Текст книги "Тест на безопасность"

Часть 2
Вторые сутки

Глава 1
Мутная вода

– Подъем! – хриплый голос начальника экспедиции нарушил тугую тишину леса. Саливанов, Роланский и Яна Зорина вылезли из своих спальных мешков. Три пары сонных глаз уставились на Стерхова и лежавшую на его руках Веронику. Глаза девушки были закрыты, руки безвольно болтались.

Не задавая лишних вопросов, доктор помог уложить ее на спальный мешок.

– Похоже, она спит…, – осмотрев Матвееву, произнес он и поднял недоумевающие глаза на Стерхова.

– Надышалась какой-то фиолетовой дури, – коротко объяснил тот и жадно глотнул из термоса, – Надеюсь, док, ты придумаешь, как привести ее в чувство.

– А мы уже собирались вас искать, – заискивающе проговорил Роланский.

Босс смерил его презрительным взглядом:

– Что-то мне подсказывает, что мы скорее бы состарились, чем вы нас нашли. А где Абсент?

* * *

Афроамериканца искали в лесу почти два часа, но тщетно. Он словно испарился. Серая жижа под ногами быстро затягивала следы.

Начальник экспедиции приказал возвращаться в лагерь.

Развели костер. Не дожидаясь, пока сухие пищевые кубики в контейнерах полностью разбухнут, проголодавшиеся фестстеперы жадно накинулись на еду.

Матвеева, наконец, проснулась. Голова гудела, словно с похмелья. Вероника чувствовала себя девочкой-подростком перебравшей на вечеринке. Пошатываясь, она подошла к костру, вокруг которого разместились «трезвые» товарищи. Их лица выглядели подавленными и напуганными.

Матвеева ожидала вопросов и насмешек, но никто даже не взглянул в ее сторону. Лишь доктор бросил через плечо:

– Как самочувствие?

– Почти нормально. Я что-то пропустила? – с тревогой спросила она, переводя взгляд с одного лица на другое.

* * *

– Может, он свалился в реку? – предположил Саливанов, наливая из термоса кофе.

– Он мог просто заблудиться в лесу, – сказала Яна, вспоминая то, что с ней произошло ночью, то о чем она никому не рассказала, опасаясь прослыть ненормальной.

– Не исключено, – Стерхов выбросил пустой контейнер в утилизатор отходов, – но так или иначе нам придется продолжить путь. Осталось пять дней, не считая этот, чтобы найти рудники.

– Да, согласно пункту 3.1 контракта, если мы найдем ртутные руды, гонорар возрастет десятикратно, – напомнил Роланский, поправляя очки.

– Все мы читали этот пункт! – вмешалась Матвеева, – Но что если Абсент лежит где-нибудь раненый и ждет помощи? На его месте мог оказаться каждый из нас.

– Позвони в службу спасения, – с явной издевкой сказал Стерхов, – только вот со связью какие-то нелады.

– Можно оставлять метки, по ним он нас найдет, если еще жив, – не унималась Вероника.

– Ага, а еще по ним нас найдет тот, кто украл автомат. Лучше взгляни на карту своим незаменимым профессиональным взглядом и спрогнозируй, где могут залегать руды.

И снова двойственное чувство негодования из-за хладнокровного рационализма Стерхова и в то же время осознание его правоты расщепило душу девушки пополам. Сделав над собой усилие, она все же взялась за работу.

Она скопировала данные электронной карты и внесла их в специальный прибор.

Через некоторое время Матвеева подошла к начальнику:

– Если я правильно расшифровала диаграмму, нам следует двигаться к горному хребту, пересечь его каким-то образом или обойти. С той стороны, у подножия, вероятность залегания ртутных руд 97 %.

Заморосил дождь.

* * *

Фестстеперы собрали рюкзаки и отправились в путь.

