Текст книги "Операция «Conquest»"

Автобус, пыля по ярко-желтой дороге, заложил крутой вираж, объезжая кучу мусора, вываленную кем-то прямо на дорогу. Илья вцепился в сидение и едва не выронил планшет.

– Блин, – пробормотал легионер.

Но вся его раздраженность моментально исчезла, едва он выцепил взглядом стадион. Легкие пушистые облака, словно специально разбежались, открыв дорогу солнечным лучам. И стадион тут же вспыхнул. Яркие золотые лепестки раздвижной крыши засверкали, стены загорелись желтым огнем. Илье показалось, будто он, находясь в автобусе, ощутил идущий от них жар.

– Охренеть, – пробормотал он, прилипнув к окну.

Стадион загорался все сильней, золотой цвет с каждой секундой становился насыщенней. Илья отлепился от стекла и кинул взгляд на пассажиров автобуса. Но им всем было абсолютно по барабану. Каждый занимался своим делом: кто дремал, кто мучил смартфоны. Илье вдруг стало жутко обидно. Эти люди, точнее, существа разумные могут воочию любоваться одной из самых великолепных построек не только планеты, но и солнечной системы, а они… Тьфу! И их разумность была моментально поставлена Ильей под сомнение.

Автобус плелся дальше. Захаров заметил, что у стадиона деревья стали гораздо выше, а их цвет – ярче. Переполненные мусорные баки исчезли, прихватив с собой и покрытые желто-зеленым мхом руины. На парковке стояло несколько суперсовременных двухэтажных лайнов – длинных, больше двадцати метров в длину транспортных средств, разукрашенных клубной символикой. «Красивое солнце, – пронеслось в голове Захарова. – Блин, вот бы побывать на матче лучезарной команды!»

***

Под ногами что-то хрустнуло. Илья осторожно приподнял ботинок и обнаружил раздавленное черное насекомое. «А, ну да, – подумал он. – Это же слуцу, наверно… До чего же мерзкие и противные. Фу! Лапками еще шевелит. Живучая тварь. По-моему, в это время года они начинают хаотично перемещаться. В городах-то их еще мало, повезло! А вот в полях или лесах настоящий кошмар. Точно как наша саранча. Брр! Хм… если техника не врет, почему до этого я их ни разу не встретил? Экология хреновая?» Илья вздохнул и зашагал по желтой аллее к зданию музея, наступая время от времени на ползучих гадов. Из путеводителя он узнал, что здание просто огромное. Здесь собрано практически все, что удалось найти фарваварийским археологам…

…Над входом, напоминающим ворота замка, висела яркая табличка «Музей истории». Легионер даже вспотел. Сердце начало стучаться в грудную клетку, во рту пересохло. Еще совсем чуть-чуть – и он прикоснется к остаткам некогда великого народа. Захаров собрался было закурить, но вовремя заметил запрещающий знак.

– Ну и пожалуйста, – пробормотал он и быстро зашагал по высоким ступенькам.

Массивные резные двери, украшенные изображениями неведомых ему существ с плавниками, похожих на морских коньков, важно разъехались в разные стороны. Илья вошел внутрь.

– Мое почтение. Не так часто к нам заходят легионеры, – раздался приятный женский голос.

– Здрасте, – буркнул Илья, разглядывая миниатюрную рыжеволосую землянку с большими карими глазами.

Девушка улыбнулась и продолжила:

– И поэтому вы особый гость для нас. Что вас интересует?

– Зал подводного народа.

– Отличный выбор, легионер! Ориентируясь по этой электронной карте, вы быстро доберетесь до необходимого места. Стоимость посещения девяносто восемь правимит. Чем будете расплачиваться?

– Карточкой.

– Замечательно. Терминал дальше по коридору. Мои услуги экскурсовода оплачиваются отдельно и составляют пятьдесят восемь правимит. Будете оплачивать?

– Нет, спасибо. Я сам себе экскурсовод.

– Хорошо. Приятного дня и положительных впечатлений.

И рыжеволосая девушка моментально растворилась в воздухе.

