Текст книги "Скелеты в шкафу"

Кроме того, к неудовольствию императора и интересу полуэльфийки, на следующее после спасения защитника утро обнаружилось, что Алек весьма недурен собой, хоть и худоват. Светлые волосы, правильные черты лица, ясный взгляд светло-серых глаз… Можно было поклясться чем угодно, что не пройдет и пары лет, как Алек сможет без труда завоевать сердце любой женщины одной только улыбкой. Да и в разговорах он оказался достаточно приятным и умным собеседником, несмотря на деревенское воспитание. В общем, Крис скрежетал зубами, бросая в сторону щебечущей с Алеком Юльтиниэль ревнивые взгляды, и твердил про себя, что это уже не его невеста и он ведет себя глупо.

Полуэльфийку такое положение дел устраивало по самые остренькие ушки. Она, наблюдая за Кристианом, убеждалась – император все еще к ней неравнодушен, и это оставляло надежду, что все у них наладится и Юля все-таки скажет перед алтарем свое «да!». Ну и заодно самозваная княжна получала свою порцию обожания, которое читалось во взгляде Алека. Хотя, если уж совсем начистоту, Юльтиниэль признавалась себе, что Таллиэль нравится ей определенно больше. Иногда она даже ловила себя на мысли, что сравнивает его с Крисом, и выводы получаются не в пользу последнего.

– Я запуталась, – пожаловалась она императору, плохо понимая, зачем это делает, ведь все равно объяснить свои сомнения не сможет.

Солнце уже давно прошло половину своего пути по небосводу, скупо отмерив время, оставшееся до наступления ночи. Лишенное облаков небо выцвело до белизны, а застывший душный воздух с трудом проходил в легкие, опаляя их жаром. Хорошо полчаса назад тракт завернул в лес, хоть чуть-чуть спасая от палящего летнего зноя. Пряди волос липли к мокрой от пота шее, легкая одежда казалась тяжелыми доспехами, губы потрескались, а сухость в горле не мог смягчить и литр выпитой воды. Так что Юльтиниэль чувствовала себя ужасно, да и спутники выглядели ничуть не лучше, вслух выпрашивая у неба хоть небольшой прохлады, а еще лучше – какого-нибудь дождика.

– В чем? – не понял Юльтиниэль Крис, смотря на девушку мутным, измученным взглядом.

– В себе.

– Алив! Как у тебя еще остались силы запутываться в себе?! Для этого же думать надо! – воскликнул император.

– Вот получилось так. Не могу понять, что мне нужно. Все как-то неправильно.

Император кивнул, оглянулся, дабы убедится, что остальные заняты борьбой с жарой и на них внимания не обращают.

– Мне тоже кажется, что на самом деле я сошел с ума, и сейчас я нахожусь в лечебнице для душевнобольных, – признался он с самым разнесчастным видом.

– Угу, в соседних палатах лежим, – согласилась Юльтиниэль, вытирая лоб платком, который и без того можно было уже выжимать. – Я вот-вот расплавлюсь…

– Скоро должны будем доехать до поселения, – успокоил ее Таллиэль. – Правда, оно совсем-совсем маленькое. Когда-то здесь проезжал – так всего домов двадцать было. Жители могли перебраться в более надежное место.

Эльф поднял глаза, сквозь кроны деревьев разглядывая небо.

– Если повезет – я, увы, в этом плохо разбираюсь, – ночью, может, дождик пройдет.

– Хорошо бы. – Альга мечтательно закатила глаза. – А то хоть все с себя снимай, как неудобно.

А Юльтиниэль сразу же вспомнилась Маришка – вот кто погоду безошибочно чувствовал. Интересно, как там подруга в будущем? Сильно волнуется? А как папа? Все ли у них в порядке? Кристиан, быстро уловив, что настроение подруги начало понижаться, словно надеялось достигнуть отметки «самое отвратительное, какое только может быть», тут же принялся рассказывать, как он когда-то пытался научиться вызвать дождь.

– И как же? – встрепенулся Оррен, смотря на императора как на последнюю надежду.