Настроение у всех было отвратительным. Всего лишь за сутки группа потеряла двоих человек. Такого расклада никто не ожидал. Абсента, конечно, нельзя было назвать душой компании, но охранник и не обязан быть душкой. Зато двухметровый рост, навыки бойца и нелегально пронесенный пистолет вселяли хотя бы иллюзию защищенности. Теперь даже иллюзии не осталось.

Через несколько километров лес начал редеть. Расстояние между шампиньоноподобными деревьями увеличилось до четырех-пяти метров.

Дождь усилился. Через полчаса он превратился в ливень. Потоки воды размывали глинистую почву. Серая жижа хлюпала под ногами, налипала на обувь.

Плотная глина не пропускала влагу, и скоро уровень воды поднялся до щиколотки. Через час путники шли уже по колено в воде. А дождь все лил и лил.

Хуже всех приходилось Стерхову и Матвеевой, которые остались без шлемов.

Фестстеперы спустились в низину. Здесь вода доходила до пояса. Измученные люди еле передвигали ноги.

Но к счастью дождь пошел на убыль и вскоре совсем прекратился.

– Сергей, приборы показывают, что микробиологической угрозы нет…

Можно, я подниму заслонку шлема, – попросила Зорина, – очень хочется подышать свежим воздухом.

– Возражаю, – ответил начальник экспедиции, – Это нарушение правил безопасности. Роланский, слышали? Я сказал «возражаю». Надеюсь, вы записали это на свой диктофон?

– А что у него диктофон? Все, что мы говорим, записывается? – удивился Саливанов.

– Конечно, а вы думаете, для чего его к нам приставили? – усмехнулся Стерхов.

– Но ведь мы не подписывали информированное согласие! – возмутилась Зорина.

– Я всего лишь слежу за соблюдением правил и обязательств, прописанных в контракте, – с вызовом произнес Роланский, однако за этим вызовом чувствовался страх. Будь этот Стерхов неладен! Откуда он узнал про диктофон?

– Получается, какие-то двойные стандарты, – вмешалась Матвеева, – мы должны соблюдать правила, при этом наши права не учитываются. Я понимаю, черный ящик на самолете, но ведь пилотам о нем известно.

– Вы нас не предупреждали! Мы ничего не знали об этом! Не знали, что вы шпионите и вынюхиваете, – поддержала Зорина.

– Возможно, нам совсем не хотелось бы, чтобы сугубо личная информация стала достоянием общественности, – с нажимом произнес Саливанов.

Неизвестно во что бы вылился этот конфликт, но вдруг Яна вскрикнула.

Сначала ей показалось, что она зацепилась ногой. Но в следующую секунду девушка почувствовала, как что-то под водой тянет ее за штанину защитного костюма. Яна опустила глаза и завизжала.

В мутной воде у своих ног она увидела существо не меньше метра в длину, покрытое, словно чешуей, серебристыми пластинами. На спине и по бокам плоского тела торчали игольчатые плавники. Широко открытая пасть была усеяна несколькими рядами длинных острых зубов.

Чудовище вцепилось в штанину. Оно пыталось прокусить прочный материал, из которого был сделан защитный костюм.

Стерхов и Саливанов кинулись на помощь девушке. Но путь им преградили несколько огромных «рыб». Зубастые твари попятились назад, а потом «с разбега» бросились на мужчин, едва не сбив их с ног. Мощные челюсти сомкнулись на штанинах.

Хищная стая атаковала фестстеперов. Застигнутые врасплох люди оборонялись ножами – единственным разрешенным Экологическим Союзом оружием. Стерхов отбивался своим мачете. Но металл со звоном отскакивал от прочных пластин, защищающих тела чудовищ.

Какими прочными ни были спецкостюмы, но и они не выдержали натиска острых зубов. Клочья ткани исчезали в пасти «рыб».

Роланский, отбиваясь ногами от зубастых морд, попытался забраться на дерево – гриб. Он подпрыгнул, ухватился за края шляпки, но руки сорвались со скользкой поверхности.

