Текст книги "Поступь бога"

– Хм. Так слушай меня, ты, дерзкая молодая… язва. Я не говорил – украсть. Смотри сюда. – Иштар отступил. За его спиной находился маленький алтарь, на котором обычно лежала храмовая копия Закона. Сейчас там было пусто. – Видишь? Свитка нет. Без него лишь я, жрец, стою между людьми Кенцирата и их богом, да будут благословенны его имена. Я хочу, чтобы ты нашла и вернула пергамент.

Джейм пришлось приложить усилие, чтобы ответить. Внезапно вихри энергии обмотались вокруг, протискиваясь в мозг, тело цепенело от их прикосновений. Кошмары первой встречи повторялись… но было и что-то еще. На миг Джейм увидела жаждущие лица зрителей в таверне. Поклон, первый шаг танца, и все они – ее. Теперь Джейм окутывала не дымка желания, а языки льда и пламени. Вес Марка не давал ей двигаться, но сознание выбралось из-под него, инстинктивно следуя начальным движениям танца. К ее изумлению, энергия отступила, вернулась в привычное русло на мозаичном полу.

Первичная сила, первичный танец. Джейм наконец нашла источник своего странного таланта.

Жрец смотрел на нее.

– Шанир, – прошептал он, но ничто не отразилось на его лице. Однако Джейм показалось, что впервые он взглянул на нее не как на игрушку или орудие, но как на опасного человека, подобного ему самому, несущего угрозу.

Сейчас между ними стояло нечто большее, чем взаимная ненависть. Ее просили послужить не жрецу и не богу, но кодексу чести и Закону, который его воплощает. За ее спиной бездна, уже поглотившая Отраву. Если она сейчас повернется к пустому алтарю, – а Иштар наверняка надеется, что так и произойдет, – пропасть ляжет у самых ее ног.

– Где свиток? – громко спросила она.

– Поищи в храме Горго. Думаешь, можно подшучивать над священником – любым священником – и не заплатить за это? Клянись перед лицом нашего бога, что принесешь мне свиток, лежащий сейчас в руках ложного идола. Твое слово, вор.

– Жрец, – мрачно молвила Джейм, – пусть смерть заберет меня и накроет тьма, свиток сегодня же будет у тебя. Даю слово.

Всю дорогу она пыталась уговорить Марка вернуться. Не только потому, что он болен, доказывала она, но не подобает такому достойному, честному, мужественному человеку ввязываться в предстоящее мутное дело. Кроме того, жрецы Тай-Тестигона не подчиняются стражникам, и Марк не сможет пользоваться своей властью. Очевидно же, что самое подходящее место для него сейчас – дома, в постели, а то без него котам не на ком спать.

Марк только смеялся.

Так они шагали по улицам, через квартал куртизанок, разукрашенный лентами, через Поющую, мимо Башни Демонов, и остановились, только когда стал виден храм Горго. Джейм со вздохом приняла неизбежное.

Когда они притаились в тени здания напротив, до них донеслись звуки ритуальных причитаний.

– И как мы проберемся туда? – спросил Марк, глядя на освещенный вход.

– Самым обычным способом, – ответила Джейм, – надвинь капюшон, как правоверный почитатель, и попробуй постенать немножко.

Они вместе поднялись по ступеням и присоединились к молящимся, которые собрались во внешних покоях, дожидаясь вечерней церемонии, стараясь настроиться на плач. Сам верховный жрец взгромоздился на колонну у дверей во внутреннюю комнату, и его серебристо-серые одежды ниспадали волнами до самого пола. Со стороны его можно было принять за очень высокого человека с малюсенькой головой или за балаганного клоуна на ходулях. Громкие горестные крики в сочетании с размахиванием руками в попытке удержать равновесие чрезвычайно оживляли собрание.