– Никак, – мрачно отозвался Крис, – поскольку я по стихии ближе всего к огню, то и дождь у меня получился соответственный…

Все синхронно вздрогнули и посмотрели наверх, очень ярко представив, как с неба падают огромные огненные капли, сжигая все вокруг.

– Да не так уж и жарко на самом деле… – философски отметил Алек, и все засмеялись.

Однако повод радоваться длился недолго. Уже через пол-лиги за лесным поворотом дорога расширилась, пыльной лентой подбираясь к распахнутым покосившимся воротам в человеческий рост. Крыши домов, виднеющиеся из-за ограды, показались какими-то пугающими и темными. И вместо того чтобы внутри разлилось спокойствие – ведь они достигли места, где смогут отдохнуть и переждать жару, – в горле засело тугим комком чувство опасности. Вместо привычного шума жилья вокруг продолжал тихо-тихо и как-то вкрадчиво шуршать лес.

– А стражники где? – хрипло уточнил Рит, вглядываясь вперед.

– Кажется, там вообще людей нет… – прошептала Альга.

– Но ведь ни разрушений, ни запаха гари нет, – удивился Талли.

А Юльтиниэль неожиданно вспомнились рассказы отца, что иногда исчезали все жители одной деревни, оставляя хозяйство нетронутым…

Внутренности тут же скрутило от страха.

– Может, объедем? – робко спросила она. И сразу от снисходительного взгляда Оррена захотела первой кинуться в деревню, чтобы проверить все дома.

– Не беспокойся, княжна. В любом случае нам необходима крыша над головой. Лично для меня неведомые монстры, которые, возможно, затаились там, куда предпочтительнее этой жары. Тех хоть убить можно…

Не считая обидевшуюся Юлю, все согласились с Ритом. Даже Талли и Алек встали на его сторону, к огорчению полуэльфийки.

Уставшие лошади ни в какую не хотели слушаться своих седоков, замирая через каждый шаг на месте и тревожно ржа. Кажется, они заочно записали их в клуб самоубийц и отказывались дальше путешествовать с не вполне вменяемыми личностями, предлагая хозяевам прогуляться до деревни пешочком. Пришлось, что называется, спуститься с небес на землю и буквально тащить за собой упрямый транспорт.

Юля, бессознательно пристроившись рядом с Крисом, боролась с желанием взять его за руку и почувствовать себя защищенной от всех бед, которые только могут случиться на свете.

Император ободряюще ей улыбнулся и первым шагнул за ворота.

Глава 17
Выбор и цена

Ничто так не отвлекает от жизни, как борьба за существование.

NN

Подумаешь, выпить немного крови? Пустяки! Можно у Василия попросить, или у герцога. Вряд ли они откажут, зная, что от этого зависит судьба Маришки…

Девушка замерла на месте и, резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, несколькими широкими шагами пересекла свою комнату. Она сама не понимала, почему вроде бы не самый сложный выбор заставляет ее так переживать. Но нужно было решаться. Маришка почти физически ощущала, как отпущенное ей время уходит, – еще немного, и ничто на свете не сможет полувампирке вернуть потерянного дара. И ощущения девушки можно было описать просто: будто бы она стоит перед пропастью, а сзади подбирается что-то неотвратимое. Если шагнет вперед, в пустоту, есть шанс, что за спиной раскроются крылья, и она сможет перелететь пропасть, или же Маришка камнем рухнет вниз и разобьется. Но если продолжит стоять на месте, существо заберет ее в чертоги Хель, и других альтернатив не останется. Внутри что-то подсказывало: лучше рискнуть и ощутить на несколько мгновений полет, чем покорно принять уготованную участь.

Маришка кинула тоскливый взгляд в зеркало, рассматривая удлинившиеся клыки. В конце концов, не зря же говорят, что природа свое возьмет. И возможно, если она откажется сегодня, через несколько лет ей все равно придется согласиться. Но шанса вернуть магию уже не будет.

А это значит, что, по сути, выбора нет.

Вэр нашелся на внутренней площадке – в тесном кругу друзей они что-то негромко обсуждали, изредка посмеиваясь. Маришка обратила внимание, что к ее отцу обращаются куда почтительней, чем к другим вампирам. И если между собой легко фамильярничают, то с Вэром не решаются.

