Текст книги "Рыцарь понарошку"

– Главное, с десятком этих идиотов драться можно, а двух точно таких же прибить – нет! – язвительно фыркнул старший купидон.

– Ну, положим, там было проще – кольдов много, а места мало. Да и те нам не нужны были, чтобы ворота к Зимнему открывать!

Валентин хотел возразить, но тут горные массы задвигались, зашевелились, и две створки замагиченных ворот стали медленно расходиться в стороны, открывая заснеженную равнину с широкой дорогой посередине.

Малиновое солнце за воротами как раз укатывалось за горизонт.

«Что за чепуха? – удивился Валентин. – Откуда второе?»

Задрав голову, он убедился, что привычное светило как раз находится в зените.

«А что если?..» – подумал Странник и ахнул, пораженный внезапной догадкой.

Зимний дворец находился не в Астрате.

В другом мире.

Гном Клеранс очень любил разбирать приходящую почту. Ведь, если вдуматься, сколько всего интересного могут хранить в себе письма! От вульгарных «Хочу лошадку!» до целых трактатов, которые впору изучать в школах и академиях.

Правда, все читанные гномом послания предназначались не ему, а Деду Морозу, но самого Клеранса это, похоже, не смущало: он все так же раскрывал очередное письмо и приступал к чтению, время от времени треская печенье из огромной миски.

А чем еще заниматься почтовику на службе у Деда Мороза? Только баклуши бить да письма чужие почитывать, в свободное от ничегонеделанья время!

В тот день ничего интересного в утренней почте не оказалось, и гном, прихватив с собой миску печенья, уселся в старое кресло-качалку и принялся весело хрустеть выпечкой. К слову, кресло ему досталось «в наследство» от прошлого почтовика, великана-тролля, которого выгнали с работы именно за бестолковое в нем сидение с поеданием непомерного количества печенья.

Так что бородатый карла в том кресле мог лежать и вдоль, и поперек – с одинаковым успехом. А насчет «баклушичества» Клеранс и не переживал: что троллям нельзя, то гномам можно. И наоборот. То есть, если троллю нельзя отдыхать и нужно работать, то Клеранс может валяться в трофейном кресле хоть целыми днями.

И он, возможно, так бы и делал, если бы не дурацкая страсть к чужим письмам.

Но когда утренняя почта уже получена, всякие глупости вроде «Хочу радужный рожок!» и «Топорик мне, топорик!» отправлены в топку, а стоящие – во дворец, к Деду Морозу, можно спокойно дремать до самого вечера – полуденную доставку пятнадцать лет как отменили.

Однако не успел гном закрыть глаза, чтобы забыться дремой, как из телепорта, галдя да восхищенно ахая, вылетели трое. И если двое приземлились достаточно удачно – просто втемяшились в стенки – то один, громко вопя, приземлился прямо гному на коленки.

– Мать! – зло воскликнул почтовик. – Что это за дела такие – люди из телепорта выскакивают?

– Глядите-ка, парни! – восхитился Фэт, восседая у Клеранса на коленях. – Да это же гном!

– Чего, настоящий? – потирая лоб, к креслу подошел Шаман.

– И вправду – гном! – хмыкнул подоспевший Гарри и, не удержавшись, дернул почтовика за бороду. – О! Настоящая! Значит, не карлик какой, подставной!

– Будь у меня хороший молот, я б тебе показал «карлика»! – злобно сверкая глазами, процедил Клеранс.

– Какие мы грозные! – покачал головой вор. – Слушай, добрый гном, а скажи-ка нам – это где мы сейчас?

– Где-где? В почтовой конторе Деда Мороза! – пробурчал гном.

– Ух ты! – сказал Фэт, с любопытством оглядываясь по сторонам. – Интересно…

Однако ничего действительно интересного в комнате не нашлось: зеленые стены, махонькая елка в углу, камин да письменный стол, на котором грудами высились письма. Внимание привлек разве что странный прибор у стенки – коричневый коробок размером с хороший булыжник, с ровными рядами кнопок и парой рычажков. Из прибора торчал массивный жестяной конус, раструбом смотрящий на Фэта.

А не оттуда ли они вылетели?

– Оттуда. Откуда ж еще? – усмехнулся гном, когда рыцарь задал ему этот вопрос. – Или вы думаете, я для каждого письмеца портал отдельно создаю?

