Текст книги "Операция «Conquest»"

Глава 1.

– Захарова, где найти Захарова? – упитанный парнишка растерянно огляделся и вздохнул. – Никто его не видел, а? Хрен кого найдешь. Все вы на одну морду!

Несколько человек в грязных шмотках, вооружённые лопатами, пожали плечами.

– За тем холмом глянь, – после нескольких секунд молчания, ответил один. – Утром он там ошивался. Походу, скелет какой-то доисторической твари откапывал.

– Ага, спасибо. Ну и жарища у вас, печка!

Но его уже никто не слушал. Мужчины закинули лопаты за плечи и двинулись в противоположную сторону, о чем-то перешептываясь. Парнишка глянул им в след и, достав платок из кармана брюк, протёр мокрое от пота лицо.

– За тем холмом, говорите? Ладно, глянем. Жарко! Дурацкая планета, на кой ляд нужно два солнца?

Он поправил сумку с изображением одноглазой крысы и, бормоча под нос проклятия, двинулся в указанную сторону. Горячие солнечные лучи били перекрестным огнем. Идти-то было всего ничего, но ноги почти не слушались. К тому же тело моментально покрыл липкий слой пыли с примесью каких-то мельчайших темно-коричневых колючих штук, похожих на семена. «Что за твою налево? – раздраженно подумал парень, оглядываясь по сторонам. – Кругом же пустыня. Песок, полусдохшие деревья – и все! Откуда летит эта мерзкая хрень? Почему Захаров не программист? Блин! Ненавижу свою работу, пропади оно все пропадом!».

Чертыхаясь и через каждые десять секунд вытирая раздражающий пот, парень поднялся на вершину холма. Остановился, сбросил сумку на растрескавшуюся мертвую землю и согнулся, упершись ладонями в колени. Тяжело дыша, огляделся. Сначала ему почудилось перепаханное поле – труд наемных рабочих демонстрировался во всей красе. Сквозь темные куски глины и грязно-желтые кучи песка парень разглядел нечто светлое, похожее на скелет. Возле него кружились люди. Некоторые аккуратно очищали находку, другие просто стояли рядом и давали ценные указания, третьи курили и равнодушно посматривали по сторонам.

– Ну, Захаров, ты попался, – пробормотал парень.

Через пару секунд он подхватил сумку и быстро помчался вниз.

– Захаров! Кто из вас Захаров? – громко крикнул он, подойдя к людям. – Ау, я вообще с кем разговариваю?

– Наряд у вас, мягко говоря, для нашего климата малоподходящий, – подметил высокий сероглазый парень, перепачканный пылью и грязью. – Штанишки, туфельки… Вы, мой друг, еще бы в свадебном костюме своего отца на археологические раскопки заявились.

– Разорванные джинсы, кеды троюродного брата младшей сестры бывшего парня моей уже так же бывшей девушки… – продолжил мужчина в ярко-красной кепке.

–…Бесхозная майка, найденная в кустах, бейсболка с помойки да бандитский платок – вот истинная одежда археолога! – завершил витиеватую фразу третий.

Сероглазый стянул с лица платок и протянул гостю руку.

– Захаров Илья Сергеевич. А вы, как я понимаю, на практику к нам прибыли? Откуда, если не секрет?

– Вот ты и попался! – радостно заявил парень, проигнорировав предложение к рукопожатию. – Держи повестку! Пора тебе, Захаров Илья, послужить на благо Империи. Долго же я тебя искал. Хорошо прятался, но и не таких находил. Повестка вручена! Все подробности на этих бумагах, за сим откланяюсь. Пилот меня и так заждался, да и обедать уже пора.

Махнув рукой, гость помчался обратно. Захаров шмыгнул носом и краем глаза глянул в повестку. Армия! Про нее-то он и забыл совсем. Да, дела. Илья грустно посмотрел на торчащие из-под земли кости. Он почти четыре года безрезультатно ковырялся в пустыне. Ничего интересного не находилось, а когда повезло, в шаге от долгожданного события его остановила повестка в армию. Закон подлости в действии.

– Я к Трунову, – бросил Илья усмехающимся археологам и помчался к начальнику.