Джейм принялась прокладывать путь сквозь толпу, Марк чуть не наступал ей на пятки, изо всех сил стараясь при своих семи футах роста быть как можно незаметнее. Она не была в храме Горго после того фокуса с трубами, который, безусловно, еще больше разжег желание Балдана отомстить. Джейм удивлялась только, почему он ждал так долго и где нашел столь смелого вора, решившегося ограбить дом бога, само существование которого Балдан так яростно отрицает. На первый взгляд ничего особенного, но какой бы еще жрец решился на такое? Но у каждого свой, прямой или извилистый, склад ума, сила заложена глубоко в мозгу, она течет как река по своему руслу. Даже у этого клоуна Балдана должна быть часть ее мощи. А сознание Иштара так изъедено властью, что трудно сказать, осталось ли в нем что-то от простого человека. Неудивительно, что его кодекс чести отличается от ее и что Джейм не могла защититься от его хитростей, приведших теперь ее в логово врага. Люди толпились вокруг, завывая. С большим трудом Джейм добралась до внутренней двери, когда вдруг вспомнила, с какой легкостью узнал ее Балдан в прошлый раз. Жрец оборвал вопли. Джейм опрометчиво задрала голову и встретила прямой взгляд жреца, согнувшегося на вершине колонны. Маленький человечек с визгом выпрямился.

– Богохульник, осквернитель храма! – Он тыкал пальцем в тонкую ненавистную фигуру. – Взять ее, взять! Отдать в жертву великому Горго!

Искаженные гневом лица повернулись к Джейм. Десятки рук потянулись к ней. Набившиеся в комнату люди, казалось, превратились в волну прилива, нависшую над головой и готовую рухнуть, сметая все на своем пути.

– Милостивые Трое, – услышала она ворчание Марка, а потом его боевой клич громыхнул под самым ухом.

Волна людей заледенела. Балдан на своем пьедестале зашатался. Дверь во внутренние покои приоткрылась, оттуда выглянул помощник жреца, напуганный резким криком. Марк протянул руки из-за спины Джейм и, бормоча «прошу прощения», ухватил мальчишку за грудки и перекинул через плечо. Тотчас же в комнате начался кавардак. Балдан с визгом рухнул вниз головой с колонны. Яростная толпа молившихся рванулась к чужакам.

Кендар схватил свою подругу за шиворот и втащил ее во внутреннюю комнату. Обернулся, захлопнул дверь, накинул засов.

– Что ж, – сказала Джейм, – вот мы и пришли.

Святая святых храма осталась прежней – высокой, темной, сырой. Скамьи, затянутые плесенью стены, громадная статуя Горго, казавшегося еще печальнее, чем прежде, пергаментный свиток в его руках. Прекрасно, пусть теперь взбешенная толпа ломится в двери… Но что это? Длина свитка, цвет бумаги…

– Марк, поищи какой-нибудь выход. Что-то здесь не так.

Пока гигант-стражник медленно обходил комнату, Джейм вынула пергамент из каменных ладоней и осторожно развернула его.

– ЧИТАЮЩИЕ ГЛАЗА, БЕРЕГИТЕСЬ, – негромко начала она, с усилием разбирая руны, – МОЛЧИ, ЯЗЫК…

Она отпрянула, клацнув зубами. Слова Забытого взбаламутили мысли и память. Джейм вновь осторожно взглянула на свиток в своих руках, уже не пытаясь прочесть, знаки на нем стали просто линиями, смертельная сила застыла в них. Джейм стояла, кусая губы, потом огляделась в поисках своего товарища. Его не было видно.

– Марк, ты где?

Из-за статуи послышались скрежет и приглушенное ворчание.

– Что ты там делаешь?

– Тут какой-то рычаг. Может, это ручка потайной двери. Мне кажется, я могу…

Раздался резкий треск, затем бульканье. Джейм отпрыгнула, когда стеклянные глаза идола вывалились из своих впадин и оттуда забили тонкие сильные струйки воды.

Марк робко выступил из тени. В руках он держал металлический стержень.

– Сломалось, – виновато произнес он.

– Неважно, посмотри лучше сюда. – Она протянула ему пергамент.

Он глядел на него, пытаясь сосредоточиться. Как многие кендары, он всегда доверял своей памяти и никогда не учился читать.

– Это Свиток Закона?

