Текст книги "Ария"

Прибыв в столицу, отряд разделился. Надул, Ашхун и пятьдесят всадников направились в резиденцию, остальные остались дожидаться их возле ворот. В городе царила паника. Пришли сведения о разгромленной армии в Ханьши и Кирке. Очевидцы рассказывали, что своими глазами видели многотысячные походные колонны, забившие все дороги, ведущие с севера в столицу. Армия разбита, а оставшаяся часть неспособна противостоять громадной численности противника. Все, кто мог уехать, собрали всё ценное, грузили на повозки и покидали столицу. Надул, не обращая внимания на царивший хаос, взял ключи от хранилища и повёл Ашхуна и его солдат за золотом в подземелье дворца. Открыв замки и отворив тяжёлую дверь, они спустились вниз в сокровищницу и стали выносить самые ценные предметы. Драгоценные камни, жемчуг, ювелирные украшения, золотые монеты Надул упаковал в отдельный мешочек, остальное золото и ценности он просто раздал солдатам Ашхуна. В сокровищнице ещё оставалось много ценностей, но времени было в обрез, и он запер дверь на замки. Подумав, куда положить ключи, он кинул их в ту же дорожную сумку, что и мешочек с драгоценностями. Погрузив золото на лошадей, и хорошенько привязав его, солдаты и Ашхун последовали за императором. Они ехали быстро, нигде не останавливаясь. По пути им попадались нагруженные доверху повозки, быки, овцы, узкие улочки были запружены всей этой массой людей, животных и повозок. Наконец они достигли тех ворот, в которые въехали и, позвав остальных и переложив часть поклажи на их коней, продолжили свой путь. Выехав за город Ашхун предположил, что Надул поедет к Сю-ли, чтобы забрать её с собой, однако вероломный любовник думал в этот момент только о себе.

– Поедем по другой дороге, в объезд, боюсь, что отряды ариев появятся именно с этой стороны», – соврал Надул, вовсе так не думая.

Свернув на окольную дорогу, они проехали несколько вёрст, как Ашхун сказал Надулу, что нагруженные кони устали и нужно сделать привал. Надул с нежеланием уступил, хотя ему хотелось быстрее оказаться подальше от столицы. Отряд съехал с дороги и направился к неподалёку стоявшей группе деревьев. Тем временем Ашхун сделал незаметный знак двум воинам, ехавшим позади него. Подъехав к деревьям, отряд спешился. Надул слез с лошади и с недовольным выражением лица подошёл к Ашхуну:

– Послушайте, лошади не так сильно устали, зачем вы остановились здесь, надо было…», – договорить он не успел.

Двое воинов подошли сзади, будто проходя мимо и подбежав к Надулу, быстро схватили его и заломили руки за спину. Надул резко дёрнулся, и всё понял. Попытался вырваться, заскрипев зубами, рванулся, но куда там, подбежал третий солдат и они, положив его на землю лицом вниз, быстро связали ему руки.

– По коням, – дал команду Ашхун, – В Кирку!

Через три дня отряд был уже в Кирке, где расположилась лагерем огромная армия ариев. Ашхун со своим отрядом въехал в укреплённый лагерь и собрав Военный Совет возвестил о пленении Надула и завершающем этапе разгрома армии Небесной империи. Громкими возгласами радости и ликования встретили командиры эту весть и все поздравляли Ашхуна и обнимали его, как боевого товарища, как равного себе. Весть быстро разнеслась по всей армии, и всюду раздавались крики: «Ура! Ура!» Тут же Ашхун объявил о выступлении тридцати тысяч солдат на столицу, которая осталась без защиты. Была поставлена задача занять её, взять под охрану императорский дворец, учреждения и склады с продовольствием и прочими товарами, принадлежащие императору. Остальная армия двинется в обход к городу Куэ-бэ, где предположительно дислоцировалась оставшаяся часть императорской армии.

