, план мог бы сработать, но есть нюанс. Эдмунд не подумал об одной существенной детали – кто ж ему позволит перебросить войска из великого герцогства в герцогство жены. Это одинокому страннику нельзя отказать, а отряду запросто.

– Я понимаю.

– И если мы заговорили о припасах, наша служба считает, что вброс такого количества провианта еще более усилит любовь подданных к леди Лауре. Ходят слухи, только между нами, впрочем, об этом болтает весь Айзенерд. Словом, в народе и армии считается, что сейчас великая герцогиня выпрашивает у батюшки продукты для населения.

– Возможно, так оно и есть.

– Главное, не как оно по-настоящему, а как считают подданные. И кстати, леди Лаура пока об этом еще не думала, но в благодарность за хранение ваши земли округлятся небольшой долинкой, через отрог с севера примыкающей к Гремячему Потоку.

– Буду крайне благодарен, однако что скажет его милость?

– Об этом не беспокойтесь. Государь помнит, кому отдал провиант. В силу сложившихся обстоятельств ничего говорить не станет, но его виза будет стоять на первом листе запроса.

– Меня это более чем устроит. Признаться, я даже начал несколько беспокоиться – не знал, что с припасами делать. Для баронства излишне много. Думал, предложить осенью северным герцогствам. Так что, прикажу готовить припасы к передаче?

– Нет. Пока рано. Провиант появится в великом герцогстве в точно рассчитанный момент, через месяц, а может быть, через два. Понимаете, эффект должен быть максимальным. И уж если совсем начистоту, коли разговор стал таким доверительным…

– Я весь внимание.

– Его величество все еще обижен на вас, но оценил бы, если бы вы отказались от службы леди Лауре.

– Под диктовку его величества я уже писал письмо герцогине на эту тему.

– Как хорошо, что некоторые разногласия не влияют на вашу преданность. Леди Лаура имеет малый опыт управления, но довольно большие амбиции. Ей надо помогать на благо Хаора.

– Я не вижу себя ее помощником. Она сама отставила меня со всех должностей, кроме Хранителя Печати Зеленоземья.

– Мне неприятно об этом говорить…

– Да?

– Передача печати другому хранителю – одно из основных условий Эдмунда для мирового соглашения с женой.

– И леди Лаура на него может пойти. Ожидаемо.

– Но ваше баронство может стать свободным.

– После получения долины?

– Конечно! Как вы могли сомневаться?!

– Тогда мне нужно связаться с канцелярией канцлера. Хочу заранее подготовить прошение о принятии Тихого баронства под руку короля Хаора. Моему баронству, впрочем, как и Айзенерду, безопасней быть частью королевства, иначе нас быстро сожрут.

– Ой, право! Какие мелочи! Даже не утруждайтесь – пакет документов согласован и готов. Все знают, что вы истинный хаорец. Государь на такое событие имеет какие-то планы. Не возвращение ко двору, но… Вы понимаете?

– Понимаю.

В процессе разговора дальше мы решили, что небольшой отряд будет ждать убийцу около башни. Во время покушения я парализую злодея, затем передам заботу о нем охранителям. Мое уточнение, что на лавры участия в аресте не претендую, было встречено с искренней благодарностью.

И скромный подарок лично баронессе, три лавандовых зелья с одним жемчужным, тоже не вызвал отторжения. Женщина заботливо завернула коробочки в неприметную оберточную бумагу и перевязала бечевой. Зачем хвастаться? Косметика и самой баронессе пригодится.

За кофеем мы поболтали о событиях при дворе. Я послушал свежие сплетни, а затем проводил знакомую к порталу.

На столе у меня осталась случайно забытая бумажка с тремя именами. Конюх, офицер и купец. Предположительно, они докладывают Эдмунду о событиях в башне. Такая милая рассеянность! Надеюсь, Алисе де Берти кофей понравился.

Да… Узнал много нового. Запасы Лагоза в моей башне оказались козырной картой в игре между Хаором и Эдмундом. Кому принадлежат, Торан не знает.

Лауре не дают стать самостоятельным игроком. Мне и баронство организовали, как противовес желанию Лауры сбежать и стать самостоятельной фигурой, а уж дядя точно не собирается герцогство терять. Свободное баронство – мечта… э-э… поэта, наверное. Не политика точно.

Мой соседушка, например, свободен только потому, что взять с его земель нечего. Было бы что полезное, давно бы стал чьей-нибудь провинцией. А так толку от него никакого.

Моя земля плодородна, после объявления о свободе баронство сразу привлечет внимание, как привлекает взоры хищников раскормленный поросенок, вырвавшийся в лес из-за прочного тына деревенской усадьбы. Он может гордо хрюкать «я свободен!» и действительно будет таким… до встречи с волком.

Король, канцлер, генерал-аншеф полным дураком меня не считают. Молодым – да, неопытным – конечно, но верным Хаору. Вот и решили чуток подрезать Зеленоземье в мою пользу.