Саливанов ощутил резкую боль, словно тысяча ножей вонзилось в его бедро. Мутная вода окрасилась красным. Почуяв кровь, «рыбы» начали нападать с удвоенной агрессией.

Начальник экспедиции понял, что отбиваться бессмысленно.

– Эй, слушайте меня внимательно! – заорал он, – Достаньте альпинистское снаряжение. Будем залезать на деревья.

Кое-как фестстеперы вытащили веревки с крюками. Первой забраться на грибоподобное дерево попыталась Вероника. Она закинула конец веревки с острым крюком в центр шляпки, но зацепиться не удалось. Лишь третья попытка оказалась удачной – крюк зафиксировался в прозрачной ткани дерева.

Вероника начала залезать по веревке, но хищные чудовища, вцепившиеся мертвой хваткой, повисли на ее берцах и мешали двигаться.

Стерхов с трудом отбился от нападавших на него «рыб», и пришел на выручку. Он вонзал мачете в красные выпученные глаза хищников, только это заставляло их ослабить хватку.

Один за другим с помощью проводника участники экспедиции забирались на прозрачные шляпки грибоподобных деревьев. Сначала он помог девушкам, теперь очередь дошла и до Роланского.

Только Саливанов все еще оставался в воде. Из-за кровопотери он сильно ослаб и двигался из последних сил. Вся стая окружила раненого.

– Эй, док, что ты там копаешься? – закричал ему Стерхов, подталкивая неуклюжего Роланского. Юрист мешком висел на веревке.

Но Саливанов не успел ответить. «Рыбы» сбили его с ног. Доктор оказался под водой. Крупные туши навалились на него, разрывая спецкостюм на части. Страшные зубастые пасти бились в заслонку шлема.

Бросив Роланского, Стерхов кинулся к Саливанову. Яростно размахивая мачете, начальник экспедиции отогнал чудовищ, схватил доктора за шиворот и рывком поставил на ноги. Потом кое-как дотащил обессилевшего Романа до дерева и помог ему забраться наверх.

Глава 2
Кройка и шитье

Плоские верхушки грибоподобных деревьев предательски раскачивались и прогибались под тяжестью людей. Роланский и девушки разместились на одном дереве, а Стерхов и Саливанов заняли другое – метрах в десяти.

Фестстеперы с трудом удерживались на мокрой скользкой поверхности, боясь сорваться вниз. Мутная вода кишела зубастыми чудовищами. Выпучив красные глаза, они клацали мощными челюстями.

– Остается ждать, когда вода спадет, и эти твари уберутся восвояси: в реку или озеро, откуда там они приплыли, – сказала Яна, опасливо поглядывая вниз.

– Вы только посмотрите, во что превратился мой костюм! – причитал Роланский, демонстрируя дыры с неровными краями, – Как спрашивается, мне в этом ходит! В контракте написано, что мы будем работать, защищенные от внешней среды герметичными костюмами. Сейчас это условие нарушено. Сергей, необходимо связаться с Управлением. Они обязаны предоставить новые костюмы.

– Конечно, Роланский, но вот незадача – связи-то нет! – огрызнулся начальник экспедиции.

Саливанов, морщась, отодвинул край лоскута, прикрывавшего рану на бедре, и не сдержал стон – хищная «рыба» вырвала кусок мяса.

Стерхов присвистнул.

– Ого! Доктору требуется доктор.

– Сергей, вам придется мне помочь, – с трудом проговорил Роман. На лбу у него выступила испарина, – У меня в рюкзаке – набор мединструментов. Вам потребуется иголка и нитки.

Доктор сам продезинфицировал рану и сделал укол обезболивающего.

– Я вот тут подумал, – сказал начальник экспедиции, натягивая стерильные перчатки, – Лучше б эти «пираньи» откусили твою ногу целиком. На Земле тебе бы приделали трансплантат, и мне не пришлось бы открывать кружок кройки и шитья.

