Текст книги "Птичка для инквизитора"

– Нет, – едва слышно, уставившись в стену, ответила Ирен.

Она не солгала. Да и дрожь была настоящей. Страх и ненависть в чем-то схожи, от них деревенеют мышцы, то бледнеет, то краснеет кожа, учащается пульс. Хантер искренне полагал, что смущает бедную девственницу… О, какой его поджидал сюрприз!

– Я буду нежен и осторожен, моя милая, – покрывая холодную кожу быстрыми поцелуями, заверил Хантер. – Ну же, не бойтесь, моя сладкая! – лился в уши медоточивый шепот. – Будьте покладисты и получите достойное вознаграждение. Вы ведь не собираетесь отказать королю?

– Нет, ваше величество, конечно, нет! – торопливо заверила Ирен.

Она радовалась, что увлеченный крючками лифа, король не видел выражения ее лица. На нем застыла брезгливая гримаса.

– Вот и славно, вот и славно… – тяжело дыша, пробормотал Хантер.

Обнажив кружево нижней рубашки, он приник к нему губами, а потом аккуратно отодвинул, скользнул языком по ключице. Этого ему показалось мало, и Хантер решительно оттянул корсет, чтобы высвободить одну грудь. Ирен чуть не стошнило. Усилием воли она пригвоздила себя к месту, сжав кулаки, позволила Хантеру ненадолго овладеть соском. Ну вот, хватит! Она вырвалась и, отвернувшись, торопливо привела себя в порядок.

– Что такое? – нахмурился Хантер.

Он не привык, чтобы женщины ему отказывали. Провинциальная певичка и вовсе посмела сделать это дважды. Да кем она себя возомнила?!

– Я не могу так, ваше величество, не могу!

Ирен сгорбилась и закрыла лицо руками, будто расплакавшись.

– А как вы можете? – пробурчал раздосадованный король.

Времени оставалось мало, заседание скоро начнется, не до женских капризов. Может, просто изнасиловать? Так кричать начнет, брыкаться, еще лицо расцарапает… «Надо было брать кого-то из местной труппы, – промелькнуло в голове. – Они недотрог из себя не строят, понимают, за должность и бриллианты надо платить».

– Ну… – Ирен притворилась, будто задумалась. – Ночью, чтобы свечи, лепестки роз, вино.

– Обойдетесь без роз, остальное найдется. И без капризов, тьесса! – пригрозил Хантер. – Я их не люблю.

– Постараюсь, ваше величество, – пряча довольную улыбку, пообещала Ирен.

– Сделайте милость, уж постарайтесь! Пока я крайне вами недоволен.

Даже не пытаясь скрыть раздражение, король с силой хлопнул резной створкой двери.

Ирен с облегчением выдохнула и опустилась на вертящийся табурет.

Она смогла, она справилась! Справится и ночью.

Жесткая улыбка тронула губы Ирен.

Пожалуй, она пересилит себя, немного приласкает злейшего врага, чтобы Хантеру Авелону было что вспоминать на том свете, пока демоны станут терзать его плоть. Долгие-долгие столетия, по числу жертв мерзавца.

Глава 10

Ирен придирчиво изучала свое отражение в зеркале. Не истинное – очередную иллюзию, обманку, Селену Мардон. Сколько еще образов ей предстоит сменить, чтобы все наконец закончилось!

– Возможно, уже сегодня, – пробормотала Ирен и поднялась.

Ко встрече с королем она готовилась особенно тщательно. Расчесала блестящие волосы, нанесла капельку духов в ложбинку между грудями. Не забыла о поясе для чулок – не хватало только, чтобы в самый неподходящий момент бутылочка выскользнула!

С минуты на минуту в дверь должны были постучать и сопроводить Ирен к его величеству. Под конвоем, чтобы не сбежала. Чтобы все видели.

«Нужно продержаться час, – мысленно решила Ирен. – Полчаса на снотворное, полчаса – чтобы не вызвать подозрений».

И все же когда в дверь требовательно постучали, она оказалась не готова.

Сердце мячиком подпрыгнуло к горлу. Замутило. На мгновение стало нечем дышать. Ладони вспотели – не от страха, от волнения.

Совсем скоро свершится желанная месть!

– Войдите! – с прохладцей отозвалась Ирен и оправила платье.

