Текст книги "Рыцарь понарошку"

«Входи, Элви».

«Мне страшно, господин Файнэ».

«Ничего не бойся. Самое жуткое уже позади…»

«А что может быть хуже неизвестности?»

«Тебя хотели казнить».

Молчание.

«Элви?»

«Да?»

«Почему ты замолчала?»

«Думаю…»

«Думать будешь потом! А пока – входи и веди себя в меру нагло, но не переигрывай. Не робей! Все, я жду!» – и он разорвал связь.

Створки двери распахнулись, и в зал вошла «заядлая прогульщица» Элви.

– Добрый день, господин Истено! – она поклонилась ректору. – Господин Файнэ… – еще один поклон. – Добрый день всему Совету! – поклона не последовало.

– И вам здравствуйте, студентка Элви! – склонил голову Реалье. – Вы, разумеется, осведомлены о причине, по которой мы позвали вас сюда?

– Конечно. Господин Файнэ сказал мне.

– Отлично, – облегченно вздохнул Истено: у него не было никакого желания зачитывать девушке все пропуски, которых за время ее отсутствия накопилось не меньше двух, а то и трех сотен. – Тогда позвольте огласить вам наказание.

– Я слушаю, – уперев руки в бока, первокурсница нагло смотрела на ректора. Тот даже немного растерялся под ее взглядом, но живо собрался и заговорил вновь.

– За совершенные вами нарушения Устава Академии вы должны принести на очередное заседание совета во второй понедельник января Маску Бинбо!

Все, включая Элви, разом охнули.

– Как же я смогу ее принести, если никто до сих пор не знает, где она находится? – спросила девушка, немного отойдя от первого шока.

– Нет-нет, Элви, – покачал головой ректор. – Все немного проще… Примерное местоположение артефакта нам известно – это знаменитый Лабиринт. Ну, вам должны были читать о том лекцию! Точнее сказать не могу, но неизвестный нам кудесник умудрился состряпать – по найденным схемам того самого Бинбо – вот такой вот кулон, – маг вынул из кармана тоненькую цепочку, на которой болтался небольшой прозрачный шарик. – Он чувствует Маску: чем ближе ты будешь подходить к ней, тем громче будет смеяться амулет.

– Амулет будет смеяться? – не поверила Элви.

– Да. Именно благодаря этой штучке мы и установили, что Маска действительно в Лабиринте. Однако ни наш кудесник, ни кто-либо другой не решились туда заходить: Лабиринт наполнен древней магией и ее выродками, ведь он строился много раньше Исхода. У тебя же нет выбора, Элви, за каждую провинность студент должен быть наказан!

– Хорошо, – с трудом сдерживая эмоции, девушка кивнула. – Можно идти собираться?

– Разумеется, – кивнул ректор. – Когда будешь готова, подходи в мой кабинет: я отправлю тебя ко входу в Лабиринт телепортом.

– Я и сама могу…

– Не стоит зазря тратить Сток: он тебе еще пригодится, поверь мне.

– Верю, – подтвердила девушка и пошла к дверям.

Когда створки только-только сошлись, волшебница наконец не сдержалась: слезы рекой устремились по щекам к подбородку. Так она и шла к себе в комнату: красные глаза, губы подергиваются в такт неслышному стону, ноги заплетаются…

– Я же просил не давать ей невыполнимого задания! – воскликнул Морри, когда ученица скрылась с глаз.

– Это задание не такое сложное, как кажется: Маска расположена не в центре Лабиринта, а гораздо ближе, – ответил ректор спокойно.

Ну, да, конечно. А о женском любопытстве, которое и затянет несчастную Элви в самую середину треклятого Лабиринта (как вариант, ее посетит мысль: «А что же там?!»), Реалье, конечно, не подумал!

Впрочем, спорить было бесполезно.

– Господа! На этом объявляю заседание Совета закрытым!

– Смотри-ка, Вал! – воскликнул пораженный вампир, тыча пальцем в сторону деревеньки.

– Не может быть! – не поверил Странник. – Люди! Но… как они смогли выжить?

– Вот и я о том же, – угрюмо сказал Пижон, боязливо оглядываясь через плечо.

Неожиданно глаза его округлились, а челюсть отвисла чуть ли не до пояса.

Увидев лицо друга, Валентин спешно развернулся. Непослушные волосы ангела, как по команде, встали дыбом, а сам Странник побледнел.