Раскопом руководил матерый копатель Сергей Сергеевич Трунов. И хоть возраст мужчины чуть перевалил за отметку в сорок лет, грандиозных открытий в его копилке было предостаточно. В научном мире его считали везунчиком – уж слишком много действительно интересного и грандиозного сумел отыскать на различных планетах Сергей. И если большинству маститых археологов или считающими себя таковыми, требовались десятки лет, чтобы найти хоть что-нибудь стоящее, то Трунову хватило пары лет. Он громко заявил о себе и семимильными шагами добежал до вершины научного мира. Вот таким ученым был Сергей Сергеевич – высокий, крепкий, кареглазый мужчина с седеющими висками.

Илья заглянул в палатку начальника и для приличия покашлял.

– А, мое юное дарование! Приветствую! – Сергей отложил в сторону планшет и поднялся с пола.

– Вы в своем репертуаре, – улыбнулся Илья.

– К черту диваны и кресла! – поморщился Трунов. – Мне и так хорошо. Ты по делу или, может, накатим по паре капель?

– Я сейчас кое-что покажу, а вы уж сами решите, Сергей Сергеевич.

Захаров протянул начальнику повестку.

– Во дела, подумал лось. Не хотелось, а пришлось, – пробормотал Трунов, разглядывая бумажку. – Как-то я это упустил из виду. А ты чего молчал? Объяснил бы ситуацию, глядишь, чего-нибудь придумали. Хм… что же делать? Слушай, Илюх, может, я тебя куда-нибудь подальше сошлю, а? Тебе двадцать пять? Ну вот. Три года поскитаешься по захолустьям, а там уж все, призывной возраст ушел в прошлое. Как тебе такой расклад?

– Спасибо, конечно, но не надо. Я лучше отслужу. Два года – не двадцать. Не успеете скелет откопать, как я нарисуюсь, – Илья достал сигарету. – Так что завтра утром отчалю. Кстати, куда мне надо?

– Призывной пункт №32676, звездная система Ойлу, планета Лег, – прочитал Трунов. – Совсем рядом с нами. Все для твоего блага сделано. А может, подумаешь еще разок?

– Не, я уже подумал. Спасибо, Сергей Сергеевич. Ладно, пойду покурю и вернусь на раскоп. Стемнеет нескоро.

– Ты бы лучше родителям позвонил. Вечно тебе напоминать надо, непутевый сын. Они же волнуются. Отчалил деточка, черт знает куда, и затаился. Не будь свиньей, прямо сейчас позвони. И этой… как ее там? В общем, подружке звякнуть не забудь. Поделись, так сказать, радостью.

– Марине?

– А я знаю? Может и Марине. Чья фотка болтается на твоем компе, телефоне и вообще повсюду? В глазах от нее рябит. Ей и звони.

– Она мне не подруга…

– Да по фигу, про родителей не забудь, – Сергей усмехнулся и, усевшись на пол, снова взялся за планшет.

***

Илья остановился у высокого серого здания с маленькими грязными окошками. Над большой обшарпанной дверью висели три пугающие всех молодых людей в возрасте от девятнадцати до двадцати восьми буквы «ЦРН» – Центр распределения нризывников. Глянув на часы, Захаров вздохнул: прибыл слишком рано, в его распоряжении больше двух часов. У здания уже крутились толпы новобранцев. В подавляющем большинстве такие же как он – простые легионеры. Но изредка мелькали воины более высоких званий, например, центурионы и опционы. Илья поправил увесистый рюкзак и отправился на поиски разрешенного для курения места.

– Здорово, брат по разуму.

Илья оглянулся на голос и наступил в лужу. Грязные брызги тут же уселись на его начищенный до блеска ботинок. Рядом с мусорной урной стоял невысокий смуглый парень. За плечами виднелся здоровенный рюкзак защитного окраса.

– Хасан Нихат, – сказал он и протянул руку.

– Илья Захаров.

– О, судя по имени, ты русский или?..

– Планета Земля, Россия, Костромская область, город Галич. Так что русский.

– Планета Земля, Турция, Стамбул. Ха, русский, сколько же наши предки воевали между собой.

– Много, – кивнул Илья. – И мои предки всегда ходили в победителях.

– Не всегда, – хихикнул Хасан. – Забыл про Крымскую войну? Твоих предков вынесли, словно слепых котят.