– Без понятия, – пожал плечами вор. – Например, у нас для отправки создают! Так же, сэр Фэт?

– Да, – подтвердил тот.

– Ну, и пусть себе создают! – фыркнул гном. – Мне-то что? А только как выйдет весь Сток, вся работа и станет, в такой-то конторке. Да не будь здесь телепортатора – фигу б я сюда пошел! Нефтью бы промышлял, как все мои родичи…

– Чем? – округлил глаза рыцарь.

– Нефтью! – повторил гном и неожиданно хлопнул себя по лбу: – Тьфу! Да вы ж ничего не знаете! Ладно, забудьте!

– Чего не знаем? – насторожился вор.

– Про нефть. Это не секрет, просто объяснять долго.

– Ладно, неважно. – Рыцарь, не задумываясь, пресек все попытки любопытного Пеха узнать о таинственной нефти. – Лучше скажи нам, гном… Кстати, как тебя звать, для начала?

– Клеранс, – с достоинством ответил бородач.

– Меня – сэр Жруно де Фэт, можно просто – Фэт. Вот это – Гарри Пех. А возле коробка твоего Шаман ошивается.

– Что, настоящий? – испугался гном.

– Настоящий, – брякнул Фэт, но тут же понял оплошность и поспешно исправился: – То есть не волшебник, не!

– Понятно, – облегченно выдохнул почтовик.

– Так вот, Клеранс, скажи-ка мне теперь, после знакомства, как нам во дворец Мороза попасть? – спросил Фэт, пожевывая печенье из бесхозной миски.

– А чего вам от него надобно? – нахмурился гном.

– Да так, совсем немного…

– Скальп! – кровожадно воскликнул Шаман, размахивая волшебным топориком. И когда успел достать?..

Гном от ритуальных плясок егеря малость побледнел лицом и чуть заплетающимся языком сказал:

– Я Деда не предам! Что хотите со мной делайте, а вам, убийцам, я про дворец не расскажу!

– Ты гляди, Гарри, – герой, мать!.. – хохотнул Фэт. – Мы, Клеранс, и без тебя дорогу к Морозу отыщем! А вот что с тобой, упрямым, делать теперь? Оставлять – нельзя, еще в спину клюнешь. Убивать – жалко.

– А вы знаете, сэр Фэт, – задумчиво разглядывая телепортатор, сказал Гарри, – у меня, похоже, есть отличная идейка…

– И что же это за идейка? – полюбопытствовал Фэт.

Даже Шаман, заинтересованный, повернулся.

– А что если взять да и сунуть этого карлу в собственный те-ле-пор-та-тор? – последнее слово вор произнес по слогам, чтобы не ошибиться. – Думается мне, что он не только сюда кого-то или что-то выкидывать может, но и отсюда!

Судя по конвульсивным движениям гнома, решившего очень неожиданно покинуть их теплую компанию, Гарри попал в точку.

– Согласен, план хороший, – сказал Фэт, успокаивая разбушевавшегося почтовика оплеухой и мимоходом засовывая в рот карлика несвежий платок. – Только ты бы разобрался для начала с приборчиком, а?

– Сейчас попробую, – Гарри подошел к телепортатору и, сгорбившись, принялся изучать кнопки да рычажки. Почти сразу радостно воскликнул:

– Нашел!

– Что нашел? Как отправить?

– Ага! Тут все надписи, оказывается, на Всеобщем! – вор, не теряя времени даром, щелкнул одним из рычажков. – Готово! Теперь осталось задать место, куда этого обалдуя отправить! Какую нажать из кнопок расположения?

– Да любую щелкай! – махнул рукой Фэт.

– Пфава не имеефе! – с носовым платком во рту прошамкал гном.

– Да замолчи ты, чудо природы! – прикрикнул на него рыцарь. – А то сейчас Шаману скажу, что ты – Дед Мороз!

– Где Дед Мороз? – тут же оживился егерь. – Я с него… Скальп, скальп!

Гном тихо охнул и потерял сознание.

– Чувствительный, гляди ж ты! – хмыкнул Фэт. – Ну, чего ты там возишься? Готов прибор к отправке?

– Ага, – подтвердил Гарри, выпрямившись и довольно цокнув языком. – Теперь запихивайте его в раструб!

Шаман с Фэтом, живо подхватив бесчувственного гнома, стащили его с кресла и начали впихивать в телепортатор – естественно, головой вперед. Наоборот ведь только мертвых заносят!

