Текст книги "Алтарных дел мастер"

Дух замолчал.

– Твоя история меня ни в чем не убедила, призрак.

– Потому что я ее не закончил. Дело в том, – рассказчик выдержал небольшую паузу, – что к телу этого человека теперь привязан источник силы. Оно мне идеально подходит, и после обмена источник останется подвластен прежнему хозяину, который, если будет угодно, может состоять на службе у тебя. Достаточная ли это причина для отмены развоплощения?

– Может быть, может быть, – задумчиво произнес гном. – И где же нам отыскать того человека?

– Думаю, это сделать несложно, он тут занимает не последнюю должность в Республике. Слышали о боярине Даниле?

Тагур был готов усомниться в любом человеке, которого бы назвал дух, но только не в этом. У гнома от удивления расширились глаза, он непроизвольно дернул себя сразу за оба волосяных отростка и надолго замолчал.

«Так вот почему он такой везучий! Источник, иномирное мышление… А ведь замена его сознания на покорное мне принесет огромнейшую выгоду! – Мысли Тагура понеслись бурным потоком. – Подмену быстро не распознают, за то время можно подчинить нам весь Смоленск, поставить у власти покорных людей во главе с героем войны и управлять через него… Да и доступ к энергии источника нельзя сбрасывать со счетов, уж с его-то помощью я стану первым в представительстве. Да что Смоленск! Супруга Данилы – племянница Пожарского. Это ж какие перспективы открываются – выход на непокорную Московию. Да пореченские локти изгрызут до самых костей, когда узнают о моих успехах. Хороший подарочек прибыл из другого мира. И им обязательно нужно воспользоваться. Но сначала…»

– Твое предложение меня заинтересовало, дух. Однако нужны гарантии твоей лояльности. Надеюсь, ты и сам это понимаешь?

– Клятва покорности? – вздохнул дух.

– Да. Сначала мы наречем тебя новым именем, привяжем его к твоей сущности, а потом вплетем в одно действенное заклятие.

– Согласен, – вымолвил призрак, – но на определенных условиях.

От духа не укрылось, как загорелись глаза гнома после упоминания Данилы, значит, имелась возможность смягчить условия сделки. И ее не стоило упускать.

– Считаешь, ты сейчас вправе ставить мне условия?

– Сделки должны быть взаимовыгодными, а оставаться рабом на всю жизнь я не собираюсь. Предлагаю ограничиться сроком в один год. Полагаю, ты успеешь осуществить все свои задумки. При этом мы составим еще одно заклинание, не позволяющее вредить друг другу с момента моей свободы. Договорились?

Тагур задумался:

«Год – не так уж и много, но, с другой стороны, мне нужен успех уже сейчас, потом можно и на лаврах почивать. Опять же новый боярин Данила вряд ли окажется столь же везучим и может погибнуть еще до окончания срока договора. Почему нет?»

– Согласен на полтора, – заявил гном.

– Что ж, пусть будет по-твоему.

Лысого призрака назвали Мартином. Лет сто назад у Тагура был помощник, которого звали именно так. Затем гном осуществил привязку имени и заставил нового слугу произнести клятву покорности. Только после этого капкан отпустил привидение на свободу.

Глава 4
Чудное место

– Ларион, к чему эта секретность?! – начал возмущаться Еремеев, когда они углубились в лес. – Ты же знаешь – я терпеть не могу охоту. Лучше бы на рыбалку сходили.

– А то ты не помнишь, какая в Крашенском озере обитает рыба, – возразил разумник.

Небольшой водоем недалеко от городской тюрьмы имел недобрую славу благодаря своей живности. Данила давно собирался спустить воду и выловить хищную породу, выведенную одним сумасбродным волшебником. Рыба напоминала пиранью, охотившуюся по ночам на все живое. Однако затея требовала времени и денег, и пока у боярина просто руки не доходили, дел хватало и без кровожадных рыбешек.

– Знаю, но по утрам она вроде на людей не кидается.

– Это потому, что люди к озеру вообще стараются не приближаться, – добавил Ларион. – А на охоту я тебя вытащил, поскольку тебе отдых нужен.