Наутро всё пришло в движение, и армия снялась с места. Ашхун взял с собой десятитысячный конный корпус и составил авангард армии, делая марш-броски по 60 вёрст, меняя лошадей и снова покрывая это расстояние. Через два дня они достигли цели, но в городе армии не оказалось. Везде были следы её пребывания – брошенные повозки, палатки, мусор, но как сказали местные жители, армия три дня назад снялась с места и ушла в неизвестном направлении. Ашхун послал депешу командованию пехотными полками, чтобы заняли город и, оставив здесь десятитысячный гарнизон, следовали дальнейшим его инструкциям. Сделав небольшую передышку, арии пустились по следам убегающего врага, словно охотничья гончая по следам зайца.

В это самое время, пока Ашхун преследовал остатки наёмной армии, Сю-Ли встревоженная долгим отсутствием Надула решила поехать в столицу и навести справки о нём и об истинном положении дел. Её беспокоило её будущее и хотя она не сомневалась в искренности чувств Надула всё же внутренняя тревога толкала её на поездку в Акван. Приехав в столицу, она застала город в страшном запустении. Торговые лавки были закрыты, все кто мог уехал, не было никого из её знакомых, а те из служащих дворца, кто остался ничего не смог сказать куда отправился император. Поговаривали, что Надула видели с большим конным отрядом неделю назад, но потом он исчез и никто не знает куда. Нарастающая тревога превратилась в чувство обречённости и безысходности. Сю-Ли металась от знакомых к знакомым, но всюду, куда бы она ни пошла, служанки отвечали, что хозяев нет дома и им не велено никого впускать.

В конце концов, Сю-Ли совсем отчаялась, как вдруг на одной улице ей повстречался знакомый разносчик, который сказал, чтобы она уезжала из города, так как вот-вот сюда нагрянет армия северян. Они, северяне страшно обозлены за то, что Надул угнал в плен их мужчин, а женщин убил*, поэтому пощады не будет никому, особенно таким молодым и хорошеньким женщинам, как она. Сю-Ли поблагодарила и побежала собираться в дорогу. У неё закончились почти все деньги, и положение было отчаянным. Взяв всё, что было ценным из дома и, заперев его на ключ, она погрузила вещи в коляску и пустилась в обратный путь. Слёзы застилали её глаза и неотвязная мысль сверлила мозг: «Бросил, бросил, бросил гад». Доехав до городских ворот, она увидела вбегающих людей, которые махали ей что-то руками, лица мелькали, её руки и тело словно оцепенели и гримаса боли исказила её прелестное лицо. Лошадь мчалась, словно почувствовав свободу, миновав ворота, как вдруг впереди на дороге она увидела, кого бы вы думали? Его!

Резко осадив коня и съехав на обочину Сю-Ли пропускала мимо себя мчащихся всадников, на всем скаку влетающих в город и растворявшихся в его извилистых улочках, но острое зрение не обмануло её. Вслед на передовым отрядом, ворвавшимся в город шла шагом лошадь, на которой сидел сам Надул со связанными впереди руками. Лошадь вёл под уздцы пеший воин и вся колонна, шедшая следом, грозно стучавшая сапогами по утоптанной веками дороге надвигалась как гигантская змея, хвоста которой не было видно. Сю-Ли смотрела на Надула, его поникшее лицо, его фигуру, покорно двигающуюся в такт шагов животного, его потухший взгляд и она поняла, что всё кончено, это конец для него и для неё. В глазах у неё потемнело, и Сю-Ли лишилась чувств.

