Текст книги "Арслан-богатур и храм божества богатства"

Глава 6

Получил письмо от Арслана из Кадиса Хадрис рано утром, так как почтовый сокол преодолел расстояние от захваченного неприятелем оазиса до столицы юга степной империи меньше, чем за час. Сразу же по приказу начальника канцелярии повелителя были зажжены на башнях цитадели сигнальные костры. Почти сразу же вслед за этим в город стали подъезжать местные аристократы со своими боевыми отрядами. Не успело солнце подняться над стенами города, как многочисленная армия была готова выступить в поход. Войско перед походом разделили на три части. Первой его частью, которая состояла из нукеров правителя юга, командовал Хадрис. Второй частью войска, которая состояла из городского ополчения, командовал Дольган, а третью частью армии, которую составили местные степные аристократы со своими боевыми отрядами, повел за собой Чужан. Обозом командовал Шурган. А Лин возглавила летучий отряд разведчиков. До полдня армия юга уже пересекла границу империи. Аристократы из дальних уголков южной провинции, которые опоздали на общий сбор со своими отрядами, догоняли армию на марше и присоединялись к полку Чужана. К Кадису неслась лавиной из тысячи лошадей с искусными в рубке всадниками грозная военная сила, способная снести все на своем пути.

А Зула утром в разграбленной захватчиками гостинице, прочитав письмо заказчика убийства Арслана, положил его себе в карман. Письмо могло ему еще пригодиться. После чего Зула направился в поисках пропитания на кухню, где так же, как и по всей гостинице, везде валялись трупы, и над ними тучами роились мухи. Наемному убийце повезло. Солдаты ночью не заметили дверь в маленькую кладовку, в которой главный повар хранил свои припасы. И все ее содержимое осталось цело. Зула быстро утолили свой голод, а потом значительную часть найденного им провианта спрятал в специально устроенном им тайнике. После чего наемный убийца стал размышлять о том, что произошло с ним в последнее время и о том, что ему делать в сложившейся ситуации.

У Зула с самого начала не было сомнений в том, что заказчик убийства Арслана, этот старец из тьмы обязательно прикажет убить наемного убийцу своим слугам, после того, как повелитель юга будет убить. Слишком большой был риск оставлять в живых его, так как хан обязательно учинит серьезное расследование и очень опытный и толковый дознаватель мог докопаться до того, кто является заказчиком убийства. Поэтому письмо старца его не удивило. Но Зула думал, что с ним попытаются расправиться люди старика уже после того, как его заказ будет исполнен. Наемный убийца понял, что только удивительное стечение обстоятельств сохранило его жизнь.

Но, так или иначе, все это теперь было в прошлом. Нужно было решать, что делать сейчас. Больше всего на свете Зула не хотел снова становиться рабом. Сдался в своем городе он солдатам генерала Джиргала ради спасения жизни его матери и сестер. Но тот ужас, что потом ему пришлось пережить, он никогда не сможет забыть. Выход из ситуации был один единственный. Нужно было, как можно скорее покинуть захваченный врагами Кадис и вернуться в степную империю. Но у Зула была одна проблема, которая не была им еще решена. Арслан. И Зула, после раздумий принял решение отправиться к тому дому, в котором вчера остановился правитель юга со своими людьми. Возможно, думал Зула, Арслан ночью был убит и его тело лежит во дворе или же в самом доме среди трупов его слуг и помощников. Тогда отрезать его голову и отвезти в столицу юга будет очень просто. Зула чувствовал себя обязанным узнать, что с Арсланом и при возможности убить его.

Так как ему в любом случае придется возвращаться в столицу степной империи и предстать перед хозяйкой веселого квартала и возможно, перед стариком из тьмы. Так как смерть Арслана в Кадисе может иметь массу причин во время штурма города железными рыцарями и их оруженосцами, кроме убийства специально нанятым наемником, а сюда просто так дознавателя из столицы степной империи не пришлешь, то шанс выжить у Зула стал намного более реальным, чем прежде.