– Вряд ли он был бы написан Словами Мастеров и Высшими Рунами. Нет, это что-то другое, оно древнее всех храмовых копий и гораздо смертоноснее. Смотри, вначале буквы были ровными и разборчивыми, а вот тут, посередине, начали спотыкаться. Писец стал понимать выползающие из-под его пера слова и начал торопиться, чтобы закончить строку. Он спешит, чернила брызжут, строчки разъезжаются… а здесь просто все обрывается на полуслове. Как тебе это? – Джейм пристально посмотрела на Марка, не обращая внимания ни на воду, бурлящую уже вокруг их коленей, ни на глухие удары в двери, тяжелые и мерные, – судя по всему, разъяренные прихожане приволокли таран.

– Теперь скажи, что это выдумка бродячего певца! Скажи, что история Кенцирата кишит такими сказками. Скажи, что это не свиток Антробара, единственная неполная копия Книги в Бледном Переплете! Ну же, скажи!

Марк, как сова, выпучил глаза на пергамент:

– И как это попало сюда?

– Бог знает! – Нет, она с ним все-таки потеряет всякое терпение. Они столкнулись лицом к лицу с реальной опасностью, а этот кивающий гигант с повязкой, сползшей на один глаз, никак не может проснуться! – Потом разберемся, если – я говорю ЕСЛИ – выберемся отсюда, но неужели ты не понимаешь, в каком положении мы оказались сейчас? Отрывок из самой Книги, самого опасного документа, когда-либо попадавшего к Троим. Созидание, сохранение, разрушение – это ключ к силе, скрытой в нас, доброй или злой. Сколько раз мудрейшие жрецы и благороднейшие лорды едва не гробили всех и вся во имя высшей цели, используя эти письмена? И кто теперь хочет наложить на это лапы? Иштар! Этот человек никогда не мог использовать данную ему силу во благо. Марк, я не могу отдать ему это.

– Это не Свиток Закона. – Марк снова начал медленно покачиваться. – Ты и не должна.

– Но я поклялась принести ему свиток – любой свиток, который будет в руках идола! Я связана словом чести!

Марк свирепо встряхнулся:

– Рррррауууу! Слушай, если бы это был свежеукраденный Свиток Закона, ты была вправе вернуть его. А теперь… Сколько лет эта вещь считалась пропавшей? Больше двух тысяч? Так для любой, даже самой драгоценной вещи период риска истек столетия назад. Было ли это когда-то собственностью кенциров или нет – теперь оно принадлежит Балдану, и если ты его похитишь, то я буду обязан отвести тебя к Пятерым…

– …которые с удовольствием посадят меня на Трон Милости. Они же говорят, что если ты вор, то не держись слишком крепко за свою кожу. Хорошую ловушку подстроил мне жрец и ведь не сказал ни слова лжи! Если я отнесу ему свиток, он приобретет невиданную силу; если меня убьют, у него будет оправдание; если откажусь, то нарушу слово и он объявит меня предателем. Может, это то, на что рассчитывал Отрава, он ведь согласился стать почтальоном Иштара? Замечательный у меня выбор – бесчестие или смерть. Прелестно! Единственное утешение, что хуже уже некуда.

В эту секунду три вещи случились почти что одновременно – у бога отвалилось лицо, и поток воды хлынул в и так уже полузатопленную комнату; петли, удерживающие дверной засов, прогнулись от ударов и с одной стороны отскочили; и Марк внезапно уснул стоя.

Джейм недоуменно оглядела комнату, потом свиток в своих руках. С одной трудностью можно справиться, две – это уже беда, три – совсем смешно, но четыре? Самое время сжечь манускрипт и утопиться, но здесь был Марк, и он не заслужил смерти. Она потянулась и стукнула шатающегося гиганта.

– Лучше присмотри за дверью, а то у нас скоро будет веселая компания.

– Уаааа-ах! – зевнул Марк и, моргая, поглядел на нее. Затем развернулся и побрел по пояс в воде к противоположной стене.

Пока Джейм старалась найти убежище на правом колене статуи, кендар водрузил засов на место и принялся прибивать петли своей дубиной. Внезапно он замер, обескураженный, потом развернулся и с плеском и брызгами зашагал обратно через комнату.

– Женщина! – прокричал он сквозь шум воды. – Я нашел выход! Ты не можешь украсть свиток, но я-то могу!

Джейм уголком глаза видела, как его руки протянулись к ней. Она толком не расслышала, что говорит ее друг, и автоматически увернулась от объятий – этот жест у кенциров всегда расценивался как угрожающий. Камень у ее ног сорвался и плюхнулся в воду, а она вместе со свитком полетела туда же со своего насеста.

