Текст книги "Алеша Драконыч"

– …дать ему визу на въезд. Но только ему одному!

– А кто ж мои подводы охранять будет? – ужаснулся Кощей.

– На территории Ойхо Великолепного,– ледяным тоном процедил Алексей,– царит идеальный порядок. Невинная девушка с мешком золота под юбкой в одиночку проехать сможет… если, конечно, хорошо заплатит.

– Я заплачу,– засуетился Кощей.– Мне бы хоть одного человечка туда с собой, а я заплачу, вот только кому?

Алеша, выразительно вскинув брови, развел руки.

12

Так как операция была ответственная, провоз через границу нелегала Алеша осуществлял лично. Это стоило Кощею еще пяти подвод и двух обмороков, зато проделано все было на высшем уровне. Таможенник лично очистил от золота одну из оставшихся у бессмертного злодея телег, сунул в нее Соловья, прикрыл разбойника дерюгами и уселся сверху. Бедняга жалобно пискнул.

– Тронули! Таможня дает добро.

По настилу моста застучали копыта. Не успел коренник, которого тащил за уздцы Кощей, пересечь мост, который и являлся границей, как Алеша спрыгнул на землю.

– Дальше сами,– небрежно кинул он Бессмертному Злыдню.– Некогда мне тут с вами. У меня еще на границе куча дел.

Он щелкнул пальцами. С вершины ели слетела гигантская летучая мышь. Юноша запрыгнул ей на спину и понесся в сторону замка. Он справедливо полагал, что его дела на таможне были закончены с проходом Кощея, а с остальными проблемами справятся и статисты.

– Этому, от Мальвины,– крикнул он на лету своим помощникам,– отсыпьте, сколько положено!

Полностью деморализованный Кощей проводил его затравленным взглядом и вновь потащил кавалькаду за собой. Как только Калинов мост исчез за поворотом, скромный олигарх облегченно вздохнул.

– Полдела сделано,– шепнул он Соловью,– мы проникли внутрь.

Разбойник одобрительно хрюкнул из-под дерюги.

– Теперь…

– Стоять!

Кощей испуганно поднял голову. Туча гигантских летучих мышей перекрыла дорогу.

– Слепой, что ли? Санитарный контроль! Да не на нас, туда, туда смотри!

Бессмертный повернул голову. Около дороги стоял огромный амбар. Широкие ворота были закрыты, но в них было окошко, из которого торчала черная усатая голова. Она была такая большая, что Кощей даже не сразу понял, что перед ним кот. На воротах благоухала ядреным ацетоновым духом свежей нитрокраски корявая надпись аршинными буквами: «САНЭПИДЕМСТАНЦИЯ».

– Мыши, крысы есть?

– Какие мыши? – возмутился Кощей.– Зачем мне нужна эта дрянь?

Представители охранной фирмы «Дракон и Корешки» нахохлились и двинули вперед.

– Я не вас имею в виду,– заторопился Кощей.– Я о таких маленьких, хвостатых, без крылышков…

– Я этих гадов ползучих тоже не люблю,– признался кот, небрежно махая лапкой охране. Мыши, сердито шипя, отступили на шаг.– Что еще везем?

– Ну, как обычно, золотишко… – заискивающе прогнулся Кощей.

– Мою службу это не интересует, если, конечно, оно не радиоактивное,– зевнул Васька, направляя на подводы счетчик Гейгера.– Гляди-ка, пикает,– удивился он, нажав кнопку.

– Ну и что?

– Как что, как что? Невидимая смерть! Ты что, погубить всех нас хочешь?

Васька выскочил из окошка и пошел вдоль подвод.

– Пикает, не пикает, опять запикало. Все зараженные подводы долой! В могильник для захоронения ядерных отходов!

Пикали почему-то самые громоздкие подводы с максимальным количеством золота, и почему-то только тогда, когда Васька нажимал кнопочку включения прибора. Опасные подводы немедленно подхватывались представителями охранной фирмы «Дракон и Корешки» и отправлялись на захоронение в пещеры Ойхо. Перед Васькой, пятясь, семенил Кощей, заламывая руки, убеждая, что ему никакая радиация не страшна, так как он бессмертный, но грозный начальник санэпидемстанции был неумолим, и еще семнадцать подвод пополнили стратегические фонды лихой команды Алеши, ознаменовав начало второй стадии операции под названием «Закрома Родины».