– О, да! В союзе с французами и англичанами. Три державы на одну. И такой победой гордишься? Забыл результат Синопского сражения? Наш, русский, адмирал Павел Степанович Нахимов, командующий парусными кораблями, разгромил вашу эскадру, в которой были пароходы. Вот тебе и «слепые котята».

– Зато…

Вопль заставил парней оглянуться. Из торцевого входа здания ЦРН два вооруженных солдата под руки вывели сопротивляющегося новобранца.

– Нет! Идите на хрен! Отпустите меня! – верещал он, стараясь вырваться из крепких рук воинов. Но им было плевать, они даже не глядели на него.

– Похоже, бедолага попал в легион «Крестоносцы», – проговорил Хасан. – Не повезло… да и Аллах с ним.

– Что такое «Крестоносцы»? – поинтересовался Илья, увлеченно следя за происходящим.

– Ты за новостями не следишь что ли? – удивился Нихат.

– Неа, меня больше интересует прошлое. Я же археолог.

– Ясно. Рассказываю: месяц назад Империя направила в систему Полидевк, на планету Эшкерэ, легион «Троя» под командованием легата Френка Нормана. Им требовалось подавить мятеж местных аборигенов. Казалось бы, плевое дело, пять тысяч бойцов с самым современным оружием под прикрытием тяжелой кавалерии должны были вмиг уладить все проблемы. Но туземцы каким-то образом умудрились вынести их к чертовой матери. Весь бой длился меньше часа. И выживших троянцев скорее всего нет.

– Забавно.

– А то! Теперь Центры Распределения пополняют элитный легион «Крестоносцы» под командованием легата Дъярва. Он с планеты Эль-тар. Про него рассказывают такие ужасти. Говорят, мужик суровый, даже жестокий. Для него легионеры так, пушечное мясо. На смерть отправляет, не раздумывая. Такие вот дела, мой русский друг.

– А почему «Крестоносцы» – элитный легион, если пополняются не профессиональными бойцами, а призывниками?

– Так повелось. Раньше были только профессионалы, а теперь обычные рекруты. Но кто же захочет отказываться от элитарности?

– Ясно. И много им требуется народу?

– Без понятия, – Хасан пожал плечами и почесал затылок. – Этот легион из битв носа не высовывает. Может тысяча, может, две. Но судя по воплям того парнишки, теперь на одного меньше. Ты же проходил предварительное анкетирование в девятнадцать лет, когда на учет становился?

– Меня отправили в принципы. Я обычный пехотинец. Месяц подготовки и все, на этом мои военные занятия закончились. Я же учился в университете. А после окончания отправился на раскоп. Вот и мотался до вчерашнего дня по различным планетам в поисках утраченного.

– Хорошая у тебя работа. Сидишь в песках и костяшки раскапываешь. От скуки рехнуться можно.

– Каждому свое. А твой результат анкетирования?

– Триарий, пилот транспортных и военных судов. Интересно, пилоты им нужны? Надеюсь, нет. Не хочется, если честно, пиликать, Аллах знает, куда и воевать с туземцами.

– Ты что-нибудь знаешь об Эшкерэ?

– Нет. Слушай, проблемы надо решать по мере их поступления. Пока же неизвестно, куда нас отправят. Пойдем лучше поедим. Я угощаю.

Илья усмехнулся и кивнул.

***

Спустя два часа парни сидели в главном зале и мрачно глядели на огромный монитор, висящий на стене. Экран был разделен поровну: в верху левой стороны горела красная надпись «Крестоносцы», а в правой – «Берсерки». Первый легион отправлялся подавлять мятеж на Эшкерэ, а второй – патрулировать пограничную заставу. Как ни крути, попасть в ряды «Берсерков» было гораздо приятней, а главное – безопасней для жизни. На мониторе быстро появлялись имена призывников. Везунчики, попавшие по случайному распределению компьютера в правую колонку, тут же начинали радостно кричать и свистеть. А призывники, увидевшие свою фамилию в левой части экрана, сплевывали, матерились и уходили курить, если конечно, они приобщились к вредной привычке.