Марк выловил ее и поставил, отплевывающуюся, на ноги.

Она откинула прилипшие ко лбу волосы, встряхнулась – и застыла.

– ЧТО ты сказал?

Казалось, он готов смущенно шаркнуть ногой, если б не было столько воды.

– Я ведь украл бы не у кенцира, – почти просительно проговорил он, – и это не было бы нарушением Закона, мы бы только немножко… это… обогнули его. И потом, если б это было бесчестно, ты бы не занималась этим сама все эти недели.

Джейм, ошарашенная, глядела на промокший пергамент. У нее перехватило дыхание, потом она откинула голову и захохотала. Марк уставился на нее. Джейм протянула ему свиток. Струйки чернил сбегали по нему и собирались в грязную лужицу у края. Ни одна буква не осталась разборчивой.

– Видят Трое, господин Иштар, может, и проницателен, но он не всеведущ, – сказала она. – Это единственное, чего он не предвидел. На, возьми. Раз такое дело, можешь украсть ее для меня. А теперь, во имя всех имен бога, давай выбираться отсюда.

– Ух, женщина… тут недалеко до бойни, а как иначе? Что-то не жажду я крови этих людей.

– До этого не дойдет. Взгляни, здесь жгли огонь. – Джейм указала на мокрый пепел в ладонях статуи. – Значит, был дым. А где дым, там и вентиляция. – Ее палец провел черту от рук статуи до потолка, на котором выделялся квадрат, сквозь который можно было видеть звезды.

Джейм вытащила из рукава кусочки металла и хитро сцепила их в знакомую форму крюка тучников. К нему она пристегнула обмотанную вокруг пояса веревку. С третьей попытки крюк угодил точно в отверстие и прочно зацепился за что-то на крыше.

Марк вылез первым, каким-то чудом не заснув на полпути. Джейм, следуя за ним, слышала, как дверь наконец сорвалась с петель. Но яростные крики прихожан Плачущего стали испуганными, когда распирающая стены вода обрушилась на них. «Это судьба, – подумала Джейм, вскарабкиваясь на крышу, – так или иначе, они промокли, а разве не этого они добивались?»

С Балдана довольно. Теперь надо доставить Марка невредимым домой и вплотную приступать к Иштару.

– Дура, ты хоть знаешь, что натворила?

Джейм приготовилась к гневу жреца, но его сила заставила ее вздрогнуть и отступить.

– Ключ к нашему будущему был в твоих руках, а ты потеряла его! Выкинула! Сколько лет ты добавила к нашему изгнанию? Сколько эпох сменится, пока не падет на нас ночь?

Ночь? Изгнание? Джейм думала, Иштар разъярен тем, что она помешала ему бежать из Ратиллена в следующий мир, если падут здешние барьеры между ними и Темным Порогом. Почему же он говорит об уже потерянных землях?

Старик осекся и замолк, словно вдруг понял, что сказал что-то лишнее. Затем сморщенные губы задвигались снова. Теперь с них слетали не слова, а грубая сила, которая набросилась на Джейм, разорвала мысли, связала движения. Джейм знала, что ей уготована смерть.

МОЛЧИ, ЯЗЫК, КОТОРЫЙ ГОВОРИТ… ВЫБРАВШИМ УХОД – СКРЫТЫЕ ПУТИ.

Позже, сидя рядом со спящим Марком на чердаке, Джейм прикасалась к саднящему горлу. Да, так и было, одна рука вскинулась, чтобы защитить лицо… или, возможно, в тщетной попытке заслониться от силы. Что заставило ее тогда вытянуть длинный, изогнутый палец, увенчанный когтем, и поманить им жреца – так, как делал это Изрыгающий, Тот, Кто Разрушает? Опасно повторять жесты бога, но оно того стоило – увидеть, как побледнел Иштар. Он не помешал ей уйти.

Жур бродил из угла в угол. Ей не нужно было проникать в его мысли, чтобы узнать, о чем он думает, поворачивая к ней невидящие глаза. «В горы? Сейчас? Пойдем?» Скоро, котик, скоро. Было ясно, насколько он перерос тесную комнатку – придется уводить его.

