Текст книги "Преодолевая препятствия"

4

Хэнк провел день, колеся по округе, объезжая отмеченные на карте фермы и разговаривая с владельцами, предлагая свои услуги в чем угодно и за любые деньги. В последнем месте ему повезло, хотя стоило ли считать это везением? Противный и злобный человечишка лет пятидесяти с небольшим, с лицом, напоминающим сушеную грушу, кинул на него оценивающий взгляд, потом процедил сквозь зубы:

– Ладно. Видишь сарай? В нем цементные блоки. На фундамент. Пошли за мной. – Он провел Хэнка за дом, мимо курятника, и указал на кучу навоза. – Перевезешь это вон под тот навес, а тут потом выроешь котлован. Двенадцать на пятнадцать футов. В глубину – три. Грунт легкий, так что не перетрудишься. Заложишь теми блоками. Работать надо быстро, пока мороз не ударил. Все инструменты или вон там, под навесом, или в пристройке. Платить буду три доллара в час. Расчет по окончании каждого дня. Но смотри, парень, без перекуров.

– Три доллара? – поразился Хэнк. – За такую-то работу? Да минимум уже…

– Эй, ты чего, митинг открыть собираешься? Мне всякие комми тут на фиг не нужны. Хочешь – работай, нет – проваливай. Чтоб и духу твоего не было. Давай-давай, топай отсюда.

– Нет-нет, – поспешно ответил бывший спасатель. – Идет. Я согласен.

– Договорились. Приступаешь завтра, в восемь утра.

С этими словами Дуг Бреннан смачно сплюнул себе под ноги и не оборачиваясь ушел в дом.

Хэнк посмотрел ему вслед и вернулся к машине, не вполне уверенный, как реагировать на своего нового работодателя: то ли плюнуть в свою очередь, то ли не обращать внимания и заниматься делом.

Гордость, естественно, подсказывала первый вариант, но благоразумие стояло за второй.

И Хэнк решил прислушаться к голосу разума. К тому же едва ли этот противный Бреннан будет надоедать ему своим присутствием. Ну, подумаешь, увидятся раз в день. Ну, получит он от него свои тридцать долларов. Неприятно? Да, пожалуй… Но не смертельно. А эти деньги ему не помешают. Пойдут на ремонт машины и на еду. Да и в конце концов, сказал он себе, бросить могу в любой момент.

Придя к этому выводу, Хэнк почувствовал, что заслуживает небольшой передышки. Да и поесть не мешало бы. Он завел мотор и вернулся в близлежащий городок, тот самый, где утром завтракал, и был тут же остановлен местным шерифом.

– Ваши документы, сэр, – вежливо, но весьма прохладно произнес верзила в форме, ростом чуть меньше семи футов.

Хэнк достал права и протянул их ему с приветливой улыбкой.

– Вы проездом или остановились у нас где? – все с тем же холодком поинтересовался шериф, не отдавая прав.

Остановился. В мотеле тут неподалеку. Не знаю даже, как называется… У меня машина сломалась вчера вечером на Двести двадцать восьмом шоссе, я пешком несколько миль топал, пока не заметил тот мотель.

– А, у Габби. – Голос местного стража порядка заметно потеплел.

– Д-да, наверное, – пробормотал Хэнк. Он понятия не имел, как зовут ту женщину, но спорить не собирался. – Мисс Маскадо любезно взяла на себя заботу о ремонте моей машины. Она с кем-то договорилась, так что придется мне тут у вас недолго поболтаться.

– Ясно.

– А поэтому, не посоветуете ли, где можно прилично поесть и вечер провести? – Он изо всех сил старался завоевать благосклонность шерифа, инстинктивно ощущая, что с таким ссориться не стоит. Просто на всякий случай.

– Поесть? Есть тут у нас несколько заведений. Например, неплохой ресторан вон там впереди, через квартал…

– А, знаю, я там завтракал сегодня утром.

– Угу. Еще бар «У Гарри». Там в основном тихо, почти одни местные собираются, кроме дней, когда парням из соседнего городка приходит в голову поразвлечься. Тогда, конечно, без драки не обходится, – почти мечтательно произнес шериф.

Ясно, что дел ему в Хоупе не хватает и бедняга буквально изнывает от тоски.