– Невероятно… – только и сказал он.

По дорожке, ведущей от погоста в Тарачки, к ним шел скорым шагом Константин.

Чем ближе он подходил, тем страшнее и хуже становилось друзьям.

Когда же до Вестника оставалось не более десяти шагов, Вал и Пижон поняли, что к ним идет дух.

Через тело Слезного Листа можно было смотреть, как через не слишком чистое окно – настолько прозрачным он был.

– Приветствую вас, друзья! – воскликнул некромант, делая отмашку жезлом.

– Сгинь, – прошептал Пижон, не зная, что и предпринять: от призраков не поможет ни каленое железо, ни серебро. Да что говорить – духов нельзя и потрогать; о драке речь уж не идет.

– Не стоит волноваться, Пижон, – заверил его Константин. – Я совершенно не злюсь на вас. Напротив, пришел сказать «Спасибо!».

Пижон и Валентин недоуменно переглянулись.

– За что? – спросил ангел охрипшим голосом.

– Вы сняли заклятие, наложенное еще до Исхода неким Ареоло Веспуччи. Он, как и я, был некромантом. Кстати, кто-то из вас наверняка видел его, не так ли?

– Да, я, – кивнул вампир. – На лесной полянке.

И Пижон пересказал историю о самке фрогула и смерти Веспуччи.

– Я так и думал, что это заклятие когда-нибудь погубит его, – кивнул Слезный Лист по окончании рассказа. – По воле некроманта, Тарачки, а с ними и я, должны были умирать. Каждый день. От нашествия мертвяков. Так продолжалось несколько веков.

А сегодня в деревню пришли вы… И спасли нас от проклятия.

Подлый Веспуччи не предполагал, что смерть ожидает его от лап взбешенной фрогулши… Как не подозревал и о том, что осины, выросшие вокруг поляны, смогут остановить его черную магию. Еще раз спасибо вам, Валентин, Пижон. Мы, на небе, будем молиться за вас и за удачу вашей миссии, какой бы она ни была. Удачи вам и мира, – с последними словами некромант, начавший «таять» еще в начале монолога, окончательно растворился в воздухе.

– Некромант отправляется на небеса… – едко заметил Пижон. – И куда смотрит ваша Небесная Канцелярия?

– Она в другом мире, – сказал Вал и улыбнулся. – К тому же Константин был темным магом, но со светлой душой. Он стремился помочь Тарачкам в тот день, когда все это случилось на самом деле. И вот теперь, каждый день проживая собственную гибель, заслужил место в раю…

– Хватит мне басен! – махнул рукой Пижон. – Пошли лучше в деревню, отмоемся да поедим, что осталось…

Но Тарачек уже не было: они исчезли, растворившись в воздухе подобно Константину. Единственным, что уцелело, была повозка, запряженная старым, но все еще крепким мерином – судя по всему, прощальный подарок Гапса.

Друзья переглянулись и, закинув мешки в телегу, полезли на козлы.

Через полчаса проклятое место осталось далеко за спиной.

Впереди ждали горы.

Кони неслись вперед.

Казалось, они бы с удовольствием проверили на крепость лбы друг друга, но барьер, возведенный посреди ристалища, не давал им это сделать.

Один из рыцарей, смешно подпрыгивая на спине белого в яблоках мерина, сжимал копье обеими руками, словно боясь уронить. Ноги его крепко сжимали круп верного скакуна. Зрители на трибунах хохотали и тыкали в сторону «труса» пальцами.

Второй воин спокойно держал копье правой рукой.

Они стремительно сближались.

И, когда рыцарей разделяло не более десяти шагов, первый неожиданно швырнул копье вперед, в грудь сопернику, а сам кубарем скатился со спины мерина.

Зрители заржали с новой силой, но тут один воскликнул:

– Смотрите!

Соперник «труса», не ожидавший такого поворота событий, отклониться или еще как-то уйти от встречи с копьем противника не смог. Наконечник пробил его панцирь и вонзился в грудь. Рукоять потянула вниз, и смертельно раненный рыцарь вылетел из седла.

Тем временем соперник его перемахнул через барьер. В руке дворянина блестел палаш.

– Ах, как он двигается! – восхищенно воскликнул король и обратился к стоявшим по обеим сторонам от трона стражам: – Почему вы так не умеете?