– На охоту, значит?! Тогда скажи мне, почему мы с тобой не взяли ни копья, ни рогатины, ни лука, ни арбалета? Ты предлагаешь добывать дичь с помощью пистоля, револьвера или кинжала? – Александр с момента попадания в этот мир практически не расставался с зачарованным пистолем и трофейным револьвером. – Или будем ловить живность голыми руками?

Еремееву припомнился анекдот из его прежнего мира про рыбалку, когда «удочки не брать, из автобуса не выходить», но здесь до такого «отдыха» еще не дошли.

– Подумаешь, оружие не взяли. Будем считать, что забыли. Мне кое-что показать тебе надо, опять же можем спокойно о делах поговорить.

Александр рассказал разумнику о смерти барона Альбрехта и предположениях Творимира по этому поводу. Приятель нависшую угрозу воспринял очень серьезно и даже предложил временно отложить затею с алтарными камнями. Однако Еремеев был непреклонен, поскольку считал, что дальше затягивать просто некуда, иначе не получится перевести стрелки на пореченское представительство гномов.

– А я все думаю, чего это мы тайными ходами из города выбирались? Теперь ясно, хотя… Хороший я командир, – покачал головой Александр. – Других строго к порядку призываю, а сам его же и нарушаю.

С недавнего времени все, кто состоял на службе крашенского боярина, были обязаны докладывать, когда покидали город.

– Можем вернуться домой, – остановился разумник.

– Ну уж нет – в кои-то веки на природу просто на прогулку выбрался. А то все время либо в дороге башмаки стаптываю, либо в кабинетах штаны протираю. Забывать стал, какая тут живность водится. О, а давай лучше грибы собирать. На какие нынче сезон?

Охотники двинулись дальше.

Ларион второй день вел себя несколько странно. Вчера на ночь глядя сообщил приятелю, чтобы тот встал до рассвета и выбрался из дома по подземному ходу. Затем заставил переодеться в тяжелый дорожный кафтан, явно чем-то напичканный, и потащил в лес, минуя городские ворота. В результате никто, если не считать одного мага разума, не знал, что боярин покинул город, да еще без охраны.

– За грибами нужно было в сторону болот топать, а мы с тобой по сухому лесу идем, можем разве что мухоморами разжиться, – не поддержал предложение Ларион.

– Ладно, леший с ними, с грибами. Ты о делах поговорить хотел, слушаю.

С минуту они шли молча, затем разумник заговорил:

– Есть у меня идея, как гномов за нос водить и своих под удар не подставлять.

– Не поделишься? – спросил Еремеев, планировавший скорейшее начало торговли алтарными камнями.

– Для того мы и здесь, – ответил приятель. – Вот послушай. Вытаскиваем с каторги одного из твоих злейших врагов. Лучше, ежели он имеет связи на Западе. Через подставных лиц поручаем ему организовать продажу алтарных камней где-нибудь в Речи Посполитой. Намекаем, что алтари доставляют из Поречья, а деньги нужны, чтобы организовать убийство некоего молодого боярина.

– А вдруг каторжанин заграбастает денежки и смотается?

– Я подумал об этом: сделаю так, что он не сможет скрыться. К тому же злейшему врагу твоя смерть должна быть важнее денег.

– Мне казалось, все злейшие враги мертвы? Или ты собрался привлечь короля Швеции?

– Этот пока еще на свободе.

– Извини, не учел. И кого ты приметил?

– Есть несколько вариантов. Помнишь того типа, который попался в капкан, когда ты зачищал Крашен от приспешников Тадеуша?

– Я того мужика даже не видел.

– А у него большие связи в Речи Посполитой. Еще есть староста деревни Корытня и его подельники – эти также имеют выход на ляхов. Все они сейчас на каторжных работах горбатятся.

– И как ты их собираешься вызволять – с помощью Твори-мира?

– Нет. Кроме нас двоих, никто не должен знать о делах, связанных с алтарными камнями.

– Согласен с тобой.

– Поэтому обойдемся своими силами.

Приятели зашли в густо заросший овраг, двигаться по которому было непросто, а вскоре заросли и вовсе перестали пропускать солнечный свет.

– Ну и место ты выбрал для прогулки – темно же! Не боишься, что тут зверюги объявятся?