– Вот блин, какая качественная голограмма, – удивился Илья.

Он подошел к интерактивной карте музея и выбрал необходимый зал. Снизу появился мерцающий красный значок с изображением восклицательного знака. «Интересно, что это может быть?» – подумал он и на всякий случай ткнул в него пальцем.

– Твою ж мать, – пробурчал Захаров и отошел от карты. – Тьфу!

В углу стоял терминал, на дисплее которого горел тот же красный значок. Покачав головой, Илья подошел к нему и приложил карточку. Огонек погас, на полу зажглась ярко-желтая дорожка шириной в полметра. «Привет тебе, дорога из желтого кирпича, – пронеслось в голове Ильи. – Таким макаром я по идее должен прийти к Гудвину… К Дъярву что ли?» Захаров рассмеялся, поправил лямку рюкзака и двинулся по указателю.

Илья внимательно разглядывал обтесанные камни, которые служили подводным жителям тарелками, ложками, черпаками и прочими кухонными предметами. Но это все мало интересовало парня. Он двигался от стенда к стенду, но пока особых различий между наземными народами и подводным не было.

Захаров подошел к выстроенным в два ряда большим каменным плитам и вот тут его сердце дернулось. Он впервые увидел их. Илья прилип к стеклу и уставился на выцветшие со временем изображения. Высокие, утонченные, кажущиеся неуловимыми, как рыбы. Кожа, судя по всему, очень светлая, с каким-то еле приметным сине-зеленым оттенком. Они казались гладкими и скользкими, губы отливали морской синевой. Носов почти нет, они маленькие и аккуратные. Большие глаза словно завешаны мутной пленкой, очень похожие на рыбьи – круглые, но все же что-то человеческое в них определенно было. Зрачки белесые с мутноватой голубой или зеленой окантовкой. Ресниц нет, волосы тонкие. Илье вспомнились актинии: такие же белые ниточки развевались в потоках воды. На руках еле заметные бесцветные перепонки. А вместо ног у них были большие рыбьи хвосты.

– Обалдеть, – пробормотал Захаров, передвигаясь от одной плите к другой.

Подводные жители изображали свою повседневную жизнь: охоту на рыб, сбор каких-то растений, строительство различных зданий. Но одна картина заставила Захарова присвистнуть – на ней был нарисован круглый стол, за которым сидело четверо людей. Именно людей, у которых вместо хвостов были ноги. Илья мотнул головой. Ерунда какая-то! Он прикоснулся пальцами к стеклу, отгородившему его от изображения, и раздвинул их в сторону. Картина увеличилась в размере.

– Е-мое! – воскликнул легионер. Он сумел рассмотреть рыбьи хвосты, аккуратно сложенные в углу изображения. – Что за ерунда получается?

Люди сидели за столом на каменных стульях с высокими спинками, улыбались, болтали самыми обычными пятипалыми ногами. Значит, получается, что эти хвосты они специально надевали, как штаны, перед выходом, так сказать, в «мир»? Илья еще приблизил изображение, стараясь рассмотреть на теле существ жабры. Но ему это так и не удалось. Раз нет жабр, чем они дышали? Илья шмыгнул носом: становилось все интереснее. Можно предположить, что под воздействием каких-то внешних факторов эти люди ушли с земли под воду. Выстроили там города, каким-то образом смогли приспособиться к новым условиям жизни, но как? Древний художник не изобразил даже некого подобия акваланга. Илья усмехнулся собственным мыслям. Странно, он достаточно много перечитал литературы о загадочном и таинственном подводном народе Фарввавара, но нигде не встречал упоминания ног. Почему? Авторы не посчитали нужным? Глупо же предположить, что никто из них не догадался детально рассмотреть изображения на плитах. Значит, есть какая-то неизвестная ему причина. Нужно будет разобраться. Так, Трунов! Илья достал планшет и быстренько черканул письмо археологу.