– Блин, я уже чесаться начал от этой нервотрепки, – пробормотал Хасан, не отрывая взгляда от монитора. – Когда уже эта мутотень закончится? Они хотят нас свести с ума что ли?

Он раздраженно плюнул на пол и принялся грызть ногти. Илья молчал, говорить ему было нечего. Для себя он уже решил: что будет, то и будет. Для переживаний время всегда найдется, военные об этом позаботятся.

– Аллах, ну за что? – воскликнул Хасан и со всей силы ударил кулаком по спинке впереди стоящего кресла.

– Ты не охренел, козья морда?! – широкоплечий парень поднялся с кресла и навис над турком.

– Я тебе кадык вырву, собака желтоухая! – прохрипел Хасан.

– Извини, – прошептал смутившийся здоровяк и вернулся на место.

– Мда, – пробормотал Илья. – Видимо, пилоты им нужны.

– Пехотинцы тоже, – пробормотал Нихат и указал на монитор.

– Класс! – мрачно усмехнулся Захаров, увидев свое имя на мониторе.

Значит «Крестоносцы». Суровый и жесткий легат Дъярв, подавление мятежа…

– Пойдем покурим, что ли… – послышался тихий голос Нихата.

Илья лишь молча кивнул и, подхватив рюкзак, зашагал к выходу. Внезапно по толпе призывников пробежал шепот. Захаров оглянулся и увидел, что к пустующей до этого момента трибуне, что находилась у дальней стены, подошли два человека. Точнее, человек и, судя по внешности, эль-тарец.

– Вот и сам легат пожаловал, – мрачно пробормотал Хасан. – Сейчас будет толкать речь, как мы необходимы Империи. Аллах, бесит! Жаль, свалить не успели, теперь придется выслушивать. Пойдем, пока нас официально не пригласили занять свои места.

Илья вновь промолчал. Он внимательно изучал инопланетного легата. Под два метра ростом, широкоплечий. Большие миндалевидные черные глаза с кошачьим зрачком внимательно разглядывали перешептывающихся призывников. Изогнутый нос, похожий на клюв хищной птицы. В волосы на висках вплетены маленькие фигурки неведомых тварей. Если военную форму Дъярва поменять на тунику и дать в руки секиру, он вполне сгодился бы на роль мифического бога.

– Заткнулись и внимательно посмотрели на меня, – прохрипел эль-тарец и ударил здоровенным кулаком по столешнице. – Я, кто еще не в курсе, легат Дъярв, главнокомандующий «Крестоносцев». Рядом со мной легат «Берсерков» Маркус Голдберг. Прошу любить и не жаловаться. Вы уже узнали, к каким легионам приписаны.

– …Поэтому сейчас берсерки выходят за мной через правую дверь и дружно, не толкаясь, регистрируются, а крестоносцы, вслед за Дъярвом – через левую, – продолжил Маркус. – Не теряем времени, легионеры. Оторвали задницы от табуреток и зашагали стройными рядами!

Следом за угрюмой толпой призывников двинулись и Хасан с Ильей. Турок что-то бормотал себе под нос на родном языке, видимо не хотел, чтобы окружающие поняли его слова. Но тут и так все было прозрачно. Неважно, на каком языке ты возмущаешься: на турецком или имперском.

Постояв несколько минут в очереди, Захаров подал документы. Робот тут же выдал все необходимые бумаги.

– Ну, куда определили? – поинтересовался Хасан.

– Как и положено, в принципы – второй ряд тяжелой пехоты. Первая центурия. Командует некий Мстислав Яковлев. А тебя?

– О! Земляк в командирах, повезло! У меня тяжелая кавалерия. Декурион Кристоф Партуш. Француз! Ох и не люблю я их! Мерзкие людишки. Ладно, шайтан с ним. Значит, отправляемся из сектора 4-3 в семь часов. Блин, почти три часа в запасе. Как же меня это все бесит! Слушай, может, нажремся, как дикие свиньи, а?

– Ага, обязательно. И сразу под трибунал. Нет, спасибо. И вообще, ты же вроде мусульманин, тебе пить нельзя.

– Под крышей Аллах не видит, – пробурчал Нихат. – Как знаешь, заставлять не буду. До встречи!