– Хм? – осторожно позвала девушка.

Вампиры встрепенулись, поворачиваясь к ней, и замерли, будто Маришка была василиском, превратившим их в камень одним взглядом. Вэр улыбнулся, поднявшись навстречу девушке, протянул руку, за которую она несмело взялась.

– Я очень рад, что ты пришла. Что-то случилось?

– Нужно поговорить. – Маришка чувствовала себя очень неуютно под изучающими взглядами остальных вампиров. Появилась неприятная мысль, что ей что-то недоговаривают. Или это она сама забыла спросить про нечто весьма важное…

– Конечно, я к твоим услугам. – Вэр кивнул своим знакомым и послушно пошел за Маришкой в тень одной из башен, туда, где их точно никто не смог бы подслушать.

Девушка часто оглядывалась на мужчину, словно ожидала нападения. Это его одновременно и злило и пугало – он не проявил ни капли агрессии, не считая похищения дочери защитника на прошлогоднем балу. Так почему же Маришка ожидает удара в спину?! Однако, с другой стороны, ведь это она пришла к нему? Быть может, не все потеряно.

– Я тут посоветовалась… – начала Маришка, сбилась и неразборчиво пояснила: – Спросила, что выбрать.

– С Альгой? – зачем-то уточнил вампир.

– Нет, – удивилась девушка, – с герцогом.

– Защитником? – Вэр покачал головой, словно бы не одобряя такой доверчивости, но больше ничего добавлять или спрашивать не стал, ожидая, когда Маришка наконец объяснит, что ей так неожиданно потребовалось. Точнее, «что именно», мужчина подозревал – просто не ожидал, что дочь согласится так быстро.

– Мне нужно просто выпить чьей-нибудь крови? И все? Никаких ритуалов, заклинаний и еще чего-либо подобного, да? – Девушка грозно сдвинула брови, словно от этой гримасы мог измениться ответ на ее вопрос.

– Увы… – развел руками вампир. – Если бы все было настолько просто, мы смогли бы избежать сотен проблем. Во-первых, тому, чью кровь ты решишь использовать, придется до этого выпить один состав, – я приготовлю его, как только ты скажешь «да». Кровь конечно же нужно отдать добровольно. И во-вторых, сила в ней должна быть родственна нам – созданиям Хель. Это основные условия. Поскольку ты неполноценный вампир, их хватит, чтобы магия возвратилась и обострились некоторые способности, думаю, большего и не нужно. Я прав?

– Да, – согласилась Маришка.

Девушка лихорадочно соображала, у кого ей в таком случае брать кровь, чтобы в ней была частичка силы Хель? Василий точно ничем помочь не сможет. Не к наместнику же идти с ножом?! Конечно, можно было бы попросить герцога, но открывать его тайну не хотелось. Да и его светлость вряд ли пойдет на этот шаг ради нее.

– И много ли крови необходимо выпить? – ослабшим голосом спросила она, не зная, что еще можно сказать. Теперь, когда девушка уже переборола себя, отказываться от магии было невыносимо сложно. Казалось, что проще отрезать себе руку или ногу – и то менее болезненно получится.

– Ты сама поймешь, когда нужно будет остановиться. – Вэр, похоже, и не подозревал, что от безнадежности Маришка готова была вот-вот расплакаться.

– Этот… ритуал можно будет провести без наличия… посторонних? – Тихий голос, раздавшийся сзади, заставил девушку подпрыгнуть на месте и испуганно пискнуть, а вампира схватиться за кинжалы.

Однако герцога, кажется, мало заботила реакция на его появление. Он стоял в нескольких шагах от них, небрежно сложив руки на груди. Сложно было сказать, как давно он слушает их разговор – может, Рит сразу же направился за Маришкой, и если бы сам себя не обнаружил, выступив из плотного ночного полога, они бы даже не узнали о его присутствии. На девушку он смотрел спокойно, даже покровительственно. А вот Вэр удостоился весьма прохладного взгляда.

Впрочем, и вампиру герцог не понравился.

