Текст книги "Университет Междумирья. Скажи мне, где выход"

Несмотря на позднее время, в общежитии было отнюдь не сонно. В холле комендантская толстушка отчитывала виновато шмыгающую носом студентку, что апокалипсис – не повод игнорировать график дежурств. Седьмой этаж встретил хохотом и болтовней уже знакомых Марисиных фанаток, которые резались в непонятную карточную игру на столе со сдвинутыми на край брошюрами. Вот и славно, можно как раз обшарить их опустевшие комнаты… Но для начала заглянуть к себе. Все же Глэдис было бы проще всего его забрать, даже вламываться никуда не надо. Унести в свою часть комнаты перед обыском, и никто не докажет, что это не ее игрушка.

Из-за двери доносилась знакомая «гр-р-р» музыка. Соседка дома, и ей не спится. Зато громкость того уровня, что можно шуршать, не боясь быть обнаруженной. Аккуратно отворив на пару сантиметров дверь, я заглянула в щелку. Кружевная растяжка на половину комнаты и никакого следящего за входом взгляда. Отлично! Я протиснулась внутрь, прикрыла дверь и, прокравшись за ширму, увидела склоненную над столом спину и небрежно свисающий со стула серый пиджак. Глэдис быстро-быстро что-то писала, постукивая пальцами свободной руки в такт музыке. Если у этой музыки, конечно, вообще есть такт… Кажется, занята. Я приблизилась к заставленному разноцветными коробочками шкафу, рассматривая полку за полкой. Глэдис шумно смяла исписанный лист и швырнула назад, в кучу таких же шариков. Тут же зачеркала на новом, раздраженно хмыкая. Что она там делает? Я шагнула к ней, заглянула через плечо. Лежащий на столе лист бумаги покрывали похожие на руны символы, только шире и заковыристее. Для чего они?

Солист пропел особенно страшное «р-р-р», Глэдис резко развернулась. В сгиб локтя впились стальные пальцы, дернув на себя. А-ай! Поверх платка что-то защелкнулось, холодно-металлическое. Накопитель странно кольнул и перестал ощущаться, на меня уставились два прищуренных глаза. Черт. Черт! Черт!!!

– Ага, – протянула она столь выразительно, что сомнений не осталось: невидимость слетела. – Интересно…

Я мотнула головой, мол, ничего интересного, и попыталась выдернуть свою руку. Какое там! Хватка у нее оказалась железная. Локоть ныл, обещая скорую боль и синяки, на запястье сиял тонкий серебряный браслет. Копия тех, что были на Кеннете, когда я его впервые увидела. Господи… Так глупо попасться, слов нет!

– Привет, – сказала я, чтобы хоть что-нибудь сказать. – Как… э-э-э… дела?

– Лучше, чем минуту назад, – насмешливо ответила дорогая соседка.

Я попятилась, точнее – нелепо шатнулась, Глэдис сильнее сдавила мою руку и рывком усадила меня в кресло, угрожающе нависнув сверху.

– Кто ты? – последовал жесткий вопрос.

– Не узнала? – растерялась я. – Лёна, твоя…

– Соседка драгоценная, – ехидно подсказала Глэдис. – Которой в списках учеников отродясь не было. Которую Легион разыскивает. Которая при отключенной магии с запрещенным накопителем разгуливает, применяя запрещенные артефакты.

Что, и платочек тоже?! Это ей еще про шарик неизвестно. Впрочем, уже не страшно. Одной запрещенной вещью меньше, одной больше…

– Так получилось, – робко прошептала я, совершенно не представляя, как оправдываться. Да и все равно не поверит. – Я ищу Ярушку. Ну, игрушку свою. Ты не видела?

Глэдис растерянно моргнула, выпустив мой несчастный локоть. Карман пиджака оттопырился, шарик звякнул, стукнувшись о телефон, и покатился. Боже, нет! Я ойкнула, она ловко нагнулась и, на лету поймав беглеца, потрясенно уставилась на него.

– Спасибо, – выдохнула я с облегчением, – его нельзя ронять.

– Ты хоть знаешь, что это такое?!

– Конечно, – отрапортовала я тоном круглой отличницы, – умножатель подпространственных частиц.