– Интересно, что он скажет по этому поводу, – сам себе сказал Захаров и пошел дальше. На следующем изображении он увидел сцену охоты: существа, вооруженные копьями, дубинами и сетями бились с каким-то морским хищником – огромной рыбиной, внешне напоминающей акулу. На лицах людей была твердая уверенность в своей победе над противником, хотя на дно уже медленно опускалось несколько растерзанных охотников. Илья приблизил изображения. Мда, жесткие, холодные взгляды. Этих существ нельзя и сравнить с маскообразными и ничего не выражающими лицами фарвваварийцев. Все-таки весьма странным путем шла эволюция на этой планете.

Захаров подошел к другому изображению, на котором было нарисовано ритуальное жертвоприношение. Несколько десятков подводных существ, обмотанных в зеленые водоросли, возлагали на круглый алтарь тушу какой-то рыбины. И вдруг… На заднем фоне отчетливо вырисовывался сфинкс! Легионер мотнул головой и максимально приблизил изображение. Ну да, так и есть. Огромная статуя льва с человеческим лицом находилась позади места жертвоприношения.

– Охренеть, – пробормотал Илья. – Какого лешего он тут делает?

Мозги пытались найти связь между сфинксом в Гизе на Земле и сфинксом на изображении подводных людей, но не мог. Илья глянул на дисплей планшета, ответа от Трунова еще не было. И тогда он написал второе письмо. Это же самая что ни на есть сенсация! Откуда могло взяться изображение египетского сфинкса на Фарвваваре? И уже возникает вопрос: а сфинкс-то египетский? И вообще, это может послужить косвенным подтверждением «космического» происхождения древнеегипетского государства!

Илья чувствовал себя пьяным. Голова кружилась, во рту пересохло. Его накрыло до этого момента неизвестное ощущение «человека на пороге». Он стоял совсем рядом с ошеломляющим открытием. Это могло перевернуть всю историю Земли! Ведь никто толком этим из людей не занимался. Кому придет в голову искать совпадения на двух планетах, находящихся черт знает где друг от друга. Захаров пошатнулся и резко выдохнул. Так, что же делать? Что делать? Он растерянно посмотрел по сторонам. В его голову вдруг залезла мысль о дезертирстве. К черту Эшкерэ с ее мятежом, к черту Дъярва, к черту «Крестоносцев»! Не до них сейчас. Вдруг звякнул планшет. Трунов! Но нет, сообщение было от центуриона Яковлева и состояло из трех слов: «В казарму! Бегом!» Тьфу! Илья убрал планшет и кинул взгляд на изображение. На секунду ему показалось, что сфинкс злорадно усмехнулся. Словно в отместку Захаров достал компьютер и быстро сфотографировал плиту с мифическим созданием. Планшет звякнул еще раз. Теперь письмо было от опциона и состояло из одного слова: «Бегом!»

– Блин! – крикнул Илья и помчался к выходу.

Глава 4.

Илья вот уже битый час терзал компьютер. Сверял факты, проводил параллели в мифах различных народов, в общем, занимался важными делами. Лицо за прошедшие четыре дня практически обрело прежнюю форму и содержание. Синяки сошли, ссадины почти затянулись, вот только два зуба на исходные позиции не вернулись. А ведь Дъярв ударил всего один раз, аккуратно так, но основательно. Капитально. Илюха полетел дальше, чем видел. Легат же не виноват, что его подчиненный в полете умудрился поздороваться с несколькими углами, а в завершении увлекательного путешествия поцеловался со стеной. Конечно же нет. Партушу досталось куда больше. Он из своей каюты и носа горбатого не высовывал. Илье даже стало жалко декуриона, с самого начала он только и делает, что огребает. За ту разборку с триариями от Дъярва досталось всем. Что ему рассказал Мстислав осталось тайной, но легат был взвинчен до крайности. Молча, по одному, но погасил всех участников баталии, даже опциона. Отвертелся лишь центурион. А вот декуриона легат категорически отказывался принимать в свои ряды. Почему-то не доверял ему. Наверно, на это были определенные причины.