– Оррен Рит? Не ожидал, что вы решите озаботиться проблемами моей семьи.

– Не думаю, что девочка чувствует себя ее частью. Вы не ответили на мой вопрос.

Вэр недовольно скривился, но, выдержав паузу, сказал:

– Это возможно. Я сделаю состав для… хм… донора, и дальше все окажется в ваших руках. Неужели у вас – защитника Пресветлой матери – на примете есть человек, подходящий для этого?

– Я могу с ним договориться. Сколько времени потребуется на то, чтобы приготовить этот состав?

– Час.

– Хорошо. Через час он должен быть у меня. Маришка, ты тоже. – Герцог вежливо склонил голову. – Всего доброго.

Когда я вернулся в комнату, подруга уже возлежала на кровати, прикрыв глаза. Мое появление она насмешливо прокомментировала:

– У любовницы задержался? – Альга соблазнительно потянулась и плавно перетекла в сидячее положение, рассматривая меня из-под опущенных ресниц.

Захотелось сказать, что сразу у двух, но вместо этого ответил правду:

– Решал Маришкины проблемы. Придется через час поучаствовать в одном ритуале, и надеюсь, с ней все будет в порядке.

– О-о! – Альга мигом оставила свой тон. – Так она тебе рассказала про кровь?! А то я боялась, что мне придется самой с девочкой беседовать. Решил поработать донором?

– Да, подумал, что с меня не убудет. Так что тебе стоит вернуть на себя хоть часть одежды, чтобы не представлять отвлекающий фактор. Ритуал проведем здесь.

– Эх… – Женщина нехотя выскользнула из-под одеяла и потянулась к брошенной на стул длинной кофте. Видимо, воровка решила, что этого вполне хватит. – Ой! Оррен! Что я узнала! – внезапно вскрикнула она, делая большие глаза, словно собиралась открыть какую-то величайшую тайну всей множественной вселенной, неизвестную даже творцам.

– Ну-у, время у нас еще есть – рассказывай. – Я сел на край кровати, приглашая Альгу присоединиться, а не стоять столбом посреди комнаты, и приготовился слушать, что же такое воровка узнала во время своего импровизированного шпионажа.

Надо заметить, что подслушанное неожиданностью для меня не оказалось. Еще на совете я понял, что все спокойно в Лирии только на первый и весьма наивный взгляд. На деле же все куда сложнее и серьезнее. По-другому получиться и не могло – Кристиан должен был понимать, когда совершал свои глупости, что любой поступок влечет за собой последствия. Иногда их сложно спрогнозировать, иногда они очевидны. Однако, кажется, крестник понадеялся, что в нужный момент просто сделает жалобный взгляд, робко проблеет: «Извините, я больше не буду…» – ему простят все старые прегрешения, и он со спокойной совестью примется развлекаться дальше.

И именно поэтому, возвратившись из прошлого, ему придется самому разбираться с заговором и убеждать Лирию, что, возможно, такой правитель, как он, все-таки сможет приносить нашей империи пользу, а не только советников гонять и с орденом ссориться.

В том, что Леран недолюбливает (это еще мягко сказано!) Криса, сомневаться не приходилось. Я даже не мог винить в этом главнокомандующего Дирра. А вот чью сторону решит занять в этом конфликте Ливий, было бы интересно узнать, но, кажется, глава еще сам не определился со своими предпочтениями.

– А может, мы его прибьем по-тихому? – с надеждой спросила Альга после того, как я объяснил ей свою неестественно-спокойную реакцию. – Неизбежные военные потери… и все такое. Ты говорить красиво умеешь – докажем как-нибудь, что он сам с башни спрыгнул, а не герцог Рит его мечом в спину тыкал…

– Добрее надо быть к людям, добрее, – наградил Альгу укоряющим взглядом. – А Крис сам виноват – вот пусть и думает, что делать. Уж это разгребать за него я точно не буду.

– Может, ты согласишься стать императором в таком случае? – Альга как-то слишком серьезно вдруг на меня посмотрела. – Я, конечно, никакую родовитую фифу к тебе не подпущу, даже не надейся, но все-таки заманчиво все это…

– Вот уж не думал, что ты о власти мечтаешь! – посмотрел на воровку другим взглядом, с удивлением после стольких лет дружбы открывая в женщине новую сторону, к которой я еще не знал, как относиться.