– М-да, – пробормотала Глэдис и торопливо убрала шарик на стол, словно боялась, что он вдруг взорвется прямо в ее ладони.

Смотрела она на меня уже не так, как прежде. Без явной опаски, что ли. А почему?… Я бы на ее месте побаивалась. У меня вон полные карманы всяких демонических штук, а в голове пусто – ни одной умной мысли, как выпутаться. Самое то, чтобы сотворить какую-нибудь глупость. А если бросить поиски Ярушки и добытый шарик, в темпе вытащив из кармана портал… Нет, не сработает. «Кулон» с магией не подавал никаких признаков жизни, зато браслет стал ужасно горячий. Очень горячий!

– Накопитель выложи, – посоветовали мне, – пока ожог не заработала.

Сняла, пристроив на подлокотник, что еще было делать. Запястье вмиг успокоилось, кожа под платком прекратила пылать. Уф… Глэдис ухмыльнулась, стало ясно: того и добивалась.

– Честное слово, я в ни в чем не виновата, меня похитили…

– Да-а-а, – она фыркнула, – именно поэтому ты бегаешь невидимой по Междумирью, помогая похитителю. Как это называется?

– Стокгольмский синдром?…

– Гон и бред!

Я набрала в легкие воздуха, чувствуя, что готова расплакаться – от обиды и беспомощности. Зачем меня дернуло сюда вернуться? И кто вообще моя соседка?! С такими мгновенными реакциями и браслетами наготове!

– Что ты теперь сделаешь?… – прошептала я одними губами.

– Ну, если я сдам тебя Легиону, – обронила Глэдис, вселив надежду словом «если», – то они меня в лучшем случае поблагодарят. А мне от их благодарности ни жарко, ни холодно.

Я заерзала в кресле, пытаясь верно оценить услышанное. Это несомненно шанс! Раз устная благодарность Легиона ее не устраивает, значит, рассчитывает получить с меня что-то посущественнее. А что тут возьмешь, кроме магии? Она оценивающе уставилась на накопитель, подтвердив мою догадку. Думай, Алёна, думай! Пользоваться им может только тот, кому его отдали. Передаривать ей и надеяться, что вернет, категорически нельзя. Скорее всего, без магии останусь и застряну в Междумирье, прекрасно видимая. В таком случае Легион все равно сцапает, не суть важно, раньше или позже. Судя по задумчиво поджатым губам, Глэдис и сама понимала, что не отдам. Не похожа ведь я на совершенную идиотку…

– Чего ты хочешь? – спросила я прямо.

– Заклинание.

Ага. То есть она хочет, чтобы я… поколдовала?! Но я не умею! У меня магического дара-то нет! Провал, это провал. Не сумеем договориться, предложить мне нечего.

– Много энергии не потребуется, – вкрадчиво сказала Глэдис, по-своему истолковав мое унылое выражение лица. – Что бы вы там ни задумали, с вас не убудет. Мне просто нужно полученное межмировое сообщение прослушать. Разовой активации передающего артефакта будет достаточно. Справишься.

Господи боже! Ни слова не понятно! В углу блестела радужной гривой статуя единорога, устремлялся в потолок закрученный спиралью рог. Приемник, чтоб его… Я закусила губу, в голове панически заскакали мысли. Отказаться смерти подобно, а выполнить нереально. Пришло осознание, что терять нечего, неожиданно созрел план. Соглашаюсь, делаю вид, что колдую. А сама сматываюсь порталом. Зачарованная бумажка в кармане, необходимо лишь потянуться и разорвать. Не станут же за мной в неизвестный портал прыгать?… У меня там маньяк, вот!

– Ладно, – независимо сказала я, пытаясь поддеть пальцем браслет. Без шансов, сидел плотно, и ни намека на застежку. Уже не обжигал, но дискомфорта доставлял прилично. – Как эту штуку снять?…

– Блокиратор? Тебе никак. Сплав рилия реагирует только на прикосновения владельца.

Та-а-ак. Существует металл, подавляющий магию! Точнее, он не дает использовать ее тому, с кем соприкасается. В том числе глушит артефакты. А огромной кучей этого рилия можно заглушить вообще всю магию? Хотя что-то я не наблюдаю нигде этих самых куч, и накопители работают…

– Пиджак сначала снимай, – велела Глэдис.