Армия ариев вошла в опустевший Акван, никто не встречал её, все кто мог, покинули столицу, а кто не смог, те заперли двери и ворота, забаррикадировавшись изнутри. Страх витал над городом, и казалось, даже собаки, почуяв опасность, попрятались. Войска, расположившись как внутри, так и снаружи большого города, разбили палаточный лагерь и начали сразу копать вокруг него ров и ставить ограждение. Всюду царил порядок и дисциплина. Каждый знал, что ему делать. В городе был занят дворец, возле складов и тюрьмы была выставлена стража, конные патрули курсировали по всем улицам, предупреждая возникновение беспорядков. Вместе с ними ездили глашатаи и объявляли волю верховного главнокомандующего ариев. Слова были следующими: «Граждане Аквана и страны Небесной! К вам обращается главнокомандующий объединённой армии Рамуна. Будьте спокойны и начните заниматься повседневными делами. Наши солдаты пришли на вашу землю, чтобы не грабить, как вы делали у нас, не убивать и насиловать, как ваш Надул, а восстановить справедливость, найти угнанных в рабство наших братьев, найти и покарать Надула, вашего императора. Вашу страну ждёт лучшая участь, чем в правление этого низкого и подлого человека. Придя к власти нечестным и подлым путём, он вверг свой народ в пучину порока и нужды. Война унесла много жизней ваших отцов и сыновей. Вместо победы вы получили горечь от утраты близких и брошенные на произвол судьбы города. В любой момент вашу страну могут покорить алчные соседи, и тогда ваша участь станет ещё худшей. Я, полководец Рамуна, хан Ашхун обещаю сохранить целостность вашей страны и обеспечить ей лучшее управление. Ваши города и селения не будут разграблены, но на ваш народ ляжет ответственность за разграбление наших городов, за убийство наших граждан. С вашего народа в течение 5 лет будет взиматься компенсация, часть которой пойдёт на розыск и выкуп оставшихся в живых наших соотечественников из рабства. Те из вас, кто укрывает наших братьев в качестве рабов, должны в трёхдневный срок выдать их. В противном случае их ждёт суровое наказание. Завтра, в полдень на центральной площади состоится казнь человека, преступная вина которого доказана его поступками и деяниями. Данное воззвание будет оглашено в каждом городе империи, малом и большом, дабы стало известно сие каждому жителю. Возвращайтесь в свои города и приступайте к обычной жизни. Охрану ваших границ обеспечит наша армия, издержки на содержание которой лягут на ваши плечи. После того, как будут созданы новые органы управления, и будет создана ваша собственная армия, наши солдаты уйдут из вашей страны. Да будет СВЕТ!»

Сам Ашхун преследовал остатки вражеской армии, пока не настиг и не рассеял её. Лишь немногим удалось убежать и перейти границу. Молва о сильном полководце и его непобедимой армии распространилась по всему свету. Приплывали корабли с послами и в Акване впервые были учреждены посольства иностранных государств. Ашхун учредил Народное Собрание, как в его стране. Были упразднены сословия богатых и бедных. Все были равны перед законом и между собой. Общество было поделено на сословия земледельцев, рыбаков, охотников, ремесленников, торговцев и госслужащих. Все важные решения принимал Государственный Совет, куда входили выборные представители от каждого сословия. В городах остались наместники, выполняющие сугубо административные функции – контроль за государственным аппаратом на местах и сбором налогов. Надул был казнён прилюдно в назначенный день при собравшемся народе и никаких сожалений его сограждане не испытывали. Они понимали, что он виновен и эта кара уготована ему судьбой. В города постепенно стали возвращаться беженцы и жизнь в стране постепенно стала налаживаться. Ашхун руководил армией и осуществлял общий контроль за проведением реформ в стране. Народ Небесной империи поверил в него и с энергией принялся строить новую страну. Такой была эта история. Таким человеком был этот лидер. Такой была страна при его жизни. Таковы были его дела и поступки.

 
«Лаши ка ми санар втучан шара кенара ли вах.
Ра су мина че шина ви су. Та мила нави кара су та и мир».
«Открыв однажды глубины Света
Да прольётся он в вас, как влага страдающему от жажды путнику
И воспрянет он как орёл и озарит мир».
 

Книга Вторая. Страна Неба

«Арум ши кья ча ла путра вас

Со ки Ра витра ли шара сто

Ата ви шира унхум сташи вихья чира

Лу вихья мира тули вас».

«В вышине и на земле будет править тот,

Кто разбудит силу Творения, вышедшую из Источника.