Лаура, может, даст мне «свободу», не спросив моего мнения, не зная о секретных соглашениях, в которых мой гарнизон называется вспомогательной воинской частью Хаора. Торан сам этот документ подсунул на подпись, когда обсуждали гарнизонные мундиры.

Баронство сразу после «обретения государственности» попросится обратно под руку короля. Хаор не потеряет кусок житницы. Я расстанусь с недолгой свободой, но останусь при своей земле. Так сказать, продолжу жить жирным свином, но во дворе с более высоким тыном. Может, от щедрой руки мне в корыто дополнительно чего-нибудь вкусного накрошат.

Если взбрыкну, тоже получится неплохо – герцогине, на моем примере, покажут, чего стоит свобода, если нет достаточного количества полков.

Эх, Лаура! Милая, наивная девчонка. Тебе бы просто жить, а не играть в государыню! Тобой играют! Можешь сидеть в Красном дворце и наслаждаться второй ролью в придворной жизни Хаора, можешь корчить из себя правительницу на троне холодного, нищего и гордого Айзенерда, можешь управлять теплым, богатым и хлебосольным Зеленоземьем, но границ королевства твои земли не покинут. Этого и твой отец не позволил бы, а дядя уж точно.

Великий герцог Эдмунд решил меня убить. И ради чего? Ради мечты? Даже если бы покушение удалось, то кто бы дал ему вывезти продовольствие? Через час сюда бы начали перебрасываться хаорские войска. А ведь мог просто попросить. Ради сына Лауры я бы бесплатно отдал запасы. Вдвоем как-нибудь отговорились бы от обвинений в нецелевом использовании. Может, для дочери короля запасы были сбережены?

С охранителями я хорошо дела порешал – они меня предупредили о покушении, я отдаю им всю славу поимки убийцы.

Алиса де Берти присматривала за Лаурой, когда я только был представлен им в кафе. Наверное, не рядовой сотрудник, а раз мы знакомы, баронессу послали разузнать, о чем я думаю. Коли сразу пошел на контакт, то она проговорила все скользкие вопросы. Полезный получился разговор. Я еще раз убедился, что земли Эдмунда из королевства никто выпускать не собирается.

И последнее, о чем надо обязательно подумать – как отблагодарить Терезочку. Не ее семью, а саму девочку. Вызвал своего консультанта, и после размышлений Кидор лично отправился в столицу, в магазин, где первые лица королевства покупают своим детям игрушки. Деньги я ему велел не экономить, да слуга и сам все понимает лучше меня.

Еще один визит

Голова идет кругом от такого известия, однако покушение покушением, а обед нельзя пропускать. Сидим с Генрихом, вдумчиво вкушаем селянку, и тут докладывают, что новая визитерша нагрянула – Аделаида Кестнер, волшебница и дворянка. Просит срочно принять, у нее важное послание. Сговорились они, что ли? Доел наспех, без аппетита и пошел в кабинет.

Меня ожидает молодая женщина. Весьма симпатична и, судя по цвету платья, вдова. Первое, что попросила после приветствий, поговорить с ней не в кабинете, а в каком-нибудь более укромном месте.

Можно было бы и не согласиться, но перед этим Аделаида положила на стол толстую золотую цепочку с кулоном из большого необработанного алмаза. Знакомая вещица. Мне ее подарила благодарная пациентка, а затем в ночь любви я передарил кулон Лауре. В росписи приданого его не было – личная вещь.

Пришлось вести посетительницу в небольшую комнатушку, примыкающую к кабинету. По идее здесь я могу отдыхать, а народ, ожидающий в приемной, будет считать меня занятым.

Гостья удовлетворенно огляделась и поинтересовалась:

– Здесь нас не могут подслушать?

– Думаю, и в кабинете было безопасно, а сюда проход только через кабинет.

– Тогда прочитайте, пожалуйста, письмо от леди Лауры. Наша герцогиня кое о чем хочет вам сообщить.

Лаура действительно сообщала о своих делах, о том, что она сразу поговорила с государем, что ее поселили в Красном дворце. Слегка жаловалась на окружение – люди ей, конечно, помогают, но считают маленькой девочкой, которая ничего не умеет и не знает. Они даже хотят нас разделить – ссылаясь на требования Эдмунда, убеждают издать указ о передаче печати Зеленоземья от меня какому-то чину из Иностранных дел коллегии. Тут же герцогиня заверяет, что такого не будет, ведь это последняя ниточка, которая еще связывает нас вместе.

Проскользнул намек на сильное безденежье. И на то, что герцогство ей поможет.

Еще Лаура пишет, что уяснила: все «временные отступления», на которые она соглашалась, шли на пользу Эдмунду, его землям, ее образу среди подданных, кому угодно другому, но о ней самой никто и не думал. До рождения сына и официального признания его наследником ей придется с этим смириться. А вот потом можно будет повернуть ситуацию в свою пользу и, как матери и супруге, получить значительно большее влияние на дела великого герцогства.