Я округлила глаза, она красноречиво изогнула рыжую бровь. Плакал мой план… Как во сне встала, стащила с себя пиджак, под столь пристальным наблюдением, что хитрить было безнадежной затеей. Его тут же выхватили и бросили на стол, к изъятому ранее шарику.

– Ничего больше снимать не надо? – насупилась я.

– М-м-м, нет… – отчего-то смутилась Глэдис.

Быстрым движением коснулась браслета и отщелкнула, стащив с моего запястья вместе с платком. Воздух моментально перестал давить, вдохнулось полной грудью. Я сдвинула платок и растерла ноющее запястье, на котором виднелся едва заметный, но все же след. Ну и гадость этот блокиратор! Глэдис ткнула мне в руки накопитель и подтолкнула к единорогу. Его стеклянные глаза, казалось, уставились прямо на меня. По спине стекал холодный пот, абсолютно бесполезную, до боли зажатую в ладони «флешку» хотелось отшвырнуть подальше и расплакаться. А толку? Флакон для слез тоже забрали!

– Как активировать твоего единорога?… – спросила я неведомо зачем.

Нет, ну какое мне дело, что и как делают маги? Я не маг! Я… Круглая дура!

– Как любой артефакт, – нетерпеливо объяснила стоящая рядом Глэдис, – нащупываешь связующую нить и соединяешь с источником. В данном случае с накопителем.

Я кивнула, силясь нащупать некую нить. Или высмотреть – наверняка это имелось в виду. Очень хотелось справиться… Глупо. Невероятно глупо! Кеннет доступно разжевал, что без дара фигушки, а не способность управлять энергией. Не увижу я никаких связующих частей и не соединю их ни с чем. Едва Глэдис поймет это, сдаст меня Легиону, и конец. Окажусь в тюрьме, а Зинбер сто процентов не поверит в истории о неизвестных злодеях, заманивающих в университеты необучаемых девиц. В горле заворочался горький колючий ком. Спокойно! Вдох, выдох… Играть в гляделки с единорогом, чтобы ненароком не сморгнуть скапливающиеся слезы. А глаза у него, между прочим, красивые. Будто настоящие! Стекло с глубоким отпечатком зрачков, сияющие переливы радужки. Хорошо сделано, мастерски. Я протянула руку вверх, к морде, коснулась осторожно. Велюр? Нет, нежнее. На ощупь волшебно, до мурашек. Интересно, кто сотворил подобное чудо? Ладонь скользнула к густой гриве, ласково наглаживая, пропуская пряди между пальцами. Мягкие, шелковистые. Вон какая косичка симпатичная выходит. Глэдис смотрела на меня как на помешанную, но молчала. Ай, не до нее. Тут такой конь славный! Пейджер-единорог! Сообщения туда, сообщения сюда… Сквозь миры и пространства. Магический приемник сигналов. Проиграть уже полученное – раз, и все! По пальцам словно электрический разряд пробежал, окутало странным, почти осязаемым теплом. После резко бросило в жар, навалилась дикая усталость.

«Одно новое сообщение» – раздалось из недр единорога. Э? Почему этот магический приемник активировался?! «Получено вчера». До отключения магии, видимо, раз Глэдис прослушать не успела… «Кто-то из Легиона работает на них, будь осторожнее». Что-о-о? Ну, зато теперь она меня им точно не сдаст!

– Ну, вообще замечательно, – процедила Глэдис.

Я отступила от единорога. Почему-то качнулась. Или это не я, а комната? Ноги не послушались, мир крутанулся, точь-в-точь как на американских горках в Диснейленде. Все померкло и погрузилось в темноту.

Глава 17

Было тепло и мягко, по телу растекалось блаженное умиротворение. По лицу скользил настырный солнечный луч, слизывая остатки сна, сквозь шторку нежно просвечивал утренний свет. Утренний?! Я отлепила голову от подушки, приподнялась на локтях и сообразила, что лежу на кровати поверх смятого покрывала в комнате общежития. Рукав блузки задрался, пиджака нигде не было, туфли валялись на полу, поодаль друг от друга. Стоило сесть и спустить ноги, за кружевной перегородкой зашуршало, оттуда вышла Глэдис с криво забранным на макушке рыжим хвостом. Оглядела меня насмешливо с ног до головы и не менее насмешливо поприветствовала:

– Кто проснулся!