Гном залез только наполовину – дальше не позволяло пивное брюшко. Впрочем, Гарри не стал возмущаться по этому поводу, а просто щелкнул нужной кнопкой.

Едва он это сделал, как жестяной конус мелко затрясся и с утробным звуком втянул «добычу» в себя.

– Экий он быстрый! – уважительно заметил вор. – Миг – и нет челове… гнома!

– Да будет тебе на эту штуковину пялиться! – поморщился Фэт. Он и сам, конечно, не прочь со всякими приборчиками интересными поиграть, но задерживаться в почтовой конторе, куда в любой момент могли наведаться за новыми письмами курьеры, было смерти подобно. – Пошли скорее отсюда, пока никого нет!

И друзья поспешили к выходу.

Разбудил Дана странный грохот. Словно кто-то тяжелый рухнул на соседнюю кровать, и у той подломились все четыре ножки.

Юный маг с трудом открыл слипшиеся глаза.

Перед взором все плыло. Словно он пил не вчерашним вечером, а недавно, не более часа назад, и потому не успел толком выспаться. Дан тогда не понимал, чего это Зиггер себе не подливает, а ему – да за милую душу!.. Пьяный был, чего уж тут поделать!

Зато теперь ощутил всю подлость Безумного.

С кровати соседа послышались тихие проклятия. Неужто Максвил тоже пил? Может, он и вовсе – только сейчас в общагу пришел? Но комендантша после двенадцати не пускает… Хотя были случаи – по большим праздникам, – что она открывала двери и в час. Но не в четыре же утра? А Дан нисколько не сомневался, что сейчас четыре, не меньше. Потому что сам уснул только в полвторого.

– Вот гады! – донеслось с соседней кушетки. – Надо ж было такое сделать?

«Видать, пиво некачественное подсунули! – мысленно посочувствовал Дан. – Или тоже намешали…»

От бесполезных раздумий голова заболела еще сильнее. Маг Огня тихо охнул.

– Кто здесь? – встревожился Максвил. А может, и не Максвил: голос на его был совсем не похож.

Пришлось-таки сесть – с трудом, но сесть – и посмотреть на неизвестно как сюда попавшего гнома мутными глазами с ярко-красными прожилками.

Что? ГНОМА?!

– А-а-а! – воскликнул перепуганный до смерти Туроски. Юноша непонятно зачем натянул одеяло по самый нос и теперь буравил взглядом бородатого карлу. – Гном!

– И что? Почему вы все так удивляетесь? – проворчал коротышка. – Я же не кричу: «А! Человек!»? Вот и тебе не стоит!

– Гном! Боже, какая глупость! – словно не слыша, продолжал повторять Дан. Одеяло слетело на пол, а сам волшебник, соскочив с дивана, скрестил указательные пальцы на манер креста. – Сгинь, проклятый мираж!

– Чего?! – воскликнул разозленный гном. – Мираж?! Слушай, мальчишка, может, хватит бедного почтовика Клеранса пытать? Сначала твои родичи в собственный телепортатор засовывают, теперь вот ты крестом в нос суешь… Прекрати, ладно? Раздражает!

– Что ты несешь, исчадье Ада? – истово хохотнул маг Огня. Ветер из раскрытого окна бил ему в спину, заодно поднимая волосы вверх, на манер рогов. – Телепортатор какой-то… Ты думаешь, я, истинное дитя Божье, стану верить тебе?!

– Не хочешь – не верь! – устало сказал гном. – Я тебя что, заставляю? Лучше б сказал, где мы!

– Да пошел ты, бородатая карла! – процедил сквозь зубы Дан. Получилось красиво и почти не наигранно. Почти…

– Я – карла?! Да сколько ж вас предупреждать, идиоты: я – ГНОМ! Достали, гады… – и гном, вскочив с дивана, ухватил подвернувшуюся под руку подушку и пошел на мага.

Тот, за неимением «оружия» (применить магию Туроски почему-то не додумался), стал отступать к окну, на ходу бормоча:

– Карла треклятая… Сгинь! Сгинь! Сгинь, демон!

Вид у Клеранса был самый что ни на есть грозный: подушкой он махал не хуже, чем боевым молотом. Уверенно подпирая мага к стенке, он довольно «хекал».

Пока Дан не взял да и не вывалился в раскрытое настежь окно.

И какому идиоту пришло в голову его открыть?