Оставив рюкзак в камере хранения, Илья зашагал к библиотеке. Ему уже не терпелось узнать как можно больше о месте назначения. Он думал, что к компьютерам будет не подобраться, но опасения оказались напрасными – все они пустовали. Видимо новоиспеченным легионерам было не особо интересно узнать, куда их закинет жизнь в ближайшее время.

Илья вбил в поисковой строке слово «Эшкерэ» и стал ждать. Через некоторое время на мониторе появилась информация, и Захаров принялся ее изучать. Оказалось, что планета присоединилась к Империи около семидесяти лет назад, боев не было. Главенствующие народы: зергары и ляфионы добровольно согласились примкнуть к более сильной стороне. Жители таинственной Скирии, чьи владения находились на островах, скрытых туманом Моря семи ветров, что называется, воздержались. Мало того, представители Империи их даже не видели. А о существовании «народа моря» узнали от ляфионов. Племя Шар-даа-оро, живущее в горах было слишком малочисленным, чтобы хоть как-то повлиять на ситуацию. Сначала Илья думал, что все они выглядят одинаково, но потом понял, что ошибся. Зергары внешне похожи на людей, только глаза у них узкие и вытянутые, словно у змеи, а шея тонкая, изогнутая. Слух им заменяли «датчики» излучения тепла. Другой информации не было. «Точно змеи», – подумал легионер. Ляфионы – ходящие на двух ногах лисы. Живут в лесах, предположительно, в норах. Вот и все сведения. Никто толком не занимался изучением этой планеты. Имперские войска возвели крепость рядом с шахтами по добыче ценного минерала и, оставив для охраны легион, больше ничего не предпринимали. С местными жителями ни конфликтов, ни контактов не было. Раз в два года менялся легион вместе с рабочими. Больше Империя никак не влияла на жизнь планеты. И так было почти семьдесят лет. Но вдруг аборигены подняли восстание. Легион «Атлантида» был полностью вырезан. На подавление мятежа отправился опытный легат Норман со своей, казалось несокрушимой «Троей», но его ждала та же участь. Как аборигенам, вооруженным, предположительно, лишь примитивным оружием удалось расправиться с профессиональными солдатами не известно. И вот теперь настала очередь «Крестоносцев».

Илья устало выдохнул и, закрыв один файл, открыл другой. Вдруг там будет больше информации? У Захарова проснулся археологический интерес. Какие звери и народы обитали раньше? Как на Эшкерэ проходил путь эволюции? Ведь на планете как минимум две сильно отличающиеся друг от друга расы. Понятно, на Земле когда-то тоже существовало несколько рас: сапиенсы, неандертальцы и другие. Но все равно, они внешне походили друг на друга. Выжить удалось лишь одной, пусть не самой сильной, зато, самой умной и самой приспосабливаемой.

– Кость мне в ухо! Неужто хоть одному новоиспеченному крестоносцу стало интересно, куда его отправляют! Ну все, Яковлев, теперь не отвертишься. С тебя ящик пива!

Илья оглянулся и непроизвольно передернулся. Рядом с ним стоял настоящий пес… только ходил он на двух ногах и был одет в военную форму. Захаров был гораздо выше среднего роста, но тем не менее он глядел на псину снизу вверх. Черная с коричневыми подпалинами морда пестрела глубокими шрамами, висячие, словно у сеттера уши, пробиты в нескольких местах. Пес улыбнулся, обнажив ряд зубов, его длинный саблевидный хвост мотался из стороны в сторону. О расе озерных псов Илья когда-то давно слышал, но видеть не приходилось. Они очень замкнутые, недоверчивые. Живут, словно под металлическим занавесом и никого к себе на планету не пускают. И вдруг здесь, в «Крестоносцах» служит настоящий озерный пес!

– Не бойся малыш, я не кусаюсь, – выдал он и засмеялся. – Центурион второй центурии… неа, не угадал, не Тузик и даже не Полкан. Можешь звать меня просто Кобель.

– Извините! – Илья вскочил с места и, приложив кулак к груди, поклонился. – Принцип Илья Захаров. Первая центурия.

– О, твой солдатик, – сказал Кобель.

– Ага.