– Волков бояться – в лес не ходить, – отмахнулся Ларион. – Сейчас выйдем на свет.

Вскоре действительно развиднелось. Овраг закончился, и путники выбрались на небольшую полянку. Александр сразу обратил внимание на деревья, стоявшие на краю прогалины:

– Кто их так покорежил?

Ветви деревьев выглядели изломанными, но были живыми, с начинавшей желтеть листвой.

– Я же говорил, место необычное, – ответил разумник, углубившись в дебри странного леса. К счастью, лес быстро закончился, а за ним показались руины.

– Ух ты! Что это? – спросил Еремеев.

Почерневшие стены разрушенных домов торчали из земли, словно гнилые зубы.

– Очень давно здесь жили люди. То ли в чуму, то ли позже вымерли все. Затем – пожар, а окончательно добило город время.

– Почему ты мне раньше про это не рассказывал?

– Место считается проклятым, а потому о нем мало кто знает, сам услышал лишь пару недель назад. Да и попасть сюда очень сложно, если не знаешь четких ориентиров.

– Это как?

– Все тропки стараются отвести путника в сторону, даже овраг найти весьма сложно. Есть еще пара мест, через которые сюда можно попасть, но я их так и не смог отыскать.

– Магия?

– Скорее чудеса природы или Божий промысел.

– Понял, дальше можешь не говорить. – Еремеев считал, что волшебники Божьим промыслом называют все, чему не могут найти объяснений или хотят скрыть. – И на кого мы здесь будем охотиться?

Александр уже начинал жалеть, что не взял с собой Жучку, которой строго-настрого было приказано охранять Зарину. Утренняя прогулка ему нравилась все меньше и меньше, опять же Ларион вел себя несколько необычно, а с учетом предостережений Творимира… На душе становилось все тревожнее.

– Тут я и собирался поговорить о делах.

Разумник двинулся по одной из улиц, и Еремееву ничего не оставалось, как пойти следом.

Трава, мох и плющи уже принялись захватывать городские окраины, но ни одного деревца или кустарника Александр не приметил.

«Что за хреновина такая?! Нет бы красотами природы любоваться, вместо этого притащил к развалинам! Ладно бы еще к исторически ценным. Нет, это точно не Помпеи!» – глядя по сторонам, размышлял Еремеев.

– Мы идем к какому-то конкретному месту? – спросил он, остановившись неподалеку от небольшой свободной от руин площадки.

– Да, я хочу показать нечто необычное…

В тот же миг Александр внезапно очутился совершенно в другом месте и оттуда услышал грохот залпа.

«Что за… – боярин выскочил из-за здания и увидел разумника, стрелявшего по засевшим в засаде бандитам. – Откуда?»

Быстро осмотревшись, осознал, что находится в тылу коварного врага. Выхватил оружие, осторожно высунулся из-за укрытия, прицелился.

«Одного надо взять живым!» – решил он и открыл огонь.

Выстрелы, грянувшие со спины, ошеломили противников, однако ни один из них не пострадал. Мало того, с фланга по Еремееву открыла огонь вторая группа, остававшаяся в резерве. На этот раз боярина не сместило в сторону, но пули отклонило защитными амулетами.

Александр снова укрылся за руинами.

«Какие-то слишком подготовленные бандиты! Защита у них на высоте. И нас тут явно ждали. Предательство? Но о нынешней прогулке знал лишь Ларион. Неужели… Тогда почему в него стреляют?»

Однако пальба враз стихла, а когда Еремеев в очередной раз высунулся из-за полуразрушенной стены, противника и след простыл.

«Сбежали? Еще одна странность. Грамотно подготовить засаду, пути отхода и вовремя этим воспользоваться – тут нужно очень хорошо меня знать. И мы снова возвращаемся к предателю, явно входящему в мой ближний круг!»

Он прислушался: снова эта мертвая тишина, которая после грома выстрелов напрягала еще сильнее. Не обнаружив разумника, Александр поспешил к тому месту, где видел приятеля в последний раз.

«Слава богу, живой!» – облегченно вздохнул Еремеев, заметив ползающего на карачках и выискивающего нечто у одной из стен волшебника.

– Ларион, ты как?!