Да вознесутся те, кто расправив крылья воспарили

над Миром»

«Карэн ши сикья ли сан ва путра

Санэм су вихья ли ши ма»

«Да будут парить в Небе вознесённые, и

править Миром оттуда».

(Книга Сводов Неба)

Глава I. Реформы

Прошло два года после описываемых событий в первой книге. Акван по-прежнему являлся столицей Небесной империи, и в ней произошло то, что должно было произойти – реформы, начатые Ашхуном. Он возглавил Военный Совет страны, куда вошли его соратники, собратья по оружию и те люди страны, которые хотели перемен и лучшего будущего для неё и своего народа. Таких людей было много и увидев, что арии действительно пришли в их страну с благими намерениями, они присоединились и начали помогать Ашхуну и его соратникам. В отличие от арийских северных государств, Страна Неба находилась в очень благоприятных климатических условиях: тёплое морское течение не давало холодным воздушным массам с севера проникать на юг, круглый год можно было выращивать различные культуры, в том числе субтропические и лишь на севере страны климат был более холодным и сухим, а в остальном для процветания стране нужно было лишь мягкое управление с невысокими налогами. Ашхун от природы был одарён умом и проницательностью. Он понял, что эта страна при умелом и рачительном руководстве может процветать и развиваться, а население никогда не терпеть нужды. Протяжённая береговая линия, портовые города и свободная торговля с другими странами в целом могло сделать страну очень богатой. Из числа сторонников преобразования страны Ашхун отобрал самых толковых, он не брезговал советами тех людей, кто служил ещё при старом императоре, и постепенно у него сложилось чёткое представление о том, как наилучшим образом использовать ресурсы этой страны и народа во благо себе и соседям. Эта страна больше не должна была угрожать своим соседям, это также было целью реформ.

Первым делом он обратил внимание на то, как обрабатывают землю в этой стране. Здесь произрастал хлопчатник, ценная южная культура, из которой получали хлопковые нити и ткали ткани. На его родине в Рамуне, да и в Д`Арии хлопчатник не произрастал и подобные ткани были очень ценным товаром. Ашхун решил заняться этим вопросом.

Первым делом он реорганизовал общественный уклад в стране. Если раньше земля принадлежала аристократии, которую отдавали в наём землепашцам (карнаки), то теперь это сословие было упразднено и землю передали сословию земледельцев. Раньше землепашцу приходилось отдавать за пользование землёй 26% собранного урожая хозяину, к тому же государством в пользу императорской семьи взымался налог 7%. Итого – 33% платили карнаки. Ашхун, как временный глава государства издал указ, в котором отменил старый размер налога, сократив его до 10%. Этот налог шёл в казну государства. Бывшие феодальные поместья стали центрами, куда свозился урожай и зачастую маленькие городки, где размещалась усадьба знати, становились районными административными центрами, как например город-крепость Урсун, описанная в первой книге. Такие города, как Толбе являлись центрами всей провинции и после того, как были собраны все налоги, каждая провинция получала всё необходимое от государства на развитие.

Ашхун распорядился выдать всем безземельным крестьянам наделы земли, оставшиеся после тех феодалов, которые покинули страну. Особенно такой земли было много на равнине юго-востока страны, где протекала большая река, а климат благоприятствовал земледелию круглый год. Также в центре страны и дальше на юг до горных районов было полно пригодной для земледелия земли, возделываемой под различные сорта сельско-хозяйственных культур, например окультуренного тутового дерева – источника шелководства. Ашхун лично выезжал в те районы и руководил созданием общинного земледелия, как это было у него на родине. Он поражался тем природным условиям, которых не было у него на родине и хотел, чтобы люди, став собственниками этой земли жили в изобилии. Ашхун объездил многие районы обширной страны, руководя, наставляя и проверяя, как идут реформы на местах.