– Гм… – Хэнк наморщил нос и потер переносицу. – Скучновато, однако, получается…

Шериф, казалось, был уязвлен таким отзывом.

– Вот уж нет. Есть и у нас, где отдохнуть по высшему разряду. Пивной ресторан «Три подковы». Отменное место. Еда отличная – мексиканская кухня. Джек свое дело знает, и музыка почти всегда бывает.

– Звучит заманчиво, – согласился гость. – А где это?

Шериф объяснил, отдал права и вернулся к своим немногочисленным обязанностям, в число которых входил и звонок в указанный незнакомцем мотель. Парень вроде бы сказал правду, но проверить-то никогда не мешает… Спокойствие городка превыше всего. Так было и будет, пока он, Сэм Доуэлл, остается шерифом.

А Сандерс, недолго раздумывая, последовал данным ему указаниям и через несколько минут подъехал к длинному одноэтажному зданию, над входом в которое горели три огромные неоновые подковы. На парковочной площадке, несмотря на довольно-таки ранний час, стояло уже около десятка машин. Неплохой сбор, по крайней мере, по провинциальным масштабам. Похоже, заведение-то и впрямь популярное.

Выключив мотор, молодой бывший спасатель, а с завтрашнего дня – чернорабочий, землекоп, грузчик и еще бог знает кто, вылез из теплой кабины и с удовольствием вдохнул свежего, почти морозного воздуха. Легко наслаждаться такой погодой, когда на тебе теплая куртка!

Он захлопнул дверцу и вошел внутрь. За столиками там и сям сидели посетители, у стойки бара стояли несколько мужчин. В зале царил приятный полумрак, звучала негромкая музыка. Но главной достопримечательностью был, безусловно, аромат… Сногсшибательный, головокружительный аромат мяса с примесью чего-то пряного, острого, щекочущего как ноздри, так и воображение.

И Хэнк внезапно понял, что голоден. Не просто голоден, а буквально умирает. И готов не то что деньги, а душу отдать за порцию того, что источает этот умопомрачительный запах.

Сев за ближайший столик, он поднял руку, привлекая внимание официантки, и принялся нетерпеливо ждать.

Но когда та наконец подошла, Хэнк чуть было не позабыл и о голоде, и обо всем остальном. Перед ним стояла длинноногая девица в короткой юбке и обтягивающем джемпере, не скрывающем, а подчеркивающем ее пышную грудь.

– Что будем заказывать? – игр и во-кокетливым тоном спросила она, естественно тут же заметив произведенный ею эффект.

Впрочем, и замечать-то особенно было нечего. Потому что за шесть лет, что Джуди работала официанткой в самых разных заведениях, она привыкла, что все мужчины реагируют на нее одинаково – так же, как и этот симпатичный парень.

Хэнк тяжело сглотнул, с трудом оторвал взгляд от притягательной груди и перевел его на лицо стоящей перед ним женщины. Но смотреть в зеленые кошачьи глаза, словно подернутые дымкой чувственности, было еще труднее, и он поспешно отвел свои.

– Я… гм… принесите мне… – Он ощутил, как его тело отозвалось на немой зов этой великолепной самки, и утратил способность и мыслить, и говорить…

– Да-да, что именно вы желаете? – Призывные нотки в голосе официантки стали слышнее.

«Тебя!» – чуть не выкрикнул Сандерс, но вслух с трудом выдавил:

– Что вы можете порекомендовать?

– Сегодня прекрасные тамале и, конечно, кочинита…

– Кочинита? – машинально повторил Хэнк. Он слышал это название впервые, и оно привлекло его внимание.

– Кочинита – свинина, запеченная в банановых листьях со специями, – пояснила Джуди. – Вы, судя по всему, не знаток мексиканской кухни.

– Нет.

– Тогда я подам вам то, что считаю лучшим, а вы скажете потом, что думаете о моем выборе. Идет?

Хэнк молча кивнул, потому что если бы открыл рот, то сказал бы, что лучшее блюдо в этом заведении – она и только она.

Джуди повернулась и удалилась в сторону кухни, позволив Хэнку любоваться ее длинными стройными ногами и маняще покачивающимися бедрами.

