Текст книги "Тринадцатый наследник"

– Тебе не понять.

– А ФСБ?

Иван вонзил в бока лошадки шпоры, послав ее вперед. Ему не хотелось поддерживать пустой треп. Он горел лишь одним желанием: нагнать караван и вырвать из лап этого странного ордена Серой Мглы свою Валюту. То, что без этого ордена здесь не обошлось, он сообразил, вспомнив про мышиный цвет одежды воинов, устроивших ему засаду в тюрьме…

9

– Ирван, подъем. Караван на подходе.

Иван мгновенно оказался на ногах, потряс головой и стал тереть глаза кулаками. Солнце уже вышло из-за горизонта, позолотив верхушки деревьев. На склоне травянистого холма мирно паслись их стреноженные лошадки, а на его вершине лежал на животе герой темной Империи.

Этой ночью они, спрямляя путь, гнали через лес с такой скоростью, что прибыли к месту засады задолго до рассвета, и Варгул дал возможность своему императору вздремнуть, уверяя, что как минимум два часа в запасе у них есть. А может, и больше, если караван устроит по пути привал.

Иван забрался на вершину холма, плюхнулся рядом с Варгулом в траву и уставился на пустую дорогу. Место для засады было выбрано с умом. С одной стороны дороги стеной стоял лес, с другой залегал глубокий овраг, а рядом с оврагом возвышался холм, на котором и находились Иван с героем.

– А где караван? – начал вертеть головой Иван.

– Не слышишь, что ли?

– Нет.

– Значит, не все еще способности в тебе проснулись. Не расстраивайся. Всему свое время. Он на подходе. Минут через десять будет. Ну, император, давай свой план: как твою подругу спасать будем? Караван скоро из леса выйдет.

– А у тебя что, своего нет?

– Есть, но я хочу послушать твой. Как я понял, ты предпочитаешь бескровные операции, а у меня все по-простому: ножички веером пустил, клиенты ножками задрыгали – и тишина-а-а…

– Сюда бы пару гранатометов, – почесал затылок Иван.

– А это что такое?

– Это такая хрень, что прямо отсюда – бабах! И тишина-а-а…

– И от принцессы одни лохмотья-а-а…

– Не язви. Я ж не по Виане стрелять собираюсь.

– Все равно твой план от моего недалеко ушел.

– А как он мог уйти, если я толком даже не знаю, как здесь караваны формируются. Могу лишь только предполагать.

– Ну-ка, предположи, – оживился Варгул.

– Так как груз особый, а до столицы неделя пути, скорее всего, караван будет идти без заходов в населенные пункты, где жаждущие крови Вианы запросто смогут подготовить какую-нибудь бяку. А это означает, что запасы продовольствия придется везти с собой. На неделю пути – это как минимум пять-шесть подвод, из расчета на двадцать – тридцать человек сопровождения. А дальше уже все зависит от того, как караван сформируют. Если конвой будет следовать спереди и сзади каравана, а телеги с провиантом будут ехать за каретой – это один вариант, если телеги перед каретой пустят – другой вариант…

– А конвой справа и слева от кареты не допускаешь?

– Вряд ли. Дорожка слишком узкая. Только телеги гуськом пройдут.

– Молодец! Так вот, для информации: телеги в подобных караванах пускают как спереди, так и сзади кареты, чтобы в случае нападения использовать их как буфера.

– Ну и глупо! Самим себе ограничивать маневр. Если они так караван Вианы сформировали, то взять их пара пустяков… при наличии гранатометов. Крайние телеги спереди и сзади завалил, и весь караван заблокировал. Ни взад ни вперед не дернешься. Делай потом с охраной все, что хочешь, отстреливай ее издалека, а потом вытаскивай узника. Красота!

– Ты гений, император! Вот так мы их и возьмем. – Варгул запустил руку в свою котомку и… извлек из нее гигантский арбалет.

Глаза Ивана полезли на лоб.

– Это как это…

– Обычная безразмерная котомка, – отмахнулся Варгул, устанавливая арбалет на специальные металлические опоры. Они были очень похожи на конструкции, которые в древности использовали стрельцы в качестве подпорки при стрельбе из аркебуз. – Не знаю, что такое гранатомет, но у нас обычно пользуются этим. – Герой с помощью рычага натянул тетиву и уложил в специальный паз громоздкой конструкции огромную стрелу.