Зула, приняв решение, начал короткими перебежками пробираться по городу к дому, в котором остановился Арслан со своими людьми. Но продвигаться по городу ему было очень сложно. Все время на пути попадались солдаты. Они рыскали по городу в поисках добычи. Не обращая друг на друга особого внимания, они постоянно искали глазами местных жителей, которых можно было ограбить. Поэтому Зула выбрал себе пару подходящих по комплекции солдат и расправился с ними, быстро и решительно, как только это ему позволили обстоятельства и оделся в их одежду. После чего уже не от кого, не скрываясь, отправился напрямик к дому, в котором остановился правитель юга.

Добравшись до места, Зула увидел множество мужских трупов, которые валялись повсюду около дома. Часть их была страшно изувечены. Понять, что здесь произошло, было сложно. Возможно, один из изувеченных трупов принадлежал Арслану. Чтобы снять все вопросы насчет того жив или нет правитель юга Зула решил пробраться внутрь дома. Он стал очень осторожно подходить к дому. Бесшумно, как кошка, Зула двигался вдоль стены дома к окну. До него осталось всего один шаг, когда по голове наемному убийце ударило нечто тяжелое, и он потерял сознание.

Когда Зула очнулся, то перед собой он увидел Арслана живым и здоровым. Повелитель юга сказал:

– Твой слух Мингиян воистину чудо небывалое! Ты услышал, как убийца подобрался к стене, хоть даже я ничего не услышал! Благодаря тебе мы схватили нашего старого знакомого.

– Если бы не ваша ловкость и сила, мы бы не смогли схватить злодея – ответил Мингиян.

Арслан внимательно посмотрел на наемного убийцу и сказал:

– Я предлагаю тебе заключить сделку со мной. Я не буду тебя пытать и убью так, что ты этого даже не успеешь почувствовать. Взамен ты мне сейчас расскажешь всё, что ты знаешь о заказчике моего убийства. Годится?

– Нет – ответил Зула. – Не годится. Меня такой договор не устраивает. Он явно не равноправный. По нему я сначала должен буду тебе все рассказать о заказчике, а потом ты можешь исполнить свое обещание, а можешь и не выполнить.

– Ты же знаешь о том, что я всегда держу свое слово, назови мне человека, который сказал бы, что я его обманул и не сдержал данного мною слова? – сказал Арслан. – Ты не найдешь такого человека, сколько бы не искал. И все потому, что его еще нет на свете.

– Это всё не серьезно – возразил наемный убийца. – Может быть я не найду человека, которого вы обманули потому, что всех их уже на свете нет? Может быть, они все вами убиты?

– Мои нукеры люди простые и жестокие, я никому не пожелаю оказаться в их руках – ответил повелитель юга. – Они так тебя отделают, что мы потом твоих костей не соберем. Так что в твоих интересах предложить сейчас мне свой подходящий для меня план, как тебе избежать пытки, раз мой план тебе не нравится.

– Вы, правитель, считаетесь большим мастером разгадывать разные сложные загадки, об этом знают в степной империи и далеко за ее пределами – сказал Зула. – Я мучаюсь вот уже несколько дней, но никак не могу разгадать одну загадку. Мне бы хотелось узнать ее разгадку до своей смерти. Если вы, господин, или ваши люди сможете дать мне ответ на интересующий меня вопрос, я вам расскажу всё, что знаю о заказчике.

– Этот парень хитрит – сказал Мингиян. – Он сейчас загадает загадку вам, господин, у которой нет ответа. И тогда, если вы, правитель, не сможете на нее дать ответ, то тогда он останется жив. Потому что вы не будете иметь права по договору его убить, не разгадав загадки. Он ведь хочет узнать ответ до своей смерти.

– Зула предупреждает, что сам он не может разгадать загадку – сказал Арслан. – Значит, загадка непростая. То есть в твоих опасениях, Мингиян, есть определенный резон.

– Вот видите, правитель, – сказал помощник – Нельзя вам, мой господин, поддаться на обман этого злодея. Он обманет и вы не сможете с ним поступить, так как он того заслуживает. Этого нельзя допустить.

– Неужели слухи о редком умении раскрывать любые тайны великого воина Арслана не соответствуют действительности – сказал с насмешкой в голосе наемный убийца.

