Текст книги "Скелеты в шкафу"

– Так сделай мне подарок, Ричард! – применил последний аргумент Рит. – Отложи казнь хоть на несколько дней, и я докажу, что Альга невиновна…

Император задумался, а потом фальшиво вздохнул:

– Прости, Оррен, но, по моим подсчетам, воровка уже выпила яд, приготовленный для меня, десять минут назад… Боюсь, я ничем не смогу тебе помочь.

Хель не просто подстраховалась – творец сделала все, чтобы Оррен не смог отказаться от ее предложения. И теперь он сам это прекрасно понимал.

– Я заберу тело, – бросил Рит. – Талли, Рэль, вы мне поможете?

Юльтиниэль сглотнула, борясь с желанием прямо сейчас отказаться от всего и выйти из игры, наплевав на последствия, но заставила себя кивнуть.

…Хель пришла на зов сразу, словно нарочно подчеркивая, что успела заждаться, когда же Рит соизволит вспомнить про Убийцу. Женщина появилась в комнате с легким хлопком и зачем-то сразу же щелчком пальцев занавесила окна. Огляделась по сторонам, приветливо кивнув Юле, и поправила ворот линялой рубахи, на которой отсутствовала пара пуговиц.

Талли попросили караулить снаружи – ему знать о сделке Оррена с Убийцей было совсем не обязательно, а Юля осталась в комнате, чтобы поддержать своего будущего отца. Альгу они устроили на кровати – яд оказался качественным, сначала усыпив ее и лишь затем унеся куда-то за грань в чертоги творцов, ни обезобразив лица предсмертной агонией, ни оставив каких-либо других отпечатков смерти.

– Ну-с, что тут у нас? Ах… бедная девочка… – фальшиво взгрустнула Хель, разглядывая мертвую Альгу, как какое-то диковинное насекомое. – Итак, вы хотите, чтобы я ее оживила? Ладно, цену ты, Оррен, знаешь. Согласен?

– Можно подумать, что у меня есть выбор, – откликнулся герцог. – Ты сама ее убила, а теперь решила посмеяться надо мной?

– Выбор конечно же есть: согласиться или же оставить бедняжку разлагаться в гробу. Ну-у… то, что убила ее я, еще надо доказать, а посмеяться сам Единый велел – вы, люди, странные создания: легко убиваете близких и так же легко жертвуете ради них всем… Впрочем, моя просьба не кажется такой уж невыполнимой или неприятной, как ты пытаешься показать. Ну что? Сейчас оживлю девчонку, а завтра приду за платой. Договорились?

– Да. – Оррен пожал протянутую руку.

– Тогда приступим. – Творец еще раз щелкнула пальцами, чтобы в покоях стало еще темнее, видимо, это было необходимо для ритуала.

Хель развела руки в стороны и начала нараспев читать какое-то заклинание, чуть раскачиваясь из стороны в сторону в такт своим словам. Тело Альги окутало молочно-белое сияние, постепенно будто бы впитывающееся в нее, а потом Хель резко свела руки, хлопнув в ладони, – и девушка на кровати дернулась, ее тело изогнулось какой-то невероятной, ломаной дугой, а затем снова затихло.

– Да-а… – пробормотала Убийца, – у Рыжей это всегда получается изящнее. В общем, минут через пятнадцать она придет в себя. И советую ее срочно увести из дворца, пока Ричард не решил казнить вашу Альгу повторно. Что ж, до завтра, Оррен. И я вас тоже поздравляю со скорой свадьбой…

На этом творец хитро прищурилась и испарилась в воздухе, а Рит опустился на кровать рядом с Альгой, как-то обреченно сгорбившись.

Следующий день также не принес Юльтиниэль никакого облегчения в связи со случившимися событиями. Альгу из дворца вызвался вывести Талли, правда, перед этим воровка успела накричать на лучезарную княжну за то, что она отняла у нее надежду быть рядом с Ритом. А затем эльф, собирая вещи, случайно признался Юле, что у него началась смертная болезнь.

– Год, может, чуть больше, продержусь, – бледно улыбнулся эльф. – Я останусь с Альгой и заберу ее к себе – нам обоим сейчас тяжело видеть вас с Орреном вместе.