Все это время Илья только и думал о сфинксах. Ответ от Трунова пришел, но весьма скудный, сводящийся к «вот отслужишь, тогда и будем разбираться». А вот насчет найденного Захаровым скелета Сергей Сергеевич был гораздо красноречивей. В красках описал и зверюгу, наспех состряпанную в 3D модели, как они ее извлекли из толщи песка, какое дали название. Но скелет Илью уже не интересовал. Подумаешь, великое открытие. Тут красным прыщем на носу вскочила сенсация в научном мире. Но, похоже, Трунов не разделял энтузиазма своего бывшего подчиненного. Ну и ладно. Главное сейчас, живым вернуться из пекла революции или чего там творится на Эшкерэ?

Илья запустил программку изучения языка ляфионов. Долго он бился над их тарабарщиной, но не зря. Теперь, в случае контакта с местным населением он мог бы завязать светскую беседу, ну или хотя бы поинтересоваться какое сейчас время года. Пройдя тест, состоящий из трехсот восьмидесяти вопросов и ни разу не ошибившись, Захаров закрыл программу. Его пальцы скользили по дисплею, а глаза суетливо бегали по открывшемуся тексту. Описание флоры и фауны напомнили ему дебри амазонки. Будучи еще совсем мальчишкой, он отправился в Бразилию на поиски пропавшей экспедиции британского путешественника и топографа Перси Фосетта. К такому отчаянному поступку его сподвигла книга «Неоконченное путешествие». Отец посоветовал почитать. Но он даже не мог представить, как это скажется на сыне. А Илюша решил всенепременно отправиться в джунгли и найти человека, который в одночасье стал для него кумиром. Конечно же, он ничего не нашел. Если во времена Фосетта были дикие, непролазные заросли, то во времена Захарова – огромная стоянка для каров, лайнов и прочего наземного и воздушного транспорта, окруженного множеством магазинчиков, кафешек. Время же не стоит на месте. Деревья давным-давно уступили место человеческим потребностям. Это было, пожалуй, его самым сильным детским разочарованием. Ведь он так готовился! Даже ненавистную геркулесовую кашу и то съел. А все усилия оказались напрасными. Потом еще год Илья мечтал и надеялся, что ученые все-таки изобретут машину времени и он сможет попасть в роковой для Фосетта 1925 год. Но и этого не произошло. Ученые, что земляне, что инопланетяне придумывали что угодно, но только не машину времени. Но больше всего его угнетала реакция друзей, когда он делился с ними своими мечтами о путешествиях, археологических раскопках и, конечно же, древних цивилизациях. Над ним просто смеялись. Они все хотели быть свободными, никем не контролируемыми космическими рейнджерами, или на крайний случай, юристами. Родители и те не оценили рвение сына. Им хотелось видеть его не с лопатой в руках, а в костюме, при галстуке. Та оплеуха судьбы довольно странным образом повлияла на мальчишку, он стал очень замкнутым. Ему было плевать на мнение окружающих, пусть думают и говорят, что хотят. Он грезил путешествиями и древними цивилизациями. Еще, будучи студентом университета, Илья смог доказать всему научному миру, что Фосетт в своей теории не ошибся. Что действительно на территории Южной Америки, а именно в Бразилии существовала мощная, высокоразвитая цивилизация. Только следов от нее практически не осталось – бизнесмены сделали свое дело. Илья судился с ними за право хотя бы просканировать местность. И тогда-то ему на помощь пришел Сергей Трунов. Молодой, но очень авторитетный ученый встал на защиту парня. С его помощью удалось раздобыть разрешение суда на сканирование и в случае положительных результатов, раскопок. Руины древнего ранее неизвестного города были обнаружены. Им столько всего удалось найти, что весь Центральный археологический совет удивленно кивал головами.

А теперь Эшкерэ очень похожая на дебри амазонки. Описания планеты, хоть и скудные, но пробирали до дрожи. Илья внимательно читал и заучивал растения, животных. Но сведений было крайне мало. И он решил, что обязательно составит свое описание планеты. Бои же будет не каждый день, наверняка можно будет выделить время на науку.