Только тут Илья заметил высокого голубоглазого мужчину лет сорока в военной форме. На левом виске отчетливо вырисовывалась татуировка в виде креста. Перебитый нос украшал темно-бардовый шрам. За плечами военного виднелась рукоять меча, украшенная резной головой ястреба. Такое оружие лично вручает император за великие заслуги. Обладателю «ястребиного клинка» автоматически приписывается неофициальное звание Мастера лезвия. Таких в Империи единицы.

– Центурион Мстислав Яковлев.

– Здрасте, – выдал Илья и тут же покраснел от собственной тупости.

– Привет, – ответил, рассмеявшись Мстислав.

– Ну чего ты на меня опять уставился? Никогда Озерных псов что ли не видел?

– Нет, только слышал о вас.

– Эх, глухомань беспросветная. Ладно, Яковлев, пойдем, – толкнул центуриона Кобель. – С тебя пиво, не забыл еще? Оставим нашего малыша наедине с чудом техники. Кстати, Илья, прочти лучше труд межзвездного скитальца Нерона. Он подробнее всех рассказал о прошлом и настоящем Эшкерэ.

– Обязательно. Спасибо, центурионы.

– А ты чем занимался на гражданке? – уже уходя, вдруг спросил Мстислав, его холодные колючие глаза, словно куски острого льда пригвоздили легионера.

– Археологией, – прошептал Захаров и снова покраснел. Ему впервые стало неловко за свою работу. – Немного занимаюсь антропологией, криптозоологией и спелеологией.

– Мда… – пробормотал Кобель и, переглянувшись с Яковлевым, почесал мохнатой рукой с черными когтями драное ухо. – Истинный легионер. Чтоб мне блоха на барабанной перепонке гопака сплясала!

Илья облегченно вздохнул, когда дверь за командующими закрылась. «Что за хрень со мной творится? – злость так и бурлила в нем. – «Здрасте», «извините»… Е-мое, как же стыдно! Так облажаться при командирах. Вот я идиота кусок!»

Сплюнув, парень достал из рюкзака планшет. «На него перекачаю, а потом, в пути подробно изучу», – решил он.

Глава 2.

Двенадцать дней в пути тянулись долго, как «саратовская гармошка» – по выражению центуриона Яковлева. Изначально Илья пытался познакомиться с братьями по оружию. Но через пару дней бросил эту глупую затею. Запомнить поименно несколько тысяч человек для него оказалось невыполнимой миссией. Единственное достижение – приветственные кивки и рукопожатия с парой десятков легионеров. Даже курил Илья молча, просто стоял в сторонке и слушал болтовню других. Трепаться о жизни, женщинах и спорте у него не было ни малейшего желания. А вот Хасан быстро адаптировался к новым условиям и дружил, можно сказать, со всеми. С одними дымил в курилке, с другими пил алкоголь, с третьими, баловался легкими наркотиками. Вообще, легионеры вели себя так, словно жить им осталось максимум пару дней. То устраивали пьяные разборки, то пытались сбежать. Когда Илья узнал, что несколько крестоносцев надумали совершить побег, то искренне не мог понять, куда они собрались линять? На обычных транспортных шлюпках, предназначенных для спуска бойцов с корабля на космодром, в открытом космосе делать нечего. Еще больше удивило то, что среди зачинщиков был неугомонный турок. На кой черт он лез во все тяжкие для Захарова так и осталось тайной. По закону за дезертирство или попытку легат имел право лично казнить беглецов, но Дъярв ограничился лишь «серьезным разговором». Последствия которого красовались на лицах и телах беглецов. Расписанный под хохлому Хасан решил отомстить легату, но вместо сладкой мести получил лишь подзатыльник и два дня гауптвахты.

Илья обитал в вакууме, сильно не доставало любимой работы. Он сам удивлялся, археология стала смыслом жизни. По ночам ему частенько снились поросшие чахлой травой холмы. А в их недрах чудились руины древних, затерянных в истории неизвестных цивилизации.