– А кто о власти не мечтает? Хотя не все понимают, что к ней еще и ответственность прилагается. А-а, – она махнула рукой, – ладно, не соглашайся.

– Спасибо.

Внутренние часы подсказывали, что вот-вот время, отпущенное вампиру для приготовления своего «волшебного настоя», подойдет к концу, и в комнату придет Маришка, ожидающая, что все обязательно будет хорошо…

Ее подводить нельзя.

Альга, словно прочитав мои мысли, поднялась с кровати и начала приводить покои, пребывающие в живописном беспорядке, в относительно приемлемый вид. С учетом того, что все, кто мог, уже и так успели насладиться царящим у нас бардаком, этот порыв был несколько излишним, но останавливать женщину я не стал, любуясь ее движениями и неожиданно появляющимся порядком.

– Тебе придется отдать много крови? – обеспокоенно спросила Альга, поворачиваясь ко мне с зажатым в руках одним сапогом, пару которого она и пыталась в данный момент (пока безуспешно) отыскать. – Мне сходить к лекарю за кроветворным и восстанавливающим зельями?

– Вэр сказал, что девочка сама почувствует, сколько нужно…

– Надеюсь, Маришка знает, что делает. Как бы я ни переживала за ее способности, твоя жизнь мне все равно дороже. Да что тут говорить?! – неожиданно рассердилась она. – Ты только недавно на ноги после проклятия и болезни встал, а уже геройствовать собираешься!

– Решила меня отчитать за несколько минут до ритуала? Я рад, что ты обо мне заботишься, но, кроме меня, Маришке никто не поможет. Я вроде не сахарный – растаять не должен.

– Если что-то пойдет не так – своими руками этого кровопийцу придушу. А я ему еще помогать вздумала! – Альга бросила сапог на пол с такой силой, будто это он был виновен во всех наших бедах, после чего направилась к двери.

– Ты куда? – рассеянно крикнул я ей вслед.

– За зельями… – Альга сделала несколько шагов по коридору, а потом вернулась назад. – Как раз они идут – во-он из-за поворота показались. Без меня не начинать. Понял?

Я подумал, что заботливая нянька в Альге проснулась, как всегда, совершенно некстати.

– Понял, конечно. Куда я денусь?

В деревне не нашлось ни одной души – ни мертвой, ни живой. Также не было ни крыс, ни вездесущих тараканов, даже мухи с муравьями куда-то исчезли. И от этого с каждой секундой вынужденного пребывания в черте селения становилось все страшнее, а ожидание чего-то неотвратимого казалось совсем невыносимым. Даже Альга, наступив на горло своей гордости, тонким, срывающимся голосом просила, чтобы они покинули это место и как можно быстрее, до наступления ночи, отъехали на максимальное расстояние. К ней присоединились и остальные, по очереди пытаясь усовестить Рита.

Узкие темные окна игра воображения затемняла, превращая в пугающие провалы, а скрип распахнутых ставен, в обычное время воспринимающийся как нормальное дополнение к деревенскому шуму, сейчас звучал особенно зловеще. С наступлением сумерек окружающая действительность лишалась красок, обесцвечиваясь и серея, словно теряя какие-то границы. Под ногами шуршал мелкий щебень – слишком громко в окутавшей пустую деревню тишине.

Оррен упрямо поджимал губы и как заведенный повторял, что здесь им будет безопаснее, чем за пределами хилой ограды.

– Да что здесь может быть безопасного?! – наконец взорвался Талли.

– То, что все уже исчезли – что-то забрало их, и оно вряд ли сюда вернется в ближайшее время. И думается мне, что другие твари Хель боятся этого места не меньше нашего и тоже сюда не сунутся. Мы заночуем здесь! – непреклонно заявил Рит, взглядом примериваясь к большому дому старосты. – Тут осталась нормальная еда, вода в колодцах также никуда не делась…

– Вот и оставайся сам. Мы тебя в лесу подождем, – буркнула Альга, первой направляясь обратно к воротам.