– Мда, – пробормотал Захаров, уставившись в белый, тускло светящийся потолок. – То ли я совсем дебил, то ли просто июнь и лыжи не едут. Там война! Бунт или хрен знает что, а я решил составить путеводитель… Не, с моей башкой явно не все в порядке. И вообще, может я сдохну в первой же битве или едва выйдя на поверхность споткнусь о пенек, упаду и сломаю шею? Я болен…

Легионер беззвучно рассмеялся и вновь уставился в планшет. Привычка разговаривать с самим собой появилась у него не вчера и даже не десять лет назад. Перепуганные родители подумали, что их драгоценный ребенок совсем ку-ку и отвели его психологу. Невысокий лысый мужчина со смешными бледно-рыжими усами и тусклыми глазами не вызывал никакого доверия. Но Илья понял, что ему нужно выложить все, пусть думает что душе угодно. Поэтому он рассказал о Фосетте, о неудаче в Бразилии. Показал самодельные карты, на которых предположительно отметил руины древних городов. Врач слушал, кивал головой, что-то записывал в блокнот. А после разговора хлопнул мальчишку по плечу, улыбнулся и велел позвать родителей. Когда они зашли в кабинет, Илья прильнул к дверям и стал подслушивать. «Илья постоянно говорит сам с собой – это признак одиночества. Абсолютного. Можно сказать, что ваш сын… ну… живет один. То есть, в его мире есть место лишь для одного человека – Захарова Ильи Сергеевича. Вашему сыну комфортней общаться с самим собой, нежели с другими людьми. Он одиночка и ему абсолютно никто не нужен. Наверняка Илья очень быстро разочаровывается в новых знакомых. Они просто не оправдывают возложенных надежд. Так было несколько раз, после чего он сделал вывод, что хватит. Он интроверт. Ну что вы побледнели? Ничего страшного в этом нет. Ваш сын абсолютно здоров. Просто такой характер. Не всем же быть душой компании. Он не болен – это главное. У вас хороший, умненький мальчишка. Я даже не сомневаюсь, что со временем он станет известным ученым. Не волнуйтесь». Эти слова Илья запомнил. Раз с его психикой все в порядке, значит можно заниматься любимым делом и не обращать внимания на упреки родителей. Все равно они ничего не понимают и даже не пытаются понять.

Илья вздрогнул и мотнул головой. От неприятных воспоминаний у него закружилась голова. Трудно быть вечным изгоем, трудно быть одному против всех. Но, зато теперь он уверен, что сможет вынести любой удар судьбы. С детства его готовили к двенадцатираундовому бою с жизнью.

– Задолбало, – пробормотал он и закурил.

Взгляд упал на планшет. «Так, хватит лирических отступлений», – решил парень. На сей раз он принялся изучать карту космодрома и прилегающую к нему территорию. Деревья, лианы, кустарники, густой травяной покров. И среди всего этого прямоугольная площадка для одновременной посадки более двух десяткой транспортных кораблей. По периметру находились казармы, столовая и в отдельном корпусе центр восстановления. Все это охранялось автоматизированными системами обороны. Илья нажал на ссылку. На дисплее высветились фотографии «Цербера» – трехствольного нейтронного излучателя ужасающей мощности. Выстрел «стража в мир мертвых» был способен подчистую уничтожить сотню легионеров и панцирный танк в придачу. Стоило противнику подойти чуть ближе определенного расстояния, как эти адские штуки появлялись из-под земли и все, оревуар. Как первобытное население Эшкерэ смогло преодолеть «Церберов» – загадка. К тому же всегда на чеку были беспилотники со стандартными, хотя и устаревшими пулеметами. Аборигены их луками что ли сбили? Ему вдруг вспомнился случай, произошедший давным-давно. Однажды, то ли иракский крестьянин, то ли иранский, а может даже афганский сбил лопатой американский самолет-невидимку «Стелс».

– Суровые у эшкерцев крестьяне, – пробормотал Илья, и устало провел ладонью по лицу.