Лицо Стерхова стало серьезным и сосредоточенным. Стежок за стежком он зашивал края рваной раны.

Саливанов закусил губу. Несмотря на наркоз, боль была весьма ощутимой.

Наконец, Стерхов закончил.

– Эй, док, принимай работу…

Роман посмотрел на босса мутными глазами, вымучено улыбнулся и потерял сознание.

* * *

Лаборатория. Саливанов составляет сводную таблицу. Томилин возвращается с допроса, бледный, ссутулившийся. Такое ощущение, что из него выжали все соки.

– Они думают, что это я. Ты представляешь?! Я сотрудничаю с террористами! Я продал им вирус XQ! Бред какой-то! Рома, ты ведь меня знаешь.

Голос Томилина дрожит. Кажется, он сейчас заплачет.

Саливанов отрывается от монитора. Лицо его невозмутимо. Он очень старается выглядеть невозмутимым. Медленно разворачивается в кресле, смотрит в полные отчаяния глаза напарника.

– То есть ты хочешь сказать, что я это сделал?

Глава 3
Плесень

Вот уже два часа фестстеперы, оккупированные стаей водных чудовищ, сидели на грибоподобных деревьях. Происходящее настолько отличалось от привычной реальности, что казалось ночным кошмаром.

Наконец, вода начала уходить. Приунывшие пленники заметно оживились.

– Как там доктор? – крикнула Яна Стерхову, который как ни в чем ни бывало жевал галеты.

– У него жар. Придется тащить его на себе. Хотя конечно, можно было бы и оставить здесь, – начальник сделал паузу и посмотрел исподлобья на Веронику. Карие глаза его смеялись, – Но боюсь, Матвеева вынесет мне мозг.

Геолог с достоинством вскинула голову.

– Господи, это просто невозможно, – запричитал Роланский, – мне уже никаких денег не надо, только бы вернуться обратно. На этой чертовой планете и минуту нельзя провести спокойно. А если что-то случится? Даже квалифицированную медицинскую помощь не получишь.

– Если вы не прекратите ныть, я столкну вас в воду, – не выдержала Матвеева.

Стерхов чуть не поперхнулся галетой:

– Ха-ха, сердобольная наша!

– Что это? Что это за гадость? – неожиданно закричал юрист, указывая на темные пятна, появившиеся на спецкостюме Матвеевой.

Такие же пятна покрыли прозрачные стволы и кроны деревьев, расползались по обмундированию фестстеперов.

Роланский принялся нервно тереть свой защитный костюм.

– Эта дрянь разрастается!

На глазах изумленных людей темные пятна увеличивались в размерах, набухали и расслаивались, образуя разноцветные наросты.

– Всем закрыть заслонки! Матвеева, надеть респиратор! – рявкнул Стерхов.

Зорина сделала соскобы с нескольких пятен и рассмотрела под микроскопом.

– Похоже на плесень…, – протянула она.

Между тем странные образования все больше разрастались, принимая причудливые формы, покрывая поверхности затейливыми яркими кружевами.

– Это даже красиво! – воскликнула Яна, зачарованная чудесной картиной.

– Не хотелось бы, чтобы эта красота выросла у меня и Матвеевой в легких, – проворчал начальник, – Как ты считаешь, респираторы нас уберегут?

– Уберегут, – ответила Яна и добавила еле слышно, – если будете меньше трындеть.

– Надо что-то делать! Надо чем-то это обработать! – нервничал Роланский, соскабливая с себя плесень, – Может щелочью?

– Спецкостюмы в дырках и трещинах, – напомнила Зорина, – не хватало нам еще и дырявой кожи, если щелочь попадет.

Несмотря на все происходящее, Яна радовалась, что оказалась здесь. Это было настоящее приключение. Приключение, о котором будешь помнить всю жизнь, снова и снова рассказывать друзьям и знакомым. Не то, что серая рутина в зоопарке. Одни и те же обязанности, нудные коллеги, у которых вся жизнь уложилась в линейку: дом-работа-дом.