– Мясные, молочные продукты везем? Рыбку там… или еще чего скоропортящееся? Только честно. И в глаза, в глаза мне смотреть!

– Везу! – рубанул сплеча Кощей, честно уставившись в глаза Васьки.

– А ты в курсе, что некоторые продукты питания являются разносчиками серьезных заболеваний. В том числе и мышей?

– В каком смысле? – захлопал глазами Кощей.

– В смысле где жратва, там и мыши!

– Клянусь, нет у меня мышей!

– Проверим, открывай! Что тут у нас… мясо? Ну, тут бацилла на бацилле. Уничтожить!

Летучие мыши подхватили свиные, говяжьи и бараньи окорока и уволокли в амбар. Кощей был у Васьки далеко не первый, и он уже успел поднабраться опыта. Задачу ему Алеша поставил серьезную: снабдить все кабаки, постоялые дворы и питейные заведения на подступах к замку дракона продуктами питания. Команда с Лысой Горы тоже старалась, но женихов, жаждущих сразиться со злобным драконом, было слишком много и денежек у них в карманах еще хватало, несмотря на все препоны таможенной службы.

– Тут у нас золото и яйца,– откинул дерюгу со следующей повозки кот.– Не, яйца я не ем – там сальмонелла, фу-у-у… ликвидировать! Что там у нас дальше? Сало… ммм… с чесночком…

Васька не удержался, стянул с телеги приличный шмат и впился в него зубами.

– Ну, как? – затаил дыхание Кощей.

Кот с трудом проглотил оторванный кусок, сыто икнул:

– Порченое.

– Где? – ахнул бессмертный злодей.

– Вишь,– ткнул ему под нос надкушенный кусок Васька,– мыши погрызли? Ликвидировать!

Сало молниеносно исчезло с подвод.

– Ой, сметанка… – обрадовался Васька, сдирая крышку с кринки. Глаза кота замаслились. Усатая морда нырнула внутрь и зачавкала. С трудом одолев полбанки, начальник санэпидемстанции выдернул обратно вымазанную в сметане физиономию и удивленно изрек:

– Не лезет. Нет, ты представляешь? Не лезет!

– И что это значит?

– Значит, там полно канцерогенов. Убрать! – Как только команда была выполнена, Васька откинул последнюю дерюгу.– Еще один окорок. Явно каба-а-анчик,– ласково пошлепал он лапой по пухлому заду Соловья.– Ну-ка, проверим, насколько он свежий.

Начальник санэпидемстанции выпустил когти и попытался отодрать кусочек помягче на пробу.

– Терпи,– прошипел Кощей, сделав страшные глаза, но то ли разбойник слишком дорожил этой частью тела, то ли еще по какой причине, но Соловей с визгом скатился с телеги и исчез в кустах. Часть летучих мышей немедленно взмыла в воздух и понеслась вслед.

– Вот теперь ты попал,– грустно вздохнул Васька.– Я-то хотел с тебя взять по-божески, только за попытку отравления некачественными продуктами питания конкурентов…

– Да это я для себя брал!

– Один хотел все сожрать? Ни за что не поверю. Но это все мура! Больше чем на две подводы не тянет, а вот за нелегала…

– Сколько? – безнадежно спросил бессмертный злодей.

– Как минимум еще три, и мы готовы закрыть глаза.

Деваться скромному олигарху было некуда. Безропотность, с которой бессмертный злодей расставался с очередными подводами, утирая предательски блестевшие глаза, растрогала Ваську.

– Жаль мне тебя,– шмыгнул он носом.– Обдерут ведь как липку! Эх, была не была! Гони еще две подводы, и я тебе совет дам, как остальное спасти. Здесь главное… – Васька многозначительно вздохнул.

– Согласен! – замахал руками Кощей.

Очередные подводы взмыли в воздух и исчезли за деревьями.

– Так что там главное?