Что-то странное творилось на этой планете. И ведь наверняка руководство в курсе, но им, простым легионерам, никто ничего не говорит. Это жутко бесило! Вздохнув, Захаров перешел на информационный ресурс «Крестоносцев». Внимательно изучил их арсенал. А Дъярв времени зря не терял: если обычно легиону выделялось десять панцирных танков, называемых «черепахами», с плазменными излучателями, то им «отвесили» в два раза больше, как и боевых джипов. Так же в двойном размере досталась тяжелая боевая броня – экзоскелет с говорящим названием «Ахилл». И надо сказать, от мифической убийцы Гектора в плане мощи и силы эта штука мало чем отличалось. Махина, высотой под два с половиной метра, снаряженная миниганом – многоствольным скорострельным пулеметом, парой лазерных излучателей высокой мощности, мечом из наипрочнейшей стали, а также плазменным защитным экраном. Стоило только залезть в «Ахилла» и человек моментально превращался в полубога древней Греции. Еще вместо стандартных пятнадцати десантных вертолетов, было тридцать. Количество боеприпасов и холодного оружия так же увеличено в два раза. Либо у Дъярва особо теплые отношения с инспекторами, либо «Крестоносцы» и, правда, отправляются в ад. Илье вспомнился светловолосый парнишка Марат. Может зря он проигнорировал его предложение? Но сейчас об этом жалеть поздно.

Захаров поднялся с кровати и принялся протаптывать дорожку на ковровом покрытии каюты. Он ходил туда-сюда, иногда останавливался и ничего не видящим взглядом сверлил белые стены своей крохотной каморки. «Крестоносцам» повезло, у каждого легионера была своя отдельная каюта, но вот только размеры оставляли желать не лучшего, а просто хоть чего-нибудь. Кровать, под ней находился холодильник, у противоположной стены – стол, под потолком висел монитор. Больше, по задумке конструкторов, легионеру в пути ничего не нужно. Возможно, они и правы.

Илья посмотрел на планшет – свободного времени осталось чуть больше двадцати минут. Скоро начнется тренировка. Ладно бы, если они качали мышцы, оттачивали приемы рукопашного боя или стрельбы, нет. В последние три дня все легионеры дружно, разделившись на команды, играли в футбол… на корточках! Почти все считали, что легат с центурионами над ними издеваются, но старшие офицеры на все претензии лишь усмехались. Попробуй, забей гол, находясь в позе обреченного гуся! Но менять тренировки никто не собирался, поэтому крестоносцы, стиснув зубы, изображали из себя кудесников мяча.

***

Илье представилась очередь в кабинет стоматолога. Люди нервно переглядывались, дергали ногами, играли желваками. Хоть современная медицина и шагнула далеко вперед, «память предков» глубоко засела в подсознании. Естественно, врачи делали анестезию, и было совершенно не больно, но ощущение сверла во рту и тошнотворный запах рассверленного зуба делали свое дело. Даже в самой элитной и дрогой стоматологической клинике люди в очереди представляли собой оголенный пучок нервов.

Так же было и на борту транспортного корабля. Их первая центурия скоро отправиться на космодром Эшкерэ. Военное подразделение империи, заимствованное из древнего Рима, конечно же, было существенно упрощено. Военный совет не захотел разбираться во всех тонкостях и делить легион на манипулы или когорты. Все было просто: легион, состоял из пяти тысяч воинов под общим руководством легата. Центурион командовал тысячей бойцов, то есть – центурией. Командиров сотен и десятков упразднили. Захаров попал во второй ряд тяжелой пехоты, именуемой принципами. Поэтому в бой он вступит не сразу. Сначала пойдет легкая пехота – веллиты. Их немного, всего двести человек, по сорок в одной центурии. В «Крестоносцах» ими командовал опцион Майкл Рутледж. После них «на сцену» выходили гастаты, по сотне в центурии, – первый ряд под началом эль-тарца Харкиша. Затем шел второй ударный ряд – принципы. Основная и самая многочисленная группа в количестве четырех тысяч пятидесяти человек, под командованием Игнасио Камачо. Если требовала ситуация, то на поле брани выходили триарии – элитные бойцы: пилоты панцирных танков, вертолетов, «Ахиллов», водители джипов и стрелки.