– Ладно, шайтан с тобой, Зула, ты смог меня заинтересовать, да и уж очень мне самому не хочется тебя отдавать своим волкам на съедение, так что поведай нам свою загадку, и мы постараемся ее разгадать – сказал повелитель юга. – Я принимаю твои условия договора.

– Мне повстречался как-то один господин и сказал, что он хорошо знал и моего отца и моего деда, они якобы выполняли его поручения – сказал Зула. – Мой отец якобы сказал этому господину, что если он захочет обратиться к его сыну за помощью достаточно будет передать ему эту пастушью дудку и Зула обязательно поможет. И господин передал мне отцовскую дудку. Но проблема в том, что мой отец никогда не расставался со своей дудкой. Она постоянно была с ним. Он использовал свою дудку в работе. А опознавательным знаком всегда в нашем роду были пароли. Если бы тот человек, с которым я повстречался, был другом отца, то он назвал бы мне пароль. Но он его не назвал. Как же тогда дудка оказалась у того человека? Мне это непонятно. Отобрать дудку он вряд ли мог. Отец не позволил бы этого сделать. Выходит, что он отдал дудку ему нарочно для того, чтобы ее передали мне. Но почему он так поступил? Какое послание для меня заключено в отцовской дудке? Вот тот вопрос ответа, на который я не нахожу. Я сотню раз разбирал дудку. Искал в чем ее секрет. И так ничего не смог понять. Но, несмотря на это, я уверен в том, что в дудке заключено послание отца мне.

– Дудка у тебя с собой? – спросил Арслан.

– Она в моем нагрудном кармане – ответил наемный убийца.

– Дудка может быть отравлена – сказал Мингиян. – Надо быть очень осторожным, когда имеешь дело с коварным убийцей.

– Ты чрезмерно осторожен Мингиян – сказал зло Зула. – Развяжите мне руки, и я на дудке сыграю. Она не отравлена.

– Возьми дудку и омой ее в трех водах – приказал правитель юга одному из своих нукеров.

Высокий воин вынул из нагрудного кармана убийцы дудку и вышел с ней из помещения, а затем вернулся и хотел вручить ее Арслану, но Мингиян первым взял ее в руки.

– Лучше все же вам не касаться дудки, господин – сказал Мингиян.

– Раз так, то тогда ты и отвечай на вопрос Зула – сказал Арслан.

Мингиян взял дудку, приставил ее к губам, и из нее полилась удивительно красивая мелодия. Как только он закончил свою игру Зула воскликнул:

– Так в чем секрет отцовской дудки? Ты смог это понять?

– Музыка невидима и секрет любого музыкального инструмента в том, что главная роль в нем отводится пустоте – ответил Мингиян. – Именно пустота, двигаясь и резонируя в дудке или же в любом другом инструменте, создает прекрасные звуки. И сам ты, лишь часть той же самой пустоты, только слившись с ней, только став частью пустоты звучишь так, как тебе хотелось. Поэтому тебе нужно осознать пустоту в себе самом, слышать ее звучанье, а не разбирать на части отцовскую дудку, в поисках разгадки послания, заключенного в ней.

– Ты слишком образно выражаешь свои мысли, Мингиян – сказал Зула. – Я ничего не понял из твоего объяснения.

– Зато я все понял – сказал Арслан. – Что тут можно не понять? Мингиян тебе, Зула, все ясно объяснил. Дудка пуста. Ты наполняешь ее своим содержание, то есть той пустотой, что есть в тебе, и она начинает играть. То есть и секрет послания он тоже пустота, что есть в тебе. Дудка не будет играть, если ты ее не наполнишь своим содержимым, послание не будет понято, если ты не обратишься к своему уму. Аналогия понятна?

– Получается, что секрет отцовского послания заключен во мне? – спросил наемный убийца. – Проще говоря, мне он известен.

– Да – сказал Мингиян.

– Мне нужно время для обдумывания – сказал Зула. – Я не готов дать вам ответ, смогли ли вы разгадать загадку или нет.