Те разом покраснели.

Фэт пнул лежавшего без движения рыцаря и, подняв голову, крикнул королю:

– Я не стану добивать раненого. Пусть живет.

После этого он сплюнул в сторону барьера и вышел с ристалища через арку, откуда выезжал.

На выходе его уже поджидал сияющий Кушегар.

– Фэт! Ты молодчина! – воскликнул он, обнимая закованного в броню парня. – Все сделал, как надо! Теперь уже не так страшно будет: отборочный тур ты прошел, сейчас пойдут сражения на вылет…

– И что?

– Сражения на вылет – это бои «один на один». У нас было достаточно времени попрактиковаться в лесу…

– Что ж, посмотрим, – холодно сказал рыцарь. – Пока они там будут выбирать мне нового соперника, я немного отдохну.

И он, не говоря более ни слова, пошел в отведенные им с Кушегаром покои на втором этаже замка.

Зайдя в комнату, Фэт, не снимая доспеха, упал на кровать и задумчиво уставился в потолок. Он только что чуть не убил ни в чем не повинного человека! Тогда, только отправляясь на турнир, он не особенно задумывался, чего стоит чужая жизнь.

Теперь же задумался. К несчастью.

Как быть? Выполнить обещание и расправиться с сэром Холиганом? Или…

В дверь постучали.

– Открыто, – бросил рыцарь, не оборачиваясь.

Скрипнули петли. Тяжело ступая, Кушегар прошел к соседней койке и сел. Скинул пыльные сапоги и с ногами забрался на кровать. Хмуро посмотрел на Фэта.

– Что-то не так? – не слишком дружелюбно осведомился сэр Жруно.

– Да, Фэт. Я хочу сказать тебе кое-что…

– А если я не хочу слушать?

– Дело, конечно, твое, но это важно. Прежде всего – для тебя.

– Хорошо, – рыцарь с трудом поднялся и, громыхая доспехом, сел. – Говори.

– Я знаю, о чем ты думаешь, Фэт. Мой тебе совет: отбрось сомнения и делай то, что должен.

– Я не хочу убивать сэра Холигана. Не хочу никого…

– Послушай, ты первый раз на турнире, малыш. Я знаю об этих игрищах пусть не намного, но больше. И, поверь мне на слово, сэр Валери, которого ты сегодня опрокинул в пыль при всем честном народе, убил бы тебя, случись ему оказаться на твоем, а тебе – на его месте.

– Откуда такая уверенность?

– Все очень просто, Фэт: они – не герои. Они слишком привязаны к собственным феодам, слишком трусливы, чтобы вот так взять и сорваться на поиски приключений. Их отдушина, уголок, в котором они прячутся от реальности, – это подобные турниры. Тут они герои, да!.. Представится им возможность лишить другого дворянина жизни, имущества – и они не упустят возможности это сделать, на радость кровожадной публике.

– Так зачем уподобляться дерьму?! – воскликнул Фэт. – Если трусы готовы убить за крик толпы, я что, тоже должен рубить головы направо и налево?!

– Да кто тебя просит?! – рявкнул Кушегар. Терпение барона, судя по всему, подошло к концу. – Убить надо только Холигана! Остальные – пусть их. Холиган – та еще сволочь. Из-за него чуть не убили меня и сэра Ровэго! Тебе этого мало? Я учил тебя, шел с тобой через треклятый лес, купил этот доспех, а теперь ты говоришь, что «не станешь уподобляться дерьму»!

– Ладно, Кушегар, – неожиданно спокойно сказал Фэт. – Я сделаю то, что обещал. Я верну вам земли.

– Отлично, Фэт, – сказал Комод, добро улыбаясь. – А теперь давай стащим с тебя эти доспехи, и ты ляжешь спать, хорошо? Завтра тяжелый день…

Сэр Жруно кивнул и встал с кровати.

Глава 6
ПЕРЕВАЛОЧНАЯ,
или ПРЕДАТЕЛЬ

– Я здесь, господин Истено, – приоткрыв дверь в ректорский кабинет, сказала Элви.

– Отлично! – Реалье тут же отложил в сторону пыльный, а значит, жутко дорогой и старый фолиант. – Заходи! Все, что нужно, взяла? Кулон на шею повесила?

– Да, конечно, – девушка расстегнула ворот куртки и продемонстрировала цепочку с поисковиком.

