Текст книги "Тайна Софи"

Их разделяло не более метра, но казалось, что между ними огромная пропасть. Слушая речь своего отца, София обхватила себя руками, пытаясь унять сосущее чувство одиночества.

Ее отец все еще говорил, но теперь смотрел прямо на нее. Внезапно София поняла, что речь идет о ней.

– Помолвка Александро – это только первая ласточка. С превеликим удовольствием сообщаю, что жених моей младшей дочери Софии скоро прибудет в королевство.

От шока София не могла ни говорить, ни двигаться. Отец все-таки все решил за нее и без нее! Журналисты, словно позабыв о помолвке ее брата, с новыми силами набросились на Софию.

Оцепенение, быстро нагрянув, так же быстро схлынуло, но теперь Софию трясло, как в лихорадке, она ощущала полную беспомощность перед ситуацией, мысли путались. Как мог отец объявить о помолвке, даже не предупредив ее?! Что она теперь может сделать? София с ужасом осознала, что у нее пропали все шансы обсудить эту ситуацию с отцом. Инстинктивно она повернулась к Эшу, но фотографы загораживали его. Своего отца, напротив, она прекрасно видела, как видела и его холодный предупреждающий взгляд. Он прекрасно понимал, что можно ожидать от нее.

Журналисты тем временем взяли ее в кольцо, требуя немедленно дать комментарии по поводу объявления его величества.

– Я…

– Моя дочь очень рада помолвке, – поспешно ответил за нее король. – Не так ли, София?

Шок и привычка делать все так, как повелевал отец, сделали свое дело. Софии показалось, что не она, а кто-то другой произнес за нее:

– Да, конечно.

Стоя рядом с королевой, Эш наблюдал за происходящим со смешанными чувствами. Одно из них как нож пронзило его сердце – острая неприязнь к этому неизвестному принцу, с которым теперь официально помолвлена София.

– Какое облегчение, что здравый смысл взял верх, и София поняла, что отец знает, что будет лучше для нее, – прошептала Эшу королева Зоя. – Все эти слухи насчет нее в прессе доводили его величество до белого каления. Замужество пойдет ей на пользу. Король надеется, что принц разделяет традиционные взгляды на роль королевской четы и королевских детей. Думаю, что и София вскоре осознает свои обязанности.

– София… – Шарлотта ласково дотронулась до ее плеча, озабоченно всматриваясь в побледневшее лицо своей сестры.

– Я не могу поверить в то, что сделал отец! Он же знал, что я не хочу этой помолвки! Шарлотта, я не могу здесь находиться! Я иду в свою комнату! – София была на грани истерики.

Шарлотта ласково подхватила ее за локоть, и они вместе вышли из зала.

Когда София добралась до своей спальни, мысли ее были в полнейшем беспорядке, ее бил озноб. Как глупы и наивны были ее надежды на то, что отец выслушает ее и изменит свое решение! Конечно же этого просто не могло случиться. Ее отец все обдумал, он давно решил объявить о предстоящем замужестве Софии этим вечером и конечно же не нуждался в ее согласии. Теперь ее план представить отцу Эша в качестве возможного претендента на ее руку казался детским чудачеством. От гнева, беспомощности и разочарования слезы застилали ей глаза. Все ее попытки избежать нежеланного замужества были пустой тратой времени.

Как же ей теперь быть? Она не сможет перенести того, что ожидает ее в будущем. Не сможет и не хочет. Ее охватила паника, София осознала, что больше не может здесь оставаться и не может подчиниться отцу. Ее сердце забилось чаще при этих мыслях.

Еще не отдавая себе отчета в том, что она делает, София подбежала к шкафу и стала вытаскивать из него одежду, лихорадочно укладывая ее в чемодан. У нее не было в этом никакого опыта – обычно такую работу делала горничная. Слезы бежали у нее по щекам, поэтому она с трудом могла видеть то, что происходит вокруг.