Хотя, вполне возможно, задумка эта принадлежала самому Туроски: чтобы скорее уснуть, а заодно и комнату проветрить.

Вот и проветрил.

Над Бурретауном вновь повисла огромная белая туча. Она красиво отправляла в полет снежинки. Причем с завидной спешностью и усердием.

Несколько снежинок залетели в комнату Дана и упали как раз на то место, где минутою ранее стоял, прижимая подушку к пузу, тяжело дышащий Клеранс.

Теперь же его там не было.

Изошел.

Дан, несмотря ни на что, остался в живых. От верной смерти – а упасть с третьего этажа вовсе не шутки – его спас алкоголь: молодой волшебник так и не успел толком протрезветь, а пьяные, как известно, очень живучий народ.

Конечно, совсем без повреждений не обошлось: Туроски сломал руку и больно ушиб копчик. Отчего перестал писать на лекциях, делать домашние задания по различным дисциплинам, а спал в течение месяца исключительно на животе.

Сидеть же и вовсе не мог.

Но главное – больше не ходил по тавернам и вино с пивом не мешал.

То ли за ум взялся, то ли боялся, что грозный гном с подушкой вернется.

И уж тогда-то…

Глава 9
ПОЛОВИНКИ,
или ТАЙНОЕ СТАНОВИТСЯ ЯВНЫМ

Солнце плюнуло последним лучиком в глаз засмотревшемуся на багровый закат Пижону и со спокойной совестью полностью скрылось за горизонтом.

– Тьфу, ты, зараза, – пробормотал вампир, открывая и закрывая пораженный глаз. Цветные пятна исчезли не сразу. – Что за чертовщина, Вал? Стемнеть должно часов через семь, не раньше!

– Это другой мир, Пижон, – объяснил Вал, с опаской оглядываясь по сторонам. Мало ли, что может ожидать их тут, в этом незарегистрированном Небесной Канцелярией пространстве? – Я никогда о нем не слышал.

– Ух ты, – восхитился шулер. – Неужто его нет в списках?

– В том-то и дело, что нет! Ума не приложу, каким образом Деду Морозу удавалось скрывать его существование на протяжении стольких лет? Также не очень понимаю, как мастер Диво умудрился сделать настолько быстрый и легкий переход из одного мира в другой? Единственное, что теперь понятно, – почему никто не мог обойти хребет: в мир Деда Мороза попасть можно только через ворота кольдов. И никак иначе.

– Похоже, мы решили задачку, над которой еще ученые древности головы ломали? – довольно сощурился вампир. – Вот только неясно, как мастер Диво за пару лет смог поднять из земли Разделяющий и укрепить в нем ворота?

– Да очень просто! – просиял Валентин. – Хребет был еще в мире Деда Мороза. А хитрый мастер Диво сделал его видимым жителям Астрата – точнее, лишь волшебникам Астрата. И если бы не выпады бородатого старикана, никто бы не догадался, что находится за хребтом.

– Выпады?

– Я слышал, Дед Мороз у вас не только подарки дарит, но и дома жжет да женщин насилует! – объяснил Странник.

– Ну, может, и так, – неуверенно согласился Пижон. – Но я что-то не припомню…

– Он, видать, давно этим маялся. Когда ты еще не родился. Да и потом – «всех не перевешаешь»! Может, тебе повезло, и злой рок в лице Деда Мороза тебя обошел?

– Все может быть… После того как я узнал, что так легко перешел из одного мира в другой, меня уже сложно удивить!

– А мне кажется, ты лукавишь, – покачал головой ангел, изумленно глядя на холм.

Вампир проследил за его взглядом. Удивленно раскрыл рот.

На холме стоял город… из снега!

Крепостные стены были выстроены из аккуратных ровных «кирпичиков». Казалось, одного хорошего удара мечом хватит, чтобы разрубить каждый из заледеневших комков, но что-то подсказывало – все не так просто, как кажется. И даже хорошая катапульта вряд ли сможет нанести городской стене хоть сколько-нибудь заметный ущерб.

А возле отлитых изо льда ворот взгляд Пижона наткнулся на еще одну несуразицу: двое Дедов Морозов, с алебардами в руках, лениво прохаживались по пятачку возле створок.

– Это как такое может быть? – изумился шулер. – Почему их двое?

– Да я откуда знаю? Может, как кролики размножаются? – пожал плечами Вал.