– Вижу, вижу, – подтвердил маг. – Что ж, готова?

– Да, – сказала волшебница твердо.

– Иди только по зову кулона. Он выведет тебя к Маске. Открою тебе секрет: артефакт находится не так далеко от входа. То есть нужды лезть в самые дебри нет. Запомни: в центр лучше не заходи…

– Почему?

– Там находится Сток. В чистом виде. Даже я не смог бы продержаться больше минуты: Сток высасывает все, до капли. Это не шутка, Элви. Я обещал, что расскажу тебе о поджидающей там опасности. Смотри, чтобы мои старания не оказались напрасны!

– Хорошо, господин Истено, – серьезно кивнула волшебница. – Я все сделаю.

– Отлично. Тогда – в путь!

Он вскинул руки вверх, и мир вспыхнул яркими красками. Элви невольно зажмурилась, а когда десятью секундами позже открыла их, вокруг был только мрак подземелья.

Она стояла у входа в знаменитый Лабиринт.

Из древней постройки неизвестных мастеров веяло холодом и смрадом. Как же много, наверное, пало там искателей приключений! Где-то, в этой паутине дорожек, до сих пор, наверное, лежит тело канувшего еще пять веков назад клоуна Бинбо. Старый шутник смог укрыть детище в Лабиринте, но найти выход ему так и не удалось. Некоторые считают, что клоуна предал один из ближайших, кого Бинбо взял с собой в нелегкое путешествие. Некоторые – что его сожрало древнее Зло, находящееся в центре Лабиринта («Сток в чистом виде», как назвал это Истено). Кому-то по душе верить, что Бинбо все-таки Изошел. А некоторые считают, что шутник остался в Лабиринте намеренно: странный он был, необщительный. Всю жизнь веселил людей, тихо их ненавидя за тот смех, которым они встречали его представления.

Это и подвигло его сделать Маску.

Бинбо мечтал с помощью этого артефакта уничтожить всех людей, живущих в Астрате. И это было выполнимо – ведь чудесное изобретение клоуна могло заставить человека лопнуть от смеха.

И у него получалось! Он выходил в Маске на представлениях, и тех, на кого он смотрел через прорези для глаз, разрывало от бешеного хохота на части.

К слову, клоун был орком. Очень сообразительным орком, судя по всему, и точно уж талантливейшим волшебником.

Цирк, в котором работал Бинбо, гастролировал по всему королевству, выступая не только в крупных городах, но и в любых, самых маленьких деревнях и селах. За три представления, где клоун использовал волшебную Маску, на части разорвало более двух сотен ни в чем, кроме смеха, неповинных жителей.

Конечно, хозяину цирка не нравилось то, что делал Бинбо. Но клоун был одним из главных действующих лиц в его труппе, и некоторое время на «маленькие шалости» орка просто закрывали глаза.

Однако после того, как их вилами погнали из одной деревеньки, потом чуть не спалили цирковую повозку в другой, терпение хозяина кончилось, и шутника выгнали пинком под зад.

В одиночку бродить по городам было не только опасно, но и бесполезно: один-единственный клоун, без гимнастов, силачей, акробатов – это все равно что подкова без лошади.

В те времена как раз случился Исход.

Орк запаниковал: он хотел избавиться от людей, а по всему выходило, что это белокожим удалось переплюнуть всех его собратьев! Исход уже тянул его за собой, но волшебник, теряя силы, пробился-таки к Лабиринту. Идя по несметным дорожкам, он мечтал, как много лет спустя найдет способ вернуться в Астрат и тогда – берегитесь, люди!..

Но что-то пошло не так: Лабиринт начал качать из клоуна силу, которой и так оставалось немного. Сходя с ума от вытягивающей Сток магии, орк спрятал Маску в первом попавшемся уголке и ринулся к выходу. Но тут Зло из центра Лабиринта рвануло последнюю ниточку силы, и жизнь великого клоуна оборвалась.

Эту теорию Элви узнала в Академии. Считалась она признанной, однако была слишком уж… простая, что ли? Действительно, легче предположить, что клоун погиб, пряча Маску в Лабиринте, чем поверить в его благополучный Исход.

Впрочем, где бы ни сдох проклятый Бинбо, здесь, в Астрате, или в Великом Никуда, или еще в каком-нибудь, никому не известном месте, это не делало задачу волшебницы проще.