И только когда возбуждающее видение скрылось за дверями, он с трудом перевел дух. Черт побери, вот это женщина! Да за одну ночь в постели с такой не жаль отдать пару лет жизни!

Еда вскоре прибыла. Но Джуди, после того как расставила на столе блюда и две бутылки легкого мексиканского пива, не осталась поболтать и пококетничать, как он ожидал, а, к величаишему его разочарованию, тут же отошла и занялась другими посетителями. Хэнк, не отрываясь, следил за каждым ее движением. Это был настоящий праздник для глаз, но одним созерцанием утолить взыгравшее желание невозможно.

Впрочем, у его организма были и другие, не менее здоровые требования, и скоро Хэнк невольно обратил часть своего внимания на стоящую перед ним снедь. Первый же положенный в рот кусок опалил нёбо и вызвал слезы на глазах, но второй уже показался восхитительно вкусным, а отказаться от третьего было так просто невозможно. Как бы ни называлось это произведение кулинарного искусства и как бы ни обжигало, Сандерс отдал ему должное, не оставив ни крошки. Рот его пылал так же, как и душа, и он поспешно начал заливать пламя холодным пивом, но лишь разжег его еще больше.

Он попытался снова призвать Джуди, попросить принести еще пива, но ее нигде не было видно. Подойдя к стойке и взяв еще две бутылки, Хэнк вернулся за столик и сидел, неторопливо потягивая ледяную ароматную жидкость, и думал… О Джуди, о Стефании, обо всех остальных встреченных им за короткую жизнь женщинах, даривших его своим вниманием и милостями. Чего бы только он сейчас ни отдал, чтобы насладиться хотя бы часом в жарких объятиях страстной Стефи… Но, увы, до этого еще очень и очень далеко…

И Хэнк затосковал – затосковал, что снова возникли препятствия на его дороге к счастью, что опять он остался один и без денег, что завтра его ждет тяжелая работа за жалкие три бакса в час…

Он обхватил голову руками и некоторое время сидел, упиваясь своим отчаянием и буквально купаясь в унынии и жалости к самому себе, возникших в какой-то мере от неудовлетворенного желания, а в какой-то, и, вероятно, большей – от выпитого пива, оказавшегося не столь уж безобидным.

И только неожиданно сменившаяся музыка вывела его из этого слезливо-жалостливого состояния.

Он взглянул на сцену, откуда доносилось берущее за душу негромкое пение, и с удивлением увидел сидящую за фортепиано свою знакомую – хозяйку мотеля. Голосом низким, чуть хрипловатым, вибрирующим от эмоций она пела старинную песню о несчастной девушке, о покинувшем ее неверном любимом, о печали, разлуке, смерти…

Хэнк впервые внимательно смотрел на Габриеллу. И вдруг ему в глаза бросились и нежный овал ее лица, и смуглая, удивительно гладкая кожа, и высокие скулы, и прямой нос, и рот… довольно большой, но такой выразительный, такой влекущий, с полными яркими губами, заставляющими думать о поцелуях…

А ведь хороша, ничего не скажешь, подумал он. Странно, что я раньше не заметил этого. Или дело не только во внешности, но и в голосе? Потрясающем, идущем из самого сердца голосе…

И что только она делает в этой дыре? Почему не пытается вырваться? Неужели это предел ее мечтаний – сидеть у стойки, подавать приезжим регистрационный журнал, брать скомканные доллары, убирать комнаты, менять белье на чужих кроватях? Не может быть… Да у нее талант, настоящий талант!..

Хэнк обвел взглядом зал и увидел, что все, как и он сам, прекратили разговоры и обратились в слух.

Л Габриелла, ничего не замечая и не отдавая себе отчета в том, что является центром внимания, продолжала играть и петь, выплакивая все то, что накопилось, наболело на душе… Одна песня, другая… пятая… Прошел почти час, когда женщина исчерпала свой репертуар и замолчала, ощущая, что острая боль наконец-то ушла, сменившись опустошенностью.

Раздавшиеся аплодисменты заставили ее вздрогнуть. Она пришла в себя и ужасно смутилась, заметив устремленные на нее взгляды. Вскочила с табурета, вернулась к своему столику, схватила сумочку и начала рыться в ней, отыскивая кошелек.