– Кролики? – сравнение картежнику понравилось. А вот физиономии Дедов Морозов, изукрашенные различными шрамами да ранками, напротив, не внушали никакого доверия. Вдовесок ко всему треклятые старики еще и корчили недовольные рожи – наверное, пеняли на нерадивое начальство, заставившее их дежурить в такой холод.

Впрочем, разве может Деду Морозу быть холодно! Да и какое начальство, если это его город?

И вообще – почему их двое?

Тем временем друзей заметили. Один из стражников махнул Валу с Пижоном рукой в красной варежке:

– Сюда идите, странники!

Друзья переглянулись, но подошли.

– Куда путь держите? – подозрительно щурясь, спросил подозвавший их Дед.

– В Зимний!

– К Деду Морозу, что ли?

Пижон удивленно округлил глаза: и чего это он о самом себе говорит как о совершенно другом человеке? Или это ненастоящие Деды Морозы, а самые обычные люди, в него переодетые?

– Да, к нему, – спокойно ответил ангел. Вампир готов был руку дать на отсечение, что Странник тоже удивился словам привратника.

Просто виду не подает.

– А с какой такой целью? – все не унимался страж.

– Дело государственной важности, – не задумываясь, сказал Валентин.

– А, ну если только так… – хмыкнул Дед и повернулся к напарнику: – Ну чего, Две тысячи десятый, пропустим их?

– А почему бы и нет? – пожал плечами тот. – Будь они шпионами али тайными убийцами, их бы еще кольды на Воротах остановили!

– Твоя правда, – согласился привратник и, подойдя к воротам, ударил в них кулаком.

Послышалось ворчание, захрустел снег под сапогами невидимого сторожа, и недовольный бас осведомился:

– Ну?

– Две тысячи третий, ты?

– Ага!

– Это я, Две тысячи шестой! Открывай давай, к нам в Винтервилль гости!

– Дверцу али ворота? – предполагая самое худшее, мрачно осведомился Две тысячи третий.

– Да их двое всего! – усмехнулся Две тысячи шестой. – Но если так хочешь – давай ворота!

– Иди ты! – беззлобно буркнул собеседник.

Скрипнул замок, и в одной из створок открылась маленькая дверца.

– Милости просим! – махнул рукой Две тысячи шестой.

И друзья не медля вошли.

– Элви! Элви! Очнись!

Волшебница открыла глаза и увидела склонившегося над ней Крылана. Смотрящий довольно улыбался.

– Что со мной, Крылан? – слабым голосом спросила девушка. – Где я?

– Ты? В сердце Лабиринта! – усмехнулся Смотрящий. – А ты что, совсем ничего не помнишь?

– Почему? – Элви попыталась сесть, и ей это удалось, пусть и с большим трудом. Крыланов неожиданно оказалось двое. Однако стоило девушке встряхнуть головой, и все встало на свои места. – Я помню, как шла по Лабиринту. Помню, как Зло пыталось сбить меня с пути нелепыми обрывками фраз… Помню, как швырнула в сердце Лабиринта что-то из сумки… Но не помню, что.

– Позволь тогда вернуть тебе это «что-то»! – Крылан бросил волшебнице… Маску Бинбо!

Девушка поймала ее и подняла удивленный взгляд на Смотрящего.

– Ты уничтожила Зло, Элви, – сказал Крылан. И хотя его слова вроде бы несли оттенок торжественности, волшебница почувствовала скрытую в них легкую грусть.

Но о чем горевал странный крылатый человек?

– Маска Бинбо спасла тебя, Ганрича, его приятелей-нелюдей. Она просто вобрала «чистый» Сток в себя, сделавшись еще более могучим артефактом, – продолжил Смотрящий. – Тролль с друзьями Изошли…

– Как? – изумилась волшебница. – Неужто Зло оттягивало Исход все это время?

– Да, Элви. И не только Исход… Зло держало Лабиринт.

– Как это?

– Лабиринта больше нет. Не стало Зла – не стало и Лабиринта.

– А где же мы сейчас?

– Как известно, рыба гниет с головы. А Лабиринт заканчивает сердцем. Я все еще держу его здесь, в реальности, но это не может продолжаться вечно. Тебе надо уходить. В моих силах отправить тебя, куда захочешь. Итак?.. – он вопросительно уставился на волшебницу.

– Я хочу… – уверенно начала Элви… и вдруг замолчала.

А действительно – куда она хочет?