– До полдня больше часа, на это время нас пригласили на ристалище, так что время у тебя есть, думай – сказал повелитель юга.

Зула был закрыт в темном чулане. Здесь он долго вспоминал все, что в его жизни было связано с отцовской дудкой. Очень долго ничего дельного на ум не приходило. А потом вдруг он неожиданно вспомнил о том разговоре, что у него состоялся с отцом. Как-то еще совсем маленьким мальчиком Зула просил отца отдать ему свою дудку. Инструмент очень нравился ему. Звучание у этой дудки был невероятно красивым. А отец ответил ему – эту дудку я украл в детстве у великого музыканта, которого убил по заказу его близкого друга, тоже великого музыканта. Второй такой дудки на всем свете нет, она настоящее сокровище. Заказчик хотел получить дудку, но отец ее не отдал ее, так она ему понравилась. И тогда музыкант попробовал сам убить отца и забрать инструмент. Он попытался отравить маленького наемного убийцу. Но отцу удалось тогда спастись от отравления, но ему пришлось убить заказчика. Вспомнив этот рассказ, Зула вздрогнул всем телом. Он понял смысл послания отца. Виновником смерти отца был заказчик. Старик указал сыну на своего убийцу и велел ему отомстить за свою смерть. Отцу видимо повезло меньше, чем Зула. Люди старика из тьмы смогли отравить его тем самым ядом, что хотели отравить и сына. А потом придумали историю о том, что отец погиб где-то в черных песках для отвода глаз. Но отец несмотря ни на что нашел способ сообщить сыну кто его убийца.

– Я все понял – закричал Зула. – Я хочу видеть вас, правитель юга.

Арслан зашел в чулан и спросил:

– Соответствуют ли слухи о редком умении раскрывать любые тайны великого воина Арслана действительности или нет?

– Я убедился в том, что слухи об умении вашем, правитель юга, находить решение самых сложных задач на самом деле действительно сильно приуменьшены – признал Зула. – Я понял, что тот человек, что заказал ваше убийство, был повинен в убийстве моего отца.

После этих слов наемный убийца рассказал все, что знал о заказчике.

– Не густо – сказал разочарованно Арслан. – Но ты исполнил свою часть договора.

Наемный убийца вспомнил о том, что у него есть письмо старика из тьмы и сказал:

– Возьмите, господин Арслан, письмо в моем кармане, оно написано рукой заказчика.

Великий воин взял письмо и прочел его. Потом он сказал:

– Почерк мне кажется знакомым. Теперь отыскать заказчика мне станет намного проще. Отправлю человека в канцелярию хана, и там точно узнают по почерку автора письма. Мне жаль тебя казнить, Зула, ты человек, обладающий определенными достоинствами, но ты не можешь отказаться от исполнения заказа, раз принял его. Если бы ты мог бы отказаться от моего убийства, я бы тебя помиловал.

– Заказ убийцы моего отца ничтожен, я не взял с него даже ломаного гроша, но есть еще и моя хозяйка, она может быть заинтересована в вашем убийстве – сказал Зула.

Арслан вынул из кармана свиток, взял его в руки и прочел:

– То, что было мое, теперь не мое, и оно у тебя, береги себя.

– Это письмо моей госпожи? – спросил Зула.

– Она уже не твоя госпожа – сказал правитель юга. – Она тебя продала.

– И она вовсе не жаждет вашей смерти – сказал наемный убийца.

– Похоже, что ты прав – сказал Арслан.

– Раз так, то я даю вам слово никогда не покушаться на вашу жизнь, на жизнь ваших родственников и друзей, я бы с радостью стал вашим помощником прямо сейчас, но до тех пор, пока убийца моего отца жив я не смогу ничем иным заниматься, кроме мести – сказал Зула.

– Я думаю, что тебе придется сейчас помочь мне здесь, так как мне нужен как воздух опытный боец, а после того, как мы выберемся из Кадиса, я не стану тебя удерживать у себя, занимайся своей местью – предложил повелитель юга.

– Вы, господин Арслан, можете полностью на меня рассчитывать – заверил убийца.