– Главное деньги береги, Кощик.– Васька слизнул остатки сметаны с усов.– Их тебе теперь ох как много потребуется…

13

Предчувствия Елисея не обманули. Алена действительно была здесь. Только не в образе прекрасной принцессы Вионы, как он предполагал, а в образе торговца, примкнувшего к пестрой компании Мони. Однако возиться с товаром и оформлять лотки ей было недосуг. Не за этим она сюда пришла. Она пришла за своим прекрасным принцем. То, что принц оказался царевичем, ее не смущало. Он был ее, только ее, и никому его она не отдаст! Спасибо гномам. Аленка улыбнулась, вспомнив, как полгода назад набрела на их пещеру. Тогда она еще была Лейлой.

Она, помнится, сидела за огромным мраморным столом, закутавшись в скатерть. Рядом суетились гномы, радостно отстирывая ее изрядно помятый, вываленный в грязи наряд. Баталия с охранниками Кощея и неблизкий путь по горам привели его в полную негодность. Гномики были добрейшие существа и, решив, что судьба послала им Белоснежку, готовы были сделать для нее все! Особенно старался самый маленький гном. Он периодически отскакивал от лохани, в ореоле мыльной пены подбегал к Лейле, восторженно что-то лопотал, азартно размахивая руками, после чего возвращался обратно. Глядя на его забавную рожицу, Спящая красавица невольно улыбалась и тут же грустно вздыхала, прикидывая, как бы поделикатнее им намекнуть, что роль Белоснежки ее не прельщает. В первую очередь ее интересовало, какая сволочь украла ее гроб, лишив, таким образом, долгожданного принца, и что за странный старичок крутился около нее, когда она возилась с веретеном, прежде чем погрузиться в почти столетнюю спячку. Это ведь он ей что-то вколол своей дурацкой иголкой. Веретено здесь ни при чем, несмотря на все предсказания. И она была убеждена, что именно этот укол и пробудил в ней способности к магии, которой она раньше была напрочь лишена, и он же был причиной почти полной потери памяти. Все, что она помнила из прошлой жизни – предсказанное кем-то веретено как средство лечь в хрустальный гроб в ожидании принца и этот юркий старикашка… а теперь вот без перехода какие-то пьяные образины, дальняя дорога и, наконец, гномики.

Гномики, как уже говорилось, были очень добрые, очень милые и очень работящие. Единственно, чего им не хватало,– это твердой руководящей руки. Они ее получили. К вечеру в пещере все сверкало. Лейла состряпала великолепный ужин, резко подняв настроение всем присутствующим. Самый маленький гном постоянно ластился к ней, заглядывал в глаза и чаще всех просил добавки. «Белоснежка» так понравилась ему, что, когда она стала укладывать его спать, гномик разрыдался и сдал Кощея, которому стучал почти сто лет, со всеми потрохами. Разоткровенничавшись, открыл ей все секреты своего клана, показал все сокровища гномов и тайные ходы. А они тянулись на многие сотни километров под землей, аж до самой Московии и замка Черномора. Последнее достижение – подводный туннель через Ла-Манш был на стадии завершения. Поэтому искать в Туманном Альбионе прекрасного принца гномик своей «Белоснежке» отсоветовал. Лучше всего идти на Русь. И он не ошибся. Лейла превратилась в Алену. Помощницу и приемную дочь главной повитухи Всея Руси.

Бездетная Матрена всем сердцем привязалась к сиротке, многому научила приемную дочь: лечить заговорами, травками, магией, которую сразу почуяла в ней. Повитуха со своей помощницей была нарасхват в высшем свете, и нет ничего удивительного, что пути Елисея и Аленки наконец пересеклись на дворе боярина Крута, молодая жена которого благополучно разрешилась от бремени горластым, здоровым крепышом. И с этого момента все остальное для нее перестало существовать. Только Елисей. О тайном желании царя Еремея породниться с Черномором Аленка узнала чуть ли не раньше правителя Незалежной Украины. Этого допустить она не могла. Пусть рушатся царства, пусть все летит в тартарары, но Елисей будет ее, и только ее! Афера, завернутая Алешей, пришлась очень кстати. Аленка до предела напрягла все свои магические способности и сразу поняла, где ей надлежит быть. Скрепя сердце отпустила возлюбленного в дальний путь, а потом… В этот день Матрена, вернувшись домой, обнаружила изрядно опустевший сундук, куда они складировали гонорары, и слезницу Аленки на бересте: «Жить без него не могу! Иду следом».