Наконец он остановился в одном городе, который ему очень понравился. Город назывался Ту-Ли, что в переводе означало «Возвышенный Ли». Легенда гласила, что давным-давно сюда прибыл человек, которого звали Ли. Жители деревни приняли его как гостя и спросили, кто он и что привело его в их маленькую деревню. Странник улыбнулся и ответил:

– Я пришёл испить вашей воды.

– Воды? – удивились они, – но ведь кругом полно воды, она есть в реке, она в лужицах, она на листьях деревьев после дождя, зачем было идти так далеко, чтобы напиться?

Странник ещё раз улыбнулся и ответил:

– Дорогие жители этой деревни, ваша вода непростая. Я долго шёл сюда и наконец, пришёл. Дайте мне напиться.

Жители деревни пожали плечами, сильно удивлённые его словам и послали мальчика за водой. Мальчик побежал к ручью и скоро вернулся, неся глиняный кувшин, доверху наполненный водой. Он подошёл к страннику и дал ему напиться. Странник взял кувшин и… выпил всю воду до дня. Жители деревни, увидев это, ещё больше удивились, ведь выпить так много воды сразу мог только путник, страдающий от сильной жажды. Они окружили странника плотным кольцом и спросили его:

– Уважаемый странник. Мы видим, что ты пришёл издалека и страдал от жажды, хотя кругом полно воды, поэтому скажи нам, что такого чудесного есть в нашем ручье?

Странник снова улыбнулся и молвил:

– Ваш ручей заколдован. В нём течёт необычная вода. – Сделав паузу, он многозначительно посмотрел на обступивших его людей. Мальчик, который дал ему кувшин стоял впереди всех и встал как вкопанный, открыв рот от изумления. Да и некоторые жители тоже. Они никак не могли понять, что всю жизнь пили воду из заколдованного ручья! Кое-кто из них нервно закашлял, а кто-то захихикал. Странник обвёл всех своим проницательным взглядом, поднял палец вверх и произнёс:

– Я выпил из него воды потому, что это волшебный ручей. Я узнал о нём от своего деда, а тот от своего деда. Это древняя легенда. Если принесёте ещё воды, я вам расскажу её.

На жителей словно напал столбняк. Они стояли, раскрыв рты, и не могли пошевелиться. Наконец кто-то из них сделал шумных вздох, схватил кувшин и, расталкивая остальных, опрометью побежал к ручью. Остальные стояли и ждали. Вот он прибежал и подал кувшин страннику. Тот взял его и снова выпил всю воду до дна. Теперь никто не сомневался. Люди засуетились вокруг него и спросили, не желает ли он ещё чего. Посадили за стол и дали всё, что он попросил – чашку отваренных бобов. Поев, странник продолжил рассказ.

Глава II. Рассказ странника. День Первый

Давным-давно жил царь и у него было трое сыновей. Старший сын был ничем не примечательным юношей, как умом, так и внешностью. Средний сын был толстым и жадным, а младший рос писаным красавцем, молодцем удалым и умом пытливым – всё замечал, до всего дело было. И не мог нарадоваться царь с царицей своим младшеньким, прочили ему большое будущее, да вздыхали. И было из-за чего. По закону страны трон должен был унаследовать старший сын, который не интересовался ничем, кроме рыбалки и охоты. Целыми днями он пропадал то на озере, то в густом лесу и больше его ничто не интересовало. Средний сын весь день то ел, то спал, и науки и арифметика были давно забыты. Младший же сын прилежно учился и изучил математику, астрономию и другие науки. До всего любопытен он был, как устроено и из чего состоит. Лучшие учёные царства приходили учить его и не могли нарадоваться своим младшеньким царь и царица, да вздыхали только. Наконец настало время, когда царь состарился и тогда он созвал своих сыновей и сказал следующее: «Дорогие мои дети. Я стар и больше не могу управлять страной как прежде. Мне нужно передать бразды правления одному из вас. Ты, мой старший сын не знаешь ничего кроме рыбалки и охоты. Ты, мой средний сын, ленив и жаден. Ты, мой младший сын, больше остальных годишься в преемники, ты умён и изучил много наук. Но чтобы не обидеть твоих братьев и не посеять зёрна междоусобицы, я вам всем дам равные шансы унаследовать трон. Посему постановляю: Вы отправитесь в разные стороны Света – старший отправится на север, средний на юг, а младший – на восток. И привезёте мне то, чему нет названия.