– Габби, сегодня угощение за мой счет, – услышала она и подняла голову. Перед ней стоял Джек Мортон, владелец «Трех подков». – Я благодарю тебя, Габби, за доставленное удовольствие, – мягким, проникновенным тоном продолжил он. – Ты… ты никогда еще не пела так, как сегодня. Это было удивительно, изумительно.

– Спасибо, Джек. – Габриелла выдавила улыбку, хотя ей по-прежнему было неловко, что позволила себе так забыться на людях и выказать свои истинные чувства, которые привыкла таить. – Ты мне льстишь, честное слово.

– Вовсе нет. Ты просто великолепна. Уж поверь мне, Габби, я немало слышал на своем веку, но ты… Почему бы нам не выпить немного шампанского?

Он присел рядом с ней, сделал неуловимый жест рукой, и на столике тут же оказались ведерко с бутылкой и бокалы.

– Никогда не знала, что в твоем заведении бывает шампанское, – заметила Габби, удивленно взглянув на Джека, вызывающего столько кривотолков в городке своими загадочностью и отстраненностью, который вдруг снизошел к ней и заговорил как с равной.

– В заведении и не бывает. У меня лицензия только на продажу пива. Это из личных запасов. – Он откупорил бутылку с легким хлопком и разлил вино по бокалам. – За твой талант, Габби!

Она наклонила голову, принимая комплимент, сделала глоток, сказала:

– А ведь вкусно. Спасибо, Джек, и за добрые слова, и за шампанское. Только ты преувеличиваешь. Ну какой у меня талант? Так, немного играю, немного пою. Просто для себя… Для удовольствия, для развлечения…

– Уж поверь мне, – повторил Джек, – я знаю, о чем говорю. И… – Он слегка поколебался, потом закончил: – И знай, что мой инструмент к твоим услугам в любую минуту.

Габриелла была удивлена его щедростью, его любезностью, его галантностью. И даже немного напугана. Впервые Джек Мортон словно спустился на грешную землю с высот окутывающей его таинственности и заговорил с ней не как с клиентом, а как с человеком… Или не как с человеком, а как с… женщиной?

Она украдкой кинула на него взгляд и подумала: а ведь, пожалуй, и верно. Похоже, я нравлюсь ему.

Но эта мысль мелькнула только на одно мгновение, потому что в следующее взор ее метнулся в сторону и упал на Джуди, которая изо всех сил кокетничала с одним из посетителей. Сердце Габриеллы упало: она узнала Сандерса, светловолосого красавца Сандерса, взволновавшего ее и своей внешностью, и своим неожиданным появлением.

О, Боже, нет, не надо! – мысленно вскричала несчастная. Довольно, пощади, дай мне хоть немного передохнуть! Нет! Нет! Только не Джуди! Нет!

Глаза ее затуманились, в груди что-то больно сжалось, дыхание занялось. Она попыталась судорожно сглотнуть, тряхнула головой и быстро заморгала, надеясь прогнать непрошеные слезы.

Зачем только она приехала сюда? Развеяться? Отвлечься? Ну и что, развеялась? Отвлеклась? Расслабилась?..

– Габби, что с тобой? Тебе нехорошо? Ты побледнела, – заботливо заглядывая ей в лицо, спросил Джек.

Она прикусила губу и начала лихорадочно рыться в сумочке, отыскивая ключи от машины. Нашла, ощутила в руке их спасительную тяжесть и только тогда пробормотала:

– Извини, пожалуйста, Джек, я вдруг вспомнила, что обещала отцу вернуться в девять. Спасибо за шампанское и вообще, но мне надо немедленно ехать. Он… он такой мнительный… С его нервами ему нельзя волноваться… Никак…

– Ты можешь позвонить…

– Нет! – перебила она и решительно встала. – Спасибо еще раз, Джек. Мне всегда очень приятно бывать у тебя. Жаль, что так вышло. Извини.

Он тоже поднялся, помог ей надеть куртку, проводил к машине. Там взял за руку и проникновенно сказал:

– Габби, если тебе когда-нибудь понадобится помощь, помни, ты можешь рассчитывать на меня. В чем угодно. Хорошо?