– Да нормально все со мной. – Разумник как раз поднял что-то с земли и внимательно рассматривал.

– Чем занимаешься?

Александр на всякий случай держал оружие наготове.

– Изучаю, чем это нас решили попотчевать. Не иначе на картечь расщедрились.

– Ты, случайно, ничего не хочешь мне рассказать? – с нескрываемым сарказмом спросил Еремеев.

– Очень многое, но сперва собираюсь проверить одну догадку.

– Какую?

– Пройдемся?

– Ларион, сегодняшняя прогулка начинает меня раздражать! Или ты сейчас…

– Данила, сделай вид, что очень рад видеть меня живым и невредимым. За нами могут наблюдать.

– Хорошо, – процедил сквозь зубы Еремеев и, подойдя к другу, обнял его.

Они пересекли площадку и проследовали дальше вдоль улицы, зашли в одно из зданий, где осталось перекрытие между первым и вторым этажом. Ларион приложил палец к губам и дал понять жестами, что двигаться здесь нужно весьма осторожно.

Перебравшись к противоположной стене, оба остановились. Из окна увидели крадущегося среди развалин незнакомца. Он шел по россыпям камней, не издавая ни звука, что было довольно непросто.

– Так я и знал, – шепотом произнес разумник. – Они приняли новичка. Сможешь его вырубить?

Ларион был одним из немногих, кто знал о способности боярина мгновенно перемещаться в пространстве.

«Какого новичка? Кто принял? Почему я должен…» – Александр пребывал в недоумении, но мешкать не стал. Он мысленно нарисовал пронзенную кинжалами каплю, произнес одними губами заветное слово и вмиг оказался вплотную к незнакомцу. Удар рукоятью пистоля по голове – и враг отключился.

Когда пленника связали, Ларион предложил пройти в другую комнату и лишь здесь заговорил:

– Теперь я готов ответить на все вопросы.

– Что за хрень тут происходит, что это за люди, откуда они прознали о нас?!

– Так, прервись ненадолго, – остановил приятеля разумник, – отвечу сначала на эти, потом задашь новые. Итак, по порядку. Сейчас было покушение на тебя. Люди – банда некоего Хрыча, которому удалось собрать тех, кто имеет к тебе большие претензии. О нашем визите сюда узнали от меня.

– О как! А ведь я тебя другом считал. – Еремеев навел оружие на разумника.

– Можешь и дальше так считать, – не обращая внимания на стволы, продолжил Ларион. – Я специально оставил Хрыча и его подельников живыми, мало того, убедил негодяя, что в твоем близком окружении есть предатель, снабжающий его сведениями. Чтобы у бандита не появилось сомнений, устроил нынешний спектакль.

– Зачем?

– Он должен знать, что ты – добыча не из легких, искать новых союзников…

– На кой это надо?! Ты считаешь, это по-дружески?

– Пусть человек, о котором я почти все знаю, притягивает наших врагов к себе. Так с ними легче будет расправиться.

В бумагах, найденных в тайниках Тадеуша, имелись сведения об этом человеке. Ларион постарался его отыскать, но нашел не сразу, поскольку того долго не было в городе. Затем Хрыч объявился в Крашене и был взят в разработку.

– Меня немного пугает это твое «почти». За ним могут скрываться самые неприятные сюрпризы.

– Да, согласен. Кое-чем Хрыч меня нынче удивил.

– Не поделишься?

– Они раздобыли три картечницы и собирались нашпиговать тебя чугунными горошинами. Обычные защитные амулеты с этим вряд ли бы справились. И еще… О твоей способности резко перемещаться, похоже, знают многие. Ты заметил, где они расположили вторую засаду?

– Еще бы! Не скажу, что их выходка меня радует так же, как тебя.

– Зато я теперь уверен, что Хрыч собрал лучших. Как только их уничтожим, спокойствие вокруг Крашена воцарится надолго.

Ларион не все рассказал другу, поскольку не хотел сознаваться в собственном просчете, которому пока не мог найти объяснения. На шарике, который он подобрал, был след от руны, а это значило, что защитные амулеты против таких ядрышек практически бесполезны, то есть боярину грозила смертельная опасность. Как, впрочем, и ему самому. Повезло, что целились в Данилу, тем не менее пара картечин прошлась по рукаву разумника, амулеты их не отклонили.