Внезапно она услышала, как звякнул телефон – пришло сообщение. Сердце Софии ушло в пятки. Но это оказалась Шарлотта, спрашивающая, все ли в порядке. София не собиралась впутывать сестру в свою авантюру, поэтому просто ответила, что должна побыть одна.

Теперь она должна ехать в аэропорт. Уже через два часа она будет лететь в Лондон, где у нее есть школьные друзья, которые, как она надеялась, смогут укрыть ее от отца. Они обязательно помогут ей. Помогут ли? Кто, в сущности, эти друзья? Легкие на подъем богатенькие девушки и юноши, дети богатых родителей, живущие от вечеринки до вечеринки? Ничего страшного. Она заведет новых друзей, устроится на работу. У нее все впереди.

Быстро схватив платье, в котором она обычно путешествовала, из гардероба, София надела его, накинув сверху удобный легкий пиджак. Одновременно с этим она обдумывала, что еще ей может понадобиться. Паспорт, немного денег. Конечно, авиакомпания острова найдет ей место на любом рейсе, который ей будет необходим. Если ей повезет, то уже утром она сможет начать новую жизнь. Жизнь, где ее никто не будет контролировать.

– Как это – рейсов на сегодня больше не будет?!

– Да, ваше высочество, последний рейс отбыл несколько часов назад. Мы вынуждены были отменить большинство рейсов из-за большого количества частных самолетов гостей, прибывших на помолвку вашего брата. Первый рейс на Лондон будет завтра утром. Насколько я знаю, несколько журналистов уже забронировали на него места. – Девушка, говорившая по телефону, была очень любезной.

Софию передернуло от одной мысли о том, что ей придется лететь вместе с журналистами, всюду сующими свой нос. Она оказалась в ловушке на собственном острове.

– Может быть, кто-нибудь из гостей сможет предложить вам место в его самолете? – предложила девушка.

– Нет, не думаю… – начала София и замолчала на полуслове, вспомнив, – Эш говорил о том, что должен уйти с праздника до его окончания, потому что должен лететь обратно в Индию. Ее сердце часто забилось. Тем не менее Софи постаралась, чтобы ее вопрос звучал непринужденно.

– Вы не знаете, самолет магараджи Наилпура уже вылетел?

Девушка какое-то время молчала, наводя справки, потом ответила:

– По расписанию самолет должен вылететь через двадцать минут, ваше высочество. Самолет уже находится у специального выхода для королевских особ. Но магараджа возвращается в Индию, он не летит в Лондон…

Кивнув, София положила трубку и взялась за ручку чемодана. Эш конечно же поможет ей. Он знает, как ей тяжело. Он видел, как несправедлив ее отец. К тому же Софии больше не к кому было обратиться. Да она и не будет просить многого. Ей только нужно, чтобы Эш разрешил ей долететь в его самолете до Мумбаи. Оттуда она сможет улететь в Лондон. Несмотря на жизнь, которую вела Софи, она смогла отложить небольшую сумму денег. Достаточную, чтобы оплатить билет от Мумбаи до Лондона. А потом… Нет, об этом она уже подумает в Лондоне. Сейчас важнее всего добраться до самолета Эша и улететь с острова как можно скорее.

Если охранники у дверей в зал ожидания для королевских особ были удивлены, увидев Софи, в одиночестве везущую свой чемодан, то они не подали никакого виду. Просто поклонились, когда она прошла мимо них. Их присутствие и поклон вернули Софи к действительности. Она ясно себе представила, как отреагирует семья, и особенно отец, на такой поступок. Для нее пути назад не будет. Она нарушила все неписаные правила семьи Сантина, бросив вызов самому королю! На мгновение София заколебалась. Но, представив себя в церкви, идущей к алтарю рука об руку с незнакомцем, отбросила все сомнения. С ужасом она подумала, что кто-нибудь из ее семьи уже обнаружил ее отсутствие. Каким позором будет, если ее, как маленькую девочку, приведут за ручку к отцу. Глубоко вздохнув, она вышла из здания аэропорта в апрельскую ночь.