Вопреки ожиданиям, для свидания с королем она выбрала максимально закрытое, со множеством мелких пуговок. Все с умыслом – оттянуть момент, когда Хантер доберется до ее тела.

Дверь отворилась, явив лакея. За его спиной маячила Трисс.

Ирен усмехнулась. Кто бы сомневался, любопытство горничной победило сон!

И ведь разболтал же кто-то… Вот и не верь пословице, у стен действительно есть уши. Кто-то подслушивал и подсматривал за ними в Музыкальной гостиной.

– Вас ожидают, – свысока оборонил лакей.

Складывалось впечатление, что он минимум министр, а не обыкновенный слуга.

– Одну минуту! Обождите за дверью.

Таких нужно ставить на место.

– А ты, Трисс, останься, раз уж ты тут.

Покрасневшая горничная протиснулась мимо недовольно сопевшего лакея и с легким стуком захлопнула перед его носом дверь. Похоже, Трисс он тоже не нравился, недаром по лицу ее скользнула довольная гримаса.

– Зашнуруй мне корсет чуть потуже.

Так и быть, Хантер Авелон, потешим ваш взор пышной грудью, а заодно отвлечем внимание от других частей тела.

Ирен надеялась, что с помощью нехитрой уловки усыпит бдительность короля. Пусть думает нижним мозгом, тогда точно ничего не заметит, не поймет.

– Вы такая счастливая! – искренне порадовалась за нее Трисс.

Ирен оставила комментарии при себе.

– Волнуетесь? – не унималась болтушка.

– Немного, – почти не покривила душой девушка и, прищурившись, поинтересовалась: – А ты откуда о сегодняшней ночи знаешь?

Не шпионила ли она за Ирен, не служит ли Гейлу? Не хотелось бы убить Хантера, завладеть артефактом и угодить прямиком в объятия инквизиции.

– Ну…

Трисс юлила, лишь усиливая зародившиеся подозрения.

– Уж не ты ли, моя милая, ушко к двери приложила? – на мгновение выдав свою истинную суть, осклабилась Ирен.

Трисс видела лишь ее отражение, но и его хватило, чтобы служанка в ужасе отшатнулась.

– Я… Меня, – бессвязно забормотала она и дрожащими руками взялась за ленты.

– Заставили? – закончила за нее Ирен и притворно добродушно улыбнулась. – Понимаю! Я тоже его боюсь.

– Правда?

Трисс замерла, широко распахнула глаза. «Как ребенок!» – пронеслось в голове Ирен.

– Конечно! Думаю, все королевство его боится. Ты ведь о герцоге говоришь?

Трисс кивнула и по-прежнему нетвердыми руками продолжила утягивать госпожу. Видимо, ее сильно напугали в инквизиции. Ирен даже пожалела бедняжку. Захотелось ее ободрить, и она заверила, что не сердится, все прекрасно понимает. После ее слов Трисс воспрянула духом и как на духу выложила, как Файлах Моризен отловил ее в коридоре и велел докладывать о каждом шаге хозяйки:

– Именем его светлости приказал.

– Хм…

Ирен задумчиво почесала кончик носа.

Грядущее убийство отошло на второй план. Отныне ее мысли крутились вокруг Файлаха. Она никак не могла понять, что не так в рассказе горничной. Вроде все логично, гладко, но откуда-то взялось неясное беспокойство, ощущение неправильности. Наконец Ирен поймала ускользающую мысль за хвост. Именем герцога. Если девушка правильно помнила, Файлах – второй человек в инквизиции. Такому не требовалось кем-то прикрываться, он имел полное право самостоятельно отдавать любые приказы. Но Файлах зачем-то упомянул Гейла.

Однако размышлять на эту тему было некогда. Вторичный стук в дверь напомнил: короли не привыкли ждать.

– Уже иду! – встрепенулась Ирен и проворно, будто собиралась на свидание с любимым человеком, поспешила к провожатому.

Трисс шепотом пожелала ей удачи. Спасибо, она никогда лишней не бывает.

* * *

Хантер ожидал любовницу на кровати. Не удосужившись плотно запахнуть халат, надетый поверх пижамных брюк, он лениво поедал виноград с позолоченного блюда и все посматривал на часы. Король послал за певицей слугу полчаса назад, пора бы ей появиться. Еще немного, и вместо страстной ночи любви она заработает ссылку в какую-нибудь глухомань.