Просто… Интересно ведь!

Тяжело вдохнув, Элви проверила, на месте ли кулон, и, убедившись, что да, нырнула в черный зев Лабиринта.

Внутри было темно, сыро. Пусто. Волшебнице пришлось зажечь небольшой жарошар и «повесить» его над плечом. Маленький пламень высветил из темноты каменные стены, покрытые толстым слоем пыли, паутину, свисающую с потолка. И скелет, лежащий почти у самого входа.

«Неужели… Бинбо?» – мысленно ахнула Элви.

Однако она рано обрадовалась: скелет был явно человеческий. С сожалением глянув на остов в последний раз, девушка прислушалась.

Кто-то тихо смеялся. Совсем рядом.

Немного подумав, Элви криво улыбнулась и поднесла кулон к уху. Поисковик действительно смеялся. Значит, она не зря подходила к скелету – теперь известно, куда идти.

Шаги гулко отдавались вдали. Шла Элви медленно, опасаясь, как бы из-за поворота не выскочил огромный монстр или, того хуже, «покойный» клоун Бинбо в чудо-маске собственного изготовления: пусть уж лучше сожрут, чем самой от смеха лопаться!

Однако пока все было тихо.

Волшебница даже предположила, что у чудовищ начался отпуск или они спешно решили Изойти, когда впереди утробно зарычал неизвестный зверь. Заскрежетали по камню острые когти: неизвестный явно шел на ее запах.

Элви растерянно остановилась: кулон с каждым шагом потешался все громче, приманивая чудовищ смехом. Бросать его нельзя, а убежать, «хохоча» на ходу, не выйдет. Да и в Лабиринте заблудиться – легче легкого: свернуть сейчас – значит, потерять след Маски.

А если… притвориться монстром?

Идея абсурдная, но и ситуация не фонтан. Обратившись, у нее есть шанс выжить. И сражаться с неизвестным будет легче именно в звериной ипостаси.

Когти скрежетали уже совсем рядом.

Быстро скинув на камни куртку, Элви напряглась и…

– О! Ни черта себе волчара! – воскликнул пораженный тролль. – Ты как здесь очутился?

Вместо ответа «волчара» оскалился и, распластавшись в прыжке, впился монстру в глотку.

Как ни здорово было ехать в телеге, вскоре пришлось ее бросить. Дорога, идущая мимо Тарачек, через пару часов уперлась в чащу, по которой и пешком идти нелегко, а на коне и, тем более, в повозке – просто невозможно.

Вал невесело усмехнулся:

– Ну, что? Снимаем мешки, мерина отпускаем и – ножками!

– Не долго мучился рыцарь в пасти дракона зубастой… – пробурчал вампир известный афоризм, но с телеги слез. «Маска», поставленная Странником, окончательно «стерлась» с его лица.

– Да будет тебе! Тут до гор осталось дня четыре, не больше!

– Смотри, не накаркай, – предупредил шулер, – а то сейчас полезут всякие дроверы-некроманты.

– Ага, – подмигнул ангел. – Верхом на фрогулах!

– Ой! И не напоминай! – попросил картежник, закидывая мешок за спину.

Вдалеке раздался рев. Правда, непросто было разобрать, медведь это или очередной фрогул.

– Очень смешно будет, если убитая нами лягуха окажется многоженцем! – едко заметил вампир и поспешно нырнул в чащу.

Валентин поежился: а ведь об этом он и не подумал!..

Скоренько отвязав старого коня, ангел отправился следом за другом.

Однако, как оказалось, спешил он зря: стоило ему проломиться через гущу кустов и выскочить на небольшую полянку, властный голос велел:

– Стоять! Двинешься – мои воины будут стрелять!

– О как… – только и сказал Валентин.

Его держали на прицеле стоявшие полукругом егери. Было их десять. Еще один, без лука, но с мечом на поясе, стоял чуть поодаль. На голове его зеленела небольшая шапочка с пером.

Судя по всему, команду Валу отдал именно он. В осанке егеря чувствовалась властность и презрение, присущее тем, кто привык управлять людьми.

А еще от него ощутимо веяло силой: настоящий «родник» Стока! И, так как на поясе меч, а не жезл, наверняка о собственном магическом даре не знает.