Прямо перед ней лежала красная ковровая дорожка, которую постелили к приезду именитых гостей. Пройдя по ней несколько шагов, Софи очутилась рядом с самолетом. На борту был нарисован герб королевского дома, к которому принадлежал Эш.

Вокруг не было ни души. София поднялась по лестнице, с трудом волоча за собой чемодан. Она не привыкла сама носить свой багаж, так же как не привыкла упаковывать свои вещи. Чемодан оказался ужасно тяжелым. Когда Софи наконец-то втащила его в салон, она была совершенно без сил.

Основной салон был выполнен в изысканном деловом стиле. Было видно, что Эш использует самолет как продолжение своего офиса. В отличие от большинства мужчин ее круга, которые наслаждались жизнью, не утруждая себя работой, Эш был в первую очередь бизнесменом, несмотря на свой титул.

На другом конце салона была другая дверь, которая вела в спальню. Открыв ее, София увидела большую двуспальную кровать. Дверь рядом с кроватью была приоткрыта, за ней виднелась ванная комната. Спальня, так же как и основной салон, была выполнена в серо-белой цветовой гамме.

В спальне свет не был включен, и София увидела в окно, как Эш в компании стюарда идет к самолету по красной ковровой дорожке. Сердце Софии часто забилось. Ей очень хотелось выбежать навстречу Эшу и попросить его о помощи, но он выглядел хмурым и погруженным в какие-то невеселые мысли. София бросила взгляд на дверь ванной комнаты. Что, если просто спрятаться и подождать, пока самолет взлетит, а уже потом появиться Эшу на глаза? Тогда у него не будет выбора, и она окажется в безопасности.

Ванная комната была небольшой, но с удобной душевой кабиной и другими необходимыми вещами. Но в данный момент почти все пространство занимал чемодан Софии. Ей пришлось сесть на него, после чего она закрыла и даже заперла дверь. Наверняка в самолете есть еще уборная для экипажа, так что до взлета она может чувствовать себя в безопасности.

Как только дверь самолета закрылась, Эш снял пиджак и сел за свой рабочий стол, придвинув к себе ноутбук. Ему еще предстояло работать с материалами по деловой встрече, которая должна произойти утром. Эш намеревался поговорить с Софией перед тем, как покинуть дворец. Его обостренное чувство ответственности требовало, чтобы он хотя бы сказал ей, что не обязательно это замужество будет столь ужасным, как она себе его нарисовала. Но Софию он не нашел. Хотя, может, это и к лучшему. Что, если бы он нашел ее? Если бы она опять начала умолять его о помощи? Эш отодвинул от себя ноутбук и встал. Он не мог понять, откуда взялось это чувство боли и утраты, но, с другой стороны, он понимал, что Софии не место в его жизни.

Находясь в своем укрытии, София почувствовала, как самолет вырулил на взлетную полосу, как набрал скорость и взлетел. Получилось! Она сумела вырваться из ловушки, пути назад отрезаны. Утром ее семья узнает, что она сбежала, и ее отец… Отец будет в ярости. Но ведь он не хотел выслушать ее, и Софии больше ничего не оставалось, чем сделать то, что она сделала. Когда самолет набрал высоту, София вышла из ванной. Спальня была погружена в темноту, но из-под двери, ведущей в основной салон, проступала полоска света. София нерешительно подошла к двери. Внезапно ее охватило чувство одиночества. Если она сейчас выйдет к Эшу, она может… Что? Броситься к нему в объятия, умоляя защитить и успокоить? Учитывая все обстоятельства, это было бы странно и нелепо. Лучше немного подождать и успокоиться, привести мысли и чувства в порядок. Время у нее есть.

* * *

Поначалу Эш не очень-то обращал внимания на нового временного стюарда, которого взяли на работу. Джамаил, постоянный стюард, был в отпуске, ухаживая за своей больной матерью. Этот новый стюард слишком много суетился и постоянно старался находиться рядом с Эшем, и это очень действовало на нервы. Кроме того, у этого человека было что-то неприятное в выражении глаз, но Эш постарался убедить себя, что это ему только показалось.