В Академию, чтобы поскорее избавиться от Маски? Безусловно, хороший вариант. Но это означало возвращение к надоевшей учебе, поэтому переноситься туда не особо хотелось.

А что если к Пижону? Зло говорило, ему сейчас тяжко… Может, она сможет помочь любимому выбраться из западни, ловушки или облавы, подстерегающей его в логове Деда Мороза?

– Давай быстрее, Элви! – поторопил ее Крылан.

– Да, да, я готова! – быстро закивала девушка. – Я хочу к Пижону!

Она думала, что Смотрящий удивится, но тот лишь загадочно хмыкнул и, подмигнув волшебнице, сказал:

– Что ж, хорошо. А теперь прощай, Элви. Мы никогда больше не увидимся…

– Но почему? – Неожиданно захотелось реветь, громко, в голос, словно от потери очень близкого человека.

– Лабиринта больше нет, – грустно повторил Крылан. – А значит, нет и Смотрящего…

Картинка перед глазами девушки задрожала и разлетелась на кусочки – прямо как тогда, во время встречи со Злом.

Только на сей раз Элви не упала без сознания, а продолжила наблюдать, как из черного проявляются очертания заснеженных домиков и снующих по улицам странных людей в красных шубах, с длинными белыми бородами.

Дома с каждой секундой все увеличивались, и Элви живехонько поняла, что падает.

А еще через мгновение она с визгом ухнула в огромный сугроб.

Винтервилль радушно приветствовал гостью.

Сильные руки ухватили волшебницу за плечи и выдернули из сугроба.

Дрожа и стуча зубами, Элви приоткрыла левый глаз.

– Пи… жон? – неуверенно сказала она.

– Да, Пижон! – раздраженно воскликнул картежник. – Нечего мне зубы заговаривать, удивление разыгрывать! Как ты сюда попала? И зачем вообще – лезла?

– Я… а куда я влезла? – дрожа то ли от холода, то ли от волнения, пролепетала девушка.

Пижон хотел было выдать очередную тираду «о честности перед лицом близких тебе людей и вреде лжи как способа уйти от расплаты», но одного взгляда в глаза волшебницы хватило, чтобы понять – она действительно не понимает, где очутилась.

– Мы в Винтервилле, дорогая. В городе Деда Мороза.

– Деда Мороза? – удивилась девушка. – Настоящего?

– Ну, не игрушечного же!

– Вот это да… А что вы здесь забыли?

– Долго объяснять… Вкратце – нам надо сыграть с бородатым стариком в покер.

– В покер?! Ты, даже находясь в вампирской шкуре, не забываешь о треклятой игре!

– Я же говорю – долго рассказывать. Поверь – мне это надо для скорейшего превращения в человека! А не для интереса и уж тем более денег!

– Неужто старый маразматик Хорхиус что-то придумал? – нахмурилась девушка.

– Откуда ты знаешь о маге? – теперь настал черед удивляться Пижону.

– Неважно, дорогой. Главное, что знаю. Но, к сожалению, так и не смогла к нему попасть…

– Слушай, ты опять ушла от темы! – опомнился вампир. – Как ты сюда попала – помнишь?

– Долго объяснять! – Девушка язвительно повторила слова возлюбленного.

Вампир, не будь он настолько бледным, наверняка бы побагровел от гнева. Но цвет его лица не изменился, зато глаза бешено сверкнули, и шулер уже собирался обрушить на Элви все накопившееся с момента их расставания, когда ангел, доселе молчавший, толкнул его в бок:

– Давайте вы потом будете разбираться, кто и в чем виноват, а? На улице холодно, снег метет – пошли лучше в ближайшую таверну, хоть похлебки горячей отведаем!

– Думаешь, тут есть?

– Думаю, да, – хмыкнул Валентин. – А нету, так другое закажем. Заодно внутри и согреемся, – после чего, не медля ни секунды, ангел уверенным шагом пошел к ближайшей таверне с гордым названием «Сосулькин бор».

Девушка вопросительно посмотрела на Пижона. Тот пожал плечами:

– А почему бы и нет?

После чего возлюбленные, как в «старые добрые времена» взявшись за руки, отправились следом за Странником.

В «Сосулькином бору» Фэту не понравилось. Впрочем, судя по гневным восклицаниям Пеха и мрачному виду Шамана, друзей таверна разочаровала тоже.

– Это что такое? – Пех указал на свою тарелку.