Женщина, которая передаст мне это письмо, в меру надежна и имеет возможность получать и передавать послания. Хорошо бы принять Аделаиду на службу, она показала себя верным человеком.

Подписи не было. Урок с первым конфиденциальным письмом был затвержен раз и навсегда. В общем, письмо ни о чем. Наверное, Лаура боялась, что послание прочитает кто-нибудь посторонний.

Поднимаю взгляд, женщина сразу поясняет:

– Моя сестра – фрейлина герцогини. Мы с ней часто встречаемся, а получив у вас должность, я смогу обеспечить быстрый и регулярный обмен записками.

– Что вы умеете?

– Я волшебница школы Земли, пользую заклинания первого круга. Могу быть библиотекаршей, помогать в изготовлении артефактов. В алхимии не сильна, лаборантка из меня плохая. Отвернитесь, пожалуйста.

– Зачем? – не понял я.

– Отвернитесь! Вы должны увидеть очень веский аргумент, но его довольно сложно достать для показа.

Отворачиваюсь.

– Я вдова и меня могут счесть вашей любовницей. Однако мужчины плохо умеют притворяться. Лучше нам стать любовниками по-настоящему. Повернитесь!

Поворачиваюсь и вижу нагую Аделаиду.

Ранний завтрак

Среди аус Хансалов приглашение на завтрак в шесть утра у Симона являлось верной приметой того, что тебя нагрузят каким-нибудь зубодробительным делом, которое не стоит доверять тупым исполнителям из Гильдии. Глава рода за кофеем ставил задачи перед членами семьи. Часто инструктаж продолжался после завтрака, особенно если сегодня не требовалось во дворце отчитываться перед государем или присутствовать на каком-нибудь совещании в Гильдии.

– Дело сложное, но для рода полезное. – Симон вводил в курс присутствующих родственников. – Наш государь счел Несту не пригодной к представительству коронных интересов в Гильдии. Сами посудите – почти каждый раз, получая аудиенцию, она поминает Золотую книгу. Дескать, ранее представила все гильдейские заклинания и алхимические рецепты для контроля, так давайте начинать сверять. Его величество устал ей повторять, что не ко времени, как будет нужно, он сам прикажет, но нет!

– Что-то она не того… Нет в ней мудрости, хоть и архимагиня.

– Симон, а кто планируется на ее место?

– Кого его величество решит поставить, тот и будет представлять его в Гильдии. Пока склоняется к тебе, Корхилл. Должность полковничья, по твоему чину в самый раз будет. Но сначала Несту надо с нее подвинуть. Спешить не станем, время есть, и желательно, чтобы она на нас не подумала. Зачем роду лишние враги?

– Нужно через Гильдию действовать. Что-то запросить, например, про реагенты из колоний, она ответит как бы от себя, государь не одобрит. Тут ее от должности можно и отстранить.

– Идея неплоха, начинай проработку. Однако желаю послушать и другие варианты. Если что надумается, прошу сразу ко мне. Даже если совсем сырая идея, мы вместе обсудим и, возможно, сможем ее реализовать.

– Что-то еще нам знать надо?

– По делу все сказал, для общего понимания обстановки есть кое-что о Тихом. Стах вырастил и отдал Лидии Мостовой «Розу некроманта». Родители девушки отдарились амулетами. Шранты, воздушники, родственники девицы по матери, очень недовольны – им Мостовые прямо заявили, что Лидия замуж не собирается. Ни за Тихого, ни за кого другого, так что на доступ к башне не стоит рассчитывать.

– Это хорошо. Мы в гарнизоне восемь наших держим, двух волшебников и шесть помощников. Результат чувствуется сразу. Даровая мана плюс хороший инструктор творят чудеса.

– А Стах как?

– Ему Диваза в учителя нужна. Может быть, Сала сможет чего показать, но тут не уверен. Фина – сомнительно, однако и ее попробовать можно. Остальных он точно перерос.

– Даже так?

– Чего тут удивляться? Архимаг с родовыми способностями к огню!

– С Дивазой и Салой поговорю – возможно, смогут уроки Стаху давать. А Фина ради Тихого даже в отставку пойдет. Он ей лицо поправил.

– Да, тихая мамочка за барона любого сожжет, пепел сдует, а потом скажет, что так и было. Единственное, его величество против не будет?

– Государя отвлекать от наиважнейших государственных дел по столь ничтожному поводу мы не станем. Посторонние проболтаются – сильно обижусь. Ну а коли его величество все же спросит – отбрешусь. Скажу: молодой, хоть немного обучить нужно, а то вдруг чего спалит… Прямой запрет едва ли последует, неуместно посторонним, какие бы они ни были по званию, в родовые дела влезать, а никаких намеков я не пойму.