Эш посмотрел на часы. Был час ночи. Впереди шестичасовой перелет в Мумбаи. Учитывая разницу во времени, самолет приземлится около половины десятого утра. Встреча будет проходить в Мумбаи, где у него есть офис. Таким образом, он сможет сэкономить время и успеть отбыть в Наилпур, столицу штата Раджастан, где он был правителем, чтобы уже на следующий день вести переговоры там.

Тут он заметил новое сообщение от Хасана. В нем старый друг выразил сожаление о том, что они не успели пообщаться на приеме. Действительно, Алекс, Хасан и Эш теперь мало общались. Все трое были очень занятыми людьми. В ответ Эш написал: «Возможно, тебе самому стоит найти себе невесту и устроить вечер по поводу помолвки. Может, тогда нам удастся встретиться». Потом Эш заставил себя вернуться к рассмотрению документов, связанных с завтрашней встречей. На ней пойдет речь о превращении одного из малых дворцов в Наилпуре в фешенебельный отель.

Сам Эш не нуждался в деньгах, а вот народ Наилпура – да. Эш и его высококвалифицированные молодые помощники также разрабатывали концепцию по повышению урожаев. Отель привлечет туристов и, соответственно, деньги. У крестьян есть плодородные земли. Климат позволяет выращивать различные фрукты и овощи. Но большинство фермеров работает по старинке, и урожаи невысоки. С притоком туристов понадобится больше местных продуктов. Но крестьяне боятся новизны. Эш позаботился о том, чтобы их дети закончили сельскохозяйственные колледжи, и надеялся, что молодежь будет более восприимчива к новому.

Дверь, ведущая в кухню, открылась, оттуда вышел стюард, интересующийся, не голоден ли Эш.

Сидя на краю кровати в темной спальне, София любовалась звездным небом за окнами. Она не решалась включить свет, поскольку все еще не хотела, чтобы ее обнаружили. Она понимала, что не может так прятаться вечно, встала, решительно направляясь к двери. Но, взявшись за ручку, услышала голоса и поняла, что Эш не один. Софи не хотела показываться на глаза кому-то еще и решила подождать. Она опять подошла к кровати и вдруг поняла, что смертельно устала. Кровать выглядела столь уютной и соблазнительной, что София сама не заметила, как сняла с себя туфли и платье и оказалась под мягким и уютным одеялом. Едва коснувшись головой подушки, София уснула.

Глава 4

Четыре часа утра. Через два часа они будут в Мумбаи. Эш решил хоть немного поспать. Он закрыл ноутбук и прошел через спальню, не включая в ней свет, в ванную. Там он принял душ, после чего накинул на себя один из мягких махровых халатов, висящих на двери ванной. Зайдя в спальню, он включил свет и застыл в изумлении.

– София! Что за…

Возмущенный голос Эша разбудил Софи, но она спала так глубоко, что ей понадобилось время, чтобы осознать, где она находится. Сердце ее билось где-то в районе горла. Судорожно Софи пыталась натянуть одеяло на свое обнаженное тело.

– Прости, Эш. – Она попыталась смягчить ситуацию извинением. – Я собиралась выйти и сказать тебе, но ты с кем-то разговаривал, а я была так измучена и не заметила, как заснула.

Это последнее, что ему сейчас нужно, с раздражением подумал Эш. Он уловил запах ее кожи, такой теплый и пьянящий, что у него закружилась голова.

– Ты сделала это специально, не так ли? – раздраженно спросил Эш. – Я ведь говорил тебе, что не могу помочь тебе. Я ненавижу, когда на меня давят, София.

Софи рассердилась. Да как он может?! Какое он имеет право обвинять ее в подлости и хитрости?!

– Неправда! – резко ответила она. – Я не собираюсь давить на тебя. Я приехала в аэропорт, собираясь улететь в Лондон первым же возможным рейсом. Но все регулярные рейсы отменены из-за большого количества гостей, прибывших на торжество на собственных самолетах. Когда служащая аэропорта сказала, что твой самолет взлетает в ближайшее время, я просто…

– Ты просто пробралась на него? Да ты представляешь себе, как отзовется твой поступок на отношениях между нашими странами? И не только между нашими. Ты подумала о своем женихе? Как он отреагирует на сообщения в прессе, что его невеста сбежала с другим мужчиной через час после оглашения помолвки?