– Но… как же так… – растерялась полуэльфийка от столь неожиданного признания.

– Не вини себя, – попросил Талли, – просто я иначе не могу. И если как-нибудь решишь вспомнить обо мне, не ругай сильно. Удачи тебе.

Он поцеловал Юлю в лоб и поспешил из комнаты, пока девушка не успела до конца осознать, что именно из-за нее эльфу осталось жить всего год.

Потом была суета, неразбериха и вообще что-то непонятное, больше напоминающее побег цирка из провинциального городка после полного провала. Портной истыкал Юльтиниэль булавками, пытаясь второпях завершить излишне шикарное и какое-то безвкусное платье с пышными юбками и наглухо закрытым верхом, напоминающим больше чехол на что-то огромное и бесформенное, чем свадебный наряд. Потом за Юлю принялись парикмахеры, соорудив на голове высоченную башню, которая опасно раскачивалась в такт шагам девушки, и несчастной полуэльфийке приходилось идти так ровно и осторожно, будто бы она позавтракала колом. В довесок на Юльку нацепили несколько килограммов украшений, после чего увидевший ее Оррен (также измученный до крайности) чуть не лопнул со смеху, по достоинству оценив «преобразившуюся» княжну.

– А вообще, удачно получилось… – неожиданно улыбнулся он. – Надо было сразу додуматься, что брак по расчету – лучшее решение всех проблем. Надеюсь, ты не в обиде?

– За что? – Юльтиниэль скорчила коварную рожицу, решив отыграться за смех над ее нарядом. – У эльфов жизнь длинная… Вот умрешь ты лет в семьдесят, я останусь владелицей земель Ритов, тогда и выйду замуж за кого хочу. Как тебе такой план?

Оррен задумчиво потер подбородок.

– Да, об этом я не подумал, – сознался он. – Но главное – выскользнуть из-под наблюдения твоего бдительного брата, чтоб к нему Хель во сне явилась!

– И не только во сне… – мрачно добавила Юля.

– Тогда уж не только Хель, – злорадно закончил Оррен, желая оставить последнее слово за собой.

Даже сама церемония Юльтиниэль запомнилась плохо. В основном девушка смотрела куда-то в пространство, сосредоточившись на одной мысли: свою свадьбу она представляла совсем не так. В спину упирался подозрительный взгляд Криса, словно тот ожидал, когда же она, по обыкновению, соберется бежать (и готовился ее вовремя поймать). Но Юля в кои-то веки решила побыть паинькой и на вопрос Ливия послушно ответила, что согласна со всем и перед лицом Пресветлой матери клянется в верности и прочей чепухе, которую обычно обещают все когда-либо стоявшие перед алтарем люди, зачастую забывающие свои клятвы уже следующим утром.

Затем Оррен сухо клюнул ее в щеку, и все гости радостной, неорганизованной толпой, больше напоминающей стадо, побрели в тронный зал, дабы вкусить праздничного торта, вручить молодоженам какой-нибудь бесполезный подарок и еще раз поздравить с выгодной партией. Но, в общем и целом, не считая абсурдности ситуации, все было не так уж и плохо. Юльтиниэль танцевала, смеялась над шутками друзей, не стесняясь подтрунивала над чересчур серьезным братом, который, словно очнувшись от глубокого сна, смотрел на присутствующих так, будто вообще не понимал, что вокруг происходит, почему все веселятся и с какого перепугу его лучезарная сестра вышла замуж. Впрочем, после воздействия Хель все могло быть куда хуже.

Но особенно радовало Юльтиниэль то, что она официально опять стала леди Рит.

Как обычно, все случилось внезапно и именно в тот момент, когда никто ничего не ждал. В любой жизни есть время, специально отведенное для таких событий, которые ожидаются человеком, но при этом происходят именно в тот короткий момент, когда он отвлекается на что-то иное. Крайне неприятная сторона всемирного закона подлости, в то же время периодически освежающая скучную реальность, привнося в нее элемент неожиданности, новые краски и проблемы.