– Да, Джек. – На свежем воздухе приступ паники стал проходить, и она начала адекватно реагировать на окружающее. – Симпатичное у тебя заведение.

– Заглядывай при случае, – пригласил он и захлопнул дверцу.

Габриелла кивнула и, больше не глядя на него, завела мотор и рванула с места.

Она мчалась все быстрее и быстрее в надежде, что скорость прогонит стоящую перед глазами сцену.

Увы, когда впереди замаячили огни мотеля, перед ее внутренним взором по-прежнему стояла Джуди, склонившаяся над столиком и облизывающая губы, а ее светловолосый собеседник по-прежнему вожделенно пялился на полуобнаженную, вызывающе выставленную грудь.

Она нажала на педаль газа с такой яростью, словно давила ядовитую гадину, словно наступала на горло самой ненавистной Джуди. Тормоза жалобно завизжали. Машина остановилась. Габриелла долго сидела, не разжимая судорожно вцепившихся в руль пальцев и не открывая глаз, пока не услышала голос Бекки:

– Габби, что с тобой? Габби, ты меня слышишь? Ты в порядке?

Только тогда она подняла голову, разжала зубы и совершенно ровным голосом сказала:

– Да, дорогая, в полном. Идем, я тебе сейчас такое расскажу…

И она провела следующие полчаса, развлекая подругу подробным отчетом о том, как сам Джек Мортон, мечта всех женщин в радиусе пятидесяти миль, угощал ее шампанским и восхвалял ее вокальные данные.

– И ты после этого собралась и уехала?! – ахнула Бекки. – Ну ты и дура, Габби! Да, у тебя была возможность сегодня же вечером оказаться в его постели, и ты ею не воспользовалась!

– Ничего, – усмехнулась та. – Он заглотнул крючок, а мой отъезд поможет загнать его поглубже.

– Какая же ты коварная! – мгновенно изменив мнение о подруге, восхитилась Ребекка. – Кто бы мог подумать, что наша крошка Габби способна так вываживать добычу?

– Почему же это, хотелось бы знать, обо мне такого нельзя подумать? – деланно-возмущенно поинтересовалась Габриелла. – Что же я, не женщина? Не в состоянии увлечь мужчину? Это самый примитивный и старинный способ, и тебе это известно не хуже, чем мне.

Да. Да, конечно. Но ведь Джек! Сам Джек Мортон!.. – бессвязно восклицала Бекки, не представляя, как кто-то может найти в себе силы противиться таинственному владельцу «Трех подков».

Она не сомневалась, что, представься ей такой случай, она бы, ни секунды не раздумывая, воспользовалась им, не помышляя ни о дне завтрашнем, ни о чем другом.

– Да брось ты, Бекки, – прервала ее Габриелла. – Джек Мортон такой же мужчина, как любой другой. У него те же две руки, две ноги и один… – Она хихикнула.

Бекки в ответ залилась смехом.

– Ну уж ты и скажешь, Габби! Может, физиологически он и не отличается от всех остальных, хотя я лично сомневаюсь и в этом, но… О, такой мужчина, с прошлым, окутанным плотным покровом тайны…

– Вечно ты слушаешь глупые сплетни. Если тебе так безумно интересно, почему Мортон бросил Нью-Йорк и приехал сюда, поезжай в Канзас-Сити, пойди в библиотеку и проштудируй нью-йоркские газеты пятилетней давности. Убеждена, ты найдешь там ответ на эту загадку.

– Ну, Габби, какая же ты прозаичная. Не понимаешь, что это за прелесть все эти тайны, секреты… Неужели никогда не фантазировала?

Ну все, Бекки, довольно, – перебила Габриелла, уже достаточно утомленная этим шумом из ничего, поднятым подругой. – Уверена, что все совсем не так романтично, как тебе кажется. И в поведении Джека – тоже. В конце концов, он провел всю сознательную жизнь в центре жизни. Наверное, ему не хватает культурных развлечений, и в нашей глуши мои несколько песен показались ему чем-то вроде оперных арий.

– Ну-ну, что за желание испортить человеку все удовольствие? Я могла бы всю ночь представлять, как будет развиваться твой роман, а ты… – Она посмотрела на Габриеллу с укором.

– Ладно, не сердись. Скажи лучше, как папа.