– Он никогда не будет моим мужем! Никогда! Мне нужен был любой самолет, не твой конкретно. Эш, пойми, у меня действительно не было выбора! Я не могу позволить своему отцу принести меня в жертву ради его амбиций. Все, что мне надо, – это добраться до Лондона. У меня есть паспорт. После того как твой самолет приземлится в Мумбаи, я больше не буду докучать тебе. Ты был для меня кем-то особенным, моим героем, но это было раньше. Сейчас уже нет. Конечно, было глупо с моей стороны надеяться на твою помощь, когда я уже имела печальный опыт общения с тобой.

Эш сразу понял, на что она намекает. К своему изумлению, он понял, что ее слова причиняют ему боль.

– Ты мне предложила свою невинность, и я отказал тебе ради твоего же блага! Тебе было всего шестнадцать! Воспользоваться твоим предложением было бы подлостью с моей стороны.

Они вообще не должны говорить на эту тему, подумал Эш. Слишком близко она подводит их к опасной черте.

– Все, что мне нужно, это добраться на твоем самолете до Мумбаи, – еще раз повторила София. – Никто не знает, что я улетела с острова вместе с тобой.

– Ты чертовски права, они действительно ничего не знают, поскольку правда заключается в том, что ты улетела с острова не со мной! – возмутился Эш. И добавил уже спокойнее: – А почему именно в Лондон?

– У меня там друзья, – ответила София, избегая взгляда Эша.

Ее смущение вызвало жесткий вопрос с его стороны:

– Друзья или мужчина? Любовник, который…

– Да нет же! – София была совершенно искренна. Ей очень не хотелось, чтобы Эш спрашивал ее, насколько уверена она в том, что так называемые друзья ей помогут. На самом деле она сама не была в них уверена.

Теперь, когда она окончательно проснулась, ее словно током поразила одна мысль – на Эше, кроме небрежно запахнутого халата, больше ничего не было. Хотя почему это должно ее беспокоить. Она уже давно не питает к нему никаких чувств. Эш сердито мерил широкими шагами салон, а София никак не могла отвести взгляд от развевающихся пол его халата. Она видела полоску волос на его груди, уходящую вниз, к плоскому, мускулистому животу. Только раз она ее видела, но тогда Эш был в джинсах, а теперь…

София внезапно поняла, что ей тяжело дышать, но еще труднее было отвести взгляд от его тела.

– Сейчас я скажу пилоту, чтобы он поворачивал назад.

– Нет! – в панике крикнула София, не раздумывая рванулась к Эшу и схватила его за руку.

В ее глазах сверкали слезы, во взгляде читался неподдельный ужас. Кинувшись к Эшу, София не заметила, что простыня соскользнула с ее плеч, полностью обнажив ее наготу.

«Ее тело – само совершенство», – подумал Эш. Маленькие упругие груди, узкая талия, плавные изгибы бедер. Крошечные бикини только подчеркивали ее наготу. Все яснее и яснее Эш понимал, что, нравится ему это или нет, он страстно желает Софию. Ее кожа сияла в мягком свете спальни, загорелое тело выглядело еще более соблазнительным на фоне ослепительно-белых простыней, а звездное небо за окном самолета придавало ее облику загадочность. До этого момента Эш не замечал, насколько аскетичный дизайн спальни отражает эмоциональную пустоту в его жизни.

Самолет попал в небольшую воздушную яму, отчего София потеряла равновесие и чуть не упала с кровати. Неосознанно Эш кинулся к ней, чтобы подхватить и не дать упасть, и вдруг осознал, что держит в объятиях ее обнаженное тело и что его тело однозначно на это среагировало. Он должен выпустить ее из объятий, выйти из спальни, но вместо этого только крепче прижался к Софи.