– Наконец-то! – заслышав шум шагов, буркнул он.

Хантер даже не повернул головы, чтобы проверить, Ирен ли пожаловала в его покои.

– Раздевайся и приступай. Я и так потерял уйму времени.

– Вот так, сразу? – растерянно уточнила Ирен.

Низко опустив голову, она в нерешительности переминалась с ноги на ногу у самой двери.

– А как ты хотела?

Хантер оставил блюдо с виноградом и поднялся. Шелковый банный халат заструился по телу. Пояс развязался, обнажив волосатую грудь. Ирен казалось, омерзительнее зрелища ей не встречалось.

– Ты еще не попросила прощения за сегодняшнее.

Его пальцы впились ей в подбородок. Больно стиснув кожу, Хантер заставил девушку посмотреть на себя.

– Как, разве я успела чем-то разгневать ваше величество? – притворно удивилась Ирен.

Как же трудно говорить, когда твой рот зажат между чужими пальцами!

– Ты еще спрашиваешь!

Хантер отпустил ее и оттолкнул. Не ожидавшая подобного Ирен упала.

– О, ты уже на коленях? – довольно кивнул король, сменив гнев на милость. – Прекрасно!..

Он потянулся к завязкам пижамных штанов с намерением обнажить то, что девушка видеть не желала.

– Можно мне немного вина, ваше величество? Для храбрости и чтобы смочить горло. Я ведь никогда этого не делала, а тут сразу с королем…

Рука Хантера замерла и вернулась обратно. Штаны по-прежнему остались на бедрах.

– Ты права, тебе лучше выпить. Ты слишком зажата.

Ирен с облегчением перевела дух. Она бы лучше умерла, чем коснулась его плоти! Одно дело – поцелуи, Ирен согласилась бы подарить Хантеру парочку, но такое… Если бы король снял штаны, она убила бы его безо всякого снотворного, наплевав на поднятый шум.

Хантер дернул за шнур для вызова слуг, и буквально через мгновение на пороге возник лакей, который сопроводил Ирен в его спальню.

Девушка напряглась. Выходит, все это время слуга стоял под дверью. Подсматривал? Наверняка. Нужно куда-то его спровадить, свидетели ей точно не нужны. Увы, вопреки людским представлениям о всесильности ведьм, Ирен ничего не смогла бы поделать с улепетывающим со всех ног голосящим лакеем. Только в сказках ее сестры по дару убивали взглядом, в реальности все намного сложнее. Даже проклятие – вещь сложная, за минутку не сплетешь. Вдобавок ничто не проходит бесследно. Пожелал кому-то укоротить жизнь, отнял пару лет от своей.

– Вина! – коротко распорядился король и вернулся в кровать.

– Ну!

Он нетерпеливо похлопал ладонью по атласному покрывалу.

Пришлось Ирен скинуть туфли и забраться к нему.

– Ешь!

Хантер протянул ей виноградинку.

Ирен покорно съела ягодку из его рук. Одну, вторую. Не противилась и тогда, когда король повалил ее на себя, отыскал губами рот.

Язык Хантера казался ей червяком, омерзительным, склизким. «Только бы не стошнило, только бы не стошнило!» – мысленно молила она и, как могла, изображала робкое удовольствие – обнимала, неуверенно отвечала на поцелуи.

Напрасно Ирен понадеялась на мелкие пуговки платья, крючки и шнуровку корсета. Хантер привык раздевать женщин и быстро добрался до ее груди.

– А вот и твои наливные яблочки! – похотливо мурлыкнул он и припал губами к вожделенной добыче.

Если бы Хантер сейчас поднял голову, то крайне удивился бы выражению лица любовницы. Как того и требовали обстоятельства, она быстро, глубоко дышала, только вот глаза сузились от гнева, рот исказила гримаса ненависти.

По мнению короля, лакей вернулся не вовремя. Прекрасно обошлись бы без вина! Он неохотно оторвался от груди Ирен. Та поспешно отвернулась и стыдливо прикрылась.

Пальцы нащупали под юбками заветный пузырек. Цел, не пролился!

– Что-нибудь еще, ваше величество? – поставив поднос на столик, важно осведомился лакей.

А у самого косоглазие, хочется получше грудь «прекрасной нимфы» рассмотреть.