– Чего уставился? – недовольно рыкнул принцип Паоло Пелиццолли, темноволосый, коротко стриженный парень, ровесник Ильи. Он сплюнул и, дергая правой ногой, влепился взглядом в Захарова.

Илья промолчал, лишь усмехнулся. Судя по всему, подобный ответ выходца с Апеннинского полуострова вполне устроил. Смерти бояться все, даже этот итальянец, напоминающий мордой разбойника с большой дороги. Пугала неизвестность. Она вгрызалась зубами в тело, доводя человека до нервного срыва. Илья исподлобья окинул взглядом бойцов. Все дружно сошли с ума в ожидании вылета. Как только их корабль подойдет к орбите Эшкерэ, транспортники отправятся в путь. Мониторы, пока изображали лишь красоту открытого космоса. Но на них никто не смотрел, все ждали сигнала в виде загоревшейся зеленой лампы.

– Проклятье, курить хочется, – пробормотал бледный парень и вздохнул. В ответ лишь тишина. Илья мельком глянул на него, стараясь вспомнить к какому подразделению он относится. Кажется, к веллитам, а может и нет. И правда, доза никотина была бы сейчас весьма кстати.

– Ну все, пацаны, держитесь крепче, – послышался чей-то голос.

Зеленая лампа зажглась. Раздался рокот и корабль дернулся. Илья пристегнулся тремя ремнями безопасности, нацепил кислородную маску и схватился за поручень. Остальные легионеры поступили точно так же. Захарову представилось, что он очутился в осадной башне. Несколько минут и ворота распахнуться. Перед выходом его предусмотрительно облили водой, ведь сарацины встречали гостей кипящей смолой и подожженными стрелами. «Вот уж точно крестоносцы», – мелькнуло в голове. Илья проглотил ком в горле и закрыл глаза. Но воображение настойчиво продолжало рисовать толпу сарацин с кривыми мечами и круглыми щитами. А за их спинами высились лучники, готовые в любую секунду послать стрелу. Он открыл глаза и встретился с испуганным взглядом Пелиццолли. Тот как-то растерянно улыбнулся и глянул на монитор. Его зрачки расширились, в них загорелся огонь ужаса.

– Екарный бабай, – прошептал Илья, глядя на мониторы.

Пять транспортных кораблей быстро приближались к космодрому, а рядом с ними летали странные серо-золотистые газообразные существа. Они постоянно меняли форму: превращаясь из светящихся шаров в жутких тварей из ночных кошмаров. Глаз у них не было, зато с каждой секундой отчетливей вырисовывалась огромная пасть.

– Это что за мутотень такая? – пробормотал Пелиццолли.

– Блин, разведка облажалась! – крикнул кто-то из солдат. – Они же говорили, что космодром чист. Пацаны, че происходит?

– По ходу, мы в дерьме, – раздался чей-то голос.

Вся первая центурия ошарашено наблюдала, как два монстра, напоминающих по облику волков, буквально пробежались по кораблю второй центурии, касаясь обшивки лапами и рваными мордами. Корпус, изготовленный из нержавеющей стали с большой примесью титана, начал дымиться. Следом на корабль упало несколько шаров. Прошло секунд десять, не больше, и они проникли внутрь. Транспортник дымился и плавился, словно загорелся.

– Ну что мои балеринки, скучаете? – хриплый голос Дърва, прозвучавший из динамиков, заставил солдат вздрогнуть. – Концерт начался. Операция «Conquest» официально объявляется открытой! Кстати, можете передать персональный привет нашим разведывательным дронам. По их данным, все чисто. Смешно, правда?

– Что за хрень такая? – пробормотал кто-то из легионеров и вдруг закричал. – Вашу ж мать! Выпустите меня!