– Сосульки под соусом, – невозмутимо ответил разносчик.

– И где тут соус?

– Да вот же он! – Дед Мороз, не чураясь, ткнул пальцем в дно тарелки.

– А по-моему, это обычная вода! Разве нет? – с издевкой заметил вор.

– Называйте как хотите! – отмахнулся разносчик. – Я, в свою очередь, буду именовать это соусом. Потому что это – действительно соус, а никакая не вода!

– О, Боже!.. – воздев руки к небу, протянул Гарри. – И из чего же вы приготовили этот соус?

– Из сосулек, конечно…

Пех в сердцах плюнул в тарелку.

– Фэт, ну, можно? – с надеждой спросил Шаман, буравя спину уходящего разносчика недобрым взглядом.

– Нет, нет, и еще раз – нет! Сколько тебе повторять – всех дедов морозов ты все равно не перерубишь. Зато нас живо скрутят, а то и убьют, прямо здесь, безо всяких разбирательств!

– Да кто еще кого убьет! – не слишком уверенно буркнул Шаман.

– Слушай, дружище! – Фэт развернулся к мающемуся егерю. – Ты сюда зачем приехал? Чтобы до главного Деда Мороза добраться, так ведь?

– Ну, да.

– А если да, то успокойся и терпи – скоро мы до него доберемся! Этих же рубить – пустая трата времени. Если Дед Мороз уже две с лишним тыщи наделал, что ему стоит с десяток новых взамен нами убитых сварганить?

Шаман не нашелся, что ответить.

– Так, может, прямо сейчас и двинемся, в Зимний? – подал голос Гарри. – Поесть мы все равно не поедим, так чего здесь морозиться?

– Потому что спешка нужна только при ловле блох! – с чувством произнес рыцарь. – Посидим, подумаем… Авось и придет в голову что получше, чем топором между глаз – и деру!

Над столиком повисло молчание: Фэт с Шаманом принялись размышлять об улучшении плана, а Пех, жуя губу, уставился на тарелку с сосульками. Тех самых, под «соусом».

Есть или не есть – вот в чем вопрос!

Рыцарь пустым взглядом уставился на входную дверь. Все мысли его заняты были разнообразными думами о Деде Морозе и способах, которыми можно лишить старика жизни, но появившиеся на сцене персонажи заставили рыцаря забыть о прежних планах.

– Валентин! Пижон! Э… Элви?! – удивлению и радости герцога не было предела. Уж кого-кого, а старых знакомых в городе он увидеть не ожидал.

– Фэт?! – чуть ли не в один голос воскликнули вновь прибывшие.

– Да я это, конечно! Кто ж еще? – усмехнулся рыцарь. – Садитесь к нам!

Странник, вампир и волшебница, не задумываясь, приняли приглашение.

Представив друг другу собравшихся за столом персонажей, Фэт довольно хрюкнул и обратился к вампиру:

– Вы-то сюда зачем приехали?

– Да вот, опять карты! – ответил Пижон несколько рассеянно.

– В покер, да? И с кем на этот раз?

– Не поверишь…

– Да ну, брось!

– С Дедом Морозом.

Шаман, доселе увлеченно болтающий с Элви на самые разные темы, резко повернулся к вампиру. Точно так же поступил и Гарри, отодвинув в сторону до сих пор нетронутое блюдо.

– Что-то не так? – понял вампир. – Вам что, тоже бородатый нужен?

– Да, – твердо ответил Шаман. – Будем скальп снимать.

– Ого! – покачал головой Валентин. – А зачем он вам нужен?

– Пока не сниму, не успокоюсь! – словно не слыша ангельского вопроса, продолжил Шаман. – Я уж ему…

– Да будет тебе! – осадил разошедшегося егеря Фэт. – Если надо Пижону с Дедом сыграть – пусть играет! Больше пары часов ему не понадобится, – а там уж и ты с топориком!..

– Ну… ладно… – нехотя согласился Шаман. – Но только пару часов!

Они еще долго спорили. До того самого времени, когда за окном уже вовсю светило солнце, лаская покрытую снегом землю.

В Винтервилле наступило утро.

Пора!

– Вот те на… – почесал в затылке Пех.

Остальные молча взирали на дворец Деда Мороза.

Кто-то – мрачно, как Шаман и Пех. Кто-то – изумленно, как Элви, Фэт и Пижон. А кто-то – совершенно без эмоций. Как Валентин.