«Этого не должно произойти», – мысленно твердила София. Но, судя по всему, было уже поздно.

Это уже происходило, и ее вероломное тело хотело, чтобы это произошло, несмотря на все мысли о том, что это невозможно.

Он не должен этого делать. Он не хотел этого делать, его мускулистая загорелая рука сама легла Софии на одну грудь, а губы сами, независимо от него, покрывали другую быстрыми, легкими поцелуями, пока не нашли сосок, а язык сам, независимо от воли Эша стал ласкать этот восхитительный бугорок.

Софи хотела остановить, оттолкнуть Эша. Сказать ему, что этого не должно случиться. Но не могла. Страсть, подобно хорошо выдержанному вину, разлилась по ее телу, пьяня и кружа голову. Откуда оно пришло, это страстное, неутолимое желание? Ведь у нее еще не было подобного опыта, что бы там ни писали газетчики. Но сейчас ее тело полностью отдалось инстинктам и знало, что делать. Руки сами обхватили голову Эша, тело изогнулось, голова откинулась, стон вырвался из груди. Ее соски напряглись от прикосновений рук и губ Эша, тело вздрагивало от возбуждения. Эш застонал. Его рука опускалась все ниже, вот она уже скользнула под бикини и стала ласкать нежную, чувствительную плоть. Он уже был готов войти в нее, но медлил, продлевая наслаждение, лаская ее везде и получая ласки в ответ.

Вдруг раздался тихий стук в дверь. Эш успел только накинуть на Софию простыню и запахнуть на себе халат, как вошел стюард. Глаза юноши удивленно расширились, он принялся извиняться и попятился назад, сказав только, что пилот просил передать, что из-за сильного встречного ветра прибытие задержится на пятнадцать минут.

Появление стюарда подействовало на Эша как холодный душ. Он не понимал, как мог так себя вести, как мог попасться в сети, которые Софи так ловко расставила.

– Тебе лучше одеться, – резко сказал он Софии и, не глядя на нее, отошел в другой конец спальни.

Одевались они в гнетущем молчании.

Что с ней случилось? Как она могла пойти на поводу у своей похоти?

Пилот объявил, что самолет снижается. Эш не сказал Софии ни слова с тех пор, как они покинули спальню. София тоже не хотела ничего говорить. Она все еще была зла на саму себя.

– Ремень безопасности, – резко бросил Эш.

Софи никак не могла застегнуть ремень под внимательным взглядом стюарда, находящегося неподалеку. Спасибо Эшу, он не видел ее обнаженной, но этот молодой человек прекрасно понимал, что происходило перед тем, как он вошел в комнату. Это было видно по его взгляду.

Конечно, мужчины и раньше бросали на нее похотливые взгляды, но она была защищена от них тем, что знала только она – еще ни один мужчина не был с ней близок, ни с одним она не делила постель. Теперь, благодаря ее поведению, у нее не было этой внутренней психологической защиты. И теперь некому защитить ее от этого. Всю свою последующую жизнь она будет помнить, как низко она пала, как поддалась минутному желанию.

Самолет приземлился. Впереди длинный перелет в Лондон, остается только желать, что ждать в аэропорту не придется слишком долго.

Эш расстегнул ремень безопасности и встал. Автоматически то же самое сделала София.

– Мой чемодан, – начала она, когда Эш показал на дверь, которую открывал стюард.

– Оставь его, – коротко бросил Эш, жестом пропуская ее вперед. – Стюард позаботится о нем.

– Но я хочу попасть на первый рейс. Я могу… – начала София и внезапно замолчала, с ужасом уставившись на только что открывшуюся дверь. За ней виднелась группа журналистов, щелкающих фотоаппаратами. – О господи! Папарацци!

Раздраженный тем, что София остановилась в дверях, Эш подошел к ней сзади и остановился как вкопанный, увидев газетчиков.

– Полагаю, это была твоя идея: тайно сбежать, при этом дать знать об этом всему миру! – выходя из себя, крикнул он.