Старший сын переглянулся со средним, почесал затылок, средний икнул, а младший загадочно ухмыльнулся. Царь закончил такими словами: «Тот, кто привезёт мне это первым, тот станет царствовать». Он хлопнул в ладоши, пришли слуги и повели юношей во двор, где всё было готово к отъезду – добрый конь и еда на дорогу. Сыновья сели на коней и разъехались каждый в свою сторону.

Прошёл год. Старший сын вернулся ни с чем. Долго он искал то, что нельзя описать, изъездил весь север царства, но искать дальше не захотел и вернулся назад. Средний сын пересёк вдоль и поперек весь юг, да так ни с чем и вернулся. Младший же сын, поехав на Восток, долго путешествовал и расспрашивал людей в поисках того, чему нет названия. Наконец он остановился на ночлег в одном глухом месте у подножия горы. Вокруг не было ни одного жилища, он очень устал и хотел пить. Найдя ручей, царевич и его конь стали пить воду, и она показалась им необыкновенно вкусной. «Что это?» – спросил царевич, увидев маленькую лилию, плывущую по течению. Он протянул руку, чтобы взять её, как вдруг прекрасная лилия превратилась в маленькую птицу. Та вспорхнула и села на ветку. Царевич удивился и подошёл к птичке, чтобы поймать её, как вдруг она взлетела и превратилась в ужа. Мгновенно сняв шапку и набросив её на змею, он воскликнул: «Наконец я нашёл то, чему нет названия!» Бросив ужа в дорожную сумку, счастливый царевич поскакал домой.

И вот после долгого отсутствия младший сын вернулся домой во дворец к отцу. Приехав, он узнал, что старик-отец скончался, не дождавшись его, а оба старших брата узнав, что он привёз то, чему нет названия, затаили злобу и сговорились убить младшего царевича. Старший брат по праву наследования собирался единолично править страной, и он не хотел делиться властью с младшим братом. Узнав про это, младший царевич загрустил и посадил ужа в клетку. Однажды вечером к нему пришла служанка и принесла испить водицы. Наш царевич был сам не свой, ходил по комнате опечаленный, потерял аппетит и сон и лишь бокал воды был ему и ужином и обедом. Только он поднёс его к губам, чтобы выпить до дна, как уж произнёс человеческим голосом: «Постой, царевич, не пей воды, она отравлена». От неожиданности царевич выпустил бокал из рук и сосуд, упав на пол, разбился на мелкие кусочки. «Подбери все кусочки до последнего, заверни это в тряпицу и отдай служанке, что принесла его тебе. Скажи ей, что он разбился, выпав у тебя из рук». Так царевич и сделал. Утром пришла служанка и, не подав виду, что удивлена, забрала осколки, завёрнутые в тряпицу. Следующим вечером она снова вошла в комнату и принесла другой стакан, наполненный водой. Царевич взял его, поблагодарил и она ушла. На этот раз уж сказал следующее: «Возьми этот стакан, вылей из него воду и скажи, чтобы забрала его».

На следующее утро служанка вошла в комнату, ожидая увидеть бездыханного царевича, но увидев его живым, испугалась и вскрикнула. «Что с тобой?» – спросил он, – Возьми этот бокал и больше не приноси мне эту воду. Сильно испугавшись, служанка схватила воду и убежала.

Узнав про это, старший брат сильно встревожился. Он перестал есть и спать и всё думал, почему младший брат не умер от яда. Наконец, он придумал другой способ, как извести своего брата. Однажды он пригласил его с собой на охоту под предлогом того, что после смерти отца прошло много времени, и пора было отвлечься от тяжёлых дум и печали. Младший брат спросил ужа, как ему быть. Тот ответил:

– Поезжай на охоту, но возьми меня с собой.