…Захаров морщился от боли, но продолжал, словно сумасшедший, колотить боксёрскую грушу. Дыхание он уже благополучно сбил, как и кожу на кулаках. Эластичные бинты лишь немного смягчали удары. Илья долбашил набитый песком мешок, выплескивая на него всю свою злость. Сегодня его впервые попытались скинуть на низшую ступень в «стае». Ни один легион не застрахован от внутренних разборок. Они появляется везде, словно тараканы и только от старших офицеров и, конечно же, от легата зависит, будет ли это единичный случай или перерастет в эпидемию. Захарову досталось, сильно досталось. Разбитый нос, ссадины на скулах, синяки по всему телу, но это все ерунда. Илья, хоть и был тихим археологом, но махать кулаками умел. В этом лично убедились пять самых «боевых» легионеров. Великолепная пятерка с первого дня пути подминала под себя остальных. Вниманием обошли разве что Хасана – тот же был лучшим другом всех и вся. И вот дошла очередь и до Захарова… Если бы не вмешался центурион Кобель, неизвестно чем завершилась разборка. Человекоподобная псина порычала, а потом за считанные секунды усмирила «щенков».

– Принцип Захаров, к легату пулей!

Илья оглянулся на голос и увидел растрепанного декуриона Партуша. Судя по его внешнему виду Дъярв уже успел провести с ним воспитательную беседу. Ведь зачинщики – триарии.

– Иду, спасибо, – ответил Захаров.

– Вертел я твое спасибо! – прорычал декурион, прищурив карие глаза. – Из-за тебя меня легат раскатал, как пацана! Какого хрена ты взялся в драку с моими ребятами?

– По-вашему, я просто должен был, из уважения к вам, позволить им себя убить?

Кристоф плюнул под ноги и, не ответив, ушел. Илья раздраженно схватил полотенце, вытер лицо и направился к легату. Разговор предстоял серьезный. Видимо, вся эта грызня эль-тарцу уже осточертела.

У двери курил Мстислав. Глянув на Илью, он протянул ему сигарету. Захаров не стал отказываться.

– Кобель уже там, – выпустив облако дыма, проговорил центурион. – Общается. А твой непосредственный начальник опцион принципов Камачо уже пообщался. Ушел довольным и счастливым.

Илья только открыл рот, чтобы попытаться объяснить офицеру, но тот пресек попытку жестом.

– Да я в курсе, Кобель мне уже все обрисовал. Так что, можешь не стараться. Кури себе на здоровье, пока есть время.

Илья не сводил глаз с равнодушного Мстислава. Коротко стриженные волосы, словно паутина, облепила блестящая седина. Татуировки были еще на шее и на руках. Они начинались с кулаков и уходили под одежду, полноценные «рукава». Захаров старался рассмотреть их, но понять, что изображено не получалось. Удивило легионера и спокойствие непосредственного начальника. По идее, легат должен им обоим, как минимум, выбить зубы. Ну или хотя бы отвесить подзатыльник. Впрочем, подзатыльник берцем – тоже не подарок. А Яковлев стоял, переминался с ноги на ногу, курил и увлеченно разглядывал картины, висящие на стене.

– Обожаю Брюллова, – вдруг проговорил центурион. – Его «Последний день Помпеи» – шедевр. Ты только вглядись в лица людей. Как ему удалось так реалистично передать их чувства? Не понимаю, хоть убей… Так и сфотографировать не получится. Гений! Я в эту картину влюблен лет с пяти наверно. В доме родного брата моего деда она висела. Во всю стену, представляешь? Он, Александр Никитич, был легатом «Варягов», а при этом рисовал так, что закачаешься.

– А почему стал тогда военным?

– Отец сказал идти учиться туда, где на халяву будут одевать и кормить. Никто не собирался оплачивать учебу. Вот двоюродный дедушка и пошел в легион. Если человек талантлив, он талантлив во всем. Будь то живопись или война.

– Центурион, как вы можете так спокойно рассказывать о двоюродном деде? Разве вас не пугает разбирательство с легатом?

– А почему я должен волноваться? – усмехнулся Мстислав, показав отсутствие нескольких зубов. – Не ты же зачинщик. Это пусть декурион волнуется. Его подопечные буянят. Кстати, Илья, а ты прочитал ту книгу, которую тебе Кобель советовал?

– Да.

– Что думаешь?

– Нерон хороший писатель.

– В смысле?

– В прямом. Он никогда не был на Эшкерэ. Просто взял известные факты о планете и написал книгу.

– Почему так решил?