Аленка натянула на голову шапку-невидимку Черномора, не подозревавшего, что является не единственным владельцем своих сокровищ (в его лаборатории гномики чувствовали себя как дома), и, став невидимой, покинула палатку, бросив на произвол судьбы свой немудреный товар. Она двинулась в сторону Черного Замка дракона. Идти пришлось сквозь торговые ряды, искусно лавируя между жаждущими достойно экипироваться женихами. Их было много. Очень много.

– Мечи! Заговоренные мечи! – вопил Вервольф.– Гнутся-ломаются прямо в руках, но сквозь шкуру дракона проходят вот так!

Меч разрубил пополам кусок масла. Оборотень озабоченно потрогал лезвие, подточил его пару раз, шаркнув по лежащему рядом наждаку.

– Амулеты от порчи, от сглаза! – В соседней палатке бородатый купец тряс цепочками, на которых висело нечто напоминающее звезды Соломона. Сквозь наведенный морок Аленка сразу опознала лесовика.– Не возьмет никакая зараза! Даже ежели магией жахнет, кондрашка вас сразу не тяпнет!

Товар раскупали. И чем меньше его оставалось на прилавках, тем яростней шел торг. Цены росли как на дрожжах. А вот и Елисей. Сердце Аленки екнуло. Царевич стоял в стороне от толпы, задумчиво покусывая травинку. Глаза его были устремлены на взметнувшиеся ввысь над деревьями башни. «Меня выискивает или Виону?»– мелькнула ревнивая мысль.

– Я здесь, милый,– шепнула она, скользнув рядом.

– Алена… – вздрогнул Елисей и начал озираться.

«Меня! Меня ищет! – возликовала девица.– Ладно. Пусть помучается – это полезно. Главное сейчас – дракон. Что он задумал? И что это за Виона у него появилась?» Насколько ей было известно от гномов, эта странная парочка – Ойхо и Яга – жила достаточно уединенно, воспитывая неведомо откуда взявшегося у них сына, и политическая деятельность их ограничивалась периодическим взбаламучиванием пестрой компании Лысой Горы. Такую крупномасштабную акцию, всколыхнувшую кучу государств, им было не потянуть. Чувствовался мощный интеллект, гений, перед которым меркли даже деяния Кощея Бессмертного.

Чем ближе девица подбиралась к Черному Замку, тем явственней слышала звуки, напоминающие удары молотов по наковальне. И запах шел соответствующий. Кузня? Алена прокралась мимо дремлющих на посту гигантов. Летучие мыши, непривычные работать в дневную смену, давали откровенного храпака, хотя до захода солнца было еще далеко. Девица, стараясь не дышать, прошла мимо трибун недавно сооруженного ристалища. Только бы шапка не подвела! Из темного зева полуподвального помещения у подножия замка сквозь зарешеченное окно валил дым. Рядом зиял провал пошире. Оттуда доносились голоса, и один из них заставил ее вздрогнуть. Елисей? В пещере дракона? Когда успел? Да его же…

Забыв осторожность, Алена ринулась внутрь и застыла на пороге как вкопанная. Ее возлюбленный, сверкая гладко выбритой лобастой головой, сердито потрясал заговоренным мечом, гневно уставившись на нежившегося в золоте дракона.

«Вот дурак! – метнулась в голове паническая мысль.– Побрился и думает теперь… Господи! И когда только успел? Он же только что там… с травинкой…» Аленка приготовилась к магическому посылу. Своего суженого, хоть и дурака, но своего, родного, просто так на растерзание дракону она отдавать не собиралась.

– Бать, ты смотри, что творят, халтурщики! – В мощных руках юноши меч завернулся в штопор. – Ты каких гномов вызвал, скандинавских?

Аленка замерла. Что-то не похоже, что здесь намечается великая битва.

– Да ты что, сынок!

«Сынок?!» Аленка так затрясла головой, что шапка чуть не слетела. Дракон вылез из золотой горы, как собака отряхнулся, скидывая с зеленой чешуи прилипшие червонцы.

– Они знаешь сколько дерут? Китайских выписал.