– Как я тебя повезу, прямо в клетке?

– Нет, перед тем, как ехать на охоту, отнеси меня в конюшню и открой клетку. Так царевич и поступил. В конюшне он открыл клетку, уж выполз и превратился в доброго коня. Царевич оседлал его, ничему не удивляясь, и поехал на охоту.

Прибыв на место, старший брат замыслил коварный план. Так как он был хорошо знаком с повадками зверей, то решил поставить царевича в том месте, где будет пробегать опасный зверь и тот непременно убьёт его. Это был большой лес, где водился крупный зверь. Два егеря накануне выследили стадо диких свиней, двух самок с поросятами и огромного секача размером в годовалого телёнка. Стадо паслось на поляне, вокруг которой росли каштаны – любимое лакомство этого зверя. Самец охранял стадо, пока те мирно рылись под корнями деревьев. Старший брат расставил вокруг поляны загонщиков, а царевича поставил на тропе, ведущей от поляны вглубь леса, и сказал ждать. Младший царевич привязал коня к ближайшему дереву, взял лук, вложил стрелу и стал ждать. Вдруг в лесу послышались крики, шум колотушек и всё стадо ринулось с поляны по тропе в лес, где в это время находился царевич. Когда всё стадо побежало по тропе, добрый конь тряхнул головой и проговорил человеческим голосом: «Мой царевич, не стой на тропинке, отойди в сторону и спрячься за деревом». Так царевич и поступил, отошёл и спрятался за дерево. Через минуту на тропинке показалось встревоженное стадо диких свиней с выводком, впереди бежал старый секач с огромными клыками и свирепыми глазами, он был крайне рассержен и злобно пыхтел, поднимая голову и принюхиваясь. При этом его шерсть на загривке то и дело поднималась, и горе было тому, кто окажется у него на пути. Как только царевич увидел, какая ему грозила опасность, он побледнел и поблагодарил ужа-коня. Стадо тем временем благополучно миновало их и скрылось в лесу. Царевич сел на коня и поехал в направлении поляны. Оттуда ему навстречу уже скакал старший брат и его егеря. Когда он увидел младшего брата живого и невредимого, то весь позеленел от досады, но тут же принял маску тревоги и озабоченности.

– Мой брат, ты живой! Мы не знали, что в стаде будет такой большой кабан, иначе бы я ни за что тебя не оставил одного. Мне сказали, что тут только выводок свиней с поросятами. Прости меня! – и обнял младшего брата, будто раскаиваясь.

Царевич сделал вид, что поверил и рассказал небылицу, что его конь, когда услышал шум, резко дёрнулся, уздечка отвязалась, и помчался в лес. Он побежал за ним и этим спасся. Сев на коней, братья отправились в обратный путь.

Приехав во дворец, старший брат весь вечер думы тяжкие думал, как извести брата, ночь не спал, да так ничего не придумал. Позвал он тогда старуху – гадалку, чтобы погадала, сколько лет он будет править. Старуха посмотрела по сторонам, принюхалась и спросила:

– Ты царевич, старший сын, звал меня?

– Да, это я позвал тебя, – молвил тот. – Погадай мне, буду ли я царём и сколько лет мне править?

Старуха взяла зеркальце, дунула на него, потом взяла волосок из пряди царевича и провела им по стеклу. Зеркальце помутнело, и старуха прошамкала: «Твои дни сочтены, царевич. Не будешь ты править вовсе. Трон займёт твой брат».

– Кто же? Не младший ли брат?