– Обалдеть… и по каким целям ты из этой дуры стреляешь?

– По каретам. Заказы-то разные бывают.

– Так ты по заказам работаешь?

– Надо же как-то хлеб насущный добывать. Я ж тебя в Шатовегере столько ждал! Но в основном по заказам твоего отца работал. В прошлый раз одного короля завалить надо было, а он, гад, только в бронированной карете ездил, и охраны при нем тьма-тьмущая. Но против моей магической стрелы… короче, карета вдребезги.

– А король?

– Тоже. Это я за твоего старшего брата рассчитался.

– Так у меня здесь и брат есть?

– Был, – мрачно сказал Варгул. – И не один.

– Ладно, об этом позже. Действуем так: из этого чудовища валим две подводы по краям и вынуждаем караван остановиться. Справа лес, слева овраг, карета отсечена и никуда уже не денется. Пока охрана пробивается к ней, мы щелкаем конвоиров из арбалетов… обычные арбалеты в твоей суме есть?

– Есть.

– Отлично. Короче, расстреливаем весь боезапас, а как только болты кончаются, идем врукопашную, добиваем остальных и спасаем принцессу.

– Звучит как песня, – восторженно выдохнул герой. – Именно так всегда и действовал твой отец… – Внезапно лицо Варгула напряглось. – …А мы не будем.

Лихим ударом ноги герой сбил подпорки гигантского арбалета, заставив рухнуть его на землю, и нырнул в траву сам, увлекая за собой Ивана.

– Ты чего? – возмутился юноша.

– Тихо! Лежи и не дыши.

Из леса вышел караван и неспешно двинулся вдоль кромки оврага, послушно повторяя все его изгибы. В авангарде гарцевали двадцать воинов в серых камзолах, держа наготове заранее заряженные арбалеты в руках. Они ехали попарно, настороженно вертя головами, готовые в любой момент спустить курки при возникновении малейшей опасности. Следом, по ухабистой дороге, громыхал фургон. Что в нем находилось – провизия, люди или еще какой груз, сквозь плотный тент разобрать было невозможно. За фургоном ехали четверо всадников в серых плащах, лица которых были скрыты капюшонами, за ними гарцевали восемь всадников в алых плащах с искусно вышитыми на них белыми крестами, и только после них появилась карета.

В первый момент юноша решил, что у него просто рябит в глазах, но, когда напряг зрение, понял, что этот эффект создают каббалистические знаки, которыми были испещрены стенки, крыша и дверцы кареты. А за каретой опять пошли всадники в алых плащах, потом всадники в серых плащах, фургон, и замыкающими трусили на своих лошадках серые воины с арбалетами в руках.

– Приплыли, – скрипнул зубами герой. – Однако твою подругу уважают. Храмовников на это дело подписали.

– Так мы будем атаковать или нет? – сердито спросил его Иван.

– У тебя с магией как дела обстоят?

– Никак.

– Вот этого я и боялся.

– Вообще-то когда Эзра в Валю… в смысле Виану что-то вроде огненного копья метнула, я его поймал… а дракончик на моем пальце это копье схавал.

– Значит, магия в тебе уже просыпается потихоньку, но все равно сейчас дергаться нельзя. Не тот пока уровень. Если б здесь твой отец был, Ирван, – дело иное. А ты еще не готов. Шестнадцать паладинов и восемь храмовников… размажут. Обычных вояк я положу, а паладины и храмовники… нет, со всеми не справлюсь. Размажут… как пить дать размажут.

– Паладины, храмовники… что за бред?

– Извини, все время забываю, что ты не из нашего мира. Паладины – это вон те, в алых плащах с крестами. Асы рыцарства.

– Ну и что?

– Да ничего. Я, чемпион, и то могу на себя только десятерых взять, а их здесь шестнадцать.

– А чего так мало?

– Мало? Да их десятерых против армии выпускают.

– А храмовники?

– Это вообще отморозки. Им даже оружия не дают.

– Почему?