– Ну, что, пошли? – невозмутимо спросил ангел, делая шаг ко входу в дворец.

– А ты думаешь… там есть, куда идти? – осторожно поинтересовался рыцарь.

Валентин пожал плечами.

Все было бы намного проще, если бы Зимний оказался самым обычным дворцом, таким, как его представляют сотни, тысячи, миллионы жителей Астрата… А не сколоченным наспех дощатым отстойником с табличкой!

Размеры «дворца» поражали: Фэт, зайди он внутрь и реши вдруг развернуться, обязательно цеплялся бы плечами за стенки. И где там Деда Мороза искать?..

Хотя, конечно, одно из мест знали все… Но лезть туда никто не хотел.

Так бы и стояли они до самого Нового года, когда Деду Морозу вылезти бы приспичило по случаю праздника.

Но не зря Фэт взял с собой Гарри Пеха.

– Есть! – Вор неожиданно просиял и бросился к отстойнику.

Фэт с Шаманом переглянулись: неужто топиться вздумал? И поспешили за Гарри.

Однако нырять в дыру Пех и не собирался: присев на корточки, он вставил в щель между досками пола кинжал и что есть силы нажал на рукоять.

– Чего ты задумал, Гарри? – спросил Шаман, попутно отгоняя кружащих в воздухе мух.

– Сейчас… – процедил сквозь зубы вор.

Доска поддалась на удивление легко. Бросив ее в жерло отстойника, вор поддел другую, после чего отправил ее на свидание с сестрицей.

Спустя пару минут друзьям открылся проход. Точнее, они увидели прислоненную к стене лестницу, наподобие тех, что используют при осаде крепостей.

Низа лестницы видно не было: его скрывала темнота подвала.

– Нам вниз! – прокашлявшись, сказал вор.

– Отлично, Гарри! – довольно улыбнулся Фэт. – Мы тогда полезли, а вы с Элви, Пижоном и Валом – следом! В темпе!

Егерь кивнул и поспешил к стоящим чуть в стороне от отстойника друзьям.

– Ну, спускаемся? – хмыкнул Гарри и полез, ловко перебирая ногами и руками, вниз.

На «дне» оказалось светло и тепло: кто-то особо догадливый укрепил в стенах магические светильники, формой напоминающие различные елочные игрушки. Тут тебе и медвежата, и ежата, и еще черт знает что! В общем, выбор богатый.

В сторону отходил высокий коридор, с той же мишурой на стенах.

– Что, пошли? – хриплым от волнения голосом спросил Фэт.

Остальные молча кивнули.

Несмотря на яркое освещение и ничем не нарушаемую тишину, логово Деда Мороза все равно оставалось логовом Деда Мороза – и никак иначе!

Фэт шел первым. Следом шагали егерь с любимым топором в руках, вор, Пижон, волшебница и ангел.

Тоннель оказался пуст. Ну, не совсем, конечно, но монстров в нем не было. По крайней мере живых: остовы неизвестных путникам существ нет-нет да и попадались на глаза. А может, это были и самые обычные человеческие скелеты, над которыми знатно поглумилось время.

Помимо костей ничего интересного друзьям не встретилось. Ни тебе неприличных словечек на стенах, никакого, хоть самого завалящего чудища – только странное ощущение тоски да пыль, словно коридор уже много-много лет не топтали люди.

Шли друзья молча, каждый по-своему осмысливая важность грядущей встречи. Шаман нет-нет да и гладил рукоять волшебного топорика. Пех кусал верхнюю губу, в мыслях уже наигрывая на вожделенном рожке незатейливую мелодию. Пижон думал об игре, пытался что-то просчитать – хотя как можно предугадать что-то в покере?..

Элви думала о судьбе Крылана. Нет, она, конечно, не влюбилась в Смотрящего, иначе не просила бы перенести ее к Пижону и не шла бы сейчас с вампиром. Ей было жаль крылатого надзирателя Лабиринта, ведь именно она, уничтожив Зло, отправила Смотрящего в небытие.

Но не к этому ли он стремился? Не этого ли ждал семь веков?

И только Фэт с Валентином не утруждали себя хоть сколько-нибудь важными мыслями. Страннику не терпелось поскорее закончить с Дедом Морозом и отправиться на встречу с последним соперником Пижона, чтобы наконец приступить к выполнению демиургского договора – о встрече с Духом он не забыл.