Это может сыграть на руку…

– Вал! – послышался из-за спин лучников голос Пижона.

– Что? – неуверенно спросил Валентин. Однако егери не торопились стрелять.

– Я тебе говорил, что ты никчемный следопыт?

– Да.

– И ты, конечно, понимаешь теперь, что я прав?

– Пожалуй…

– А выбираться ведь надо…

– Надо…

– Ну, так вдарь их, вдарь! – последние слова вампир просто проорал, срывая голос.

И Валентин ударил.

Двоих лучников снесло с места ударом огромного жарошара, вылетевшего словно из ниоткуда.

– Он маг! – взревел главный. – Стреляйте! Стреляйте!

Но лучники до смерти перепугались и думать о чем-то, кроме спасения собственной шкуры, уже не могли. Крича и бросая луки, они убегали, опасливо оглядываясь через плечо: как бы в спину не ударил маг треклятый!

А Вал ударил: правда, слабеньким заклятием Направленного Ветра, но лесным жителям хватило. Часть припустила еще быстрее (хорошо, когда сквозит в спину, а не в лицо!), остальные же повисли на близстоящих деревьях.

Ангел не успел толком порадоваться маленькой победе, а десятник егерей уже летел на него с обнаженным мечом.

Шутки кончились. Если лучники не успели ничего сделать и ушли живыми, то проклятый их командир явно не успокоится, пока не срежет ангелу голову. Что ж, сам выбрал.

С трудом уйдя от удара – мечник оказался действительно не плох – Вал обрушил на него Вихрь. Маленький ураган закружил настырного егеря и, вырвав из его рук клинок, швырнул на землю.

– Что же ты со всеми не убежал? – Вал присел на корточки рядом с отчаянно глотающим воздух «лесничим».

– Зачем… вы при… шли? – егерь проигнорировал вопрос ангела и вместо этого задал свой.

– Ты не ответил: почему не убежал?

– Это моя земля. И я буду защищать ее до последней капли крови! – сказал егерь, даже не скосив глаз на Странника.

– О, нет, – усмехнулся тот. – Кровь мне ни к чему! Зато Сток…

И, приложив руки к обнаженной груди воина, Вал принялся впитывать силу.

Храбрец громко вскрикнул, потом перешел на скулеж, который с каждой секундой становился все тише и тише. Наконец егерь потерял сознание.

– Пошли, – сказал Валентин, поднимаясь.

– Сейчас пошлю! – Пижон, судя по всему, поставил задачу переплюнуть всех и вся в отпускании ядовитых шуток. – Только, может, развяжешь для начала?

Небесный Странник смущенно почесал нос и пошел к лежавшему чуть поодаль вампиру.

– Нож твой где? – склонившись к другу, спросил он.

– В сапоге.

– В каком?

– В правом…

Валентин запустил руку за голенище и вытащил маленький ножик. Разрезал связывающие вампира веревки.

– Зря ты ему сказал, что кровь нам не нужна, – размяв чуть затекшие мышцы, довольно сощурился Пижон.

Вал сначала не понял, о чем говорит шулер. Но когда вампир быстрым шагом подошел к телу воина, все прояснилось…

Смотреть, как «обедает» друг, ангел не стал. Отвернулся.

– Ну, что? Пошли? – через пару минут послышался за спиной голос вампира.

Подобрав мешки, друзья поспешили убраться с поляны. Ибо вновь встречаться с лучниками и приведенным ими подкреплением у них не было ни времени, ни желания.

К вечеру второго дня стало ясно, что с сэром Холиганом Фэту не разминуться.

Рыцарь не знал, приложил ли к этому руку Кушегар или так получилось случайно. В любом случае в воскресный полдень (то есть завтра) должен состояться решающий бой за титул герцога – сэр Жруно де Фэт против сэра Холигана де Франческо.

– Ну, что? – спросил Кушегар, усаживаясь на кровать против Фэтовой койки. – Готов?

– Да, – односложно ответил Фэт.

Они помолчали: сэр Жруно, как обычно, смотрел в потолок, Комод гулял взглядом по комнате.

– Кушегар, – позвал его лентяй.

– А?

– Почему сегодня было так много боев?

– Семь? Да, немало, но… Бывает и больше. Нам еще повезло, что мы тот мешок с депешами перехватили. А то бы еще человек сорок приехало!

– Так те, которым не дошла грамота, через две недели приедут? – только дошло до Фэта.