– Тьфу! Так я и думал. Китайская подделка! Гляди, как гнутся,– поднажал еще на меч бритый «Елисей», заставив его хрустнуть.– Ну вот, не только гнутся, но и рвутся. Интересно, из чего они его лепят? Железо-то давно уже кончилось. У мамани даже сковородки ни одной не осталось.

Юноша внимательно осмотрел скол и возмущенно засопел.

– Чего там? – насторожился дракон.

– Золото… Он внутри золотой, а сверху – серебряная амальгама…

– Что?! – Голова Ойхо на длинной шее метнулась в подсобку и выволокла оттуда пару маленьких узкоглазых гномиков с огромными молотами в руках.– Обалдели? Вы почем их продавать собираетесь?

Гномики что-то обиженно залопотали.

– Сколько, сколько? – выпучил глаза Ойхо.– Да кто ж их по такой цене… берут? А ну, быстро работать! Нечего тут прохлаждаться.

Гномики засеменили обратно.

– Представляешь, Алеша? – Ойхо был явно в трансе.– По весу на золото меняют. Один к десяти…

– Прибыль девятьсот процентов,– моментально подсчитал «Елисей».– Чует мое сердце: не китайцы это,– засмеялся сразу успокоившийся юноша, стягивая с себя пыльную, плотно облегающую могучий торс полосатую рубашку.– Вьетнамцы под китайцев косят. И на них уже подделку лепить начали.

– Китайса мы, китайса! – возмущенно запищали гномы.

– И даже не вьетнамцы. Гастарбайтеры, таджики!

Сообразив, что их раскололи, китайская подделка предпочла улизнуть в подсобку. Стук молотков возобновился.

– Как дела, сынок?

– Еще один рывок, и закрома Родины будут забиты под завязку. Пошли инструктировать бойцов. Отборочный тур надо закончить сегодня.

– Куда спешишь?

– Седьмую пещеру уже набивают. Завязывать пора.

– Еще нароем!

– За мной!

Организатор грандиозной аферы, прыгая через две ступеньки, помчался по лестнице вверх. Дракон, недовольно бурча, полз следом.

«Алеша… Кто ж ты такой, Алеша?» Идти за ними Аленка не решилась. Слишком много магии чуяла вокруг. Может и шапка-невидимка не помочь. Главное – присмотреть за Елисеем, оградить его от беды. Девушка бесшумно выскользнула из пещеры.

14

Обвешанная заговоренными амулетами и мечами толпа взгромоздилась на трибуны. Меж рядов сновали шустрые помощники Мони, снабжая изрядно оголодавших спасителей прекрасной принцессы Вионы гамбургерами, сооруженными из конфискованной таможней «порченой» продукции. Разумеется, не бесплатно, хотя цены были смешные. Кто откажется подкрепиться перед боем за какой-то жалкий золотой? Никто! До ристалища народ добрался не из бедных. Личная гвардия Елисея, доблестные «отморозки Шаолиня», например, уписывали бутерброды за обе щеки. Аленка пристроилась на самом верху. Отсюда было удобнее наблюдать за своим подопечным. Шапка-невидимка, в целях конспирации, по-прежнему была на ней.

– Неча глазеть по сторонам! – сердито прошипел седоусый воин, сидевший чуть ниже на следующем ряду.– За царевичем смотрите! Если что, головой ответите! Я на вас за проход и ристалище, почитай, последние гроши скинул!

«Боярин Крут…» – Глаза Аленки стали круглые.

– Дык как отсюда охранять-то? – загомонили воины.– Ежели б поближе, рядышком…

– Сто червонцев за место,– прорычал воевода,– а у меня в кармане и тридцати не осталось. Отсюда охранять будем!

Места на галерке стоили гораздо дешевле, вспомнила Аленка, и на сердце у нее полегчало. В случае чего она не одна. Девушка напрягла все свое магическое чутье. Трибуны были заполнены практически до отказа, но настоящих воинов на них было мало, и все они, безденежные, скопились на галерке. Ниже располагались боярские сынки, купчишки, бароны, а в самом низу, на самых почетных местах, сидели те, кто имел право первым выйти на бой, и были это в основном очень странные личности. Оборотни, ведьмы, лешаки, и все как один в разных личинах. Особо выделялся среди них закованный в латы трехметровый гигант, в котором Аленка внутренним взором разглядела вибрировавшего от страха оборотня. Морок был наведен столь искусно, что пробиться через него Аленке удалось с трудом. Среди этой странной компании нормальных людей можно было пересчитать по пальцам. Елисей со своими «отморозками Шаолиня» и еще один плюгавый, кругленький и очень суетливый старичок.

Ристалище взревело, заставив Аленку встрепенуться. На арену выбежал юный атлет:

– Господа!

Боярин Крут начал приподниматься.

– Елисей… – Глаза дядьки-воспитателя начали вылезать из орбит. Он перевел взгляд на царевича. Тот как ни в чем не бывало уплетал сэндвич, с любопытством поглядывая на своего бритоголового двойника.

«Значит, не только у меня в глазах двоится»,– еще больше обрадовалась Аленка.

– Господа! – повторил Алеша.– Поздравляю вас с началом отборочного тура! По желанию хозяина этих земель, мудрого дракона Ойхо Великолепного, он выйдет на бой только с достойным кандидатом. Кандидат должен быть не только сильным, но и богатым, ибо хозяин Черного Замка озабочен будущим принцессы Вионы и хочет, чтобы она, в случае его поражения, попала в достойные руки. А потому за право выйти на ристалище кандидаты должны платить устроителям этого грандиозного шоу как минимум сто золотых. Это, разумеется, начальная ставка. Можно торговаться по принципу кто больше.

По трибунам пронесся разочарованный гул.

– Те, кто данной суммой не располагает, имеют возможность поправить свое финансовое положение, делая ставки на вероятностный исход борьбы кандидатов на выход в финал. Уверен, что для опытного воина не составит труда оценить бойцовские качества противников и сделать правильный выбор. Итак, кто первый рискнет выйти на бой?

– Я! – дружно взревел хор глоток на первом ряду.

– Даю сто!

– Двести!

– Двести пятьдесят!

– Триста!

– Мешок!

– Предложен один мешок золота! – закричал Алеша.– Кто больше?

Крики утихли.

– Мешок – раз! Мешок – два! Мешок – три! Продано… Тьфу! Принято! Первый боец на сцену! Э-э-э… На арену!

Через барьер грузно перевалился здоровенный детина с могучими буграми мышц, перекатывающимися под черной как смоль кожей. Из одежды на нем была лишь набедренная повязка из здоровенных лопухов и ожерелье из отрезанных ушей на шее. Толпа возбужденно загомонила.

«Мамочка… – мысленно схватился за голову Алексей.– Ведь специально пальмовые листья заготовил. Хорошо хоть уши оставили. Вот чуть-чуть не доглядишь…» Проинструктировать нечистую братию он успел, а вот нарядами должен был заняться Васька, которого он тоже соответственно тщательно проинструктировал, выдав заранее заготовленный материал. И это была ошибка. Уши, естественно, были бутафорские, а вот листики пальмы натуральные. Пушистый обормот, получив должность генерального ревизора санэпидемнадзора, стал очень разборчив в еде, а потому скормил их Мурке, решив побаловаться свежим молочным коктейлем с банановым вкусом. Для лешего, игравшего роль первого бойца, и лопухи – выше крыши, рассудил «костюмер».

Понимая, что паузу затягивать нельзя, Алеша зачастил, резонно сообразив, что с наглым клочком шерсти можно разобраться и потом.

– Каков экземпляр, господа! Сшибает буйвола на полном скаку! Легко, непринужденно рвет пасть льву!

– А чем он биться будет? – полюбопытствовал Елисей. Ему пришлось кричать, чтобы перекрыть гомон толпы.

– Голыми руками,– пояснил Алеша.– Зачем такому богатырю оружие? Ну-с, кто рискнет выйти на бой с ужасом африканских прерий… э-э-э… степей?

Торг возобновился. В нем участвовал практически весь первый ряд, за исключением Кощея и Елисея с «отморозками Шаолиня», которые тоже молчали, предпочитая налегать на бутерброды. Больше всех усердствовал в торгах маленький черненький человечек, ножки которого были практически невидны из-под набедренной повязки, сделанной из тех же лопухов. Он бил себя сухонькими кулачками в грудь, вопя что-то о мести за поруганную честь родственников, оставшихся по вине мерзавца, гордо стоящего на арене, без ушей, и честно выторговал право на поединок ценой двух мешков золота. Право-то он выторговал, а вот барьер, отделяющий трибуны от арены, преодолеть не смог. Росточком оказался мелковат.

«Тьфу! Надо было заранее генеральную репетицию прямо на арене провести. Как же мы про барьер забыли? – чертыхнулся про себя Алеша, нагибаясь через борт. Вытащив второго бойца на арену, юноша принялся азартно его рекламировать:

– Перед вами непобедимый, неуловимый, неукротимый, быстрый и ловкий пигмей из Конго. Делайте ваши ставки, господа!

Господа удивленно смотрели на коротышку, еле-еле достающего до пупка своему противнику. Над ареной повисла недоуменная тишина, нарушаемая лишь пигмеем, исполняющим запугивающий танец под собственные выкрики.

– Мал золотник, да дорог! – надрывался Алеша.– И не забывайте про чувство мести, горящее в его груди!

– Да рази ж этому недомерку с такой дылдой справиться? – презрительно фыркнул боярин Крут, задумчиво глядя на последние деньги в своем тощем кошельке.

– Делаем ставки, господа! Делаем ставки! – азартно кричал Алеша и, кажется, добился своего. Народ загомонил. Алексей перевел дух, видя, как букмекеры забегали, принимая ставки. Против коротышки они были фантастические! Купились все! Кроме, естественно, подсадных лиц и, как ни странно, Ратибора и Кощея. Царевич, имея в запасе приличную вереницу подвод, предпочел сначала присмотреться, а Кощей свято блюл совет Васьки – берег деньги.

– Ставки приняты! Бой!

Над ареной прокатился протяжный звон гонга. Дальнейшее предсказать было нетрудно. Не успели зрители охнуть, прикрывая уши от резкого звука, как малыш пошел на таран. Он подлетел к своему внушительному противнику, дабы обозначить сокрушительный удар, и – надо ж такому случиться! – споткнулся буквально в двух шагах от него, в результате чего последние метры уже не бежал, а летел параллельно земле. Зарядил неосторожный вервольф, игравший пигмея, условному противнику головой, и прямо в лопухи. Лешак, которому в данном шоу была отведена роль жертвенного барашка, согнулся пополам от непритворной боли.

– Ну, гад,– тихонько прошипел он,– на моей территории больше не появляйся! Под первую же лесину подведу!

– Я ж не нарочно! – заскулил вервольф.

Леший рухнул наземь деревянной колодой.

Чувствуя, что победитель сам готов рухнуть на колени, дабы вымолить прощения у хозяина леса, Алеша подскочил к пигмею, схватил его за руку и вздернул вверх.

– Приветствуем первого победителя!

Зрители дружно схватились за головы. Многие из них, особенно галерка, одним махом лишились всех своих последних сбережений.

– Проигравший получает утешительный приз– портрет прекрасной принцессы Вионы с ее личной подписью на семнадцати языках, которыми она прекрасно владеет! – радостно сообщил Алеша, протягивая лешему открытку.– Кончай стонать,– прошипел он ему,– обычная производственная травма. Честно заработал броню от осеннего призыва. В этом году передовая тебе не грозит.

Леший сразу воспрянул духом и на радостях попытался самостоятельно уползти с арены, но жаждущий искупить вину вервольф ему этого не позволил. У зрителей отпала челюсть при виде коротышки, мчащегося к выходу с ристалища с черным гигантом на вытянутых руках.

– Дикие нравы… – траурно покачал головой Алексей.– Уши побежал отрезать. Однако мы отвлеклись. Как вы, я надеюсь, поняли даже на зрительском кресле, наблюдая бои, можно неплохо заработать и накопить достаточную сумму для выставления своей кандидатуры за право выйти на манеж… Тьфу! Несет меня сегодня… на ристалище! Итак, кто настолько богат, чтобы стать следующим претендентом?

– Я! Я! Я! – вновь заголосили доморощенные артисты из первого ряда.

Торг за право выйти на бой возобновился. Опять зашуршали букмекеры. Золото широким потоком текло в пещеры дракона и подручным вездесущего Мони. К исходу третьего боя поток сузился в два раза, сигнализируя, что кредитоспособность зрителей падает, а к исходу четвертого операция «Закрома Родины» откровенно забуксовала в связи с тем, что царевич Елисей дожевал свой бутерброд и решил, что и ему пора размять ноги.

– Три мешка! – крикнул он, одним прыжком преодолевая барьер.

По арене в тот момент разгуливал водяной с кривой монгольской саблей в руках, тихонько булькая внутри просаленного халата.

– Молодой человек, торг еще не окончен… – заволновался Алеша. Присутствие нормальных людей на арене в его планы не входило. Ему нужны были только их деньги, а не жизни. Шоу должно было быть красивым и бескровным.

– А я сюда не торговаться пришел.– Елисей выдернул меч из ножен.

Трибуны одобрительно взревели. О финансовых подвигах этого юноши были наслышаны все и теперь жаждали видеть, каков он в серьезной сече. Чувствуя настроение толпы, Алеша понял, что нужно сдать назад. Папа с мамой, конечно, справятся с ситуацией, да и сам он не лыком шит, но бойня ему была не нужна. Подручные Мони тоже почувствовали настрой и уже шуршали по рядам, вытрясая из зрителей последние гроши.

– Ну, что ж, поприветствуем храброго витязя Ратибора!

Царевич Елисей, неспешно разминая затекшие мышцы, направился к середине площадки, утоптанной во время предыдущих схваток.

– Пожелаем ему удачи в схватке с грозой кипчакских степей, знаменитым монгольским батыром, татарским ханом Буль Буль-оглы! – сердито представил противников юноша.

С расстройства Алеша даже не сразу понял, какую несет ахинею. Зрители если и поняли, то пропустили мимо ушей, так как бой уже начался.

Меч Елисея засвистел в воздухе, описывая вокруг ратника сверкающий круг. Водяной посмотрел на свою кривую сабельку и попытался было дать деру, но неведомая сила словно приморозила его ноги к земле.

В дело вступил Ойхо. Он, как и положено, держал лапу на пульсе событий. Ему в этом активно помогала Яга, яростно колотя сухонькими кулачками по чешуйчатым пластинам шеи дракона.

– Ежели с братом Алешеньки что случится, я тебя, Змий Зеленый, живьем в землю закопаю!

– Да погоди ты, старая.– Ойхо деликатно, двумя коготками-ятаганами взял ведьму за шиворот и отодвинул от окна.– Надо же хоть видимость боя изобразить, а ты мне обзор перекрываешь. Как бы он нашего водяного не замочил…

Алена не находила себе места. Бой, шедший поначалу с явным преимуществом возлюбленного, вдруг забуксовал. Движения Елисея стали скованными, а водяной прыгал вокруг него козлом, угрожая своей кривой саблей со всех сторон. Причем водяной, как она видела внутренним взором, был перепуган до смерти.

– Магичат, гады! – сообразила она.– Ну уж нет!

Собрав все свои силы, она швырнула мощный магический посыл, блокируя колдовство Ойхо. Удар меча вышиб саблю из рук водяного. Бедняга не стал ждать продолжения. Получив свободу, он рухнул на землю и под улюлюканье зрителей шустро, на карачках, покинул поле боя, оставляя за собой мокрые следы. Сгоряча Елисей дернулся было за ним, но дорогу ему преградил Алеша.

– В связи с обширным инфарктом миокарда, вызвавшим страшную болезнь под названием водянка! – заголосил он, размахивая руками перед лицом брата.– Ввиду явного преимущества воина Ратибора бой прекращается!

– Чья работа? – возмутился дракон.

– Я видела! Вон там, на верхнем ряду, сидит в шапке-невидимке.

– В шею!

– Все карты нам спутала,– согласилась Яга.– Гони ее туда, откуда пришла! Да выход так запечатай, чтоб она оттуда ни ногой!

Магический вихрь подхватил Алену.

«Елисеюшко,– прозвучал в голове царевича отчаянный крик нареченной,– найди меня…»

Юноша встрепенулся и начал озираться.

– Где она?

– Кто? – не понял Алеша.

– Алена!

Алексей пощелкал пальцами перед лицом брата.

– Жаль, что тебя не было с нами. Бои идут за прекрасную принцессу Виону.