Мешок лежал у нее на коленях. Все это время он был тут, и все это время она пыталась не замечать его, будто надеясь, что он как-нибудь испариться, или она придумает какую-нибудь причину засунуть его в тайник, не раскрывая. Нет такой причины, нет оправдания. Джейм вздохнула, отогнала тревоги и вытащила на свет большой плоский пакет.

Она осторожно развернула его, аккуратно, слой за слоем, пока наконец не показалась простая старая книга, отличающаяся от прочих книг разве что неожиданным теплом запачканной грязно-белой обложки. Держа в памяти символы, которые она собиралась найти внутри, – но не их значение! – Джейм раскрыла книгу. Первая страница была покрыта совершенно незнакомыми иероглифами, как и вторая, и третья, и четвертая, написанные на неизвестных ей языках. Жестокая шутка.

«Остановись!» – приказала себе Джейм, хлопая по книге костяшками пальцев.

Пятая страница была от кенцирского мастера Слов. На ней она нашла вторую часть того, что искала, и, возвратившись назад, определила, где начинаются первые руны, которые были для нее всего лишь переплетением линий. Потом закрыла том, переплет которого был тонким, к тому же теплым, с коротенькими белыми волосками и бледно-голубыми прожилками, лежащими у поверхности.

Итак. Теперь она была совершенно уверена, что свиток из храма Горго – это рукопись Антробара. Знала она и то, что сможет процитировать Иштару обе части.

Потому что оригинал был у нее.

Голос Марка пробился в ее память сквозь плеск воды. «Как оно попало сюда? – спрашивал он. – Как?»

Возможно только одно объяснение. Когда рушился старый мир, изменник из Норфа забрал Книгу с собой в глубину теней, посвятив ее, как и себя, и свою сестру-супругу Джеймсиль, Темному Порогу; и там он оставался незнамо сколько времени, превратившись в легенду для спасшихся бегством кенциров. И если Книга сейчас в руках Джейм, это значит, что она сама вынесла ее из тьмы. Все потерянные годы, ставшие загадкой для нее, она, должно быть, провела там, в Доме Мастера, за Темным Порогом.

– Ну и? – тихо сказала она. – Кто бы мне сказал, куда еще они могли послать тебя из самого сердца Гиблых Земель – на юг, в Ратиллен, или на север, через Барьер? Вот дура, решение-то все время было перед глазами.

Но она его не видела, а может, не хотела видеть. Там, за Темным Порогом, ее, по-видимому, и научили танцевать, сражаться, читать и разбирать руны, да Трое знают, что еще! Даже сейчас память о своих умениях еще не вернулась к ней. Джейм не знала, как завладела Книгой. Ясно, что она знакома с ее содержимым, может быть, даже использовала что-то оттуда, чтобы переступить Темный Порог, но все воспоминания были безмолвны… до сегодняшнего дня. Теперь Книга в Бледном Переплете вновь вернется в Кенцират, Джейм придется позаботиться об этом – как сказала бы вдова, за неимением никого более здравомыслящего. А может, и нет. Вещи, обладающие такой силой, могут иметь и свои намерения. Еще вопрос – кто кого выкрал из Дома Мастера. Пока ясно одно: Геридон из Норфа не обрадуется, обнаружив пропажу.

А возможно, он будет так раздосадован, что сам отправится на ее поиски?

…мертвы, все мертвы под полуночным небом, внутри разрушенных стен: Лиар, отец… Демоны-воины скакали с севера к Восточному Кеншолду, и кровь на их клинках была еще свежа, они что-то искали – или кого-то…

– Джейм!

Она встрепенулась. В люк просунулась голова Гилли.

– Что с тобой стряслось? Ты что, не слышишь их? Тетушка Клепетти сказала, немедленно спускайся, пока они не принялись ломать вещи, а то она сама кое-кому кое-что сломает!

Когда мальчик скрылся, Джейм поднялась, прислушалась к ритмичному стуку внизу, – это не подковы грохочут по камням, а барабанят нетерпеливые кулаки по столам. Год назад, в такой же вечер, она дала обещание; сейчас люди пришли посмотреть, как она его сдержит. Пусть мертвые подождут, решила она, поспешно засовывая Книгу в мешок и сбрасывая уличную одежду. Живые-то ждать не будут.