– Я… – голос звучал хрипло, будто неродной. – Уснула вчера?…

– Вырубилась. Перебрала с энергопередачей, видимо.

Отличная версия! Главное – ее придумали за меня. Поскольку я понятия не имела, что сделала с единорогом.

– Накопители, – виновато развела я руками, – сложные устройства.

– Угу, – как-то не особо прониклась она. – С такими сообщниками неудивительно, что Дэлмана замели.

Я оскорбленно вздернула подбородок, вскочила с кровати. Да мы познакомились-то с ним только на днях! И я даже не маг! А Глэдис вся из себя умная такая, а ни о чем не догадалась. К слову, интересные сообщения ей перед всеобщим отключением магии прислали. И сама она… интересная! Нацепив туфли, я одернула юбку и без капли страха заявила:

– А все равно ты меня не сдашь. Тебе внимание Легиона лучше не привлекать, советовали ведь быть с ними осторожнее.

Взгляд мне достался очень недовольный и мрачный. Явно не было расчета, что секретное сообщение слабо зашифровано и я услышу лишнее.

– Ой, да брось, – закатила я глаза, – можно подумать, до этого сообщения ты на обычную студентку походила. Которая мгновенно вычисляет невидимость и рилиевые браслетики с собой таскает. Есть кого опасаться?

– Я же не спрашиваю, – прищурилась Глэдис, – куда ты собралась и на кой тебе множитель бездны.

Бездны?! Мама… Подпространственные частицы – в потустороннем мире?…

– Вот и славно, – приняла она мое молчание за капитуляцию. – Забирай свое добро и проваливай.

Сначала я заглянула в ванную. Умылась, испугалась себя в зеркале. Да невидимость – прямо то, что мне сейчас парикмахер прописал! И не только он. Волосы спутались гнездом, мятая одежда бесстыдно намекала на то, что она вчерашняя, под глазами залегли темные круги, краше любых фингалов. Красавица. На маскарад мешок на голову натяну, во избежание.

Добро лежало там же, на столе. Кроме ключа от комнаты. Платок, шарик, погруженный в стакан с водой, накопитель на цепочке, пиджак с полными карманами. В общем-то, не так уж плохо, что ночью расходовать магию не пришлось. И выспалась нормально, и сэкономила. И какую-то неведомую ерунду с приемником межмировых сообщений сотворила… Единорог по-прежнему стоял в углу, с наполовину расплетенной косичкой. Не в ней ли секрет?… Ха-ха! А если серьезно – возможно, магией из накопителей могут пользоваться не только маги, а еще и обычные люди? Поэтому прорицатели и запретили подобное, опасаясь разрушительных последствий. Вон я, как обезьяна с гранатой, даже не поняла, что колданула. Немудрено, когда не чувствуешь никаких нитей и связей.

Надев пиджак, я спрятала шарик в карман, повязала платок на запястье. Следа от блокиратора уже не было, лишь легкий зуд напоминал о нашем коротком знакомстве. Прежде чем повесить на шею накопитель и вновь стать невидимой, я повернулась к Глэдис и окончательно обнаглела:

– Так ты видела Ярушку? Я за ним и приходила.

– Легионеры забрали твои вещи, – сообщили мне безразлично.

– У них только чемодан, я проверяла.

Она округлила глаза, кашлянула и сказала крайне озадаченно:

– А ты отчаянная девушка.

– Кто-то мог его забрать до прихода Легиона?

– Наверное, ходят тут вечно всякие. – Меня смерили выразительным взглядом. – Может, у него ножки отросли и он убежал?