– Нет, ступай! – махнул рукой Хантер. – И вели меня не беспокоить.

– Как прикажете, ваше величество, – с легким сожалением ответил слуга.

Еще бы, увидеть грудь так и не удалось.

Поспешный натиск Хантера не понравился Ирен, и во время вынужденной паузы она придумала, как прервать наступление.

– Ах, ваше величество, вы вогнали меня в краску! Дайте же мне небольшую передышку, иначе мое сердце выпрыгнет.

Оставив грудь полуприкрытой, Ирен с игривой полуулыбкой соскользнула с кровати и будто только сейчас заметила картины и скульптуры, украшавшие спальню. Сплошь обнаженная натура, временами слегка, для вида, прикрытая каким-нибудь газовым шарфом. Чтобы избежать обвинений в безнравственности, художники и скульпторы давали своим творениям имена древних, полумифических героев. Что с них возьмешь, развратников! Дикие люди, не то что целомудренные современники.

– Вам нравится? – Король оценил внимание к своей коллекции. – Быть может, и вас когда-нибудь изваяют в мраморе.

– Боюсь, я недостаточно совершенна, ваше величество, – сокрушенно покачала головой Ирен.

И недостаточно распущенна, чтобы позировать обнаженной.

Ирен скользнула взглядом по каминной скульптурной группе из яшмы. Бр-р, мерзость какая! Впрочем, как и Хантер Авелон. Его спальню могли украшать только разнузданные сцены удовлетворения плотских страстей. Интересно, кого из прежних любовниц он вот так высек в мраморе? Показалось или вон та томная дама с длинной ниткой жемчуга на портрете напротив кровати чрезвычайно походила на Таисию? Если так, они с королем были достойной парой. Стыд у модели отсутствовал вовсе.

– Кто совершенен, а кто нет, решать только мне, – сверкнув глазами, напомнил Хантер. – Так почему бы вам наконец не раздеться, Селена? Заодно мы бы оценили, соответствуете вы бессмертным образцам или нет.

Он гневался, пришлось уступить. Но свое поражение Ирен в итоге обратила в победу. Смущенно опустив ресницы, она подошла к кровати, поставила на нее ногу и медленно, очень медленно стянула чулок.

Кадык Хантера дернулся в предвкушении. Он сглотнул вязкую слюну.

Будто флиртуя, Ирен кинула шелковый чулок в короля и занялась вторым. Зашуршала нижняя юбка. Белоснежная ткань спланировала прямо на голову Хантеру, ненадолго ослепив. Когда он высвободился, Ирен уже подмешала снотворного в бокал.

– За вас, ваше величество!

Она с улыбкой протянула Хантеру фужер и, когда он взял, пригубила свой.

Ну же, ну!

От натянутой улыбки сводило скулы. Если король не выпьет прямо сейчас, Ирен раскрошит зубы от напряжения. Но вот он отхлебнул из бокала, и у нее отлегло от сердца.

– До дна, ваше величество! – глупо хихикнула она и, подавая пример, быстро и легко допила вино.

Оно оказалось крепким, мгновенно ударило в голову. Ирен покачнулась и, чтобы не упасть, вцепилась в столбик кровати у изголовья.

Или дело не в вине, а в банальных нервах? В том, что она толком не ела за ужином, только думала, думала, думала…

– Ну а теперь иди ко мне, плутовка!

Поставив бокал на пол, Хантер рывком привлек ее к себе, повалил на спину. Невидимая пружина внутри Ирен сжалась до предела, когда король скользнул рукой по ее бедру к завязкам панталон. «Если он коснется меня там, я убью его, – яркой вспышкой пронеслось в мозгу. – Убью, прежде чем подействует снотворное».

– Темный тебя забери!

Девушка не сразу поняла, что происходит.

Еще минуту назад Хантер жадно шарил пальцами по ее телу, а теперь выпрямился и не скупился на проклятия. Потребовалось некоторое время, чтобы сообразить, его прогневала вовсе не Ирен, а третий лишний, внезапно очутившийся в спальне.

– Развлекаешься?