– Твои бы слова да Богу в уши. А по тебе чего они огонь открыли?

– Думаешь, бандиты в курсе, кто им послания шлет? – Ларион усмехнулся.

– Даже так? – Еремеев опустил оружие.

Мысль приятеля собрать всех злодеев в одном месте и разом с ними расправиться боярину понравилась.

– Кстати, благодаря этим картечницам я разгадал еще один секрет амулета Руха.

– Какой?

– Помнишь случай с лошадью? Когда ее в песок обратило, а тебя зашвырнуло на несколько миль?

– Было дело, – кивнул Александр.

– Нынче произошло подобное, ежели, конечно, ты сам тому не поспособствовал.

– Когда бы я успел? Твои бандиты ни шороху не издали, пока стрелять не начали.

– Молодцы, значит, для дела сгодятся.

– Меня прикончить?

– Нет. Эти ребята вытащат с каторги тех, кто займется продажей алтарных камней, – сообщил Ларион.

– И они не будут знать поставщика?

– Ни в коем случае. Но зато я намерен отслеживать каждый их шаг.

– И как же?

– В эльфийских книгах, что мы нашли в тайниках Тадеуша, я отыскал весьма полезное заклятие: при помощи магии разума можно поставить такую метку, что ее даже могучий чародей на себе не почует. Мало того, она же способна при определенной настройке лишить сознания обычного человека. Так что, ежели к тебе кто-то подойдет и рухнет в обморок, считай, подельник Хрыча пожаловал.

– У Хрыча магов нет?

– Один недавно прибился. И знаешь кто?

– Даже не собираюсь гадать.

– Он раньше в Троицком жил. Потом сбежал, когда в злом умысле против селян был изобличен.

– Вот это да! Вот уж не ожидал с ним еще когда-нибудь повстречаться. Он тоже при случае потеряет сознание, ежели столкнемся?

Еремеев хорошо помнил свой первый визит в Троицкое. Тадеуш тогда с помощью местного колдуна устроил неурожай в селе, а сам предложил помощь, взамен которой собирался взять в качестве работников десяток молодых парней. По слухам, потом этих работников никогда больше не видели, а у гномов появлялся новый ас.

– К сожалению, нет, – покачал головой разумник. – С волшебниками сложнее, только отслеживание.

– И то хлеб. Да, ты что-то начал говорить об амулете Руха? – напомнил Еремеев.

– В эльфийских книгах, – принялся рассказывать Ларион, – упоминается свойство амулета спасать обладателя от смерти.

– Погоди, выходит, не будь у меня…

– Ну что ты! Я подстраховался, в твоем кафтане столько защиты! Так что самое страшное – тебя могло малость оглушить.

– Ну да. А потом оставалось подойти и прирезать. Хорошие у тебя эксперименты на людях.

Ларион задумался:

– Пожалуй, я действительно перегнул палку. Впрочем, ежели бы люди Хрыча к тебе приблизились вплотную, они сразу бы потеряли сознание – на каждом имеется моя метка.

– Ну да. Тот тип, что валяется в соседней комнате, отключился лишь после удара по башке.

– Так ведь он новичок, я просто о нем пока не знал.

– Спасибо, мне стало намного легче, – с нескрываемым сарказмом произнес Еремеев, почувствовав дребезжание зачарованного пистоля. – И что ты с ним собираешься делать? – Он внимательно посмотрел на засветившиеся руны на стволе оружия. – Магия?

– Сначала поговорить, затем поставить метку… и – начал было говорить разумник и неожиданно застыл.

– Думаешь, твой Хрыч не заподозрит подвоха? – не обратил внимания на внезапную задумчивость приятеля Александр, он решил, что тот зачем-то прибег к чарам.

– Сбежавший не все будет помнить, – рассеянно проговорил Ларион и быстро двинулся прочь из комнаты.

Еремеев за ним, но оба опоздали. Вместо пленника осталась лишь веревка.

– Как ему удалось?! Смотри, он даже узлы не развязывал! – возмутился Александр.

– Это был волшебник. Но почему мы не распознали? – так же задумчиво произнес разумник. – И самое странное, у него есть эльфийская метка, но другая, не мною поставленная. Я ее ощутил, когда гад колдовать принялся.