– А так бывает?…

Глэдис умиленно улыбнулась. Тьфу ты ну ты! Я забрала со стола накопитель, он отозвался теплом и почти незаметным покалыванием. Мир знакомо потускнел, намекая на вернувшуюся невидимость. Мне заботливо открыли дверь, жестом велев выметаться. Захлопнулась она, едва я шагнула в коридор. Напоследок прилетело предостерегающее: «Попадешься – я буду все отрицать». Обалдеть, соседка у меня. Хотя чья бы корова мычала…

Общежитие просыпалось, близилась первая лекция. Из комнат просачивались в коридор голоса, хлопки дверей и звуки сборов. Теоретически Ярушка мог быть в любой из них, но… Бесстрашности у меня как-то поубавилось, только что еле ноги унесла. Откуда знать, какие они на самом деле – мои однокурсницы? Напорюсь на еще одну шпионку, второй раз можно и не договориться. К тому же неизвестно, сколько магии ушло на единорога. Глэдис просила лишь каплю, а вдруг я израсходовала накопитель почти в ноль? И в следующую минуту невидимость спадет, а на портал вообще не останется? Хоть бы запаса хватило, чтобы до уютного вокзала добраться и переместиться с него! Скрепя сердце я направилась к выходу. Нельзя рисковать – настойчиво твердил разум, но на глаза слезы наворачивались. Я сделала все, что могла? Даже если и так, не успокаивало ничуть.

В пути я в приступе паранойи обтерла собой все стены, зато ни к кому не приблизилась. Обходила студентов за метр, а то и два, от преподавателей шарахалась вовсе. А ведь совсем недавно рылась в кабинете старшего легионера у него же под носом. Лишний повод считать лимит удачи превышенным и больше не испытывать судьбу!

Последний поворот, и показалась ведущая к вокзальной оранжерее дорожка. Доска объявлений странно зарябила, вырисовался и пошел помехами крупный прямоугольник. Картинка выровнялась быстро, появилась заставка: «Университет Междумирья, экстренное прямое включение». Похоже на телевизор. Впрочем, здесь не Ладос, чтобы техникой не пользоваться… Заставка пропала, с экрана строго улыбнулась Энара Нориус. Точно, утренняя речь! Через дорогу включился еще один телевизор, тоже на доске объявлений, а поодаль располагался совсем огромный, на информационном щите, который ранее призывал студентов не волноваться, а позавчера поздравлял с началом учебного года. Что же такого скажет ректор? Грех не послушать!

Энара определенно питала любовь к длинным вступлениям. Долго и серьезно говорила про непростое время, призывала всех крепиться, не забывать о дисциплине и не устраивать дебоши в парках. Вместо этого с пользой провести время в университете, ожидая возвращения магии, которая обязательно вернется. Эм-м-м?…

– Магия вернется очень скоро, – повторила она и сложила руки перед грудью в жесте, похожем на молитвенный. – Это не надежда на лучшее, слепая вера или попытка вас утешить. Это правда. За то, что сейчас вам скажу, я беру на себя всю ответственность перед Союзом прорицателей с позволения Совета магов.

Ну и дела!.. Народ перед мониторами отреагировал бурно. Одни возбужденно загалдели, другие зашикали на них, третьи стояли в ступоре и бессмысленно моргали, четвертых попросту затрясло. Я на всякий случай попятилась ото всех подальше, тем более что и издалека было неплохо видно и слышно.

– Согласно пророчеству, – сообщила Энара, – однажды магический поток вновь перестроится ради нашего спасения, и дастся ему это тяжелее, чем в прошлый раз.

Прошлый раз? Речь о проклятии Аулина, видимо. Магия ушла оттуда, люди выжили.

– Десятилетиями это хранилось в тайне. Сроки и причины были неизвестны, хотелось избежать паники.

Уж не то ли пророчество, из-за которого накопители запретили? Не вижу связи между сохранением магии и изменением потока! Или у них куча секретных пророчеств?…

– Опасаться нечего, – объявила она столь уверенно, что эта уверенность чуть ли не полилась прямо из монитора. Слушатели вникали загипнотизированными кроликами. – Что бы ни происходило сейчас, оно к лучшему. Нам остается лишь спокойно дождаться, когда мы сможем вернуться к нормальной жизни, работе и учебе.

Вокруг облегченно вздыхали, кто-то недоверчиво хмыкнул, но он был в меньшинстве. Энаре Нориус удалось задуманное… Но правдивы ли ее слова? Звучат логично, и авторитет у нее ого-го. Но, черт возьми, почему в прошлый раз поток перестроился без отключений даже на минуту, а теперь аж на пару дней пропал? Нет, что-то совсем не так, как в случае с Аулином. И там проклятие свирепствовало незадолго перед спасительными переменами, а что стряслось сейчас? Кого спасать-то понадобилось, от чего?