– Чтоб на своих не бросались. Они ж бешеные. Дай им оружие, так они, не приведи Всевышний, заподозрят что-нибудь не то, и всем хана! Эта братия не рассуждает. Они сначала делают и лишь потом думают. Психи!

– Ты свой юмор военный оставь, – разозлился Иван. – И давай конкретнее, без шуток: что из себя представляют храмовники.

– То же самое, что и паладины. Вон они, в серых плащах скачут. Только паладины воинским искусством берут, а храмовники словом Божьим.

– Ну и чего здесь такого страшного? Праведники, значит, раз словом Божьим воюют.

– Понимаешь, какое дело, Ирван. Храмовники воюют против магов, считая, что их магическое искусство есть искус от Проклятого.

– Что дальше?

– И воюют они с ними словом Божьим.

– Ну и?

– Что «ну и»? Когда они дерутся – земля вокруг плавится.

– Так храмовники – это маги, что ли?

– Дошло наконец. Именно те же маги, фанатично верящие, что только на них снизошла благодать Всевышнего да на помазанников Божиих, на престоле сидящих, и членов их семей. Все остальные просто поддались посулам Проклятого и подлежат уничтожению.

– Тьфу! Мерзость! И что же теперь делать?

– Думать и раньше времени не дергаться. Ясно одно. По дороге мы твою принцессу не отшибем. Это минус. Но есть и плюс. Сестричке ее с такой представительной охраной тоже не управиться. Просчиталась она… хотя это-то и непонятно… она же с орденом Серой Мглы связана. Его члены сейчас Виану и везут. Чего проще прикончить твою подружку прямо здесь, пока она у них в руках? Короче, что-то здесь не складывается. Политика, чтоб ей…

– Думаю, у ордена на Виану есть какие-то виды, – задумчиво пробормотал Иван.

– Ну если так, то велика вероятность, что ее довезут до столицы живой.

– Нам-то что теперь делать?

– Есть два варианта, – начал перечислять по пунктам герой темной Империи. – Вариант первый: идти в горы, добраться до твоей Империи, поднять ее и предъявить ультиматум Шуахру.

– Какой ультиматум?

– С требованием освобождения и выдачи принцессы Вианы темному императору, к которой он неравнодушен…

– Что?!!

– Что слышал.

– Завянь.

– Завял. Итак, если они принцессу не освобождают, мы объявляем Шуахру войну, вырезаем тут всех и все равно освобождаем твою принцессу.

– Гениально.

– Сам знаю. Дебилы героями Империи не становятся. Но перед этим надо поднять троллей, карликов, гоблинов… хотя чего их поднимать? Как только император даст о себе знать, они тут же и сами встанут под его руку. Процесс, правда, тягомотный…

– Почему?

– Ну они сейчас по своим норам забились. Их всех надо найти, доказать, что ты истинный император, затем, соблюдя все необходимые ритуалы, привести их по-новому к присяге… короче, лет за тридцать управимся. Но зато потом с Шуахром будем говорить уже с позиции силы, а это гораздо приятней.

– Ты хоть и гений, но дурак! – рассердился Иван. – Да за тридцать лет Виану тыщу раз замочить успеют, и спасать уже придется пятидесятилетнюю старуху, а не… Нет! Не пойдет! Слушай, а что, если я использую свою эльфийскую рожу и внаглую на них наеду? Эльфов, как я понял, здесь побаиваются и уважают.

– Рожа у тебя хоть и эльфийская, император, но там восемь храмовников! Они Твое кольцо сразу учуют.

– Тогда давай свой второй вариант.

– Запросто. Второй вариант: мы с тобой бодро скачем по лесам, контролируя прохождение каравана в контрольных точках, которые заранее намечаем на карте.

– А дальше?

– А дальше будем посмотреть. Глядишь, чего и придумаем.

– Этот вариант мне больше по душе.

На том друзья и порешили. И как только караван скрылся вдали, начали запихивать гигантский арбалет в безразмерную суму героя.

– Большая просьба, Варгул, заняться со мной по дороге ликбезом.

– Чем?

– Ликбезом. Ликвидацией безграмотности. Я ведь ни черта об этом мире не знаю: ни названий королевств, ни кто в этих королевствах правит. Даже о своей семье ничего не знаю.

– Все расскажу, император. Все, что знаю, расскажу.