– Не забивай себе голову! – фыркнул Кушегар. – Спи давай! Завтра важнейший день. Если не будешь слишком много думать о рыцарской чести и справедливости, то сможешь не только нас с сэром Ровэго выручить, но и себе кусок земли, титул да принцессу оттяпать!

– Принцессу оттяпать? – задумчиво произнес Фэт.

– Эй! Я… образно! – торопливо объяснил Комод. – Ты лучше пока об этом не думай. Вот как одолеешь Холигана, так и отпразднуем всем миром!

Фэт криво улыбнулся и, пожелав Кушегару спокойной ночи, отвернулся к стене и закрыл глаза. В ту ночь ему не снились сны.

Солнце, наливаясь, вошло в зенит.

Полдень.

Народ спешно занимает места на трибунах. Те, кто уже сел, принимаются лихорадочно грызть ногти в ожидании великого зрелища.

Полдень!

Король неторопливой поступью подходит к трону и садится.

По-о-олдень!

Из двух арок, расположенных друг против друга, вышли рыцари. Один – могучий парень с копной русых волос и простым, открытым взглядом. Казалось бы, в решающий поединок он попал абсолютно случайно: столь невинно выглядит герой. Может, дворяне сами падали на мечи, едва завидев этакого здоровяка?

Но зрители отлично помнили, как этот «добродушный малый» проламывает щиты и доспехи. Хоть и не убивал пока никого, а все равно… страшно…

Второй рыцарь был словно прямой противоположностью соперника: ниже ростом, уже в плечах, с аккуратно стриженными черными волосами, испещренными сединой. С долгим, пронзительным взглядом.

Король радостно захлопал в ладоши, наблюдая любимца (а Фэт, сам того не зная, успел стать таковым), но первый советник одернул Его Величество:

– Вам сейчас речь сказать надо!

– Да? – удивился король, однако тут же опомнился. – Ах да, да… Призови к порядку зрителей!

Советник кивнул и, подойдя к перилам балкона, громко воскликнул:

– Заткнитесь! Король сказать хочет!

Его Величество встал и, смущенно глядясь в пол, подошел к советнику. Чуть приподняв голову, Стронций Барий осмотрел ристалище. А потом сказал:

– Кто выиграет этот бой, тот получит титул герцога с положенной землей и мою дочку!

– Приемную, старый мужелюб! – съязвили на трибунах.

Король пропустил едкое замечание мимо ушей и продолжил:

– Я никогда такого не говорил, но мне очень хотелось бы, чтобы этот бой выиграл сэр Жруно де Фэт.

Зрители радостно взвыли.

Лошадки стучали копытами по земле, вздымая облачка пыли.

Двое всадников скакали чуть позади. Почетный эскорт, не более того. Тот, кого они сопровождали, поправил съехавшую на бок шляпу с пером.

Осенний ветер бросил в лицо стражнику горсть пожелтевшей листвы. Часть залетела в открытое забрало, закрыв обзор.

– Тьфу, чертова круча… – пробурчал привратник, стягивая шлем. – И чего щас не лето?

– Да будет тебе, Хьюз! – махнул рукой Грейс. – У меня этим летом, вон, случилось чего…

– Гляди-ка, вроде едет кто-то! – прервал приятеля Хьюз.

Гремя сбруей, к главным воротам Бурретауна приближалась троица всадников.

Стражники поспешно схватили алебарды и скрестили их, загораживая проход. Как всегда, больше для вида.

Едущий чуть впереди человек в грязно-серой шляпе с широкими полями приветливо махнул стражам рукой.

– Вишь, какой добрый! – хмыкнул Грейс. – Приветствует нас, понимаешь, с высоты своей клячи…

– Да заткнись ты! – шикнул на него Хьюз. – Сдается мне, что это один из тех дворян, которым грамота не дошла!

– Грамота?

– Ну, о том, что турнир переносится!

– А…

Тем временем всадники уже осадили коней в трех метрах от ворот. Один из наездников спешился и пошел к стражникам.

– День добрый! – приветствовал стоявших у ворот приятелей человек в шляпе. – Мы на турнир! Вот грамота! – он махнул в сторону подошедшего к ним спутника. Тот выудил из-за пазухи свернутый пергамент и протянул его Хьюзу.

Привратник взял бумажку и, пробежав ее глазами, хмыкнул.

– Поздненько вы что-то! Сегодня уже финал! – сказал он.

– Ты не рассуждай, а грамоту подписывай! – в голосе «шляпника» проскользнули стальные нотки. – Нам финал и нужен.

– Ясно! Чего ж неясного? – Хьюз уже обмакнул перо в чернильницу и вывел на листке причудливую роспись. – Проезжайте! – он стукнул в дверь кулаком. – Открыть ворота!

Через минуту кавалькада во главе с сэром Ровэго въехала в Бурретаун.

Взмах.

Меч проскрежетал по вовремя подставленному щиту.

Фэт отбросил клинок противника и перешел в атаку сам.

Клинки звякнули раз, другой.

Воины замерли, пытаясь продавить соперника.

Холиган сдавал. Сражение слишком затянулось.

У него были шансы в коротком бою, когда яростные атаки стареющего рыцаря сэр Жруно смог отразить только чудом.

Но тело уже не то, что раньше, с сожалением понял сэр Холиган. Молодость одолеет опыт. Если голова Фэта, конечно, останется холодной и он не полезет на рожон.

Холиган отступил.

Удар противника – немолодой уже рыцарь принял его на щит.

Фэт лихо крутанулся и вновь обрушил меч на рондаш врага.

Предплечье пронзило страшной болью, и щит вылетел из рук Холигана.

Это конец?!

Фэт снова ударил. Клинок встретил клинок.

Уход в сторону.

Холиган повернулся слишком медленно: клинок Фэта был совсем рядом.

Парень мог направить его ниже, ударить по корпусу или ногам. Но не стал этого делать.

Голова сэра Холигана покатилась по земле к той самой арке, откуда вышел старый рыцарь. Но – не докатилась.

Зрители радостно орали, обнимались. Некоторые, самые яростные, громко скандировали:

– Де Фэт! Де Фэт!

Парень так и стоял с окровавленным клинком, тяжело переводя дыхание. Кровь соперника заляпала кольчугу, наколенники. Несколько капель попали на лицо.

Устрашающее зрелище.

Король, восхищенно хлопая в ладоши, вскочил с трона и подбежал к перилам.

– Тихо! – прикрикнул на зрителей советник.

Те послушно замолчали. Нет, конечно, нашлась пара особо разошедшихся, но их живо скинули с трибун.

Над ристалищем повисла тишина.

Король прокашлялся и, подмигнув рыцарю, заговорил:

– Итак, я думаю, ни у кого нет сомнений, что сэр Холиган, Царство Небесное, проиграл этот бой. В связи с его неожиданной кончиной все земли барона, включая те, в которых ныне правят его вассалы, переходят во владение сэра Жруно де Фэта.

Зрители радостно заголосили, но король поднял руку вверх, требуя тишины, и трибуны затихли вновь.

– Но это еще не все. Как и обещал я в депешах, наш победитель, сэр Жруно де Фэт, получает от меня титул герцога Ростисского, сам Ростисск и мою приемную дочь леди Джейн в жены!

Тут уж зрителей не смог бы сдержать и Дьявол, прикати он даже на огненной колеснице, запряженной десятком бешеных демонов. Крик поднялся такой, что советник спешно закрыл уши, а Фэт втянул голову в плечи.

Король на сей раз не стал и пытаться навести порядок. Напротив, он любовался народом, который уже получил зрелище… Но не догадывался еще, что будет и «хлеб».

Дождавшись, когда силы толпы исчерпаются, Стронций Барий гордо объявил:

– А после закрытия турнира для вас, мои дорогие бурретаунцы, на главной площади накроют столы, и вы сможете как следует отпраздновать победу достойнейшего сэра Жруно да выпить за мое – и ваше – здоровье!

Толпа разразилась громкими аплодисментами.

И Фэт неожиданно понял, что они действительно любят короля, не обращая внимания на его странные пристрастия в постельных делах.

А ведь действительно – что ему до личных странностей?

И он тоже захлопал в ладоши.

– Спасибо, мои дорогие! – король отправлял воздушные поцелуи направо и налево. – Спасибо, сэр Жруно! А теперь я хочу, чтобы боевой рог огласил о завершении турнира!

Повисла тишина.

– Где рог? – прошипел Стронций, косясь на советника.

– Не имею понятия, Ваше Величество!