Укоризненный взгляд Гейла заставил Ирен сдавленно пискнуть, прикрыться простыней. Она толком не понимала, почему вдруг ее огорчало его недовольство. Право, какая разница, кем считает тебя брат убийцы? Чем ниже ты падешь в его глазах, тем лучше. Шлюху никогда не заподозрят в хитроумных планах. Но пятна стыда на щеках Ирен были настоящими. Впрочем, на смену смущению быстро пришло осознание, что она влипла. Крупно влипла. С минуты на минуту снотворное подействует, и Гейл быстро сложит два и два. Нужно скорее уходить, выбираться из королевской спальни, даже из дворца.

Однако отпускать ее не думали.

– Куда собралась?

Тяжелая рука Хантера пригвоздила ладонь Ирен к покрывалу.

– Мне кажется, мое присутствие тут неуместно, – с бешено колотящимся сердцем пробормотала девушка.

– Совершенно верно, тьесса, – кивнул Гейл и без тени смущения подал ей скинутую одежду. – К сожалению, вам придется отложить свидание с моим братом. Принцесса Анна Гентебергская пересекла границу.

– Как? Уже?!

Позабыв о любовнице, Хантер подскочил.

– Именно.

Гейл с легкой усмешкой, читавшейся даже под маской, наблюдал за тем, как быстро одевалась Ирен. Показалось или она не горела желанием лечь под его брата, радовалась возможности улизнуть?

– Почему не доложили? Головы поснимаю!

Король тоже торопливо приводил себя в порядок, попутно осыпая проклятиями нерадивых подданных.

– Я как раз докладываю. – Из всех троих только Гейл сохранял спокойствие. – Так что и тебе, и вам, милейшая тьесса, – он покосился на справившуюся таки с корсетом Ирен, – завтра спозаранку придется отправиться в путь, чтобы во всеоружии встретить ее высочество в Пьеките.

Какой Пьекит? Зачем ей в Пьекит?

Разволновавшись, Ирен спросила это вслух и незамедлительно получила ответ:

– Затем, чтобы услаждать слух ее высочества на церемонии торжественной встречи.

Ну да, конечно, встреча! Ирен совсем о ней забыла. Еще бы, ведь все эти репетиции – лишь ширма. Она намеревалась сбежать до прибытия принцессы. Оно планировалось через неделю, Ирен успела бы покончить с Хантером.

– Пошла прочь!

Заметив, что несостоявшаяся любовница все еще здесь, король указал ей на дверь и сцедил в ладонь зевок. Что-то в сон резко потянуло!

Ирен не требовалось упрашивать дважды. Она вихрем пронеслась мимо посмеивающегося Гейла и затерялась в темноте дворцовых коридоров.

– У меня к тебе два вопроса. – Массируя отяжелевшую голову, Хантер вновь опустился на кровать. Подушка манила со страшной силой, веки упрямо закрывались. – Как ты вошел, кто пропустил? И почему она прибывает раньше срока?

– Вошел я через дверь, вот эту. – Гейл указал на неплотно прилегавшую к стене деревянную панель. – Подумал, пока никому не следует знать об изменившихся планах принцессы. А вот почему они изменились, для меня загадка. Полагаю, принцесса намеревалась сначала наведаться к двоюродной тетке, Милане Ашвезской. Кратчайший путь в ее владения как раз через приграничные земли Энии. В любом случае я уже распорядился выделить принцессе людей для охраны.

«Ашвезия…» – название с трудом пробилось сквозь затуманенный снотворным мозг. Осколок некогда великого Напольского герцогства, зажатый между морем, горами и Энией. Хантер давно точил на него зуб и надеялся бескровно получить с помощью все той же принцессы Анны. Княгиня Милана бездетна, так почему бы ему на правах родственника не присвоить наследство? Территория, может, и маленькая, зато богатая. Шутка ли, третий по размеру торговый флот в мире!

Еще раз зевнув, Хантер позволил глазам закрыться.

Скоро все его планы сбудутся, и потомки наделят его титулом Величайшего. Может, даже канонизируют.

Глава 11

Вы когда-нибудь путешествовали в одном экипаже со своей смертью?

Ирен смотрела строго перед собой, чтобы не пересекаться взглядом со спутником. Со стороны казалось, будто Гейл полностью поглощен собственным внутренним миром, но это было не так. Ирен временами ощущала его пристальный, ощупывающий взгляд.

Четыре дня в пути. Четыре дня бесконечного напряжения и лжи.

«Он не узнает, он не почувствует!» – множество раз повторяла Ирен, вознося безмолвные молитвы Вечной матери, но желанное спокойствие не наступало. Наоборот, с каждым часом кровь ее словно остывала. По коже непрестанно бегали мурашки.

«Зачем?» – буравчиком врезался в мозг очередной вопрос.

Гейл прекрасно добрался бы до Пьекита верхом, вышло бы быстрее. Ему ведь нельзя опаздывать: он должен встречать принцессу Анну под цветочной аркой на окраине города, или что там еще соорудят в честь будущей королевы? Но нет, Гейл предпочел неповоротливый экипаж. С точки зрения комфорта оправдано: после тряски в седле к вечеру болит все тело. Но с точки зрения логики…

– Вы тоже не в восторге от решения его величества? – неожиданно прервал затянувшееся молчание Гейл.

Ирен вздрогнула от неожиданности и растерянно пробормотала:

– Что, простите?

– Ваше лицо…

Гейл сделал короткую паузу и вновь обратил на нее внимательный взгляд из прорезей бархатной маски. В ней он напоминал Ирен палача.

По спине стекла холодная капля пота.

«У него дар, он разоблачит тебя!» – вопило сознание. Ирен стиснула пальцы, с силой прижала их к обивке сиденья. Безумно хотелось заткнуть уши, хоть чем-то заглушить противный голос, но она не могла. Вместо этого привычно растянула губы в улыбке.

– Простите, я не понимаю, ваша светлость.

– Полно притворяться, тьесса!

От его слов Ирен бросило в жар, тут же сменившийся ледяной стужей.

Неужели действительно знает? Вдруг там, под маской, притаилась самодовольная улыбка? Однако она не зря столько лет умело скрывалась в самом сердце государства.

– Ваша светлость вновь меня озадачили! – беззаботно прощебетала Ирен.

– Ой ли? – Теперь девушка не сомневалась, Гейл действительно улыбался, снисходительно, чуточку саркастически. – Вы ведь предпочли бы остаться в столице, а не тащиться в такую глушь. Ваша карьера только начала складываться…

В воздухе повис двусмысленный намек.

Щеки Ирен стремительно порозовели.

– Это совсем не то, что вы думаете, – отвернувшись, в сердцах пробормотала она.

И тут же пожалела о сказанном. Наоборот, следовало и дальше изображать провинциалку, мечтавшую очутиться в королевской постели.

Внутри, словно сторожевой пес в будке, заворочалось глухое недовольство.

Проклятый Хантер! Почему ему вечно удавалось выскользнуть сухим из воды? Вот и теперь, когда смерть практически сомкнула пальцы на его горле, он остался невредим. Придется снова, преодолевая дурноту, раздеваться перед ним, искать новое снотворное… А ведь все могло давно бы закончиться!

– Ну вот, теперь ваши пальцы сжимаются от ярости. Вы неплохо контролируете эмоции, Селена, но они все же вырываются наружу. Не беспокойтесь, если моему брату нравится игрушка, он не выбросит ее, пока вдоволь не наиграется.

Гейл отвернулся к окну.

Он думал о ненавистной, навязанной ему роли и совершенно не ожидал услышать полный достоинства ответ той, которую считал очередным постельным развлечением Хантера:

– Только я не игрушка, ваша светлость.

Гейл медленно обернулся.

Так и есть, лицо спутницы пылало от гнева. А ведь совсем недавно она боялась. Откуда вдруг прорезалось поистине дворянское достоинство?

– И кто же вы, тьесса?

Не мигая, он смотрел прямо ей в глаза.

Ирен не выдержала, потупилась и вновь надела привычную маску:

– Всего лишь скоромная провинциальная девушка, ваша светлость.

– Девушка – да, а насчет всего остального я не уверен.

Слова Гейла огненным бичом обожгли тело.

Ирен непроизвольно сглотнула, не в силах ничего с собой поделать, перевела взгляд на его руку, ту самую, где под перчаткой притаилась печатка Верховного инквизитора.

Она почти проиграла бой, но в самый последний момент сумела уйти от поражения. Помогла… та самая гордость, чувство собственного достоинства, которые столь удивили Гейла.

Спина Ирен выпрямилась. Страх испарился, уступив место величественной уверенности. Девушка смело подняла голову, одарила спутника надменным взглядом, будто перед ней сидел не брат короля, Верховный инквизитор и наследник престола, а какой-то лавочник.

– Под маской так удобно говорить гадости, ваша светлость.

Пришло время Гейла получить удар невидимого бича.

Сложив руки на груди, Ирен испепеляла его взглядом.

– Молчите, ваша светлость? Выходит, я угадала. Хотя ваши намеки так прозрачны!

– Можете обойтись просто «милордом», я не обижусь. Что до всего остального, то намекать мне не на что, все и так предельно ясно.

– Ясно?

Ирен от души расхохоталась. Правда, смех вышел резким, истеричным.

Выплюнуть бы ему в лицо накопившиеся обвинения, сбить с Гейла корону всезнайства! Но пришлось ограничиться лишь коротким саркастическим замечанием.

Гейл нахмурился. Лицо под маской нестерпимо зачесалось, как случалось всякий раз, когда он нервничал. Певичка сумела его задеть, что удавалось немногим. Она вообще… странная. То тихая и скромная, то огненная, взрывная.

И все же у него имелся козырь в рукаве. Пришло время его вытащить.

– Так поведайте мне свою версию, тьесса.

Голос Гейла обволакивал.

Ирен насторожилась. Смех оборвался, замер в горле.

– По какой причине вы оказались в спальне моего брата, как заручились протекцией покойной тьессы Спенсер. И, самое главное, куда запропала ваша кузина. Уж не она ли расчистила для вас дорогу во дворец?

Ирен напряженно молчала, тщательно обдумывая ответы.

Гейл же наслаждался произведенным эффектом. Он с самого начала понял: девица не проста. Полученная сегодня депеша от Эдисона Миштона лишь подлила масла в огонь. Подчиненные начальника Тайного сыска божились, что перевернули каждый уголок графства, но не нашли следов Анны.

– Ну что же вы, тьесса? Только что метали громы и молнии, а теперь стали ниже травы.

– Боюсь, мне нечего ответить вашей светлости. – Кое-как взяв себя в руки, Ирен решила придерживаться изначальной роли простушки. – Кузина действительно свела меня с тьессой Спенсер, добилась прослушивания, а потом уехала. Как я уже говорила…

– Ее там нет и никогда не было, – оборвал ее на полуслове Гейл. – Ваши слова о глухомани и баронете с тремя детьми – вранье. Может, вы таки соизволите сообщить мне правду?

Ирен будто столкнули с корабля в глубины студеного океана. Она тонула, отчаянно глотала воздух и не могла выплыть.

Так вот для чего!.. Это вовсе не случайность, Ирен не просто так оказалась заперта с Гейлом в одном экипаже! Кот поймал мышь и вздумал ею пообедать.

«Вечная мать с нами!»

Семейный девиз лучом света пробился сквозь сумрак паники.

Если не король, то хотя бы его брат, Верховный инквизитор. Если Ирен изловчится, сумеет отправить его к праотцам до того, как ее схватят.

Пальцы нащупали нож сквозь платье. Как опытная путешественница, Ирен не отправилась в путь безоружной. Складки юбки надежно спрячут ее руку. Всего одно движение – и с инквизицией будет покончено. Однако она медлила, упускала драгоценные минуты.

– Я сказала то, что велела передать кузина, – надтреснутым голосом в очередной раз солгала Ирен.

Пальцы разомкнулись, переползли на колени.

Может, и хорошо, что она раздумала, не смогла. Что дала бы смерть Гейла? Родные остались бы неотомщенными, артефакт перешел бы по наследству дочери или сыну принцессы – кого она там родит от Хантера?

– Прекрасно! – удовлетворенно кивнул Гейл и, закинув ногу на ногу, стянул перчатки. – Правда – это всегда хорошо, тьесса. Особенно когда по дворцу рыщет убийца. Именно поэтому я здесь, нравится мне это или нет.

Да перестанет он когда-нибудь говорить загадками!

Минуту назад Ирен не сомневалась, что ее тайна раскрыта, но Гейл вновь поставил ее в тупик. Главная задача инквизиции – поиск и уничтожение ведьмаков и ведьм. Гейлу бы порадоваться, что вычислил очередную, а он, наоборот, тяготится своей миссией. Или она опять что-то неправильно поняла?

Взгляд невольно остановился на руках Гейла, зацепился за характерные следы от ожогов. Их подлечили, но красные рубцы портили гладкую кожу. Они для простолюдинов, не для дворянина королевской крови.

Заметив ее пристальный интерес, Гейл торопливо натянул перчатки.

– Простите, я не хотел вас напугать.

Ирен широко, совершенно искренне улыбнулась.

– Напугать? Что вы, ваша светлость, я всего лишь гадала… Их можно вывести. Совсем убрать.

Ну вот, она предложила ему свою помощь. Что дальше? Сделает мазь по маминому рецепту, распишется в принадлежности к роду Дорианов?

Авелоны ее враги, они не достойны сочувствия.

– Увы! – Слова Гейла полнились полынной горечью. – В некоторых случаях люди бессильны. Я обречен на уродство, тьесса. Я говорю об этом спокойно, открыто, потому как оно ни для кого не секрет. Признайтесь, вы тоже считаете меня кем-то вроде Темного, поэтому боитесь? Или существует иная причина?

Одеревеневшая шея плохо слушалась, но Ирен таки сумела покачать головой.

– И все же вы боитесь, – не унимался Гейл.

Он привстал, придерживаясь за специальную кожаную петлю, ввинченную в потолок, перебрался ближе к Ирен. Девушка затаила дыхание, когда Гейл навис над ней.

– Осторожнее, ваша светлость! Дорога неровная, во избежание падения вам лучше сесть обратно, – пискнула она, уцепившись за крохотный шанс отсрочить неизбежное.

Глупо ожидать, будто за четыре дня пути до Пьекита Гейл ее не раскусит. В итоге ему и вовсе потребовалось меньше суток.

Всего один удар…

Мысли упорно крутились вокруг припрятанного под платьем ножа.

Пальцы вновь заскользили по ткани, чуть приподнимая ее.

Лишь бы Гейл не заметил!

– Благодарю за заботу, тьесса, я надежно стою на ногах.

Есть что-то противоестественное в разговоре с маской. Словно перед тобой кукла, мертвец, а не человек. Наверное, подсознательное желание убедиться, что Гейл жив, не плод стараний умельцев инквизиции, побудило Ирен потянуться к бархатной маске. Он отреагировал мгновенно – отскочил как ошпаренный и, покачнувшись, чудом не приложился виском о дверцу кареты.

– Никогда так больше не делайте!

Сверкнув, голубые глаза в прорези маски потухли, обрели привычное отстраненное выражение.

Позабыв о первоначальном намерении вывести Ирен на чистую воду, Гейл опустился на свое сиденье. Девушка бы крайне удивилась, заглянув сейчас в его мысли. Гейл злился на брата. Но, в отличие от Ирен, его чувство тлело где-то в закоулках души, куда он загонял все, по его мнению, неправильные эмоции.

Долг каждого подданного – защищать короля. В свое время Гейл спас наследника, будущего монарха, ценой своей внешности и благополучного будущего.

«Ты инквизитор, – напомнил себе он. – У тебя все равно не было будущего».

И все же проклятая горечь расползлась по сердцу.

Если бы не королевская певичка и ее глупая выходка!..

Уцепившись за якорь настоящего, Гейл вернулся к прерванной цепочке размышлений.

Пропавшая Аннет Мардон, ее странная кузина, то ли действительно простушка, то ли искусная лгунья. И его ощущения, смутные, неясные. Когда он приблизился к ней, практически коснулся…

– Тьесса, дайте, пожалуйста, руку, – как можно спокойнее и ласковее попросил Гейл.

Он должен подтвердить или опровергнуть свои подозрения.

– Зачем, милорд? – встревожилась Ирен.

Она отчаянно тянула время. Ей требовалась новая ложь – любая, лишь бы спасла от разоблачения. И она нашлась, стоило девушке в который раз нащупать рукоятку ножа.

Порой лучше признаться в малом, чтобы спасти главное.

Ирен, тяжко вздохнув, повинилась:

– Моя мать – травница, милорд.

Травница – это почти ведьма, но немного лучше, потому как не умеет насылать проклятия, менять облик, общаться с духами.

Гейл молчал, и, цепенея от ужаса, Ирен продолжила ткать паутину лжи:

– Я ее никогда не знала, сужу по рассказам тетки, которая меня воспитала. Якобы я дочь мелкого чиновника, чьих детей матушка вылечила от краснухи.