Стерхов и Матвеева одновременно закашляли. Кашель не прекращался.

– Кажется, респираторы не помогли, – прохрипел Сергей и зашелся в новом приступе.

– Достаньте у Саливанова антибиотики, – посоветовала Зорина.

– Кхе-кхе, как это у врачей получается отсутствовать в самый нужный момент? – захлебываясь кашлем, начальник экспедиции отыскал в рюкзаке доктора лекарство и съел две таблетки. Кашель постепенно утих.

– Кидайте, таблетки сюда, – крикнула Яна, рядом с ней мучилась Матвеева. Сухие, лающие звуки вырывались из горла геолога, спазмы сотрясали все тело.

Стерхов прицелился и метнул упаковку с лекарством на соседнее дерево. Зорина потянулась к летящей пластинке, схватила ее, но потеряла равновесие.

Начальник экспедиции затаил дыхание. Ему уже казалось, что падение неизбежно. Вероятно, так же считали чудовища в воде. Они заметно оживились, распахнули усеянные длинными острыми зубами пасти, а некоторые даже пытались подпрыгнуть.

Только Роланский оставался безучастным. Он с невротическим усердием занимался очисткой своего спецкостюма.

В последний момент Зориной все же удалось схватить веревку, закрепленную на дереве и восстановить равновесие.

Кое-как девушка всунула таблетку в рот захлебывающейся кашлем Вероники. Но антибиотики не помогли.

Матвеевой казалось, что ее легкие разорвутся. Она хрипела, лежа ничком и судорожно со свистом вдыхала воздух.

– Сергей, у нее аллергическая реакция, – крикнула Яна, – ищите антигистамины!

– Ты в этом уверена? – засомневался Стерхов.

– Доверьтесь мне, я же биолог, а физиология животных не многим отличается от человеческой.

Она оказалась права. Противоаллергическое средство подействовало. Приступ удушья прекратился. Матвеева больше не кашляла и могла дышать нормально.

Легкая дымка на небе рассеялась. В первый раз за время пребывания на Нуклеусе Аурерусе фестстеперы увидели солнце. Оно было больше, чем на Земле, но такое же родное. Во всем своем великолепии пламенная звезда воцарилась на яблочно-зеленом небосклоне.

Глава 4
Туман

Уровень воды на глазах уменьшался. Чудовища, не успевшие вернуться в реку, теперь беспомощно барахтались в грязных лужах, хватая зубастыми ртами воздух.

Зорина вспомнила страшную картину из прошлого.

Мать лежит на полу, около кровати. Ее губы шевелятся, силясь что-то сказать, но вместо слов изо рта вытекает кровь.

Девушка, потрясла головой, отгоняя тяжелые воспоминания.

* * *

Стерхов дал команду спускаться. Участники экспедиции, все, кроме Саливанова, словно гусеницы сползли по веревкам вниз.

Ступив на вязкую почву, они принялись разминать затекшие суставы.

Роланский, ворча и причитая, помог Стерхову спустить раненого доктора с грибоподобного дерева.

– Пожалуйста, не бросайте меня, – тихо проговорил Саливанов, приходя в сознание.

Солнце припекало все сильней. Влага интенсивно испарялась, и вскоре лес погрузился в густой белый туман. На расстоянии вытянутой руки ничего уже не было видно.

«Такой же туман был в то утро», – подумала Зорина. И снова воспоминания навязчиво вставили перед глазами.

* * *

– Как ты думаешь, откуда у грабителей появился ключ от вашей квартиры? – спрашивает следователь, лысеющий мужчина с грустными карими глазами. Его вопрос эхом звенит в ушах, отскакивает от барабанных перепонок.

Кажется, он знает о тебе все, и это все ему ничуть не интересно. Все преступления похожи друг на друга, одинаково уродливы, одинаково бессмысленны.

Яна – подросток, сидит на стуле, обхватив колени руками. На острые плечи накинут розовый плед. Она умоляюще смотрит на детского психолога, который присутствует на допросе. Детей нельзя допрашивать без социальных работников.

Добрая женщина не выдерживает:

– Может, хватит на сегодня, – обращается она к следователю, – ребенок все-таки такой стресс перенес…

* * *

Коэффициент термостойкости защитных костюмов резко упал из-за нарушенной герметичности, фестстеперы прочувствовали всю мощь беспощадно палящего солнца.

– Не понос, так золотуха, – хрипло ворчал Стерхов.

Идти было очень тяжело. Ноги вязли в серой жиже. Горячий влажный воздух, туман, невыносимая жара – превращали любое движение в пытку.

– Прямо как в турецкой бане, – процедил сквозь зубы начальник экспедиции. Он и Роланский вели подруки хромающего доктора.

Юрист обливался потом, лицо его стало багровым как переспелый помидор.

– Я больше не могу, – жалобно заныл он, – Еще немного и я просто свалюсь.

– Да мы и пяти миль не прошли, – возмутился Стерхов, – а ты ноешь как девчонка.

– Мы не договаривались, что помимо рюкзаков придется тащить на себе раненых, – огрызнулся Роланский.

– «Не договаривались», говоришь…, – разозлился Сергей, останавливаясь. Его мощный кулак сжался, – Ладно…

Начальник толкнул юриста в грудь. Тот словно неваляшка шлепнулся в грязь и испуганно вытаращил глаза.

– Что ж оставайся здесь, передохни денек другой. Мы подберем тебя на обратном пути, – уже совершенно спокойно произнес Стерхов, сплюнул и многозначительно добавил, – Если конечно, будет что подбирать.

Вероника и Яна молча наблюдали эту сцену. Сначала Матвеева хотела вмешаться, но передумала. Она решила, что Роланскому не помешает подобный урок, он уже всех достал постоянным нытьем и неврастенией. Да и не было сил спорить с начальником.

Группа снова тронулась в путь.

Юрист некоторое время продолжал сидеть в грязи, оплакивая свою судьбу и наблюдая, как остальные фестстеперы медленно исчезают в тумане. Только когда они бесследно растворились в белых клубах пара, Роланский опомнился. Он один, в лесу, наполненном инопланетными монстрами. Никто не поможет, никто не защитит.

Он поспешно поднялся, кое-как стряхнул налипшую глинистую жижу:

– Стойте, подождите! – закричал он и торопливо заковылял вдогонку.

Никто не ответил. Туман был настолько густой, что определить направление, в котором двигалась группа оказалось невозможно. Вот теперь Роланскому стало по-настоящему страшно. Внутри все похолодело.

– Эй, подождите меня! – снова закричал он, – Мы должны держаться вместе.

Но вязкая тишина с неумолимой жестокостью дала понять: здесь никто никому не должен.

Непрошеные воспоминания, словно туман застелили глаза.

* * *

– Илья! Ты видел, как они положили плитку? – визгливо спрашивает жена, брови ее гневно изогнулись, тонкие губы сжались в едва заметную нить. Можно подумать – он сам клал эту проклятую плитку, – Ты должен был проконтролировать! Мы заплатили такие деньги!

– Я поговорю с рабочими, не волнуйся…

– Нет, ты не поговоришь! Ты разберешься по-мужски! – перебивает она, и вдруг обессилев, садится на диван, закрывает лицо руками и стонет – Илья, какой же ты все-таки тюфяк!

Как можно требовать вести себя по-мужски и при этом день за днем, каплю за каплей уничтожать в нем все мужское? Он чувствует, как сжимаются кулаки, ногти до боли вдавливаются в ладони.

* * *

Неожиданно Роланский споткнулся обо что-то лежавшее на земле. Это «что-то» издало вполне человеческий стон. Юрист опустился на корточки и протянул вперед дрожащую руку. Его пальцы коснулись теплого, гладкого и вероятно живого.