Обнаружив, что платформы заблокированы, эольцы ждать не стали и напали на сонную крепость. Первыми спохватились парни Рика – и тревогу подняли, и стрелами врагов встретили, и даже кое-как магическую сеть натянули, чтобы хоть на первое время защититься от заклинаний жрецов. Впрочем, и щит эольцев оказался до обидного прочен, так что они спокойно подобрались к лабиринту и завязли там совсем ненадолго, против заверений Эриама, мол, понаставленные ректором ловушки сами творцы не обойдут. Я, конечно, знал, что эльф склонен к преувеличениям, но чтобы настолько… Увы, в способностях нашего мага я жестоко разочаровался. Самые большие проблемы возникли с ловушками рукотворного, а вовсе не магического происхождения. Так что мы лишь успели подняться на стены, как эольские жрецы уже приветливо помахали нам ручками и обрушили на многострадальную крепость шквал хелиного огня, оплавляющего камень не хуже драконьего пламени.

Вот тут-то мы взвыли.

Эриам беспомощно развел руками, после того как перестал ощупывать еле-еле спасенную голову (это он так «удачно» высунулся посмотреть, как же они колдовать умудряются), и теперь сверкал восхитительно-идеальной лысиной. Ничего… если выживет сегодня (не эольцы, так мы с Ливием уж точно попытаемся его придушить) – к завтрашнему дню отрастит шевелюру заново.

– Откуда у них такая силища?! – натуральным оборотнем немелодично завывал Ливий, тихо сползая по стеночке и теребя в руках бесполезный дар.

– От Хель…

«Или Алив», – уже про себя добавил я. Вот Пресветлая постаралась! Через несколько часов от нас останутся хорошо прожаренные куски мяса… И ничего мы сделать не можем – только геройски погибнуть или поспешно отступить. А как иначе? Одно дело – с соседями воевать, когда знаешь их возможности и представляешь, что они могут противопоставить в ответ, но если в дело вмешивается творец и наделяет противника определенным набором сюрпризов, стократ превосходящим наши собственные силы, тут только могилу себе успеешь выкопать, и все.

– Оррен, может, у тебя есть какие-нибудь гениальные идеи? – Альга осторожно подергала меня за рукав. – Хотя гениальные – необязательно, сейчас любые сойдут.

– Ну-у… такой мощный щит они, как бы ни хотели, не смогут поддерживать постоянно, и рано или поздно им придется сделать перерыв…

Лица присутствующих вытянулись, после того как все красочно представили то самое «поздно».

– Или же, если предположить, что они для экономии сил поддерживают его только со стороны нападения, тыл у них открыт… Так что попытаемся облететь их и ударить со спины. Вот все, что я могу предложить вам с ходу.

Проверять мои предположения вызвались Альга, прицепившаяся к уже знакомому старшему лейтенанту Ло, и Рик. Пары драконов должно было хватить, чтобы понять, есть ли в защите эольцев та самая брешь, которую безуспешно пытался найти Эриам, не сумев сделать два шага в сторону от привычных для себя методов (вот только попадись он мне в менее стрессовый момент!). И если есть – нанести максимальный урон, при этом успев вовремя смыться, не подпалив себе хвост.

Все мелькало перед глазами настолько быстро, что мне даже показалось – время понеслось, обгоняя самое себя огромными скачками. Я не успевал фиксировать происходящее в своем сознании: вот Альга, улыбнувшись на прощание, сбегает следом за Ло по ступенькам, спеша к дракону, вот Рик машет рукой из седла своей зверюшки, поднимающейся в воздух несколькими тяжелыми взмахами кожистых крыльев.