– Ты тут назвал себя чемпионом. Так кто ты такой: чемпион или герой Империи? Или это одно и то же?

– Ну…

– Давай без «ну». Четко, коротко и ясно. Только сначала расскажешь о моей семье, о темной Империи, потом о светлых королевствах, ну а под занавес – о себе, чемпионе, герое темной Империи. Идет?

– Идет.

Друзья затолкали наконец гигантский арбалет в безразмерную суму, распутали ноги стреноженных лошадей, вскочили в седла и углубились в лес.

10

Иван переваривал полученный объем информации под дробный стук копытцев лошадок чуфрской породы, скачущих по лесной тропинке. Судя по рассказам Варгула, его отец Иштар II был великим воином. Его войска, спустившись с гор, всего за год сумели захватить треть континента. Кочевые народы с радостью присоединялись к темному императору, умоляя отдать им его сыновей в качестве правителей, чтоб прекратить постоянную междоусобную войну за власть между своими кланами, и Иштар II милостиво согласился на их просьбы. Все его двенадцать сыновей встали во главе присоединившихся и покоренных народов. Мощь Империи возрастала день ото дня, на ее территории наводился железный порядок. Как ни странно, но больше всего темный император, которого светлые короли называли не иначе как бандитом или разбойником с большой дороги, ненавидел воровство, и попавшихся на этом неблаговидном деле преступников незамедлительно казнили. А уж мздоимцев не просто казнили, а предавали смерти лютой, долгой и мучительной. Его усилия быстро принесли свои плоды, и на территории, подвластной темному императору, можно было спокойно гулять по ночам без боязни нарваться на лихих людей. Жизни и кошельки подданных темной Империи были под надежной защитой. Нависшая над светлыми королевствами угроза заставила их забыть о своих вечных дрязгах и объединиться. Война длилась более двадцати лет с переменным успехом, и в конечном итоге все вернулось на круги своя. В бесконечных стычках и сражениях Иштар II и все его сыновья погибли, но, к великому изумлению светлых королевств, не пала сама темная Империя. Оттесненные обратно в горы остатки войск продолжали держать оборону, а заповедную долину, из которой когда-то начал свой поход отец Ивана, продолжал защищать такой мощный магический заслон, что с ним не смогли совладать объединенные усилия всех магов светлых королевств. Согласно преданиям долину хранила магическая мощь кольца черного дракона, подвластная тому, в чьих жилах течет королевская кровь. Кровь истинного императора – наследника создателя темной Империи…

– Так вот почему меня начали искать, – пробормотал юноша.

– Думаю, да, – откликнулся Варгул. – Светлые поняли, что род имперский не истреблен до конца, и принялись искать наследника. Тринадцатого наследника, император. А еще они поняли, что при этом наследнике находится кольцо, потому что заповедная долина еще держится. Теперь и я это понимаю. И кажется, понимаю, почему мы потерпели поражение: император передал свое кольцо тебе и оно его больше не хранило. Не пойму только: что заставило твоего отца это сделать?

– Может, пророчество той провидицы?

– Может.

– А что там насчет чемпиона?

– Чемпионов, в отличие от героев, в темной Империи несколько. Ежегодно в каждом городе Империи и прилегающих к нему территориях проводятся игры, на которых выявляются свои чемпионы, а раз в четыре года чемпионы в присутствии императора соревнуются между собой. Победитель получает право схлестнуться с героем Империи и, если одерживает верх, занимает его место при императоре.

– Ну прямо Олимпийские игры. И какие виды спорта входят в программу?

– Все. Чемпионы должны показать себя и в магии, и в драке на мечах, и… да всего не перечислить! Вплоть до того, что должны уметь в походных условиях из дерьма конфетку сделать и приготовить для императора такое блюдо, чтобы его повара от зависти удавились. А уж допросить или убить – это все для чемпионов мелочовка.

– Круто. Так ты еще и магией владеешь?

– А как ты думаешь, с помощью чего я в Гауэре глаза отводил и спокойно по тюряге шастал?

– И черные кошки на задах рисовал.

– Ну это я уже без магии…

– Ясно. А что ты знаешь про этот орден Серой Мглы? Что он из себя представляет?