– Хочешь сказать, новичок не из банды Хрыча?

– Понятия не имею, но побежал он не к бандитам, а прочь из города. Очень странно.

– Сбежал, и ладно. Ты хотел мне необычное место показать?

– Да-да, – так же рассеянно произнес Ларион. Теперь собственная затея начала казаться ему не столь привлекательной.

Всю дорогу до центра мертвого города разумник не проронил ни слова. Похоже, случай со сбежавшим пленником его серьезно озадачил, может, еще и поэтому волшебник резко уткнулся в невидимую преграду. Едва устоял на ногах.

– Что там? – спросил Александр, заметив странное поведение приятеля.

– Вот и я не знаю, – Ларион начал растирать ушибленный лоб. – Первый раз сталкиваюсь с подобным и не могу понять: что за магия?

Еремеев вытащил из-за пояса свой заколдованный пистоль. Руны на его стволе не светились, вибрации не ощущалось.

– Это не магия. Смотри, ствол не реагирует. – Он двинулся еще ближе и неожиданно проскочил сквозь преграду.

«Что за фокус?!» – мысленно возмутился Александр, обнаружив за преградой совершенно непохожий на мертвый город кусочек пространства.

Белоснежная каменная беседка, ярко-зеленая травка вокруг. Самое главное – ему стало легко на душе… От тревоги не осталось и следа, повеяло такой умиротворенностью, что захотелось там и остаться.

Он вошел в беседку, прямо в центре на полу увидел прямоугольную плиту с надписью: «Здесь покоятся мощи великого юродивого».

Поклонился, постоял, абсолютно не зная, что нужно делать в подобной ситуации. Затем, решив, что не стоит тревожить покой усопшего, вышел из беседки. В полной задумчивости он выбрался из закрытого пространства.

– Фу-у-ух! – облегченно вздохнул Ларион. – Я уж думал, ты в ловушку угодил, начал проклинать свою затею. Что за преградой?

– Могила юродивого, – ответил Еремеев. – Там зелень, белокаменная беседка… И на душе легко, я словно в раю побывал.

– Это из-за пистоля? – предположил Ларион.

– Сейчас узнаю. – Александр положил зачарованное оружие и снова вошел в уголок умиротворения. – До чего же тут хорошо! Видать, не зря юродивых считали святыми, раз это место так душу греет.

Как не хотелось уходить из райского уголка, но Еремеев покинул благословенное место.

– Похоже, пистоль здесь не при делах, – сказал он.

– Слушай, но почему тебя барьер пустил? Ты же волшебник, как и я. – Ларион снова попытался преодолеть невидимый барьер – тщетно.

– Еще бы я знал, – развел руки в стороны Александр. – Надо будет у батюшки спросить.

Вернуться в Крашен без приключений им не дали. Когда Еремеев увидел стены города, к нему на плечо сел дятел.

– Здрав будь, порученец, – Александр услышал голос лешего. – Оставайся там, где стоишь, погуторить надобно.

– А ничего, что я тороплюсь? – попытался воспротивиться мужчина.

– Беда в наш лес пришла великая, и ее срочно отвадить надобно. Дуб-великан гибнет, злодей проклятием гнилым священное дерево окружил, тебя изловить задумал, дабы ты ему чудо-деревья взращивал.

– А откуда злодей узнал, что я умею это делать? – язвительно спросил Еремеев.

Ларион уже не раз был свидетелем, как боярин разговаривает с посланником лешего, и больше не удивлялся, что слышит только человека. Второй голос различал лишь тот, к кому обращался хозяин лесных угодий.

– Он выпытал у меня коварством и силой своей недюжинной.

– И кто же этот злодей?

– Называет себя друидом в седьмом поколении.

Теперь голос лешего услышал и разумник, поскольку старичок вышел из-за ближайшего деревца.

– Утро доброе, хозяин леса, – поздоровался Ларион.

– И тебе не хворать. Мне покалякать с Данилой надобно. С глазу на глаз, – уточнил леший.

– Ларион в курсе моих дел, – остановил приятеля Еремеев.

– Тута не токмо твои дела замешаны, порученец. И про них другим знать не дозволено.