Старуха протёрла зеркальце и положила на него пиявку. Затем дунула на неё и пиявка высохла. «Будет править младший царевич, а ты умрёшь», – проговорила не то гадалка, не то колдунья. Старший царевич весь побледнел, задрожал, ноги его подкосились, и грохнулся оземь и тут же испустил дух. Прибежали слуги, позвали братьев, а старуху с палками выгнали из дворца. Погоревали оба брата, да делать нечего, нужно трон делить. Средний брат не хотел уступать трон младшему и стал думать, как избавиться от него. Долго думал, день и ночь, день и ночь, три дня подряд, да так ничего не придумал. Умом был недалёким он, однако очень жаден. Не хотелось ему делиться ни властью, ни царской казной. Решил он тогда позвать мудреца, чтобы тот посоветовал ему, что делать, как избавиться от брата, которого ни яд не берёт, ни зверь не трогает. Пришёл мудрец, старик с длинной бородой и посохом и обратился к нему средний царевич с такими словами:

– Рассуди нас, мудрый человек. У меня есть младший брат, которого любил наш покойный отец и которому хотел оставить свой трон. Однако я старше его и трон по праву старшинства должен перейти мне. Посоветуй мне, как избавиться от притязаний брата. Я тебя щедро награжу. – И с этими словами полез в карман и дал ему медный пятак.

Седой старец взял пятак и тот покрылся зеленью. Затем попросил бокал воды и бросил его в воду. Пятак начал пузыриться и почернел совсем.

– Твои уста лгут, – промолвил старец. – Наследник престола младший брат.

Сказав это, старик повернулся и ушёл. Средний царевич почесал живот, покачал головой и пошёл на кухню поесть чего-нибудь. Так прошло время, и вопрос с наследством всё ещё не был решён. Как-то раз во дворец пришёл один человек и попросил аудиенции с царём. Дворецкий сказал ему, что вот уже год, как в стране нет царя, потому что его сыновья никак не поделят трон. Младший сын говорит, что трон принадлежит ему, потому что он выполнил задание покойного отца. А средний утверждает обратное, что трон принадлежит ему по праву наследования. Тогда странник сказал слуге:

– Впусти меня и я помогу братьям разрешить эту проблему.

Дворецкий с радостью впустил его и пошёл докладывать о посетителе. Средний брат, услышав новость, велел тотчас же впустить незнакомца и привести его к нему. Странник был молод и не был похож на мудреца. Царевич недоверчиво посмотрел на него и спросил важно:

– Чем ты можешь помочь мне в деле, если сам молод и не познал ни мудрости житейской, ни науки премудрой?

Странник поклонился и ответил:

– Мой государь, – при этих словах брови царевича поползли вверх, – я пришёл помочь тебе разрешить трудный вопрос, ибо вижу его решение и незамедлительно поведаю с вашего милостивейшего соблаговоления.

При этих речах челюсть нашего царевича отвисла, и тот только кивнул в ответ.

– Милостивый государь, – продолжил странник. – Решение проблемы простое как голубиное яйцо, попавшее в клюв вороны. Прикажите отрубить вашему брату голову, и вы станете единственным наследником, которому будет не с кем делить трон.

При этих словах он снял шляпу и сделал реверанс. Царевич словно обомлел, лицо его приняло глупое выражение. «Как это я сразу не догадался! Этот молодец просто гений!» – царевич вздохнул, и лицо его снова приняло важный вид.

– Да, я уже думал об этом, но что скажет народ? Он обвинит меня в жестокости и возненавидит.

– Не беспокойтесь о народе, я научу вас, как настроить его против вашего брата, если вы сделаете меня своим советником.

– Что ж, я согласен, – только моя казна пуста и всё, что я могу вам дать, это… – рука его начала шарить в глубоком кармане кафтана и выудила оттуда заплесневелый пятак.

– Вот, возьмите, это всё, что у меня есть, – с этими словами скупердяй с важным видом вручил монету ошарашенному без пяти минут «советнику его величества». Взяв пятак и положив его в карман, он сделал вежливый реверанс и со словами «Прощайте, царевич, ваша щедрость не знает границ, но всё-таки я лучше поищу себе более скромную должность, ибо я не намерен более злоупотреблять вашей, хм-м, вашим расточительством. Прощайте! – и снова сделав вежливый поклон, он тотчас удалился.