– Этому ордену почти три тысячи лет, а может, и больше. Никто толком не помнит, когда он возник. Развивался себе потихоньку ни шатко ни валко, а вот после разгрома темной Империи очень быстро стал набирать силу. В других королевствах они почти все уже взяли под контроль. В Шуахре еще не все захватили, но представителей этого ордена здесь чуть ли не больше, чем во всех остальных королевствах, вместе взятых.

– Значит, мы в самом центре осиного гнезда находимся?

– Ага.

– Что-то мне говорит, что это неслучайно.

– Разумеется. Их потому здесь до черта, что Шуахр самое мощное королевство союза двенадцати – так называлась коалиция, которую они создали для борьбы с темной Империей, – и им надо обязательно здесь утвердиться.

– А каковы их цели и задачи?

– На словах или на деле?

– Разумеется, на деле.

– Если я правильно понял одного товарища из этого ордена, прежде чем он отошел в мир иной. – Варгул выразительно чиркнул себя ребром ладони по горлу, – их мало волнуют понятия добра и справедливости, забота о ближних и страждущих, хотя они об этом постоянно вопят со всех трибун и читают проповеди на каждом углу. Их интересует лишь один вопрос.

– Какой именно?

– Ты не поверишь – такой мелкий, что говорить противно: власть над миром.

– Действительно. Такая мелочь!

– И ты знаешь, у них есть шансы. Если они сумеют прибрать к рукам и это королевство…

– Козлы!

– Не то слово. Как только это произойдет, здесь начнется такой беспредел, что все взвоют. Знал бы ты, что они творят в застенках своих монастырей, каким пыткам подвергают инакомыслящих. У меня, героя темной Империи, и то волосы дыбом встают по всему телу.

– Блин! А моего папу еще смеют называть темным императором! Уроды! И что же делать?

– Вся надежда на тебя. Спасать надо светлые государства.

– Круто! – расхохотался юноша. – Темный император спасает светлые королевства от какой-то Серой Мглы. Читайте в свежих выпусках последних новостей в рубрике «Нарочно не придумаешь»!

– А чего тебя так рассмешило?

– Считай, что это нервное. Знаешь, меньше всего ожидал нарваться здесь на организацию типа инквизиции, НКВД или КГБ. Вот тебе и светлые королевства.

– В твоей Империи, Ирван, хоть ее и называют темной, такой мерзости нет.

– И слава богу! Знаешь, мне тут в голову одна мысль пришла.

– Излагай.

– Всех хитросплетений шуахрской политики я пока не знаю, расклад сил пока непонятен, данных мало, но наверняка ведь у ордена, да и у короля есть свои враги – как внутренние, так и внешние.

– Резонно. И что дальше?

– Возможно, в игре участвуют различные партии, состоящие из приверженцев каждой из принцесс, и не исключено, что сторонники Вианы, узнав о происках Эзры, попытаются ее отбить, или, наоборот, другие, враждебные ей партии устроят засаду, чтоб ее прибить.

– Та-а-ак… дальше, дальше давай. – Рассуждения Ивана заинтересовали героя темной Империи.

– Они наверняка знают об усиленной охране, а потому нападение устроят в таком месте, где конвой будет чувствовать себя в относительной безопасности, а потому слегка расслабится. А еще я подсчитал количество фургонов в караване. Их всего два. Даже если они под завязку жрачкой забиты, все равно на такую прорву народу ее мало. А на пути к столице наверняка есть куча населенных пунктов, где можно подзаправиться, пополнить запасы провизии и просто отдохнуть в приличной обстановке.

– Есть такие населенные пункты. И не просто пункты, а целые города. И что дальше?

– А то, что, будь я на месте противников или сторонников Вианы, то в таких вот населенных пунктах и устроил бы нападение. Там ведь стража есть. Храмовники и паладины, сопровождающие караван, расслабятся, возможно, решат заночевать, и даже если нет, то пока будут возобновлять припасы…

– …их и накроют, – кивнул Варгул. – А пока они друг другу будут глотки рвать, мы твою принцессу и умыкнем.

– Совершенно верно. В мутной водичке легче рыбку ловить.

– Все это прекрасно, рассуждаешь абсолютно правильно, император, но…

– Но? – вскинул брови Иван.