И вот уже две струи огня врываются в строй эольцев, превращая людей в яркие, отчаянно кричащие факелы. Но не успели мы обрадоваться, как жрецы, временно отвлекшись от превращения крепостной стены в оплавленный памятник доблести эольцев, переключились на драконов, открыв по ним прицельный огонь большими сгустками ослепительных заклинаний. Легкий, небольшой дракон Рика свободно уходил с траектории ударов, немыслимо изгибаясь и подныривая под лучи. А вот питомцу Ло пришлось несладко – он был не такой маневренный. Несколько заклинаний по касательной прошлись над правым крылом, но дракон успел уйти в сторону, еще один сгусток попал в прочную броню, закрывающую брюхо: зверь протестующе взревел, рванул вверх, спеша увеличить дистанцию. У меня же чуть сердце не остановилось, когда я подумал о том, что в любой момент может найтись какой-нибудь очень меткий жрец, и я больше никогда не увижу Альгу или брата. А то и обоих…

Хелина Алив! И Убийца не лучше… – и ведь знают же, заразы, что ради любимых я на все пойду. Слишком уж это очевидная слабость, с которой не могу сделать ровным счетом ничего. Запереть в подвалах замка и приставить стражу? Не несчастный случай, так старость рано или поздно придут за всеми. Альга – взрослая женщина и, кем бы ни пыталась притвориться, прекрасно знала, что рискует жизнью. Я не вправе схватить и привязать воровку к себе, думая, что так мне удастся оградить ее от всех бед.

В следующий момент я услышал предостерегающий вскрик Ливия и синхронный с ним вздох Василия. Обернулся, заставив себя перестать гипнотизировать танец драконов в надежде вымолить у творцов их спасение.

На крепостную стену бесстрашно взобралась Маришка, насмешливо оглядев эольцев, будто они превратились в неопасные игрушки, начертила указательным пальчиком какую-то фигуру в воздухе и, подмигнув Василию, что-то шепнула. В эту же секунду сверху потоком хлынула вода. Наперекор тому, что по близости не ошивалось ни одной тучи и цвет небосвода оставался лазурным, ливень получился такой, словно где-то сломался затвор, опрокидывая на землю все запасы небесной влаги. И при этом на двор крепости или на нас не упало ни единой капли – вся мощь стихии обрушилась исключительно на эольцев, буквально смывая их с места и удерживая в водных коконах. А Маришка легко, словно играючи, управляла этим страшным действом, плавно водя руками по воздуху и указывая на нужных жрецов. И тотчас, повинуясь ее приказу, из общего потока выделялось гибкое щупальце, хватающее эольца и не отпускающее до тех пор, пока его тело не переставало биться в агонии.

Сложно сказать, кто перепугался больше – убийцепоклонники или мы, наблюдая, как скромная девушка преобразилась в грозное орудие мщения.

– Как такое возможно? – охрипшим голосом прошептал Эриам, отступая к лестнице, будто боялся, что следующим может стать он.

Ливий развел руками и попытался спрятаться за Василия, который только с удивлением таращился на свою подопечную. Подходить к Маришке и спрашивать, отрывая от ее занятия, никто не решался.

Естественно, кроме меня.

– Маришенька, что ты делаешь? – Да-а… глупее вопроса придумать я, конечно, не мог. Хотя, надеюсь, ситуация это оправдывает. – Откуда у тебя такая сила?

Девушка обернулась, странно улыбаясь мне, и я увидел, как ранее темные глаза-вишенки стали прозрачно-голубыми, одинаково обесцветив и радужку, и зрачок, словно их никогда и не было.

– Просто мы ошиблись, ваша светлость! – звонко воскликнула она. – Важен не смысл слов воды, важно то, что она вообще говорит… что ее можно слышать. Те, кому она открывается, оказываются достойными управлять ею! Это не моя сила, она просто соглашается выполнять мои просьбы. Это удивительно!

И именно в этот момент я понял, в чем заключался смысл слов призрака. Неважно, что именно, главное – оно есть!

– Маришка, пожалуйста, прекрати убивать эольцев хоть ненадолго, если я прав, мы сможем закончить это уже минут через двадцать…

Девушка неуверенно кивнула и что-то прошептала: сразу же стих гул воды, поток иссяк, а под стеной послышались робкие перекрикивания убийцепоклонников, силящихся понять, сколько из них всего выжило.

А я, сорвавшись с места, побежал к себе в покои, надеясь, что за неожиданный план мне не оторвут голову…

Глава 22
Слушай воду…

Семейная жизнь хороша еще и тем, что дается не один раз.