С первой минуты полуночи, когда довольный Марк похрапывал на своем тюфяке, а храмы Тай-Тестигона еще и не думали возвещать начало нового дня колокольным звоном, песнопениями и смехом, Абтирр спустилась к жаждущим зрителям под приветственные крики.

Тубан, уже обдумывающий возможность бегства через винный погреб, взглянул на девушку счастливыми глазами. Доверяй кенцирам, они всегда держат слово!

Глава 10. БАЛ МЕРТВЫХ БОГОВ

Голова кролика вздернулась вверх, зеленые стебельки свисали изо рта. Джейм замерла. Чуть заметное колыхание травы указывало на местонахождение притаившегося в зарослях Жура. Джейм и барс крались и терпеливо ждали больше часа, но все-таки заняли удобные позиции, – столько возни из-за одного глупого кролика!

Джейм вскочила. Кролик кинулся влево, но ее дикий бросок заставил его повернуть обратно в ромашки. Жур вырвался из зарослей и чуть-чуть не вонзил в добычу когти. Кролик отпрыгнул, теперь туда, где раньше была Джейм. Она развернулась, пытаясь преградить ему путь. Нога зацепилась за что-то в траве, и Джейм упала, кончиками пальцев коснувшись короткого белого хвостика убегающей дичи.

Она лежала ничком на земле, от удара было тяжело дышать, подошел Жур и осторожно лизнул ее в левое ухо.

– А тебе никогда не приходило в голову, – раздраженно произнесла она, разворачиваясь, чтобы видеть его морду, – что тебе когда-нибудь придется обходиться без меня?

Конечно нет. Барс примирительно хрюкнул и шлепнулся рядом с ней. Смягчаясь, Джейм погладила его по спине, чувствуя, как переливаются мускулы под его роскошной летней шкурой, которая только начинала золотиться, тогда как у его обычных коричневых собратьев она сейчас линяет и лезет клочьями. Жур потянулся, замурлыкал и перекатился на спину, как Бу, который хочет, чтобы ему почесали животик. Джейм со смехом села и сделала ему такое одолжение. Потом стала ворошить траву, чтобы нащупать то, что сбило ее с ног.

Это был ржавый старинный шлем. Они весь день спотыкались об остатки древнего оружия, а один раз наткнулись на череп, в котором свило гнездо семейство змей. Такие вещи часто попадались тут, на Поле Костей, где произошла последняя ужасная битва Тверрди и Металондара. Джейм считала удачей, что не наткнулась еще на чей-нибудь меч или булаву, прикрытые травой. Нет, удачу надо испытывать не больше раза в день. И они с барсом отправились на запад, в тени холмов.

День катился к вечеру – последний день лета.

Трое суток прошло с тех пор, как они сбежали в Горы от духоты и суматохи города в города. Ни капли дождя не выпало этим летом. Земля пересохла, листья съежились и почернели, но ветры с Хмари шелестели в траве, и вечера были прохладными. Джейм и Жур устроили лагерь в неглубокой пещере на берегу Тенеты. Но, несмотря на растущее мастерство, охотничья удача не улыбалась им. Джейм решила проверить, не пойдет ли дело получше на востоке. Ан нет. Теперь она отведет барса обратно на стоянку и вернется в город, а он останется на природе.

Не просто далось ей это решение. Но она уже не могла смотреть на то, как он беспокойно кружит по чердаку. Ему нужно больше свободы. Она будет приходить к нему, приносить еду – так часто, как только возможно, но насколько было б лучше, если бы он научился сам заботиться о себе. Одно убийство, только одно – могло бы подтолкнуть его.

– Ну, мы сделаем все, что сможем, да, котик? – посмотрела она на своего спутника.

Его треугольные ушки дернулись, но не ее голос насторожил барса. Девушка замерла и тоже прислушалась, вновь жалея об утерянной мысленной ниточке, которая позволила бы слышать ей то же, что и он. В высокой траве стрекотали кузнечики, в зарослях свистнул одинокий дрозд, и тут, откуда-то с юго-востока ветер донес звуки охотничьего рога.