– Он пишет о себе, как об ученом. Матером историке, археологе, этнографе, но пишет так, как никогда бы не написал ни один ученый. И дело тут не в том, что он старался сделать написание более доступным для обычных читателей. Мне, как ученому, сразу была видна вся поверхностность его знаний во многих аспектах. Он хороший писака и ничего больше. Нерон похож на большую такую лужу. Она кажется глубокой из-за грязной воды, дна-то не видно, но на самом деле в ней воробью по колено.

– Интересная точка зрения.

– Вы думаете, я ошибаюсь?

– А ты считаешь себя настоящим ученым?

– Если мне только двадцать пять, это ни о чем не говорит.

– Ты меня не так понял. Впрочем, не важно. Ты прав, Нерон – это писатель и он никогда не был на Эшкерэ.

– Зачем же центурион посоветовал прочесть его книгу?

– Да просто, проверить поймешь ли ты, что это фальшивка или нет. Он любит проводить эксперименты с новобранцами. Ты понял, молодец. Возьми с полки пирожок.

– Понятно. При встрече я его поблагодарю.

– Ого, какие мы стали смелые.

Мстислав рассмеялся и бросил бычок в урну.

– Что-то в кабинете у легата слишком тихо. И слова не слышно, – задумчиво сказал Илья, подойдя ближе к двери.

– А то! У Дъярва хорошая звукоизоляция.

– Как мы поймем, что нужно заходить?

– Что же так много вопросов? Потерпи малыш, скоро все узнаешь.

Центурион усмехнулся и достал очередную сигарету. Только сейчас Илья заметил, что «ястребиный клинок» отсутствовал за сутулой спиной командира. Да и вообще, одежда Мстислава слабо напоминала военную форму: берцы, джинсы, водолазка и жилетка с меховой оторочкой. Все вещи черного цвета. Посмотришь на Яковлева в таком обличии и подумаешь, что он какой-нибудь космический пират или рейнджер, ну ни как не центурион. Мстислав же в свою очередь разглядывал молодого археолога. То, что парень не так прост, как кажется на первый взгляд, он уже уяснил. Взгляд уж больно серьезный и даже мудрый для столь юного возраста.

– Пойдем, – сказал Мстислав.

Илья перевел взгляд с картины на стене и увидел, что дверь сама медленно распахнулась. «Бронированная», – отметил легионер. Едва перейдя порог, он замер. Кабинет Дъярва сильно напоминал палатку Трунова. Абсолютно ничего лишнего, даже мебели не было. На полу несколько традиционных для эль-тарцев вязанных ковриков черно-красного цвета. На стенах полки с книгами. Бумажными… Илья, раскрыв рот от удивления, пробежался глазами по корешкам. Такого количества печатных книг он еще ни разу не видел. Ведь все уже давным-давно переведено в электронный формат. В углу стоял большой аквариум, в котором не плавали, а стояли четыре крупных черных рыбы с золотистыми блестками на жабрах. Водоплавающие периодически раскрывали пасти, демонстрируя ряды острых загнутых внутрь зубов. Кровяные глаза следили за каждым движением существ по ту сторону стекла. Дъярв пыхнул трубкой и жестом указал на коврики.

– Да вы присаживайтесь, чего стоять? Мстислав, тебе плеснуть беленькой или черненькой?

– Легат, а то ты не знаешь, – рассмеялся Яковлев.

Он хлопнул по плечу Кобеля и уселся рядом с ним. Пес улыбнулся и передал центуриону трубку, но тот отказался.

– Илья, ты ждешь особого приглашения? – Дъярв прищурил миндалевидные глаза. – Нам есть о чем поговорить. Присаживайся.

Захаров опустился на коврик. Тут же пред ним появилась рюмка с остро пахнущей черной жидкостью. Скрипнув зубами, легионер опрокинул емкость. На вкус не такая уж и гадость, запах хуже. Илья шмыгнул носом и глянул на легата. Тот довольно оскалился. Кошачьи глаза сузились, словно старались заглянуть Илье в душу. Невольно по телу легионера пробежала дрожь.

– Нравятся мне такие солдаты, не задающие лишних вопросов. Ну, принцип Захаров, скажи, что у тебя произошло с пилотами? – Дъярв перевел взгляд в сторону.