Энара прощалась так же долго, как и здоровалась, прося заметно повеселевших студентов сохранять спокойствие и обещая по возвращении магии отпустить всех на неделю по домам на каникулы. Сомневаюсь, что еще что-то интересное услышу. Я поспешила к вокзалу, борясь с преследующим по пятам ощущением фарса. Все же я предвзята из-за Кеннета. А она, между прочим, в обход Союза прорицателей публично секретную информацию раскрыла. Поставила под угрозу карьеру, чтобы своих студентов и сотрудников успокоить. Это достойно уважения, а не безумных подозрений.

В галерее я отыскала укромное место за кустами роз, убедилась, что лишних глаз нет, достала из кармана дрожащими от волнения пальцами зачарованный листок. Задержанное дыхание, надрыв золотистой бумаги. Та мягко хрустнула и занялась ласковым свечением. Хватило, сработало, ура! В воздухе налился солнечный шар, который ни с чем не спутаешь. Бегло пригладив волосы, я придержала рукой оттопыренный карман пиджака и шагнула в портал. Вокруг все засияло, меня качнуло на невесомых волнах, сердце забилось где-то в горле. Скоро я увижу Кеннета! Отдам ему честно добытый шарик, расскажу о речи Энары. Поняла, что ужасно соскучилась. Хотелось к нему, побыстрее, прям вот сейчас и ни секундой позже. А ведь и суток с момента расставания не прошло.

Свет померк, вынесло в знакомую готическую комнату, прицельно на кровать. Кеннета рядом не было, да и странно ему караулить меня здесь. Наверное, он где-то у себя. По-прежнему зажимая ладонью карман, я вышла в коридор, надеясь, что не придется стучаться в каждую дверь. Не пришлось. Через несколько метров столкнулась с хозяйкой апартаментов.

– Проснулась, наконец! – всплеснула руками Нэлла. – Хотела уже тебя будить, а то не успеем на маскарад собрать. Ох… Милая, стресс и нервы – вовсе не повод выглядеть подобным образом.

Мне достался критический взгляд вкупе с выразительно поджатыми губами. Учитывая, что я видела недавно в зеркале, ее можно понять.

– Повезло, что Кенни тут нет, – она схватила меня за локоть, – улетел по каким-то делам, встретитесь на месте, в замке.

Что?! То есть я бегу такая вся, с перемножателем бездны и шпионскими новостями, а он… Ушел куда-то? Еще и до вечера?…

– Негоже перед мужчинами абы как появляться, – отчитала Нэлла, утягивая за собой, – для них без должной упаковки красота твоей души как-то меркнет.

Я хотела возразить, что Кеннет меня и в более плачевном виде успел неоднократно рассмотреть, а ей эти советы с Лукашем явно не помогли, но предпочла промолчать. Иначе рискую пойти на вечеринку в образе помятой студентки-первокурсницы, вместо маски напялив на голову пакет с прорезями для глаз.

Должным образом упаковывали меня в спальне у Нэллы. Просторная комната в будоражащих психику красных тонах больше напоминала гардеробную, где между массивными шкафами и полками каким-то чудом втиснули кровать. Сначала были водные процедуры в здоровенном корыте с нежной пеной, после которой я запахла чем-то аппетитно-клубничным, а волосы легли крупными локонами безо всякой укладки. Гардские ручьи бывают разные! Мне бы даже понравилось, если бы не сеанс садистской эпиляции похожим на жвачку воском. Аргументы, что у блондинок на теле волос толком не видно, на Нэллу не подействовали. Брови мои ей тоже не понравились, как и ногти. Макияж – отдельное испытание: не вертись, не моргай, не чихай. Вырваться удалось нескоро, причем в состоянии, близком к тому, чтобы расхотеть ползать в какие-либо замки на веки вечные.