– О, отлично! Он просто прелесть. Какие истории рассказывает! А какие манеры за столом!.. – Ребекка мечтательно вздохнула. – Надо сказать, дядюшка Рауль так повысил мои стандарты, что просто не представляю, как смогу встречаться с кем-то, не умеющим держать нож и вилку так изящно, как он…

Они поболтали еще немного о том о сем, и наконец Бекки собралась домой. Габриелла осталась одна. Она опустилась в старое кресло с вылезающей снизу набивкой, закрыла глаза… и тут же снова открыла их. Болтовня с подругой не принесла облегчения ее истерзанной душе. Перед глазами тут же встали Джуди, соблазнительно улыбающаяся и облизывающая губы, и светловолосый широкоплечий мужчина, с нескрываемым вожделением взирающий на ее грудь…

5

Хэнк покинул «Три подковы» на полтора часа позже, чем Габриелла. Он был переполнен разнообразными противоречивыми впечатлениями и изумительной пищей, насыщающей один аппетит, но возбуждающей иной. Откровенные заигрывания Джуди, которая, однако, не позволила прикоснуться к себе, глубокое волнение, пережитое под влиянием пения Габриеллы Маскадо, воспоминания о Стефании и угрызения совести, что всего за три с небольшим недели до свадьбы он испытывает вожделение к другой женщине, – все сплелось в один тугой узел.

Он вернулся в мотель и подошел к регистрационной стойке, надеясь увидеть Габриеллу и сказать ей… Но, слава богу, ее там не было, потому что он не знал точно, что именно хотел сказать ей.

Быстро пройдя в свой номер, кинув взгляд на часы и обнаружив, что время близится к часу ночи, Хэнк оставил мысли о звонке невесте и с кружащейся от выпитого головой упал на кровать. Спать ему оставалось чуть больше пяти часов.

Несмотря на бурный вечер, а может, именно благодаря ему Хэнк уснул, как только опустил голову на подушку. Долго ли он спал, неизвестно, но в какой-то момент сновидения его приобрели откровенно-эротический характер. Ласки Стеф делались все жарче и настойчивее, и вскоре он уже ощутил неотвратимое приближение оргазма. Острота ощущений неумолимо нарастала, он застонал от наслаждения… и проснулся.

Но, к его несказанному изумлению, с возвращением сознания любовная битва не осталась за пределами реальности, а продолжалась еще яростнее.

Хэнк протянул руку, нащупывая выключатель. Но тонкие пальцы невидимой партнерши помешали ему, остановили нежеланное движение и заскользили по его телу, возбуждая и волнуя с неистовой силой. Потом поднялись к лицу и нежно накрыли рот.

– Шшш… – услышал он и тут же окончательно утратил способность думать или удивляться и покорился, полностью отдался танцу бешеной страсти.

В темноте раздавались только вздохи – и его, и ее. Они становились все чаще и напряженнее, пока не достигли апогея и не окончились криками обоюдного восторга.

Незримая любовница упала ему на грудь и со всхлипом простонала:

– О, Арти…

«Никакой я не Арти!» – хотел возмущенно выкрикнуть Хэнк. Однако усталость взяла верх, и он, не в состоянии бороться, погрузился в крепкий сон.

Когда он открыл глаза, в окно светило яркое солнце, а на часах было начало девятого.

Черт побери, проспал!

Хэнк вскочил, кинулся в ванную, потратил ровно десять минут на свой туалет и, одевшись в самые старые рубашку и джинсы и прихватив куртку, выбежал в коридор.

Габриелла подняла красные, воспаленные не то от слез, не то от бессонной ночи глаза и спросила:

– Уже уходите? Реджи обещал позвонить сегодня после одиннадцати.

Хэнк притормозил уже в дверях, обернулся, непонимающе взглянул на нее.

– Реджи?

– Да, Реджи. Тот механик, что забрал вашу машину, – напомнила она.

– О черт, совсем забыл! Что же делать? Мне надо было уже полчаса назад быть у мистера Бреннана…

– У старика Дуга? Вы будете работать у него? – тихо спросила Габби.

Что-то в ее голосе привлекло внимание Хэнка, но он спешил и не понял, что именно.