Он попытался отстегнуть ремни и убрать поручень, сверху на него капала расплавленная обшивка корабля. Десантная форма начала обугливаться. Легионер истошно орал, пытаясь освободиться. Вдруг на ноги ему упал дымящийся поручень. Пара секунд и он, разъедая прочный материал военной амуниции, начал сжигать плоть. Раздалось еще несколько воплей. Солдаты пытались укрыться от адского дождя, но все было напрасно. Обшивка расползалась от прикосновения мерцающих шаров. Илья глянул вверх и застыл. Пробоины становились больше. Сквозь одну из них проник темно-серый шар, светящийся изнутри. Заверещала сирена, лампы вспыхнули красным светом, требуя от легионеров незамедлительной эвакуации. Интересно, а куда? Грянули выстрелы – это несколько солдат смогли-таки выбраться из оков безопасности и теперь палили по незваному гостю из плазменного оружия. Шар упал на пол и медленно покатился к стрелкам, на ходу меняя форму, превращаясь в змееподобное существо. Менялся и цвет, он становился темнее, синие отблески, напоминали молнии. В передней части стала вырисовываться ужасающая морда с ярко светящимися голубым светом глазами и огромной черной пастью. Пол под змеей шипел, словно раскалился. При этом стало жутко холодно. Пасть шевелилась и Илье показалось, будто монстр что-то говорит. Легионеры, продолжая палить, двинулись ему на встречу.

– Назад! – раздался надрывный голос Мстислава. – Идиоты! Назад, охренели что ли?!

Змея вновь изменила форму, вытянулась в узкую ленту и кинулась к солдатам. Вокруг них вспыхнуло серо-синие сияние, бойцы закричали и уронили оружие. Яковлев вскинул тяжеленный миниган и нажал на курок. Шестиствольный барабан завертелся, отправляя в монстра пули. Тут же к нему присоединилось еще несколько легионеров с огнестрельным оружием. И лишь Пелиццолли принялся палить из лазерной пушки. От змеи отделился маленький переливающийся леденящим светом сгусток и через мгновение полетел к итальянцу. Пелиццолли закричал и, выронив оружие, схватился руками за дымящееся лицо, пошатнулся и упал на колени. Кровь медленно потекла между пальцами. Илья наблюдал за происходящим, словно находясь в кинотеатре. Хотя стреляли разрывными пулями, ему показалось, что здесь орудовал тяжелый бомбардировщик – от грохота, криков и завываний сирены заложило уши. Светящаяся лента вспыхнула, во все стороны посыпались искры и яркие молнии. Легионеры, охваченные сине-голубым огнем, упали. Воздух насытился запахом озона, как после сильной грозы. Отовсюду слышались крики и ругань. Корабль вдруг резко накренился. Лента вновь превратилась в шар и быстро юркнула в одну из пробоин. Илья глянул на уцелевшие мониторы – охваченные мерцающим пламенем транспортники падали. Вдруг по обшивке пронеслись удары, словно кто-то пытался вбить в нее гвозди.

– Да е-мое, что происходит то?! – раздался крик Яковлева.

Илья видел, как шары, вновь ставшие серо-золотистыми, быстро удалялись, словно спасаясь бегством от кого-то более сильного.

– Беспилотники! – смог выдавить из себя Илья и дрожащим пальцем указал на мониторы.

– Это шандец, мужики, – прохрипел Мстислав и поправил ремень, помогающий удерживать миниган. – Долбите, мать вашу!

Он, одной рукой держась за искореженный металл, высунулся в пробоину и нажал на курок. Загудев, пушка, словно нехотя, завертела смертоносный барабан. Перепуганные легионеры следили за действиями центуриона. Не переставая материться Мстислав палил по самолетам. Вдруг он резко юркнул обратно.

– Церберы, – прошептал он и, скинув на пол оружие, ухватился обеими руками за искореженный металл. – Ухватитесь за поручни! Сейчас жахнет так, что мы мигом почувствуем себя баранами на вертеле. Шустрей!

– Сдохните, твари! – заорал один из легионеров и, высунувшись в пробоину, начал палить в разные стороны.

Послышался грохот и тут же языки пламени нагло проникли в корабль. Легионер вскрикнул и, полыхая, словно сухая деревяшка полетел вниз. Раздалось еще несколько отчаянных воплей – пламя «Церберов» старательно добиралось до легионеров.