За ней, растянувшись вялой, уставшей цепочкой, поплелись остальные, ведя в поводу своих коней. Те, почувствовав, что они уходят из этого жуткого места, переставляли копытами куда охотнее. Оррен же остался стоять посреди улицы, как-то странно смотря в спины друзьям. Оглянувшаяся на своего будущего отца Юльтиниэль замерла на месте, увидев спокойный взгляд Рита, уверенного, что никуда его спутники не денутся – поупрямятся, как дети малые, немного потопают ногами, а потом вернутся обратно.

И неожиданно полуэльфийка решилась: наладить действительно нормальные отношения с Орреном, а не их жалкое подобие, которое было сейчас, могла бы помочь именно такая ситуация: все уходят, а она остается рядом с ним, показывая, что верит и доверяет. Идеально и страшно одновременно.

Страшно потому, что Юля прекрасно понимала – это слишком очевидный шанс, и Хель могла намеренно пожертвовать целой деревней, чтобы подружить ее с Ритом. А значит, эта жертва не должна оказаться напрасной.

Она выбрала.

Еще несколько мгновений потоптавшись на месте, Юльтиниэль направилась обратно к Оррену. Ее кобылка упиралась как могла, тоненько и жалобно ржа, но хозяйка оказалась неумолима.

– Княжна? – неподдельно удивился Рит.

– Я верю тебе, поэтому остаюсь, – ровным голосом ответила полуэльфийка и была очень обрадована, когда Оррен благодарно улыбнулся.

Они стояли рядом и смотрели вслед друзьям, которых никак не могли винить за нежелание оставаться в месте, вызывающем панический ужас и отвращение. Однако далеко «бравые» охотники не утопали – как раз до ворот дошли, замерли как вкопанные вглядываясь в лесную тень, и с удвоенной скоростью поспешили обратно к Оррену и Лареллин.

– Что-то случилось? – Юля обеспокоенно подбежала к Крису.

– Угу, – мрачно согласился император. – Твари случились. Оборотней напоминают. Вроде размером мельче – на лис похожи, но их много, и выглядят они откровенно…

– Мертвыми, – подсказал Алек.

Юльтиниэль заинтересованно взглянула в сторону забора, почему-то захотелось поглядеть на эти диковинки, – в их спокойном времени такое точно не увидишь.

– Не стоит, – предостерег ее эльф, сориентировавшись. – Аппетит испортишь. Они слегка подгнили, но зубы у них точно в порядке. Даже слишком. Но сюда боятся заходить, так что и впрямь придется ночевать здесь… Эх.

Рит хмыкнул.

– Можно, я не буду повторять: «Я же говорил?!» – протянул он с непередаваемо насмешливой интонацией. Одна Юльтиниэль удостоилась теплого, дружеского взгляда. Только не успела девушка горделиво приосаниться, как на грани сознания раздался характерный смешок Убийцы.

– Можно, – устало согласился Крис, мысленно спрашивая у Юльтиниэль, что случилось, – уж больно взгляд у девушки несчастным стал.

Полуэльфийка отвечать не стала, подумав о людях, которые тут жили…

– Пойдемте устраиваться? – предложил тем временем защитник, кивая на выбранный дом старосты.

Альга еще раз оглянулась на ворота:

– А не надо их закрыть?

– Если бы они могли – уже зашли, чтобы с нами поближе познакомиться. А коли что-то изменится, то такая преграда их не удержит. Лучше уж будем из окон наблюдать – не придется ждать удара со спины, – рассудил Таллиэль, забирая у Юльтиниэль повод.

Как обычно, заботы о лошадях он оставлял себе, хотя последнее время ему охотно помогал управляться с транспортом Алек. Лошади паренька любили – слушались и тянулись за лаской, иногда игнорируя своих владельцев.

Юля кивнула Талли и, почувствовав тепло его ладони на своих пальцах, ощутила, как предательски быстро забилось сердце, после чего, ругая себя, прошла следом за Альгой в дом. Ну как так можно, словно тринадцатилетняя девчонка, увидевшая эльфийского принца?!