– Д-да, договорился кое-что сделать за пару-тройку дней, – неловко признался он и, как тонущий отчаянно цепляется за спасательный круг, повторил свою прежнюю версию: – А то форму теряю… – И перевел разговор на другую тему: – Я вчера вечером был в «Трех подковах». Вы изумительно пели, мисс Маскадо. У вас прекрасный голос.

– Габриелла. Можете звать меня Габриеллой. Спасибо, но вы слишком любезны. Ничего особенного, просто я люблю и пою только хорошие песни, которые невозможно испортить никаким исполнением… – Она говорила с явным усилием, но Хэнк в спешке ничего не замечал. – Так как же со звонком Реджи? Он хотел поговорить с вами.

– Знаете, если вам нетрудно, Габриелла… – Он с удовольствием произнес ее звучное имя. – Послушайте, что он скажет, и передайте, что я перезвоню ему позднее, когда освобожусь. Или даже заеду, если скажете мне, где найти его.

Хорошо. – Она набросала схему на листе бумаги, протянула ему и предложила: – Кофе хотите? Недавно только сварился.

– Нет, спасибо, мне надо спешить. Похоже, мистер Бреннан не отличается приветливым нравом, так что лучше поторопиться.

– Да уж, – вздохнула Габби, – и это, заметьте, мягко говоря. Мне даже жаль, что я дала вам его адрес…

– Нет-нет, – перебил ее Хэнк, – не беспокойтесь, потому что этот сварливый старик оказался единственным, кто предложил мне работу.

– Да, сейчас не сезон. И все же Дуг далеко не подарок. Но вы не бойтесь в случае чего постоять за себя, даже рявкнуть – это помогает. Приводит его в чувство.

– Спасибо, Габриелла. Ну а теперь мне пора…

Идти ему, надо заметить, никуда не хотелось. Неплохо было бы поваляться еще в постели, потом неторопливо выпить чашечку кофе с этой симпатичной женщиной и отправиться завтракать в «Три подковы». Возможно, удалось бы увидеть Джуди… Он содрогнулся, вспомнив события прошедшей ночи. Естественно, ему не пришлось долго ломать голову, кто была его ночная любовница, пожелавшая сохранить инкогнито. Ай да женщина! Огонь, настоящий огонь!

Увы, жизнь диктует свои требования и законы, а посему Хэнк простился и отправился на ферму Дугласа Бреннана.

А Габриелла, оставшись в одиночестве – накануне не прибыло ни одного нового постояльца, – уронила голову на руки и разрыдалась. Она задыхалась от слез, все тело ее сотрясалось, пытаясь избавиться от невыносимой муки унижения.

И только нетерпеливо-раздраженные, как и обычно по утрам, крики отца заставили ее выпить воды, вытереть глаза и отправиться в ванную вымыть распухшее лицо и воспаленные глаза.

– Ну что? Что ты кричишь? Я занята была. – С такими словами она появилась в спальне старика Рауля и открыла жалюзи, впустив в комнату солнечный свет. – Давай окно приоткрою, а то тут дышать нечем.

– Смерти моей хочешь! – выкрикнул отец. – Святая дева Мария, ну почему, за какие грехи послала ты мне такую дочь? Вот твоя же подруга, малютка Бекки, какая обходительная молодая женщина, не то что ты. Двадцать раз спросила, удобно ли мне, да что бы я хотел на ужин, да…

– Господи, отец, неужели ты вчера заставил ее готовить? – ужаснулась Габби. – Ну почему ты делаешь такие вещи? Как я смогу в другой раз пригласить ее, если ей приходится не только за делом присматривать, но еще и тебя кормить?

– Вот-вот, – с удовлетворением констатировал он. – Ты только и вопишь на старика. Вечно подозреваешь меня в самом плохом. Думаешь, твой отец не умеет себя вести с молодыми женщинами? Ничего я не просил. Бекки сама любезно все приготовила, и мы с ней вместе поели. Она даже вина привезла, сказала, специально для меня купила. Удивительно милая женщина, эта Ребекка Трек. Черт, мне бы скинуть лет тридцать… – Он мечтательно вздохнул. – Ну хоть двадцать, я бы женился на ней, клянусь, женился!

– Да ладно тебе болтать-то, – с улыбкой заметила Габби.