На вершине холма показался взмыленный красавец олень с дикими глазами, хлопья пены падали с его губ. Он очутился в ложбине прежде, чем заметил их. Джейм видела, как он прыгнул в сторону, потом пошатнулся, когда Жур всем весом рухнул на его хребет. Острые, как иглы, кончики рогов, раздвоенные копыта – если барс потеряет хватку…

Она покатилась по откосу за ними, вцепилась в оленьи рога – и все трое рухнули. Только бы удачно приземлиться… Переворачиваясь в воздухе, Джейм увидела землю, потом кусок неба между разветвленными рогами.

Что-то громко треснуло.

Она долго боялась пошевелиться, потом поняла, что и олень не двигается. Голова его была вывернута под неестественным углом.

Джейм выбралась из-под туши мертвого зверя. Она заработала пару внушительных кровоподтеков, но вроде бы ничего не сломано. Жур осторожно принюхивался к поверженному рогачу, словно поражаясь тому, что натворил, и не зная, что делать дальше. Вдруг он напрягся и зарычал. Джейм быстро вскочила на ноги. Секундой позже трава на соседней вершине расступилась, и из нее выскользнули два леопарда, ищущие свою жертву. Это были великолепные животные, с ухоженной лоснящейся шерстью и золотыми ошейниками. И им не понравилось, что кто-то уже успел убить их добычу.

Рога зазвучали вновь, уже ближе.

Джейм вытащила из-за голенища нож, приготовившись к худшему.

Кто-то карабкался по дальнему склону холма, свистел и хрипло кричал. Наконец он взобрался на гребень, худой, изнуренный мужчина, в одной руке у него было две свернутых цепи, в другой – короткий хлыст.

– Убирайся от этого оленя! – рассерженно закричал он Джейм. – Это земли моего лорда и его добыча!

Все четверо внизу зарычали на него. Вслед за егерем на вершине холма возник всадник на серой кобыле.

– В чем дело? – поинтересовался он, увидев сцену в лощине.

Ответ был длинным и взволнованным.

Тем временем на вершине показался еще один охотник, потом еще и еще, и вот уже все ущелье окружено ими. Джейм почувствовала себя очень неуютно.

– Ладно-ладно, – прервал первый наездник тираду егеря. – Я допускаю, что это не твоя вина… на этот раз. Эй ты, внизу, олень твой. Но не уделишь ли моим кошечкам чашку крови? Они без этого не успокоятся.

– Мой лорд, – Джейм быстро соображала, – позволь отдать тебе всю добычу. Я не знала, что мы вторглись в чужие владения.

– Что ж, очень любезно с твоей стороны. – По его голосу, пронзительному и раздраженному, Джейм никак не могла определить, издевается он или нет. – Подобное благородство должно быть вознаграждено. Следуй за мной в мой лагерь, выпьем чарку доброго вина.

Не дожидаясь ответа, он развернул лошадь и ускакал.

Было ясно, что его приятели не позволят Джейм отказаться от приглашения. Она подобрала слетевшую при падении шапку, отряхнула от грязи перчатки и набрала в горсти столько сочащейся оленьей крови, сколько вместилось. Жур вылакал все до капли и дочиста облизал ей пальцы, пока угрюмый егерь сдерживал своих подопечных. Потом один из всадников нетерпеливо протянул руку, поднял Джейм в седло, и они поскакали за человеком на серой лошади.

Лагерь был небольшой, но хорошо охраняемый – междоусобицы и кровная вражда обычны для Тверрди. Последние годы стояло затишье, которым люди были обязаны новому архигону, Аррибеку сен Тенци, но в этих горах спокойствие никогда не воцарится надолго.

Сидя на низком табурете в комнате, стены которой украшало множество охотничьих трофеев, Джейм наблюдала за хозяином. Кто же он? Судя по одежде из дорогой ткани, но со множеством заплат, он, должно быть, обнищавший местный аристократ. Его быстрые взгляды начинали внушать тре-вогу Очевидно, что ее пригласили – нет, приказали прийти – не просто для того, чтобы она выслушала монолог о местных правилах охоты. Охранник у дверей забрал ее нож.

Джейм положила руку на голову Жура, прижавшегося к ее коленям. Человек резко повернулся к ней.