Тьфу! Вот уж Юльтиниэль не ожидала, что такое с ней когда-нибудь случится.

Ее взгляд случайно остановился на тряпичной кукле, валяющейся посреди просторной комнаты. Недавно трепетавшее в приятной истоме, сердце пропустило удар. Вот она – цена за сохранение прошлого… и Хель было совершенно неинтересно, готова ли Юля заплатить ее. Конечно, когда они еще обследовали первые дома, Юльтиниэль понимала, что здесь не только взрослые люди жили. Но вот эта кукла почему-то сразу рисовала перед ней девочку лет пяти – светловолосую и синеглазую, со смешными веснушками и широкой улыбкой…

Остальные тоже притихли. Алек наклонился, поднял куклу, несколько секунд вглядывался в неживые бусинки глаз, а потом переложил ее на шкаф, задвинув за ящик с каким-то тряпьем.

Сразу стало легче.

Обстановка в доме была простая, но уютная – цветные, вышитые заботливой женской рукой шторы красивыми складками украшали окна. Большая кухня, она же столовая, где друзья и решили устроиться на отдых, была заставлена понятными только хозяевам вещами. Небольшие поделки заполняли собой узкие длинные полочки, прибитые к стенам. Видимо, проводившая большую часть времени за готовкой жена старосты хотела, чтобы любимые вещи всегда находились рядом. Тут были и неумело смастеренный кораблик, и высушенный венок из полевых цветов, и нелепо сшитые тряпочки, составляющие странный узор, и деревянный нож, какой обычно вытачивали мальчишки, достигнув семилетнего возраста, – за настоящий отцовский хвататься еще рано, а свой иметь хочется…

Смотреть на все это было страшно. Но идти в другие дома и видеть там похожие вещи означало бы причинить себе еще большую боль. Как и подниматься наверх, в хозяйскую спальню и детские комнаты.

Общую мысль высказал конечно же Рит:

– Ну что ж… думаю, на второй этаж нам лучше не ходить. Расположимся здесь – места должно хватить на всех. Надеюсь, ночь не затянется. – Оррен бросил тревожный взгляд на узкую лестницу с маленькими досками ступеней и закрытую дверь.

Юльтиниэль согласно кивнула и, выбрав лавку около большой печки, принялась устраиваться так, чтобы стало хоть чуть-чуть комфортнее и спокойнее. Рядом возилась Альга. Стесняясь своего страха, она мяла в руках какой-то платок, переводя взгляды с Оррена на Криса. Потом повернулась к Юльтиниэль – лоб воровки пересекла морщинка недовольства.

– Рэль, ты почувствовала, что за воротами опасность? – спросила девушка. – Почему тогда не сказала нам?!

– Ничего я не почувствовала. – Полуэльфийка скинула с ног сапоги, с наслаждением сжимая и разжимая пальцы и ощущая под ступнями приятную прохладу пола. – Просто поверила Оррену, что остаться будет правильным выбором. А меня вы бы и подавно не стали слушать.

– Да, – согласился Оррен, прислушиваясь к их беседе. – Я не ожидал, что именно ты, княжна, решишь мне поверить. С одной стороны, было приятно твое доверие, а с другой – до сих пор досадно, что Альга с Талли решили проигнорировать мои слова.

Воровка, успев наградить лучезарную княжну ревнивым взглядом, виновато опустила глаза, а эльф отозвался, что если бы Оррен конкретизировал свои предостережения вовремя: «Мол, так-то и так-то, за воротами вас уже ждут мертвые любители человечины и эльфятины…» – то этого неприятного инцидента удалось бы избежать.

– Ты бы все равно побежал проверять его слова, – не согласился с эльфом Алек. – Действительно, некрасиво получилось. Думаю, нам всем, кроме княжны, стоит извиниться перед Орреном.

Талли поморщился, Альга фыркнула, а вот Крис с самым серьезным выражением лица попросил прощения за недоверие. Риту хватило и этого, чтобы окончательно растаять и еще раз, но уже более дружелюбным тоном, напомнить, дабы в следующий раз его слушали.

Плохого точно не посоветует.