– Нет, это не я, – попыталась защитить себя София, но, взглянув на Эша, поняла, что он ей ни капли не верит.

Эш понял, что им не спрятаться от репортеров. Вернувшись обратно в самолет, они только подстегнут любопытство вездесущих папарацци. У них с Софи был единственный выход – смело выйти им навстречу.

– Пошли. – Он взял ее за руку.

Несмотря на этот жест, София чувствовала себя одинокой и несчастной – она не могла забыть, с каким гневом и презрением Эш только что смотрел на нее. Как только они спустились с трапа, журналисты со всех сторон атаковали их.

– Правда ли, что теперь вы вместе и что принцесса София бросила своего жениха?

– Можете ли вы дать комментарии по поводу проведенной вместе ночи?

– Король Эдуардо знает про вас?

– Вы останетесь вместе или принцесса вернется к своему жениху?

– Вам понравился полет, ваше высочество?

Последний вопрос был задан с многозначительной ухмылкой, а камера была направлена прямо на Софию, чтобы поймать выражение ее лица. Это было уже слишком. Она неосознанно повернулась к Эшу, схватилась за его руку и спрятала лицо у него на груди.

– Спасибо, дорогуша, – воскликнул фотограф. – Отличный кадр!

– Итак, я был прав. Ты все это подстроила, – с неприязнью бросил Эш приглушенным голосом. – Неужели у тебя нет ни капли собственного достоинства, ни частички стыда? Тебе уже давно наплевать на твою репутацию, но ты даже не подумала о том, в какое положение ты поставила своего отца и жениха! Что будет, когда эта свора хищников выложит свои фотографии в Интернете? Или тебе все равно?

– Я этого не делала! – София все еще пыталась защититься, но оправдание выглядело жалким. Ее сотрясала дрожь от боли, которую причиняла неприязнь Эша, от страха перед неожиданным появлением прессы. Конечно, она привыкла к тому, что ее осаждают репортеры, она даже привыкла к тому, что они постоянно лезли в ее личную жизнь, задавая вопросы о мужчинах, с которыми она встречалась. Но тогда она была защищена собственным знанием того, что все, что пишут о ней в прессе, – выдумки. Сейчас же дело обстояло совсем по-другому. Ее заметили с Эшем в интимной обстановке.

«Почему это произошло со мной? Я не хочу, чтобы мой отец узнал, что я здесь. Я не хочу, чтобы он узнал что-либо обо мне до того, как я доберусь до Лондона», – пронеслось у нее в голове.

– Кроме тебя, это больше некому было организовать, – начал Эш. Тут краем глаза он увидел, как стюард украдкой подошел к одному из журналистов, и тот передал ему пухлый конверт. Теперь все выглядело несколько по-другому. Может, София действительно ни при чем? Но сейчас не время разговоров со стюардом, это только вызовет еще больший интерес прессы. – Сюда, – тихо сказал Эш, все еще держа Софию за руку. Проталкиваясь сквозь толпу журналистов, он, наконец, увидел ожидающий его лимузин.

– Это еще зачем? – воскликнула София. – Мне нужно в аэропорт, мне нужно в Лондон!

– А мне надо успеть в офис на очень важную встречу, – ответил Эш. – И именно туда мы сейчас и отправимся. Хотя, если ты хочешь, я могу оставить тебя здесь на растерзание этим хищникам. – Он взглядом указал на журналистов. – Мы займемся твоим вылетом в Лондон чуть позже.

Одна только мысль о том, что она может остаться здесь одна в обществе вечно жадных до сплетен папарацци, привела Софию в ужас. Она покорно села в лимузин, больше не протестуя.

Вскоре машина уже ехала по городским улицам. До этого дня София никогда не бывала ни в Мумбаи, ни в Индии вообще, хотя всегда хотела посетить эту страну. И не только потому, что здесь жил Эш. Индия завораживала Софи, представлялась сказочной страной. Словно забыв о происшедшем, она с восторгом смотрела на виды, пробегающие за окном машины. София не могла удержаться и, повернувшись к Эшу, прошептала:

– Все такое яркое, полное жизни. Все, что я видела до этого, кажется мне теперь бледным и скучным.

Машина остановилась на светофоре. Словно из-под земли, возник мальчик с ведром воды и стал протирать лобовое стекло машины, несмотря на все протесты водителя.

Нежная улыбка осветила лицо Софии. Мальчик, худенький и гибкий, широко улыбнулся ей в ответ. Его карие глаза засверкали, когда он заметил, что Софи наблюдает за ним, и он быстро перебежал к окну с ее стороны.

Наблюдая, как София роется в сумочке в поисках мелочи, Эш почувствовал, как смягчается его сердце.

Насрин не выносила бедняков и не скрывала своего презрения к ним.

– Вот, возьми. – Порывшись в карманах, он протянул ей немного мелочи – ведь у Софии не могло быть индийских денег.

Тем временем машина начала двигаться.

– О, Эш, пусть водитель притормозит, я хочу дать мальчику денег, – попросила Софи, улыбнувшись Эшу так же тепло и нежно, как только что улыбалась мальчику.

Эш выполнил ее просьбу. Любому мужчине было бы нелегко устоять перед такой улыбкой. Понимала ли это София?

Они были уже в центре города и выехали на набережную. София с удивлением заметила, что дома на ней построены с явным влиянием стиля ардеко – шикарного стиля с обилием узоров, этнических орнаментов на фасадах. Эти дома казались сказочными дворцами. Но прежде чем она успела попросить водителя ехать чуть помедленнее, машина свернула на другую улицу, и София увидела целый квартал дорогих современных коттеджей. Ее совсем не удивило, когда машина подъехала к дому, который выглядел самым дорогим из окружавших его зданий.

– Мой чемодан, – напомнила София, не обращая внимания на руку, которую протянул Эш, чтобы помочь ей выйти из машины. Она была не в состоянии прикоснуться к нему.

– Водитель занесет его в дом, – ответил Эш. Он посмотрел на часы. Несмотря на все события, он не забыл о намеченной встрече. У него не займет много времени поиск подходящего рейса для Софии. Конечно, он мог оставить ее в аэропорту, но не сделал этого. Не позволяло чувство ответственности, которое в нем воспитывали с раннего детства. Как магараджа, он должен испытывать это чувство по отношению к подданным.

Когда у него будут дети, в особенности сын, наследник, он обязательно проследит, чтобы ребенок понял, что наряду с привилегиями и достатком, которые он унаследует, он унаследует и множество обязанностей. Конечно, это будет происходить постепенно, чтобы груз ответственности не был непосилен. Ребенок должен оставаться ребенком. И между ним и родителями должны быть любовь и уважение. Будучи сиротой, Эш остро чувствовал недостаток этой любви, но, с другой стороны, он прекрасно понимал, что наличие родителей эту любовь не гарантирует. София была этому прямым доказательством.

София. Он опять испытал сочувствие к ней. Пол в холле был мраморным, и шаги Эша отдавались гулким эхом. Внезапно Эш остановился и повернулся, чтобы взглянуть на Софию.

Она все еще стояла у двери. Ее темные волосы рассыпались по плечам, на лице не было ни капли косметики, губы слегка приоткрыты, а темные глаза сияли и с любопытством изучали убранство холла.

Эша снова охватило дикое, необузданное желание. Это привело его в бешенство. Он резко повернулся и бросил через плечо:

– Лифт здесь.

Софи с неохотой пошла за ним. Все-таки лучше бы он оставил ее в аэропорту, тогда она бы уже, возможно, летела в Лондон. Лифт, как и все здание в целом, был современным, из стали и стекла, и София не удивилась, когда, выйдя из лифта, увидела огромное помещение, одна стена которого была целиком из стекла, а за этой стеной виднелся огромный балкон. Сочетание холодного белого, стального серого и угольно-черного цветов в отделке тоже не удивило Софию. Во всем декоре было что-то очень мужественное. Это помещение было отражением Эша. При этих мыслях София почувствовала томление внизу живота.