– В твои расчеты вкралась одна ошибка.

– Какая?

– Провизия в этих фургончиках – в основном вяленое мясо и сушеная рыба. И этого добра там столько, что хватит на дорогу и туда и обратно, причем не один раз. Так что никуда они сворачивать не будут.

– Тьфу!

– Не расстраивайся, император…

– Ирван!

– Извини, Ирван. Не расстраивайся. Это у тебя от недостатка опыта. Так какие будут приказания?

– Те же, что и раньше. Контролируем прохождение каравана и убеждаемся, что он идет прямиком в столицу, никуда не сворачивая.

– Слушаюсь, импе… Ирван.

– А по дороге, чтобы время не терять, расскажешь мне еще что-нибудь про Империю. Как там раньше при отце было?

– Здорово было! Не то что здесь. Эти королевства имеют наглость называть себя светлыми! Они такие светлые, что меня порой тошнить начинает. В нашей темной Империи ты можешь идти посреди ночи абсолютно пьяный, и тебя никто не тронет!

– Что, и никто не пристанет? И даже менты дубинками не охреначат? – усмехнулся Иван.

– Не знаю, что такое менты…

– Что-то типа городской стражи.

– Даже пальцем не тронут, если ты, конечно, не буянишь. Скажу больше. Если ты сильно уставший, то помогут до дома добраться, передадут с рук на руки маме или жене, а если очень сильно уставший, то отведут в специальное заведение, где ты сможешь отоспаться. Понятное дело, с утра, ежели на работу опоздаешь, получишь от начальства свои законные двадцать плетей, без этого никуда, порядок-то должен быть, но самое главное – в нашей Империи не воруют! Вот представь себе, что в Агрибаде…

– Где?

– В Агрибаде. В столице Империи нашей. Так вот, в Агрибаде есть фонтан, а на парапете его стоят золотые и серебряные кубки. Любой может подойти, наполнить кубок водой и выпить. Они ни веревками, ни цепями к фонтану не прикованы и никем не охраняются, а никто не берет. В смысле не ворует.

– Класс! И золотые, и серебряные… А серебряные зачем?

– Говорят, из них вода вкуснее и целебнее.

– Это верно. У серебра бактерицидные свойства выше.

– Ну насчет этого я не знаю.

– А кто тогда из золотых пьет?

– В основном оборотни и вампиры. Они с серебром не дружат. Им золотые кубки больше по душе.

– Слушай, а действительно неплохо жилось в нашем темном государстве.

– Еще как! К нам на стажировку даже из светлых королевств представители приезжали. Это еще до того, как война началась. Опыт хотели перенять.

– И как? Переняли?

– Нет. Им наши методы не понравились. В светлых государствах ведь все воруют. Что ж они, сами себя на плаху поведут?

– Да-а-а… государство, в котором совсем не воруют. Мечта!

– Нет, ну конечно, бывают иногда прецеденты, – честно признался Варгул. – Помню, однажды иноземного купца обчистили. Кошелек у него увели. Ух как твой батюшка тогда разгневался. Приказал немедленно найти вора.

– Нашли?

– Нашли. Стражники весь Агрибад вверх дном перевернули и через час нашли. Пригласили купца, в присутствии императора вернули кошель, а вора тут же посадили на кол. Купец твоего отца очень благодарил. Растроган был до слез. Деньги пересчитал и весь затрясся. «Что, – спрашивает его твой отец, – не хватает?» «Нет, – трясется купец, – наоборот, один золотой лишний!».

– Брр… – потряс головой Иван, – …купец… Ну-ка, еще раз. Купец добровольно, то есть по собственной воле, сообщил, что в его кошеле лишние деньги появились?

– Да.

– Слышь, ты кому сказки рассказываешь? Ты кого паришь? Чтоб купец добровольно…

– А что тут такого? Да если б он не сообщил, его бы рядом с этим вором на кол посадили. Взял чужое, значит, сам вор! Твой отец этот золотой ему лично в кошель подбросил для проверки. А вот произойди такое в светлом государстве, то, вместо того чтобы вора найти, тут же на ноту протеста нарвались бы: почему в вашем государстве честных купцов грабят?

– Во беспредел-то…

– Ага. Вот и в светлых государствах говорят, что беспредел у нас. До того купца, о котором я тебе рассказывал, трех иноземных торгашей успели на кол посадить, пока они не догадались содержимое своих кошельков после возврата пересчитывать.

– Уф… А ты знаешь, мне это что-то напоминает. Была в нашем мире…

– В каком мире?

– Ну в том, из которого я сюда прибыл. Так вот, была там похожая история. В Валенсии, кажется… или в Трансильвании… нет, точно в Валенсии. Ну вот, в этой самой Валенсии такая же история между графом Дракулой и иноземным купцом произошла. И фонтан там был. Только вот кубок на нем стоял хотя и из чистого золота, но один.

– Жлоб ваш Дракула.

– Жлоб, – согласился Иван, – мой отец щедрее. Вот только действует подозрительно похоже. Опять же колечко мне козырное оставил. А колечко – ну прямо натуральный дракон… Слушай, – насторожился юноша, – а как государство моего папаши называется?

– Темная Империя.

– Да нет! Как оно раньше называлось, до того как темной Империей стало?

– А-а-а… так бы сразу и сказал. Как заповедная долина в горах, где королевство это расположено, так и государство наше называлось – Ванденсия.

– Тьфу! Мне только отца-вампира для полного счастья не хватало.

– Зачем так нехорошо на папу говоришь? Он не вампир, – обиделся за своего бывшего императора Варгул. – Да, есть у него в Ванденсии вампиры. Мирно бок о бок с людьми живут, законы чтут, никого не обижают, им кровь честно по карточкам сдают.

– Кто сдает? По каким карточкам?

– Больные сдают по больничным карточкам. Доктора страдающим полнокровием такой курс лечебный прописывают. У нас, кстати, донорство очень распространено. Вампиры с удовольствием свежую кровь покупают. Свежая кровь и хорошая водка – основная статья дохода.

– А эти вампиры там между делом мирных граждан без их согласия не кусали?

– Без санкции прокурора? Да ты что! Сразу осиновый кол в сердце. У нас с законом шутки плохи. Не дай бог, какой заводчик со своих работяг начнет три шкуры драть. Сразу в гильдию мастеровых заява пошла, и все! Опись имущества, заводчика на рудники, а хозяйство его государству отошло. У нас с этим строго. А отец твой, Ирван, – человек. Запомни: человек, а не вампир. Да еще какой человек – человечище! Ты даже представить себе не можешь, какие у его подданных были заработки, а уж как при нем спокойно жилось! Вот шел я, помнится, как-то ночью, ну абсолютно никакой. Навстречу городская стража. Так они меня культурненько расспросили: кто такой да где живу. Бричку подогнали, до места доставили, хотя у меня в кармане уже ни одного медяка, все спустил. Потом, правда, твой батюшка мне за мои фокусы накатал, ух как он мне накатал!

– За что?

– Да я перед этим пару трактиров разгромил, казне за меня убытки оплачивать пришлось, я ж человек государственный – герой темной Империи как-никак. Вот за то, что это высокое звание позорю, и накатал. Твой отец орел был. Один со мной справился. И справедливый. На плаху не отправил… наверное, потому, что я никого в тех кабаках насмерть не прибил. Но годовое жалованье того…

– Накрылось медным тазом?

– Если бы медным. Золотым! У героя Империи жалованье такое, что десяток таких кабаков, что я тогда разгромил, с потрохами купить можно. Да, накладное это дело – отмечать день рождения в кабаке.

В этот момент прямо перед ними с протяжным скрежетом поперек тропинки рухнуло бревно. Именно бревно, а не дерево, и не на землю, а на специальные распорки, опустившись на манер шлагбаума у железнодорожных путей. Лошадки встали на дыбы, чуть не сбросив своих наездников. В мгновение ока друзья оказались на земле и застыли в боевых стойках. В руке Ивана хищно подрагивал выхваченный из-за спины меч. Варгул ощетинился метательными ножами. Оба ждали нападения и напряженно прислушивались, но, кроме возмущенного фырканья лошадок чуфрской породы, ничего подозрительного не слышали.

– Сдается мне, что мы нарвались на засаду, – с легким смешком пропел Иван.

Что его заставило посреди леса заняться вокалом, он и сам не знал. Возможно, то, что первый шок уже прошел, а никакой опасности вокруг новоиспеченный император не чуял.

– Засаду, засаду, нарвались на заса-а-аду!!! – внезапно пропел ему в ответ лес на разные голоса. Причем голоса эти были хорошо поставлены и пели дружно, приятным речитативом.

– И кто ж вы будете, уро-о-оды? – пропел, разгибаясь Иван, и демонстративно закинул меч обратно в ножны.

– Мы не уроды, а господа! – дружно грянул в ответ лесной хор. – Вот не заплатите, и к вам придет беда!

– Ну и за что же вам плати-и-ить, приду-у-урки? – Это уже подключился ухмыляющийся Варгул, одновременно засовывая метательные ножи обратно за пояс.

Чемпион есть чемпион. Голосом он владел не хуже, чем оружием.

– За то, чтоб вам направиться туда! – На этот раз ответ был соло.

При этом солист неосторожно высунулся из кустов, указал пальцам на дорожку, лежавшую за шлагбаумом, за что тут же и поплатился. Иван с Варгулом сцапали его с двух сторон, подняли в воздух и посадили верхом на бревно, перегородившее тропинку.

– Сейчас прольется чья-то кро-о-овь… – пропел Иван, с любопытством рассматривая оборванца в козьих шкурах, испуганно смотрящего на него с бревна.

– А на фиг лить вам чью-то кро-о-овь?… – неуверенно проблеял в ответ лес. – Давайте лучше про любо-о-овь…

– Уж лучше б вы пропели: «Я не ел морковь». Так хотя бы из образа не выбились. – Иван все-таки не выдержал и оглушительно заржал. – Эй, чудики, выползайте на свет божий. Клянусь, не трону.

Зашелестели листья, затрещали ветки, и на тропинку начал выползать лесной хор с корявыми дубинками и самодельными луками в руках. Люди разного возраста и в разных одеждах. На ком-то еще сохранились ветхие, латаные-перелатаные портки, на ком-то просящие каши сапоги, но основная масса народу куталась в козьи, овечьи, а кое-кто и в волчьи шкуры.

– Ну и чьи вы, хлопцы, будете? Кто вас в бой ведет? – поинтересовался Иван, отпуская солиста с бревна.

Солист спрыгнул на землю, шаркнул ножкой, откашлялся, откинул голову назад и с достоинством представился:

– Басконини. Николо Басконини. Глава Большого академического оперного театра королевства Камакуа и по совместительству исполнитель всех главных партий.

– Я что-то в этом роде и предполагал, – хмыкнул юноша. – И что же заставило уважаемых артистов Большого театра переквалифицироваться в разбойников с большой дороги? Или это так, дополнительный приработок по совместительству?

– Ну… не совсем.

– Давай-давай, рассказывай, – приказал Варгул, скаля зубы в радостной улыбке. – Только не вой, как голодный волк на луну. Не терзай нам слух своими руладами.

Басконини тяжко вздохнул и начал рассказывать грустную историю своей труппы. Она была такая грустная, что герой с Иваном катались по земле, помирая со смеху и дрыгая ногами от избытка чувств.

Это действительно был оперный театр, прибывший в Шуахр из соседнего государства в рамках программы культурного обмена. Труппа предполагала совершить турне по самым крупным городам королевства, но успела выступить только в одном – в портовом городе Шатовегере на следующий день после высадки с корабля, на котором они и прибыли из Камакуа. Принимали артистов хорошо, и, окрыленные первым успехом, они направились прямиком в столицу Шуахра Аферон, но по дороге их очень некстати ограбили. Забрали все: деньги, подорожную и прочие документы, музыкальные инструменты, а заодно провизию, подводы и кареты, в которых они ехали. Забрали и оставили артистов посреди леса на большой дороге. Разобиженные артисты направились пешком к ближайшему городу, каковым оказался Киридан, и попытались пожаловаться местным органам власти на бандитский беспредел, царящий на дорогах Шуахра, за что тут же были обласканы дубинками городской стражи, которые их били и приговаривали, что без бумажки они букашки, а с бумажкой человеки. После экзекуции их с позором, под улюлюканье толпы выгнали из города, и с тех пор они обосновались на большой дороге.