– Довольно, – сказал, как отрезал. – Признавайся! Это связь, не так ли? – Джейм уставилась на него. – Неважно, куда я иду или на что показываю, твои глаза следят за мной, и глаза твоего кота тоже, а любой дурак скажет, что он слеп, как кирпич!

– Да будь я проклята! – Джейм изумленно посмотрела на барса. – Не хочешь ли ты, чертенок, сказать, что все это время… Неудивительно, что наша охота заканчивалась, как только я оказывалась позади! Ты не можешь преследовать то, чего не вижу я.

– Односторонняя? – Мужчина взгромоздился на табурет напротив. – Это может измениться. Я слышал, что таким связям иногда нужны годы, чтобы установиться прочно, а иногда достаточно и мгновения. А я вот до сих пор ломаю голову… Для чего так ужасно перекрашивать королевского барса? Можно даже предположить, – голос уже был не резким, а вкрадчивым, – что этот ценный зверек достался тебе нечестным путем.

Джейм сглотнула, помня об обещании человеку, который принес топить котенка:

– Боюсь, что не могу объяснить, но я не украла его, – осторожно сказала она. – Даю слово.

– А если я не приму это твое слово?

– Тогда я буду вынуждена защищать честь своей жизнью… хотя, я думаю, вы не сочтете это необходимым.

– Безусловно, – сухо ответил он. – Все кенциры повернуты на понятии чести, но только они могут создавать мысленные связи. А теперь расскажи, как там дела в Тай-Тестигоне, кенцир.

Расплывчатый вопрос, но Джейм догадывалась, какие новости хотят услышать здесь, на холмах. Она кратко изложила, что делают Пятеро. Собеседник перебивал ее резкими вопросами о своем соотечественнике, Харре сен Тенко.

– Можешь ли ты сказать, – внезапно спросил он, – что это достойный человек?

Джейм помедлила. Ее хозяин мог оказаться родственником и Харра, и Марплета сен Тенко.

– Ходят всякие слухи, – проговорила она, – не знаю, насколько они достоверны, и не могу судить ни о чем, кроме разве что стычки между «Твердыней» и «Рес-аб-Тирром».

– Да, я слышал об этом, – сказал лорд и раздраженно добавил: – Не делай такое удивленное лицо, НЕКОТОРЫЕ новости все-таки доходят в эту глушь, особенно когда замешаны наши люди. По слухам, там была необъявленная торговая война. Побили мальчишку, ослепили слугу, а еще повредили кое-что в «Твердыне» – всыпали соль в бочки с вином, раскололи какие-то кирпичи и тому подобное.

Кирпичи? А, это, должно быть, тогда, когда Нигген сбросил балку. Джейм описала этот случай, а также события, приведшие к увечью Бортиса. Она не могла объяснить только испорченное вино – наверняка это дело рук кого-то из конкурентов, но «Рес-аб-Тирр» тут никак не замешан!

– А Харр сен Тенко позволил всему этому произойти? Почему?

– Милорд, ты не знаешь? Его свояк – владелец «Твердыни».

– Ага! – отреагировал собеседник и быстро сменил тему.

Вскоре разговор увял. Джейм получила несколько кусков оленины и вернулась вместе с Журом в их пещеру. Когда они прибыли, начинался вечер.

Джейм оставила мясо в пещере и выскользнула наружу, пока Жур наслаждался пиршеством. Она старалась не думать о том, как барс поведет себя, когда поймет, что она ушла.

Тай-Тестигон суетливо готовился к Балу Мертвых Богов. Делались последние покупки, матери сзывали детей с улиц. Многие дома уже являли позднему прохожему запечатанные окна фасадов – чтобы ни один луч света не промелькнул в наступающих сумерках. Тишина заполняла город, затопляя узкие тропки и главные улицы. Лето кончи-лось Скоро, скоро начнется Бал Мертвых Богов. Цукат и Санни ждали Джейм в гостинице. Готовя зал для постоянных посетителей, традиционно проводящих эту ночь в «Рес-аб-Тирре», она рассказала друзьям о приключении в горах.

– Милорд Харр в эти дни у всех на глазах, – сказал Санни, когда она закончила историю, – странно, что этот твой взъерошенный дворянин так интересовался им.