После сытного ужина они долго и безрезультатно пытались хоть немного поспать, но сон не шел. Уж что в этом было виновато: узкие, неудобные лавки, пустая, пугающая деревня или же бродящие за забором твари – вряд ли кто-нибудь смог определить. Однако, отлежав бока и пересчитав всех овец, любезно предложенных воображением, они снова зажгли свет, надеясь занять себя чем-нибудь на оставшееся до рассвета время.

– Княжна… – К скучающей Юльтиниэль подсел Алек.

– Ты можешь называть меня по имени, – в который раз пробормотала Юля, не сильно веря в то, что защитник наконец-то прислушается к ее словам. – Или вообще, как Альга, использовать сокращение.

– Ну-у… – привычно протянул парень, отводя взгляд. – Я хотел попросить…

– Да? – Девушка попыталась поторопить Алека с его просьбой.

– Ты не могла бы рассказать про Светлолесье? Говорят, там волшебно красиво!

Юльтиниэль нахмурилась, пытаясь припомнить, что она может рассказать об эльфийском лесе, – получалось до обидного мало. Покосилась на Таллиэля, который что-то тихо обсуждал с Крисом, вдруг она что-нибудь не так скажет и выдаст себя?

– Только если немного – в общих чертах описать. – Юльтиниэль посмотрела на погрустневшего защитника и поспешно добавила: – Просто это надо видеть своими глазами. Хочешь как-нибудь приехать к нам?

– Ой! Рэль, а мне можно? – К Юльтиниэль сбоку подсела Альга. – Я тоже хочу: и послушать, и съездить. А то нам Талли не рассказывает, будто сам ничего про Светлолесье не знает, – наябедничала воровка.

Эльф оскорбленно фыркнул, но от разговора с Крисом отвлекаться не стал.

Юльтиниэль с удовольствием описала дядин дворец: высокие потолки, украшенные растительным узором, полы больших залов, по краям которых прямо из мрамора росли фруктовые деревья; огромные витражные окна, светлые, просторные комнаты, магическое освещение, роскошный дворцовый парк, а заодно и хвальную комнату, куда они с Крисом и свалились.

Полуэльфийке удавалось выбирать отдельные фрагменты из воспоминаний и описывать их как можно детальнее, чтобы получилось ярко и образно, а заодно потратилось больше времени. На середине рассказа к ним подсел Оррен, попросив пригласить в Светлолесье и его. При этом у младшего герцога оказался настолько уморительный вид, что Юльтиниэль, не выдержав, захихикала. Рит стоически выдержал издевательство и все-таки получил приглашение.

– Вот решишь свои проблемы в герцогстве – приезжай, – предложила Юля.

Оррен скривился, словно его пронзила резкая зубная боль.

– Так прямо меня и отпустят, если я домой вернусь…

– А что тебе там делать?! – удивилась девушка. – Ты же не наследник…

Рит махнул рукой, прося не задавать такие вопросы, на которые он не сможет ответить, и Юльтиниэль послушно сменила тему, продолжив рассказывать о Светлолесье.

– По сути, лес – это огромный город. У границы, конечно, никто не живет, а так мы стараемся ставить дома, не причиняя вреда деревьям, – они сами расступаются, если правильно попросить, открывая площадку для строительства. Получаются целые улицы и кварталы. Очень красиво. Небольшие домики – в основном двухэтажные, и то вторые этажи строятся только ради больших библиотек: мы, эльфы, жуткие книголюбы.

Юльтиниэль очаровательно улыбнулась, заправляя белоснежную прядь за длинное ушко. Хорошо, что волосы у нее росли быстро, – раньше раз в месяц приходилось себя саму обстригать, чтобы сохранять привычную, неровную прическу, а теперь трогать волосы Юля не решалась, вот они и отросли, укрывая плечи и спускаясь к лопаткам. Девушка успокаивала себя тем, что, вернувшись в родное время, обязательно подстрижется как можно короче – можно даже под мальчика. Вот они с Крисом забавную пару составят: император со своей густой, длинной шевелюрой и полуэльфийка с коротким ежиком на голове. Юля уже размечталась, что они обязательно помирятся, как Альга прервала ее мысли: