Текст книги "Птичка для инквизитора"

Глава 8

Ирен не рискнула зажечь свечу и передвигалась по коридорам и переходам в полной темноте, довольствуясь лунным светом, падавшим из окон. Со стороны казалось, будто вдоль стен скользит привидение. Для полного сходства не хватало только белого платья, но Ирен предпочла закутаться в плащ с глубоким капюшоном. Он не раз спасал ее во время долгой дороги в столицу, поможет и теперь.

Из головы не шел подслушанный в саду разговор. Ирен сразу поняла, о какой ведьме шла речь. Милая добрая Роза! Увы, Ирен ничем не могла ей помочь: ведьмы из застенков инквизиции не возвращались. Да и что могла одна женщина против десятков мужчин? Только в фантазиях обывателей сила принуждения безгранична, в реальности на потеху толпе сожгли бы сразу двух ведьм.

Ирен не понимала, почему Роза так поступила, что привело ее через столько лет на руины замка. Когда люди Хантера жестоко расправились с обитателями замка, она навещала старшую дочь в Соле. Та родилась со слабеньким даром и успешно обжилась среди людей. У нее Роза и укрылась, переждала опасное время, а теперь зачем-то шпионила за Гейлом.

Ирен раздраженно покачала головой.

Глупо!

Какие бы цели ни преследовала Роза, она обязательно попалась бы. Или она именно этого и добивалась? Вдруг Роза что-то видела или слышала, догадалась?..

«Нет, милая Роза, с ними нельзя играть по правилам, – вздохнула Ирен. – Они не ценят благородства. Если ты надеялась, будто Верховный инквизитор не то что поверит, хотя бы выслушает тебя, старость затуманила твой разум».

Наверняка Роза питала наивные надежды восстановить справедливость привычным путем. Тем, который обрек Дорианов на смерть.

В памяти сизой дымкой всплыли лица родных.

Хантер отправится прямиком в ад, но сначала она с ним поквитается. Поразмыслив, Ирен решила, что отнять жизнь – слишком мало.

Она растопчет Авелонов, камня на камне не оставит от их репутации, лишит короны. Уж Ирен найдет, кому ее передать, сама править не станет. Но чтобы претворить свой план в жизнь, нужно найти доказательства первородства. Увы, передававшиеся из поколения в поколения документы сгорели, однако в королевской библиотеке обязаны были сохраниться старинные гербовники, письма и метрики. Ирен хотя бы попробует их найти, а дальше – как сложится.

Она в нерешительности замерла в начале длинной галереи. Пустое пространство пугало. Тут негде спрятаться от караула, прямоугольники окон безжалостно освещали каждую пылинку.

Ирен задумалась, припоминая. Она провела во дворце мало времени, но успела многое выяснить, большей частью как компаньонка Таисии.

Усмешка на миг тронула губы.

Вот уж превратности судьбы! Совсем недавно она завидовала чужим роскошным покоям, а теперь они принадлежат ей, даже служанка своя появилась. Последнее, впрочем, не радовало, а скорее мешало. Какого труда стоило Ирен сегодня от нее избавиться! Дурочка вбила себе в голову, будто дух покойной Таисии может явиться своей преемнице, и предложила заночевать с госпожой, всю ночь не гасить лампы.

– Я не суеверная, Трисс! – отмахнулась от нее Ирен. – В духов не верю.

Покривила душой, конечно. Кому, как не ведьме, верить в нематериальные сущности. Но что чистая правда, Ирен их не боялась.

– Напрасно! – насупилась Трисс, взбивая перину. – Проклятая у вас должность, тьесса. Вы уж простите, скажу как есть, не стоят деньги жизни. До вас уже пятеро пред Высшим судом предстали. Тьесса Таисия вот последняя…

Ирен прикусила язык, чтобы не расспросить служанку подробнее. Успеет еще! Сегодня у нее другие дела. До прибытия принцессы Анны осталось не так много времени. Ирен слишком хорошо понимала: нечего и думать искать метрику под носом кучи гостей. Это сейчас дворец на ночь засыпает, а после прибытия принцессы станет гудеть всю ночь. Вдобавок никто не снимал с Ирен обязанностей королевской певицы. Нет, если искать, то только сейчас.

В итоге Ирен кое-как выгнала докучливую служанку и сделала вид, будто заснула. Пропустила первую ночную стражу и отважилась выбраться из комнаты. На все про все у нее три часа.

Придется решиться. Другой дороги в библиотеку нет.

Ирен в сомнении сделала первый шаг, за ним второй, третий.

Вдруг из-за угла в галерею свернет патруль? С одним она успешно разминулась, притаившись за портьерой, но тут спрятаться негде.

Страх подгонял. Ирен уже практически бежала.

Вот он, заветный выход!

Она не успела совсем чуть-чуть…

Шаги Ирен услышала, прежде чем увидела их обладателя. Они эхом отражались от пустынных сводов, барабанной дробью сердца звучали в ушах.

Ирен запаниковала. Взгляд в отчаянии заметался по сторонам.

Проклятая галерея, здесь все как на ладони!

Оставалось только поглубже надвинуть капюшон на лицо, понадеявшись, что ее примут за служанку, позволят прошмыгнуть мимо.

Слабый огонек надежды загорелся в груди и погас, когда Ирен поняла, кого послала ей злодейка-судьба.

Девушка инстинктивно отступила к стене, практически слилась с ней. Сердце замерло и камнем провалилось в желудок.

Только один человек в Энии скрывал лицо под маской. Именно он, Гейл Авелон собственной персоной, возник в дверном проеме.

Заполошные мысли сменяли одна другую со скоростью ураганного ветра.

Бежать? Поздно, Гейл ее заметил, раздраженно окликнул:

– Эй, кто вы? Стойте, где стоите, иначе я позову стражу!

Ирен словно пригвоздили к холодной стене.

Вот и все, спасения нет. Даже если кинуться наутек, через пару минут все равно попадешь в застенки инквизиции.

Гейл стремительно приближался. Теперь Ирен видела, что он не переоделся с дороги, едва ли причесался. Нос уловил острый, чуть кисловатый запах пота. Выходит, ванной Гейл тоже пренебрег. Интересно, ради чего, уж не допрашивал ли он Розу? Ирен не удивилась бы, если бы несчастную привезли в столицу. Не возвращаться же с пустыми руками! Королю все равно, не одна ведьма, так другая.

– Доброй ночи, ваша светлость!

Ирен поздоровалась первой и присела в глубоком реверансе. Чутье подсказывало, притворяться бесполезно, он сразу поймет – перед ним не служанка.

– Доброй! – склонив голову набок, неприветливо отозвался Гейл. – С кем имею честь?

Он остановился против нее и пристально разглядывал. Каких усилий Ирен стоило выдержать этот взгляд! Он словно заживо сдирал с нее кожу, безжалостно обнажая нутро.

Тело омывали волны дрожи. Они рождались где-то в районе груди и стекали в пятки.

– Селена Мардон, ваша светлость.

Не иначе от нервов, Ирен присела во втором реверансе и с трудом удержалась на ногах, когда Гейл внезапно потянулся к ее лицу, скинул капюшон.

Низко опустив голову, она ждала.

Мучительные мгновения неизвестности иголками вонзались в кожу. Лучше бы Гейл кликнул часовых, заковал в железо, чем так задумчиво рассматривал! Будто он не понял, кто перед ним.

– Я вас не помню, – наконец заговорил Гейл и убрал руку. – Вы одна из будущих фрейлин принцессы?

– Я всего лишь королевская певица, ваша светлость.

Ирен запретила себе радоваться. Гейл опытный охотник, он умел притворяться.

Окружающий мир перестал существовать. Исчез лунный свет, даже пол под ногами. На импровизированной сцене театра остались двое: Ирен и Гейл. Она боялась его до рези в желудке и вместе с тем признавала, что он представлялся ей иным, намного страшнее. Ирен понятия не имела, что скрывалось под маской, но даже с ней Гейл не походил на посланника Темного. А еще у него были красивые глаза. Так странно, у Авелона – и вдруг такие умные глаза.

– Не спится на новом месте? – понимающе кивнул Гейл.

Тон его потеплел, значит, по его мнению, Ирен не представляла угрозы. Но он по-прежнему подозревал ее.

– Да, – уцепившись за любезно подкинутую легенду, смущенно пролепетала девушка. – Вот думала взять какую-то книгу… Или это запрещено, нужно специальное разрешение?

– Нужно, но я его вам даю. И даже провожу до библиотеки, чтобы вы не заблудились. Дорогу обратно найдете?

Ирен кивнула. Слишком поспешно, за что тут же укорила себя.

Но Гейл понял все иначе.

– Боитесь?

Губы исказила болезненная гримаса. Рука, дернувшись, коснулась маски.

– Да, – одними губами ответила Ирен, невольно проследив за его движением.

– Это хорошо, что вы не солгали. Меня все равно не обмануть.

Ирен на мгновение окаменела.

Зачем он это сказал? Предупреждал, угрожал?

– Я даже не пыталась, ваша светлость.

Она выдавила из себя улыбку.

Гейл не ответил и протянул ей руку.

Ирен оказалась перед мучительным выбором. Поверить или?.. В итоге она вручила себя воле Вечной матери и положила бледные холодные пальцы на локоть Гейла.

– Брат уже пытался затащить вас в постель?

Ирен горько подметила, что Гейл с ней не церемонился. Вряд ли он осмелился бы задать подобный вопрос благородной даме.

– Да. А что?

Глаза ее вспыхнули. Ирен с вызовом посмотрела на него, высоко задрала подбородок.

Гейл уловил резкую перемену, задумался. Только что тихая мышка – а тут бушующее пламя. Не так проста эта Селена, ох не так проста! Она шелковой тканью ускользала из его пальцев, не давала препарировать свою суть. Только ухватишься, как Селена юркой рыбкой уходила в глубину.

Он ей не верил. Ни единому слову. Ничему, кроме страха. Однако и обвинить ни в чем не мог.

– И какую же книгу вы хотели взять? – сменил тему Гейл.

– Томик стихов или любовный роман, – не раздумывая ответила Ирен.

И промахнулась.

Остановившись, Гейл развернул ее лицом к себе и жестко заметил:

– Вы не из тех, кто читает любовные романы. Так какую книгу, Селена?

Время, пространство – все превратилось в вязкий мед. Ирен впервые испытала на себе дар инквизитора. Она пока боролась, да и он изучал ее из любопытства, не прибегая к полноте своих способностей, но все равно это было… Пережить подобное во второй раз не хотелось.

– Ваша светлость?

Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не появление третьего лишнего. Сначала Ирен обрадовалась ему, но потом поняла, петля, наоборот, еще туже затянулась на ее горле. Патрона разыскивал Файлах.

Гейл неохотно выпустил добычу и повернулся к заместителю:

– Чего вам?

Ирен навострила уши. Она отступила на шаг, но уходить пока не собиралась.

– Мы получили признание.

Файлах выразительно глянул на Ирен. Мол, нельзя обсуждать такие вещи при посторонней.

– Простите, ваша светлость, я не хотел помешать. Просто никто никогда…

– Никто никогда не видел меня с женщиной, – закончил за него Гейл.

Ирен чувствовала, эта тема для герцога болезненная. Он будто ощетинился, выпустил колючки. Но почему? К услугам Гейла сотни женщин, а он ведет себя так, будто ни одна ему не доступна.

Файлах виновато потупился.

– Полно, будто я не знаю, что обо мне болтают! Но ты ошибся, тьесса не моя любовница. Скорее, она будущая любовница моего брата, если, конечно, тьесса согласится. Что-то мне подсказывает, должность королевской певицы наконец-то заняла особа, которую волнует музыка, а не постель Хантера.

Файлах повторно, уже медленно окинул взглядом Ирен. Показалось или она вызывала в нем неприязнь? А еще… Презрение? Ну да, репутация должности изрядно подпорчена. Файлах видел в Ирен очередную охотницу за легкими деньгами. Наверняка решил, будто она сделала ставку не на короля, а на его брата. Мол, легкая добыча.

– Однако я не представил вас, – спохватился Гейл. – Тьес Файлах Моризен, второй инквизитор королевства, мой заместитель. Тьесса Селена Мардон, королевская певица.

– Очень приятно, тьес.

– Тьесса.

Обмен любезностями состоялся. Оба не вышли за рамки сухой вежливости.

– Так что там с признанием? – полюбопытствовал Гейл.

Одним глазом он следил за девушкой, другим – за Файлахом.

– Речь о гибели Таисии Спенсер. Но, полагаю, уместнее будет обсудить все в вашем кабинете. Вряд ли тьессе интересны подобные ужасы.

Гейл покосился на Ирен. Мол, разве вы испугаетесь, разве вам не интересно, тьесса?

– Обязательно обсудим, но немного позже. Я обещал проводить тьессу до библиотеки.

Файлах нахмурился.

– Ваша светлость, – с присущей ему прямотой заявил он, – если я не вовремя, так и скажите. Понимаю, время позднее, вам хотелось бы отдохнуть…

Гейл покачал головой.

– Верховный инквизитор всегда на посту.

– Тогда я тем более не имею права вас задерживать, – вмешалась в разговор Ирен. – Если кому и следует уйти, так это мне.

Ей не терпелось избавиться от опеки мужчин.

Когда страх притупился, Ирен свыклась с присутствием Гейла, ею овладело раздражение. Герцог спутал все карты! Как теперь, скажите на милость, копаться в старинных документах? Гейл наверняка обмолвится брату о ночной встрече. И что теперь, петь и отбиваться от приставаний Хантера? Ирен не для того через столько прошла.

А еще в ней проснулось любопытство. Ох, права народная мудрость, оно многих погубило! Сделать бы очередной реверанс и уйти, а Ирен поинтересовалась смертью Таисии:

– Кузина говорила, она просто пела и упала. Неужели ее все-таки прокляли?

Файлах дернулся, явно намереваясь запечатать рот дерзкой девчонке чем-то вроде: «Вас это не касается, тьесса!» – но Гейл взмахом руки остановил его.

– Если вам так любопытно, идемте со мной, вместе послушаем. А потом, если вас не затруднит, попросите кузину явиться в инквизицию для дачи показаний. Мы пытались ее найти, чтобы уточнить ряд деталей, но, увы, она словно сквозь землю провалилась.

Вот ведь Темный! Сама себе вырыла яму.

Поди разбери, какие мысли бродят под маской Гейла! Может, он специально за ней прячется, чтобы никто не прочитал его истинные эмоции.

Но надо было как-то выкручиваться.

– Боюсь, Аннет уехала. Ей предложили место гувернантки в провинции. Сами понимаете, после смерти тьессы она осталась без средств, волей-неволей согласишься на любое предложение. Там такая глушь, что в половодье не проедешь!

Ирен сопроводила свою речь обворожительной глуповатой улыбкой. Она не раз выручала ее в трудной ситуации, но сейчас, увы, разбилась о непреклонность Гейла.

– Ничего, инквизиция разбитых дорог не боится. Так где она служит?

Ирен ощущала себя ужом на сковородке. Тяжело выпутаться под перекрестными взглядами инквизиторов, но она попыталась.

– Точно не скажу… – Девушка наморщила лоб. – Надо поискать письмо. Я вам завтра скажу, ваша светлость. Или, если хотите, сама напишу Аннет. У вас действительно найдутся более важные дела, чем поиски гувернантки.

Гейл кивнул. Вроде поверил.

Камень упал с души Ирен. Не желая дальше испытывать судьбу, она попрощалась:

– Доброй ночи, ваша светлость! Доброй ночи, тьес.

– Доброй, – задумчиво повторил Гейл.

Он не стал ее задерживать, лишь проводил взглядом медленно удаляющуюся фигуру. Что-то в ней не так, нужно приглядеться! Файлах решил, будто у них роман… Так почему бы завтра не пройтись вместе с Селеной по саду, расспросить о жизни. Обычная беседа, закономерный интерес к симпатичной женщине. Селена расслабится, а он при свете дня рассмотрит ее лучше, заглянет в душу. Кто знает, какие темные уголки ему предстоит исследовать! Трижды солгавшей за полчаса девушке точно есть что скрывать.

Глава 9

В кабинете Верховного инквизитора ожидаешь увидеть черепа поверженных врагов, старинные гримуары и трактаты о ведьмах. Увы, Гейл не спешил оправдывать чужие надежды. Если король коллекционировал обнаженную скульптуру, то его младший брат ценил простоту и свет. Здесь не было ничего лишнего, годами собиравшегося хлама, приобретенного в угоду статусу. Даже мебель Гейл приказал изготовить из простого дуба, отмел полагавшееся по статусу красное дерево. Право, разве за ним можно работать? Еще посадишь чернильное пятно…

Файлах в который раз поймал себя на мысли, будто очутился в кабинете чиновника средней руки, а не наследника престола. Его собственный был обставлен куда богаче.

– Рад, что вы оценили мой подарок, ваша светлость.

Файлах указал на серию из трех офортов, украсившую некогда пустовавший простенок у окна. Очень давно там стояла ваза, а потом исчезла. Файлах подозревал, что Гейл ее разбил. Сложно сказать, случайно или намеренно. После несчастного случая у него случались приступы. Тогда же родилось стремление к простоте, будто прежний принц умер, уступив место совершенно другому человеку. Он даже велел именовать себя иначе, по второму титулу.

Офорты запечатлели сценки из театральной жизни. Вот замерли в неуклюжих позах актеры костюмированной постановки по мотивам народной комедии. Они наряжены нарочито помпезно, несуразно: купец, его жена и ее любовник. Другой офорт запечатлел пустой зрительный зал, вид на королевскую ложу. На третьем…

Тень пробежала по лицу Файлаха.

Наверное, следовало избавиться от третьего офорта. Впрочем, та девица была любовницей Хантера, а не Гейла, вряд ли ее вид причинял ему страдания.

Гибель Джильды стала первой в череде смертей королевских певиц. Ее задавила карета. Какой-то пьяный возница сослепу не заметил ее и еще двух мужчин, а потом скрылся с места происшествия.

– Неплохо сделано! – заметив интерес подчиненного к офорту, похвалил Гейл. – Люблю настоящее искусство, без фальши и позолоты. Черное, белое, оттенки серого – более чем достаточно, чтобы воспроизвести картину в мельчайших подробностях.

Он устало потер виски и мельком бросил взгляд на каминные часы – почти полночь.

– Я не задержу вас надолго, милорд, – заверил Файлах и с опаской покосился на дверь.

– Можете запереть, – разрешил Гейл.

Полночь, а он все еще не в постели. Как же хочется наконец сорвать проклятую маску, остаться наедине со своими демонами! Но происхождение накладывало определенные обязательства. Как бы ни устал Гейл, он по-прежнему брат короля и Верховный инквизитор.

– Итак?

Он отодвинул кресло и поморщился. Какой же громкий противный звук! Или дело в окружающей тишине? Прежде ножки так безобразно не скребли по полу.

– Мы установили причину смерти Таисии Спенсер, ваша светлость.

Гейл улыбнулся. За это он и ценил заместителя – тот не бродил вокруг да около, сразу переходил к сути.

– И?

Со стороны казалось, Гейл не выказал ни малейшего интереса к словам Файлаха. Устремив взгляд куда-то поверх его плеча, он взялся за раструб перчатки и, чуть помедлив, стянул ее. Задумчиво поднес ладонь к лицу, рассмотрел в колеблющемся свете свечи.

– Магия.

Слово камнем упало с губ Файлаха.

Черты его лица заострились, а само оно приобрело хищное выражение.

Гейл чуть приподнял подбородок. Мол, продолжайте! Внешне спокойный, но внутри негодующий. Разве он не предпринял все необходимые меры, полностью исключил проникновение во дворец людей с даром? И тут такое… Убита не повариха, а королевская певица! Похоже, сегодня Гейлу будет не до сна.

– Заговоренное ожерелье. Мы тщательно проверили ауру и желудок жертвы: ни яда, ни дистанционного воздействия. Тогда на свой страх и риск я распорядился подвергнуть осмотру ее вещи. И сразу обнаружили искомое, – приосанился Файлах. – Видите ли, ваша светлость, недавно произвели новый набор, и я поручил практиканту осторожно переложить украшение, платье…

– …и панталоны, – со смешком добавил Гейл.

Бедная Таисия! Она не рассчитывала, что ее нижнее белье станут рассматривать под лупой.

– И панталоны, – предельно серьезно подтвердил Файлах. – Более того, я посоветовал с них начать, потому как при непосредственном соприкосновении с…

– Дальше! – раздраженно оборвал его Гейл.

Зачем он только пошутил на тему нижнего белья? Всем известно, Файлаху чужда ирония.

– А дальше по его рукам пошла экзема.

– Чьим рукам? – нахмурился Гейл.

Пока он не улавливал связи.

– Рукам практиканта, который раскладывал вещи тьессы по металлическим ящикам. Он работал без перчаток, – пренебрежительно пояснил Файлах.

Гейл ни на минуту не сомневался, в инквизиции тот паренек не задержится. Файлах не терпел неумех и недоучек.

– Бриллиант прилегал к груди тьессы, вот здесь. – Он показал на себе нужную точку. – Немного правее сердца, поэтому проклятие сработало не сразу. К счастью, оно одноразовое, иначе пришлось бы выносить очередной труп.

Челюсти его на мгновение сжались, красноречиво выражая отношение к нарушившему инструкции практиканту.

– Проклятие, значит… – Гейл задумчиво чиркнул мизинцем по губам. – Экзема – как ослабленные последствия… Выходит, там что-то осталось, верно?

Он уставился на Файлаха немигающим взглядом. Тому стало не по себе. Вроде не суеверный, сто лет служит под началом герцога, а в такие минуты невольно поверишь, будто дар у него действительно от Темного.

– Сущие крохи! – сокрушенно развел руками Файлах. – Творца не установишь.

– И все же я попробую. Вдруг ниточка к кому-то приведет?

О ниточке Гейл говорил не в фигуральном смысле. Видимая иным зрением, в ином измерении, она связывала жертву и автора проклятия.

Внутри заворочалось недовольство.

Слишком много людей касались ожерелья, слишком много времени прошло, Гейл мог ничего не увидеть.

– Мы очертили круг подозреваемых, – ворвался в его голову мерный голос Файлаха. – Проклятие наложили уже во дворце…

– Почему вы так решили? – прервал его Гейл.

– Милорд!

Файлах укоризненно покачал головой. Стало обидно, что патрон так низко ценит его способности, совсем забыл, что провести тьеса Моризена в подобных вещах невозможно. Он никогда бы не спутал старинное семейное проклятие и новодел вроде того, что погубил Таисию. Вдобавок качество работы не то, сделано второпях, ремесленником. Может, и вовсе заговорено не на Таисию, а на любого человека, примерившего украшение. Последние сомнения Файлах вскоре прояснит. В инквизиции работали лучшие ученые умы Энии. Может, практикант и осложнил им работу, по неопытности стер остатки магии, но кое-что все же сохранилось. Файлах склонялся ко второму варианту, к неперсонализированному проклятию. Иначе откуда экзема?

– Я вас очень ценю, Файлах, продолжайте! – Гейл нетерпеливо подтолкнул собеседника к кульминации разговора.

– Так вот, милорд, я полагаю, это кто-то из слуг или компаньонка. Как ее там?

Файлах наморщил лоб, припоминая:

– Аннет Мардон.

– Не аккомпаниатор?

Гейл уже знал, того задержали первым.

– Чист, – заверил Файлах. – Даже под пытками ничего.

Маска скрыла пробежавшую по лицу Гейла тень.

Руки – главный инструмент заработка аккомпаниатора. Если подчиненные ломали ему пальцы, бедолага пополнит число нищей братии. Оставалось надеяться, речь шла о ментальных пытках слабого воздействия. Хотя Файлах наверняка не упустил шанс выслужиться перед королем. Хантер мало смыслил в инквизиторском деле и мерил усердие его служащих муками жертв.

«Нужно бы проведать его», – промелькнуло в голове.

Не брата – аккомпаниатора. Возможно, Гейл сумел бы чем-то помочь. Пусть он не целитель, но на ментальном уровне воздействовать мог.

– Действуйте! Разыщите и допросите всех, с кем общалась покойная в последние дни. Кухарок, служанок, компаньонок, любовников – всех. О результатах доложите лично.

– Слушаюсь, ваша светлость!

Файлах низко поклонился и попятился к двери. Щелкнул замок, и полутьма поглотила его.

Гейл с облегчением выдохнул и резким движением сорвал маску.

Все, теперь спать!

Голова раскалывалась от напряжения. Мысли лихорадочно сменяли одна другую. Упорядочить их точно не получится, все завтра.

И все же откуда возле замка Дорианов взялась запонка Хантера? Будто ее специально подкинули. Столько лет прошло, даже если бы он ее обронил, запонку давно бы занесло землей.

* * *

Ирен не питала иллюзий. Гейл подозревал ее, раз так, непременно захочет познакомиться поближе. Пусть пока он понятия не имел, кто она на самом деле, дар инквизитора не обманешь. К тому же люди короля разыскивали Аннет. Хотя тайна гибели Таисии хранилась в строжайшем секрете, слухи все же просочились, блуждали по коридорам дворца. Неудивительно, ведь слуги один за другим пропадали в застенках инквизиции и, вернувшись, переполненные страхом, спешили поделиться пережитым.

Даже приезд принцессы временно отошел на второй план. Все шептались исключительно о ее неполной тезке, которой не существовало в природе. Пока о фальшивке знала только Ирен, но вечно так продолжаться не могло. Сколько еще ей удастся водить власти за нос? День? Два? Неделю? Гейл поручил связаться с Аннет, а в свете вновь отрывшихся фактов точно не забудет о письме. Очень скоро Ирен попадет под подозрения, потому как при всем желании не сможет назвать фамилию нанимателей мнимой кузины. Даже если выкрутится, найдет подходящее семейство в гербовнике, то ее ложь быстро установят. Достаточно связаться с Тайным сыском нужного графства, наведаться в гости к нанимателям Аннет и обнаружить, что о ней слыхом не слыхивали. Следом выяснится, что никакой Селены тоже не существует… Нет, нужно действовать!

Ирен не сомневалась, король не оставит попыток закончить начатое в саду, поэтому подготовилась. Молоденькие особы часто страдают нервными расстройствами, а тут провинциалка при дворе… Словом, аптекарь без лишних вопросов выдал ей бутылочку со снотворными каплями и предупредил:

– Не больше десяти на ночь, тьесса, иначе не проснетесь!

– О, я буду предельно осторожна! – с улыбкой заверила его Ирен и убрала бутылочку в ридикюль.

Разумеется, к содержимому флакона она не притронулась.

Снотворное предназначалось королю. Ирен долго думала, как убить жертву бесшумно и спокойно уйти, не привлекая внимания. Повсюду часовые, дежурные слуги, патрули… А потом ее осенило: спящая жертва кричать не станет, с ней можно сотворить все, что угодно. Никто не обратит внимания на очередную любовницу, стыдливо выскользнувшую из покоев короля. Никто не хватится его до утра, не станет мешать монаршему отдыху после сладостных утех. Да и о чем тревожиться, тихо же, никаких криков и хрипов. Дежурный офицер караула только понимающе хмыкнет, когда королевская певица спозаранку отправится в город, «навестить знакомую». Так поступали многие женщины, не желавшие вынашивать последствия бурной ночи. Открыто подобные средства не продавались, но власти закрывали глаза на знахарок (не ведьм), готовивших специальные снадобья.

Обратно во дворец Ирен не вернется. Сменит облик и постарается как можно быстрее покинуть Энию.

Дело оставалось за малым – оказаться в королевской спальне и опоить Хантера снотворным.

Расчет Ирен оправдался. Неприступная крепость бросала вызов высочайшему самолюбию, и Хантер поспешил форсировать события. Уже через неделю ему придется сесть на диету, довольствоваться лишь стыдливым румянцем принцессы Анны, поэтому оставшиеся дни он планировал провести в неге и наслаждении. А что может подарить большее наслаждение, нежели юное упругое тело?

* * *

Хантер услышал голос Ирен еще в конце анфилады. Она старательно репетировала, но никак не могла справиться со сложным пассажем.

Красивый голос, ничего не скажешь. Под стать хозяйке!

Проходя мимо застывших по стойке «смирно» часовых, король приказал:

– Никого не впускать до моего распоряжения!

Он мог бы добавить: «И не выпускать», но надо сначала избавиться от аккомпаниатора. Делать его третьим лишним в любовной сцене Хантер не собирался.

Король поморщился.

Какая же скучная ода! Да и опера тоже. Чего только стоит ария Кванторы! Совсем не тем должны заниматься мужчина и женщина наедине. Слова им вовсе не нужны. Так что, пожалуй, он окажет Селене услугу, избавит от бессмысленных страданий в виде положенной на музыку пафосной речи. Хорошо бы и себя избавить, желательно навсегда, но придется один раз выслушать от и до.

– Ваше величество!

Стоило распахнуться дверям Музыкальной гостиной, как звуки рояля и пение резко смолкли, Ирен и ее новый аккомпаниатор почтительно склонились перед монархом. От неловкого движения нотные листы разлетелись по полу. Ирен поспешила их поднять, однако Хантер успел первым.

Благоразумный аккомпаниатор предпочел не вмешиваться, а уловив беззвучный приказ: «Свободен!» – и вовсе оставил монарха наедине с королевской певицей.

– О, ваше величество, вы так любезны!

Ирен взмахнула длинными ресницами и одарила короля кокетливой улыбкой.

– Я не ожидала вас увидеть. Если бы вы предупредили, я бы подготовилась, оделась соответственно.

– Заверяю, вы прекрасно выглядите, Селена!

На самом деле ее наряд разочаровал Хантера. Слишком целомудренно! То ли дело Таисия! Он без труда мог ласкать ее грудь, не раздевая.

Хантер положил ноты на крышку рояля и устремил на Ирен пристальный взгляд.

– Вам что-нибудь нужно, ваше величество?

– Возможно, – уклончиво ответил король.

Его взгляд скользнул ниже, остановился на тесно обтянутой тканью груди.

На щеках Ирен выступил румянец. Она почти явственно ощутила, как пальцы Хантера сминают, стискивают ее в грубой нетерпеливой ласке. От одной мысли об этом девушку затошнило, но Ирен переборола отвращение. Ей придется притворяться, изображать, будто она хочет, но стесняется отдаться королю. Попросит для храбрости немного вина, а там уж… Плохо, что Хантеру вздумалось развлечься с ней днем: сложнее сбежать. С другой стороны, бутылочка со снотворным спрятана под кружевом чулка, Ирен в любой момент может ею воспользоваться.

– И как, дела продвигаются?

Хантер покосился на ноты, старательно делая вид, будто заглянул сюда не с целью приятно провести время. Как любая кампания, любовная игра требовала подготовки, разведки позиции. Тем слаще затем перейти в стремительное наступление!

– Стараниями Всевышнего, ваше величество.

– Хм…

Король еще немного сократил расстояние между ними и мысленно расстегнул пуговки на лифе серого платья.

– Куда это тьес Робер запропастился? – как и положено добропорядочной девице, встревоженно пролепетала Ирен и покосилась на дверь.

– Вы так тяжело дышите, милая Селена! Служанка явно переусердствовала, затянула вас слишком туго. Позвольте мне помочь вам еще раз, ослабить ваш корсаж, – с самым невинным видом предложил Хантер.

Вопрос об аккомпаниаторе он, разумеется, проигнорировал.

Напряжение в воздухе нарастало.

Хантер пусть и завуалированно, но вполне конкретно обозначил свои намерения. Даже неопытная провинциалка все поняла бы.

– Вы пугаете меня, ваше величество!

Ирен поспешила спрятаться за роялем. Она тянула время, пыталась навязать игру на своих условиях.

– Совершенно напрасно, Селена! Меня не надо бояться, меня надо любить. Вы ведь будете любить меня, Селена, прямо здесь и сейчас?

Он пристально смотрел ей в глаза, требуя положительного ответа. Однако Ирен не спешила его давать.

– Вот так, сразу? – Щеки ее стали ярче макового цвета. – Простите, я не могу, ваше величество. Родители воспитывали меня иначе.

Рисковала ли она? Еще как! Рассерженный король мог запросто выставить упрямицу вон, а то и наказать. Однако расчет сработал. Стыдливая добропорядочная девушка сделалась в глазах Хантера еще более ценным призом.

– Как, неужели вы прежде не знали мужчину? – изумился он.

Воспользовавшись, как ему казалось, нечаянной заминкой собеседницы, Хантер овладел ее рукой, поднес подрагивающие пальчики к губам.