Ей приятно было, что подруга сумела немного развлечь и оживить старика, который морально сломался после того, как три года назад погибла его вторая жена.

Саманта была моложе Рауля Маскадо почти на пятнадцать лет, но это не мешало ей любить его пылко и преданно, так же как и то обстоятельство, что во время их встречи он уже был женат и имел двоих детей – Габриеллу, которой тогда едва исполнилось два года, и ее старшего брата Джерико.

Рауль отвечал Сэмми взаимностью, да и естественно. Она была так хороша, что не любить ее было невозможно. Но верность семье всегда стояла для него на первом месте, и Сэмми уважала эту его черту и соглашалась оставаться в тени, ничего не требуя от него, кроме любви и надежды.

Мать Габриеллы и Джерико – болезненная желчная женщина – умерла, когда девочке было двенадцать. Но и тогда отношения Рауля и Саманты не изменились. Маскадо решил, что сначала дети должны вырасти, а уж потом он сможет подумать и о себе. Только после того, как девятнадцатилетний Джерико покинул отчий дом, Рауль решился заговорить с дочерью на деликатную тему их будущей жизни.

И тогда, к своему несказанному удивлению, узнал, что «маленькая» Габби, которой на самом-то деле было уже почти пятнадцать, давно догадалась об их с Самантой отношениях, более того, мечтает, чтобы та стала ее мачехой. Девочке в таком возрасте необходимо, чтобы рядом была женщина, она остро нуждается в материнском совете.

И вот после тринадцати лет ожидания Саманта Корреро стала Самантой Маскадо.

Их счастье было полным и длилось бы много дольше восьми лет, если бы в один сумрачный декабрьский день, незадолго до Рождества, Сэмми не собралась в Канзас-Сити за подарками своим дорогим Раулю и Габби, которая должна была приехать домой со своим женихом.

Машина, утром этого дня угнанная вдребезги пьяными шестнадцатилетними бездельниками, отправившимися покататься и поразвлечься, вылетела на встречную полосу и столкнулась с маленькой «тойотой» Саманты. Тридцатипятилетняя женщина скончалась на месте. А ее убийцы, весело улюлюкающие и не отдающие себе отчета в содеянном, покатили дальше, не обращая внимания на оставшиеся позади пылающие обломки.

Только около трех часов дня патрульный автомобиль соседнего округа, уже собираясь поворачивать обратно, заметил дым на шоссе и вызвал «скорую» и пожарную команду. То, что осталось от машины, отбуксировали в ближайший город, а обуглившийся труп перевезли в морг, где он пролежал до следующего утра, никем не востребованный. Установить личность погибшей не удалось, ибо все документы сгорели.

Рауль, начавший волноваться в пять вечера, хотя знал, что жена вряд ли вернется раньше шести, к восьми часам забеспокоился всерьез. В десять он отправился к Колу Диллану, тогдашнему шерифу, но тот не отнесся к его тревогам с должным вниманием. Диллан, женатый больше двадцати лет, прекрасно знал, что для провинциальной женщины значит вырваться в большой город.

– Не смеши меня, Рауль, – заявил он. – Да сейчас еще только магазины закрываются. Подожди пару часов, вернется твоя благоверная.

Увы, ни через пару часов, ни в пять утра Саманты не было.

И Маскадо, вне себя от ужасного предчувствия, разбудил Диллана и заставил его приступить к поискам. Сделав пять телефонных звонков в течение получаса, двое мужчин затем погрузились в полицейский автомобиль и направились к Порту, тому городку, куда отвезли жертву вчерашней катастрофы.

Габриелла, приехавшая вскоре после трагедии, отца едва узнала. Этот мужчина с почерневшим от горя и трехдневной щетины лицом показался ей чужим. И неудивительно. Рауль погрузился в свое горе и отстранился не только от нее, но и от всего мира.

Он вышел из этого состояния лишь на время суда над убийцами Саманты. Увы, двое из участников оказались сыновьями влиятельных бизнесменов, которые не пожалели средств, чтобы вызволить своих «напроказивших» чад. После оглашения приговора – детки отделались условным сроком – Рауль вернулся в мотель, поднялся в спальню, которую последние годы делил с Самантой, и закрылся там.