– Я пойду, пожалуй, – промолвил разумник. – Нужно людей предупредить, что боярина не похитили и он скоро будет.

Волшебник зашагал к городу.

– Хорошо, рассказывай, что за друид в нашем лесу объявился. – Александр сделал особое ударение на слове «нашем».

История лешего заняла примерно четверть часа, и красок для описания злодеяний чужака с полумертвым лицом он не пожалел. Когда старик закончил, Еремеев даже на траву присел.

– Говоришь, он порчу на священное дерево напустил?

– Гнилое проклятие, но такой силы, что мне с оным не совладать. У злодея в каждом рукаве по источнику, он природные силы коверкает и себе на службу ставит, меня едва не словил, спасибо, прелестница подоспела. Но даже наших общих сил токмо и хватило, дабы вырваться из лапищ его.

– Тебя послушать, так пришлый вообще монстр каких не бывало.

– Он и есть, порученец. Страшный, опасный, и волшба у него поганая.

– И чего ты предлагаешь? Пойти и выгнать гада из лесу?

– О том и помышляю, порученец.

– А вдруг этот друид воспротивится и уходить не захочет? – покачал головой Александр.

Он, конечно, понимал, что леший мог со страху и напутать, однако испугать старика в его собственных угодьях мало кто был способен. Когда явился стагаз, хозяин леса поначалу бахвалился, что одолеет чудовище, и лишь после неудачных попыток немного сбавил обороты, а тут налицо ужас, который леший даже скрывать не пытался.

– Ты с прелестницей разговаривал? Что она бает? – спросил Еремеев, обдумывая свалившуюся напасть.

– Она потопала к болотному источнику, вдруг тот чего подскажет.

– Болотный разговаривает с кикиморой?

– Про то мне неведомо, порученец.

Пару раз Еремееву удалось пообщаться с болотным источником. Первый раз это случилось во время их знакомства, когда Александр едва не утонул в нем, а второй – когда против боярина задействовали артефакт Струга. В обоих случаях источник настойчиво предлагал растворить сознание человека в своем.

– Думаю, прежде чем идти к твоему друиду, надо поговорить с прелестницей.

– Давай прямо сейчас и отправимся.

Нынешние речи лешего разительно отличались от прежних. Обычно старик пытался наезжать и выстраивал беседу таким образом, будто порученцу несказанно повезло в который раз доказать свою полезность для леса. Сейчас подобных намеков и в помине не было.

– Нет, сначала вернусь в Крашен, кое-какие дела нужно уладить.

– Надобно священному дереву подсобить. Оно долго не устоит супротив чар поганых, – жалобно промямлил леший.

– Поспешать надобно с умом, а то попадем как кур в ощип. И сами сгинем, и дуб не спасем.

Лешему возразить было нечего. Он попытался решить проблему с наскока, а потом сам с трудом сбежал. Повторять ошибки не хотелось.

– Лады, порученец, в полдень жду тебя за городом на краю болота, не опаздывай.

Дятел резко вспорхнул с плеча человека. От неожиданности Еремеев отшатнулся.

– До полудня я могу и не успеть, – задумчиво произнес Александр, провожая взглядом птицу.

Однако старик уже исчез. Возможно, он и слышал ответ человека, но теперь это ничего не значило – время встречи не поменяешь.

«Как был вредной нечистью, так и остался. Но помочь ему нужно хотя бы потому, что мне дорог дуб-ведун, он в свое время спас жизнь Лады, и я в беде его не брошу. Опять же надо взглянуть на этого полумертвого друида».

Еремееву хотелось обратиться к пульсирующему источнику, который мог что-то знать о пришлом волшебнике, однако тот взял отпуск на пару недель и признаков жизни пока не подавал.

«Придется действительно сходить к болотному источнику, он хоть и большой зануда, но вдруг поделится своими несусветными знаниями? Если друид и вправду так силен, как о нем говорит леший, хотелось бы заранее знать, чего от него стоит ждать».

Боярин Данила не стал заходить в город через подземный ход, как они выбирались утром, а направился к воротам.

«Эх, собирался же вернуться пораньше, до того, как проснется Зарина. Не получилось. Придется объясняться».