Пока я уговаривала себя подойти к зеркалу в ванной, мучительница прокричала из комнаты, что идет обедать, а предназначенная мне одежда лежит на кровати. Страшно-то как. Может, получить шок от полного образа, а не делить на два микроинфаркта? Судя по тому, сколько со мной возились, я должна являть собой клон Марисы, гламурно-отштукатуренный. От мысли об этом становилось так уныло, что хоть вешайся на кружевной тесемочке. Я прошмыгнула мимо зеркала за дверь, добрела до кровати. Лежащая на покрывале салатовая тряпочка озадачила, уж больно маленькая была. На ощупь – нежнейший шелк, тонкий и летящий. Взятый кончиками пальцев, стек вниз платьем малопристойного вида. Полупрозрачный верх, длинная юбка из десятка отдельных лепестков. Село как родное, мягко лаская кожу. Прилагались туфли на шпильках с длинными ремешками до колена, оплетенный вьюнком клатч и маска по типу венецианской с фактурными сочными листиками. Ага, я как бы нимфа! Не лучше ли дриадой? Платок у меня уже есть. Воспользоваться им, что ли, снова, а?… Я отогнала это навязчивое желание и стойко нацепила туфли. Смотря в пол и стараясь не запутаться в юбке, приблизилась к шкафу с зеркальной дверцей. Подняла глаза… Ой.

Отражение передо мной было, без сомнений, мое. Да, я. Никакого косметического кошмара. Ресницы чуть погуще, тон лица поровнее. Подчеркнутая линия губ, зеленые тени в тон платью. Рассыпанные безо всяких затей по спине светлые локоны. Платье лишь притворялось, что просвечивает, но при попытке что-то эдакое рассмотреть становилось ясно: не-а, фигушки. Многочисленные прорези юбки открывали ноги едва ли выше колена, отсутствие украшений, наоборот, только добавляло простоты и легкости. Класс… Не зря я столько мучилась! А Нэлла гений, как только Лукаш мог ее бросить из-за той рыжей, которая даже на фотографии повернуться постеснялась? Одно слово – дурак!

Я переложила в клатч содержимое кармана пиджака – телефон, платок, накопитель и демонический шарик. Идеальная косметичка получилась, угу… Забрав маску, я отыскала на кухне Нэллу и столь эмоционально выпалила «Спасибо!», что она неготично залилась краской и пожелала приятного вечера, очень выразительно подмигнув. Оказалось, что мне пора выдвигаться в замок. С ума сойти, вечер подкрался незаметно.

– Как я туда доберусь? – озадачилась я.

Все-таки у меня ни денег, ни владыческих расписок, да и попробуй сориентируйся в незнакомом мире.

– Одолжу тебе своего дракона, – известили радостно, и у меня тотчас желудок к позвоночнику прилип. – Не переживай, управлять им не понадобится, дорогу он знает. Раньше я частенько бывала на подобных мероприятиях. Кенни не особо любит торжественную часть, поэтому вы ее уже пропустили. Кстати, именно на маскараде я познакомилась с его…

Я взволнованно облизала губы, Нэлла запнулась и посмотрела на меня – пристально и внимательно.

– Наверное, ты не в курсе, – догадалась она.

Развернулась и быстрым шагом последовала на взлетный балкон. Еле угналась за ней! Были и плюсы – несмотря на шпильки, передвигаться в туфлях оказалось удобно, и никакого раздражающего цоканья.

– Ну, я в курсе, – удалось мне ответить, когда она подзывала дракона, – что у Кеннета какие-то… м-м-м… сложные семейные обстоятельства.

– Не спрашивай его, – обронила Нэлла. – Захочет – сам расскажет.

А я и не спрашиваю… Сама читаю личные дела, библиотеки перерываю и сплетни собираю. Ужас… Она надела на меня маску, аккуратно спрятав тесемку под волосами. На балкон залетел дракон, приглашающе уселся. Прежде чем я задумалась о страховке, его хозяйка повязала на меня страховочный ремень и, дождавшись, пока я оседлаю фиолетового красавца, прицепила кончик ремня к ошейнику, охватывающему мощную шею. На прощание она послала мне воздушный поцелуй и мечтательно вздохнула о чем-то своем. Дракон неторопливо взмыл ввысь и полетел, лениво махая крыльями. Никакой скорости, прическу не испортишь…

Внизу замелькали словно по линейке прочерченные линии улиц и ровные прямоугольники городских кварталов с вкраплениями аккуратных домиков. Ярко зеленели парки и скверы, проплывали громады небоскребов, жужжали распростертые рядом прозрачные крылья… Страшно почти не было. В конце концов, я девушка опытная, аж в третий раз на драконе лечу! Правда, чтобы сама, впервые. Дракона не смущали крепкие объятия, наоборот – урчал в полете, подобно гигантскому коту, а чешуя из прохладной становилась приятно теплой. Вот только на мое восхищенное аханье он так игриво и резко славировал влево-вправо, что пальцы намертво вцепились в клатч с драгоценным содержимым. Другие «ахи» я старательно сдерживала! Шелк юбки красиво развевался, волосы мягко колыхал ветер, локонами рассыпая по плечам и груди. Она даже как бы есть! Зеленый мне идет. Я вообще хорошенькая, просто лапочка, если верить тому отражению в зеркале. И Кеннет меня скоро увидит… При мысли об этом внутри целый пожар разгорался, хоть ледяной водой окатывайся. Нечего глупости всякие воображать, мы тут по делу!

Городские кварталы сменились сплошной зеленью деревьев, впереди показался высоченный кованый забор и каменный замок за ним. Точь-в-точь как с картинок, только лучше. Двор с клумбами, каскады лестниц и балконов, тонкие башни со скрытыми за облаками шпилями. Дракон начал снижаться и, не долетев до ворот добрый десяток метров, приземлился на тесной, скрытой деревьями платформе. Вниз вела мощеная дорожка, загадочно исчезая за поворотом. Меня точно правильно высадили?… Для драконьей парковки как-то безлюдно…

Чешуйчатый красавец плюхнулся пузом на платформу, намекая, что полет окончен. Не было вариантов, кроме как отстегнуть ремень и спуститься на грешную землю. Нависало темно-голубое небо, умопомрачительно пахло свежестью леса, от волнения потряхивало. Совсем чуть-чуть. Дракон прощально взмахнул крыльями и взмыл ввысь, за мгновения превратившись из фиолетового пятна в маленькую точку на горизонте. Издалека доносились едва различимые голоса, но в той стороне стеной смыкались деревья, а дорожка уходила в другом направлении. Куда идти? И идти ли?…

Донесся шорох, кусты сбоку шевельнулись. Я повернулась и застыла, внимательно наблюдая за качающимися ветками. Наверное, просто ветер. Сзади мелькнула тень, на талии плотно сомкнулись руки, притянув к теплому знакомому телу. Ухо обжег шепот:

– Это похищение.

– Что, опять?…

Прилетел смешок, щекотный до мурашек. Объятия ослабли, и Кеннет быстро развернул меня к себе и немного отстранился. Ух ты, а он типа местный Зорро? Повязка похожа! Плюс шляпа и длинный плащ истинно героического вида. Все традиционно черное, типично разбойничья ухмылка прилагалась. Сквозь прорези маски загадочно блестели глаза. И было в их взгляде что-то такое, отчего сердце моментально рухнуло в живот, а в горле предательски пересохло.

– Ого… – хрипло протянул он.

– Это все Нэлла! – зачем-то выпалила я, испытывая дурацкое желание сказать хоть что-нибудь. Лишь бы не молчать, глупо краснея. – У нее потрясающее чувство стиля.

– Она двадцать лет была личным модельером супруги владыки, – отстраненно кивнул Кеннет, – пока в свободное плавание не ушла.

Ох, ничего себе! Выходит, я тут невероятно модная? Забытые на моей талии теплые руки и блуждающий по мне взгляд совершенно сбивали с мысли. Черт. И чего такого он рассмотреть хочет?… Независимо тряхнув волосами, я поудобнее перехватила клатч и вспомнила о самом главном.

– Я принесла!

Раскрыла его, продемонстрировав лежащий сверху шарик. Кеннет наконец осмысленно моргнул, но не сразу, будто сначала усиленно вспоминал, о чем идет речь.

– Обалдеть, – пробормотал он потрясенно. – Ты его действительно достала!

Э-э-э… Он что, не верил в мой успех?! Прежняя я непременно бы обиделась. Но то прежняя, у нее не было такого замечательного платья. И вообще, я такая красивая, что обижаться как-то лень…