NN

Увы, на деле семейная жизнь оказалась ужасно скучной. Вот уже несколько месяцев новоиспеченная герцогиня Рит не знала, чем себя занять. Еще недавно желанный покой теперь обернулся для Юльтиниэль изматывающим душу испытанием. В знакомом с детства поместье Ритов не происходило ровным счетом ничего интересного, не считая того, что ей приходилось играть роль новой хозяйки, якобы знакомясь со всем в первый раз. Получалось не ахти как, но пока промашек «госпожи Лареллин» вроде никто не замечал.

В основном настроение ей поднимала переписка с Крисом, который обосновался в одной из близлежащих деревень, работая магом (старенький лекарь, знающий лишь пару простых заговоров от зубной боли, с большим удовольствием ушел на пенсию). Добродушным людям Крис сразу же полюбился, так что жилось ему хорошо и сытно. Единственное, что портило впечатление, – деревенские девушки, устроившие своеобразное соревнование с целью добиться расположения симпатичного полукровки. Юлька в своих письмах настаивала, что измен не потерпит, и удивлялась, каким теплым вдруг стало их общение (пусть оно было и на расстоянии), Крис отвечал в духе «чья бы мычала», но надежды девушкам не давал. Возможно, все наладилось, потому что именно Юля решила пойти навстречу и извинилась. Это было честно – первым уступил Кристиан, теперь же пришла ее очередь. Она сама не ожидала, что решится признать свою неправоту, но неожиданно поняла: если не поступиться своими глупыми принципами – легко потерять последнюю возможность стать счастливой, вернувшись в свое время. После чего Юльтиниэль наконец взялась за ум и теперь наверстывала упущенное.

Впрочем, сильно жаловаться на жизнь было бы грешно – Оррен уделял Юле достаточно внимания, приглашая и на конные прогулки, и на вечерние посиделки перед уютно потрескивающим камином с томиком каких-нибудь изысканных эльфийских стихов. Вот здесь девушке очень пригодились их занятия с Крисом (спасибо Хель!) – сначала с небольшой опаской, а после с возросшим удовольствием девушка принялась посвящать Рита в хитрости речи перворожденных и их обычаи, зазубренные еще со времен ее пребывания в гостях у «дяди». Оррен покорно учился, не понимая, зачем ему это надо, но все равно свободное время требовалось на что-то тратить, и потому он со страдальческим выражением лица повторял за девушкой спряжения и времена.

И в то же время не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понимать – Рит устраивал и терпел подобное только потому, что так было положено. Ему и без того роль хозяина огромных земель давалась непросто, а тут еще приходилось поддерживать видимость идеальной семьи…

К тому же Юльтиниэль отчетливо видела: Оррена что-то гнетет. Когда под утро после завершения торжества он вернулся в покои, выполнив свою часть сделки с Хель, стали заметны первые изменения: задумчивость, рассеянность, затем принявшиеся лишь прогрессировать. Герцог, отвлекшись на какие-то свои мысли, легко мог не вписаться в поворот родного замка, который знал лучше, чем самого себя. Впрочем, раздумывать над тем, чего же стоило Оррену возвращение Альги с того света, Юля не пыталась – своих волнений хватало. По ее подсчетам, уже давно прошли все сроки… мм… сотворения самой Юльтиниэль. И по тому, что полуэльфийка не спешила растворяться в воздухе, она понимала – это уже произошло, но желание узнать, кто ее мать, сжигало девушку изнутри. Даже во снах ее преследовал безликий женский образ, зовущий куда-то за собой.

И любопытство только усилилось, когда в один из темных зимних вечеров Оррен поднял неожиданную тему.

– Рэль… я ужасно виноват перед тобой за всю эту дурацкую историю. Если бы я сразу согласился, не дожидаясь, когда Хель меня заставит, ты могла бы сейчас жить свободно…

Вот это забавляло и одновременно пугало Юльтиниэль больше всего. Почему-то Оррен пребывал в абсолютной уверенности, что именно он виновник всех бед: из-за него Альге пришлось умереть и вернуться; из-за него творец подставила Юлю, и лучезарная княжна оказалась вынуждена согласиться на брак, так как законы Светлолесья не оставляли никакой лазейки. И уж конечно, стоило отметить намеки Хель (мол, любая попытка прекратить этот фарс закончится для них плачевно), в которых также виноват был якобы Рит.

Как только Оррену не надоедал процесс самобичевания, Юльтиниэль не понимала, но, кажется, герцог уже вошел во вкус, окончательно уверившись в том, что именно в нем заключается корень зла, – то ли Хель ему мозги промыла, она в этом была профессионалом, то ли еще что повлияло, сказать что-то определенное было сложно. С одной стороны, это играло Юльтиниэль на руку, изменяя его отношение к «лучезарной княжне» в правильном направлении, а с другой – Оррена было откровенно жаль.

И вот старая песня затянулась по новому кругу.

– Давай пропустим вступление, – попросила девушка, откладывая на столик книгу, предварительно не забыв загнуть уголок страницы, чтобы не потерять нужную сцену, и подняла взгляд на Рита. – Я уже слышу эти интонации, с которыми ты обычно говоришь, что все хорошо, но…

– Да, ты права, именно «но»… – хмыкнул Оррен, – понимаю, что уже и так всего достаточно, но мне нужна твоя помощь. Возможно, даже наверняка, это тебе очень не понравится… и-и…

Полуэльфийка подняла глаза к потолку, показывая, что ей куда больше не нравится косноязычие, внезапно поразившее Рита.

– Недавно я узнал, что одна женщина ждет ребенка… – Он замялся.

– Естественно, твоего? – тут же, не удержавшись, уточнила Юля, чувствуя, как внутри все запело от радости. Наконец-то правда откроется! – И в чем проблемы? – удивилась она, когда Оррен кивнул.

– Я хочу, чтобы все думали, что он законнорожденный… – хмуро оповестил Рит, будто бы ожидал, что эльфийка сейчас же накинется на него с кулаками, дабы хорошенько вбить в герцога мысль о том, что этого никогда не случится.

– Мать не хочет, чтобы он остался с ней? – Было непривычно говорить о себе так, да еще и в мужском роде, но при этом Юля предвкушала скорую разгадку и никакого дискомфорта не ощущала.

– Она не может позволить себе такую роскошь.

– Хорошо, – просто согласилась Юля. – Что требуется от меня? Сыграть будущую мамочку? Думаешь, этот трюк сработает?

– Я обо всем позабочусь, – благодарно улыбнулся Оррен, – и постараюсь, чтобы тебе все это доставило минимум неудобств. Спасибо, Рэль.

Юля кивнула.

– А ты не скажешь, кто она? – словно бы невзначай, нарочно подчеркивая, что ответ ее как бы не волнует, невинно поинтересовалась полуэльфийка.

Рит покачал головой:

– Прости, она просила не говорить.

Такой близкий и манящий ответ сделал ручкой и испарился прямо из-под носа Юли, так и не открыв тайны ее рождения. От досады Юльтиниэль захотелось съесть недочитанную книгу, затем отловить в поместье какого-нибудь неудачника и хорошенько на него наорать. Ну как так можно?! Неужели так сложно сказать?

Тьфу!

– Знаешь, Рит, когда-нибудь все эти скелеты перестанут помещаться у тебя в шкафу и выпадут, выбрав самый неудачный момент. – Юльтиниэль нахмурилась: она явно не уточнила что-то важное.

– Ты забыла, что еще осталось место под кроватью и в комоде, Рэль. К тому же в замке достаточно пустующих комнат, – отшутился Оррен.

– Тогда у меня есть одно условие, – быстро сообразила Юлька.

– Что угодно, – наивно согласился Оррен.

– Если родится девочка, назовешь ее Юльтиниэль в честь моей бабки. – Действительно, в роду лучезарных князей это женское имя было весьма распространено. – Согласен?

Рит опешил.

– Но я думал по правилам назвать, в память о моей матери – Арие. Это было бы справедливо… – недовольно отозвался он. Предложенное имя ему не понравилось категорически.

– Просто подумай над этим, – умоляюще протянула полуэльфийка. – Не так часто я тебя о чем-то прошу.

И снова потянулись однообразные дни, которые теперь Юльтиниэль была вынуждена проводить в одиночестве в своих покоях, дабы лишний раз не показываться на глаза прислуге, в то время как по герцогству волнами расходилось счастливое известие о скором прибавлении в славном роду Ритов.

Один раз Оррен отлучился из поместья где-то на месяц. Хорошо подумав, он решил рассказать Альге про метку, Хель, наместника, а также сделку, с помощью которой ему удалось купить жизнь воровки. Правда, перед этим он посоветовался с Юльтиниэль и получил полное ее одобрение.

– Это будет честно, – согласилась полуэльфийка, – заодно передай им с Талли мои поздравления и горячий привет брату. И может быть, на обратном пути стоит заглянуть к Элизабет?

– Обязательно, Рэль, – улыбнулся Оррен, – не скучай.

Впрочем, все равно долго его отсутствие не продлилось.

…Вампиры пробрались в замок далеко за полночь.

Юля знала о том, что со дня на день они должны объявиться, а потому об оповещательных заклинаниях позаботилась заранее. Уже поняв, что ничто в жизни не случается просто так, она решила убедиться, что хоть на этот раз все пройдет без эксцессов. В конце концов, будущее без Маришки потеряло бы очень многое, и лишаться из-за какой-нибудь глупой оплошности лучшей подруги Юльтиниэль не собиралась.

Выбравшись из теплой постели и накинув на себя морок, полуэльфийка незаметной тенью проскользнула в коридор. Покои их с Орреном располагались не столь далеко друг от друга, поэтому не заметить вампира, прошмыгнувшего в комнаты герцога, было бы очень сложно. Юлька уже приготовилась броситься Риту на помощь, но так же тихо дверь распахнулась снова, и вампир буквально выполз обратно на четвереньках, оглядываясь назад так, словно увидел нечто настолько удивительное, что боялся поверить собственным глазам и мечтал оказаться в данный момент как можно дальше от поместья.

Узнать в ночном госте Вэра Юльтиниэль также труда не составило. Однако магические нити пульсировали еще в двух местах – значит, кровопийца прихватил собратьев. Юлька кровожадно улыбнулась… – в деревенских байках говорилось лишь об одном вампире, и для двух других игра была закончена. Отпускать потенциальных убийц своего отца полуэльфийка не планировала.

Не заслужили.

Вэр огляделся по сторонам и, не заметив затаившейся в тени девушки, побрел обратно к своим друзьям. И самое обидное – не зря, оказывается, Юля беспокоилась: поместье, забывшееся мертвым сном, и знать не знало о вампирах, а посему поднимать панику не спешило. Так что оные рисковали выбраться за его пределы живыми и невредимыми, навсегда забрав клочок истории с собой.

– Вот ведь Хель! – восхитилась Юля Убийцей. – А сказать заранее о такой подлости было сложно?! Я бы хоть чуть-чуть план обдумала, вот что делать теперь?

А действовать пришлось быстро. Вампиры встретились на внутреннем дворе, выслушали сбивчивый, быстрый рассказ Вэра, который, к большому сожалению Юли, ее ушей не достиг, как ни пыталась она подслушать, и уже собрались раствориться в темноте, когда полуэльфийка напала. Один кровопийца умер еще до того, как осознал, что что-то пошло не так, второй успел дернуться, но тут же последовал за собратом.

Затем она, вроде как замешкавшись, но не позволив себя рассмотреть, разрешила Вэру удачно убежать в нужном направлении, подняла тревогу и принялась загонять мужчину к нужному коридору, пока робеющие слуги зажигали свет и испуганно кликали гвардейцев. А вампир как раз затаился рядом с комнатой служанки. Юльтиниэль знала (буквально ощущала каким-то седьмым чувством), что Илиз сейчас стояла за дверью, вслушиваясь в тревожный гул голосов, и переминалась с ноги на ногу, не зная, стоит ли выходить.

Простеньким заклинанием девушка повредила Вэру руку, а затем метнула из темноты прохода кинжал, не особо надеясь попасть в цель, но тем не менее все-таки ранила его в бок. Что ж, теперь оставалось только досмотреть сцену спасения прекрасной девой кровожадного монстра и отправляться спать…

Вампир глухо вскрикнул, зажимая рану, и попытался отползти в сторону, когда дверь комнаты прислуги резко распахнулась. Хрупкая белокурая Илиз сжимала в руках какой-то нелепый, словно бы детский кинжальчик, направив его на Вэра.

И спасать вампира не собиралась.

– Сюда! Он побежал сюда! Схватим гада! – вопили в коридоре совсем близко, и времени катастрофически не хватало, чтобы придумать нечто такое, что могло бы спасти положение.

«А чем я хуже Хель?» – мелькнула мысль, оказавшаяся неожиданно дерзкой и приятной. Юльтиниэль усмехнулась и, зажмурившись, изо всех сил потянулась к сознанию служанки. «Спаси его! Защити!» – приказала полуэльфийка. Глаза Илиз остекленели, и Юля, подумав, кроме приказа добавила еще одну идею, попытавшись ее выдать за мысли самой девушки: «Ты же его любишь!» Лицо служанки побелело, и, пробормотав что-то успокаивающее, она кивнула, чтобы растерявшийся вампир поспешил заползти в ее комнату.

Когда спустя пару минут в комнату Илиз постучался капитан гвардейцев и спросил, не слышала ли девушка что-либо подозрительное, она ответила спокойно-сонным голосом, что самое подозрительное она сейчас слышит за дверью и мечтает досмотреть очень интересный сон, после чего попросила не шуметь так сильно…

Юльтиниэль довольно кивнула, хваля себя за сообразительность, после чего, не выходя из тени, направилась обратно к себе. Как уж вампир будет самостоятельно выбираться из замка, ее не волновало. Основное она сделала.

Дальше жизнь снова растянулась на скучные дни, чтобы совершенно неожиданно повести ее к главному событию именно в тот момент, когда она меньше всего этого ожидала.

Чтобы поддерживать предложенную Орреном игру, последние месяцы ей приходилось создавать морок, изображая из себя «госпожу в положении», дабы все пробегающие мимо слуги умиленно вздыхали и радовались за герцогскую чету. Все это весьма утомляло, но что только не сделаешь ради того, чтобы собственное рождение прошло удачно и ничто в истории не сдвинулось со своей оси?

Это случилось за пять дней до ее дня рождения. Узнать имя собственной матери Юльтиниэль уже не особо надеялась… точнее, понимала, что Оррен не откроет его даже под страхом казни, а значит, потом придется долго трясти Хель, словно молодую яблоньку, чтобы собрать наконец первый урожай… в смысле дабы творец выполнила свою часть сделки. Они-то с Крисом для нее удержали время (вроде… за отдельные детали Юля бы не поручилась), а Убийца пусть делится информацией, как, собственно, женщина и обещала.

Полуэльфийка уже устраивалась спать, когда поняла, что забыла книгу в гостиной. Сначала она только разочарованно вздохнула: Юльтиниэль любила, проснувшись утром, не сразу выпрыгивать из кровати, а еще часок-другой нежиться в облаке одеяла, читая. В конце концов, один раз можно было легко нарушить устоявшуюся традицию. Но, провертевшись на месте двадцать минут в безуспешной попытке выкинуть из мыслей забытую книгу, Юля решила, что проще выйдет все-таки ее забрать… Бывают в жизни такие моменты, когда глупейшая мелочь приносит массу беспокойств.

Накинув легкий халатик поверх шелковой ночной рубашки, полуэльфийка осторожно выглянула в коридор – слуги давным-давно спали, так что морок можно было не делать, а то, признаться, он ей невообразимо надоел.

На подходе к гостиной Юльтиниэль обнаружила, что не ей одной не спится – из-за неплотно прикрытой двери доносились голоса: один однозначно принадлежал Оррену, а обладательницей второго, к безграничному удивлению, оказалась Хель. Юлька даже вздрогнула, когда поняла, что Убийца так вот запросто рассказывает Риту какую-то байку из своей жизни, а герцог в ответ смеется.