Глава 7

Арслан и его воины тщательно готовились к выходу из дома. Проверяли оружие и экипировку. Зула так же принял участие в общих сборах. Никто из воинов не удивился тому, что правитель юга решил помиловать наемного убийцу. Все давно привыкли к тому, что Арслан принимает неожиданные решения. Умение великого воина превращать врагов в друзей было известно. В невероятно короткий срок Арслан смог стать своим человеком на юге империи. Перед самым выходом из дома правитель юга степной империи сказал:

– Жаль, что статуэтка божества богатства осталась в столице юга, она могла мне сегодня здесь пригодиться.

– Для чего? – спросил Мингиян.

– Я бы мог с ее помощью попробовать договориться с королевой Элеонорой – ответил Арслан.

– Как это? – спросил Зула.

– Долго объяснять, сейчас у меня нет на это времени – сказал правитель юга.

– Статуэтка божества богатства в Кадисе – признался наемный убийца. – Я ее украл из здания театра.

– Зачем ты это сделал? – спросил великий воин.

– Мне это приказал сделать старик из тьмы – ответил Зула. – Он хотел обязательно получить либо всю статуэтку целиком, либо подтверждение того, что она уничтожена в виде ее головы.

– Значит, заказчику что-то известно об этой статуэтке – сказал Арслан. – Не зря он приказал доставить ее к себе или уничтожить ее.

– А почему вы, правитель, не называете заказчика стариком? – спросил наемный убийца.

– Потому что заказчик мог притворяться старцем – ответил повелитель юга. – Но это сейчас не так важно. Ответь лучше, Зула, мне на мой вопрос. Почему ты сразу мне не рассказал о статуэтке? Ты о ней просто забыл?

– Нет, я о ней не забыл – признался Зула. – Просто она мне может пригодиться. Я ее мог бы использовать, как наживку для того чтобы выйти на заказчика и убить его. Но раз статуэтка вам сегодня нужна, то я ее вам могу вернуть. Надо будет только дойти до той гостиницы, в которой я остановился по приезду в Кадис.

– Мы сейчас туда все и отправимся – сказал Арслан.

Великий воин со своей свитой вскоре покинул дом, в котором они провели ночь и направились к гостинице. Там Зула забрал статуэтку. После этого отряд направился в центр Кадиса.

Арслан в окружении своих воинов в полдень вошел на ристалище. Окинув взглядом местность, великий воин увидел тысячи согнанных со всего оазиса людей, которые размещены были с обеих сторон вдоль боевого поля. Высокий герольд в камзоле с разноцветными рукавами встретил правителя юга степной империи и проводил его со свитой в небольшой павильон, расположенный напротив главной трибуны на другой стороне боевого поля. С этого места было прекрасно видно все ристалище и главную трибуну, где находилась королева Элеонора со своей свитой. Как только Арслан со своими людьми оказался внутри павильона все два выхода из него были взяты под охрану солдатами королевы. Правитель юга степной империи сразу же сказал своим бойцам:

– Держите оружие наготове. Мы можем в любой момент вступить в бой.

В это время на ристалище наряженные в яркие костюмы герольды вынесли множество табуреток. Их расставили недалеко от главной трибуны. Затем застучали барабаны и заиграли дудки и трубы. Солдаты вывели на ристалище множество пожилых женщин в дорогих одеждах. Это были почтенные матери самых знатных и богатых семейств Кадиса. Женщинам приказали солдаты сесть на табуретки. Когда они расселись по местам, снова заиграла музыка и на ристалище вывели пожилых мужчин. Это были отцы самых знатных и богатых семейств оазиса. Им тоже приказали солдаты сесть на табуретки. Затем на ристалище вывели солдаты небольшое количество молодых женщин и молодых мужчин, так же представителей знатных семейств Кадиса. Им приказали стоять в отдалении от стариков. А затем на ристалище бегом выбежали стайкой дети в сопровождении нескольких нянек. Детям и их нянькам приказали сесть на землю рядом с главной трибуной. Потом одетые в яркие одежды псари вывели на ристалище огромных белых догов, размерами и статью больше напоминавших леопардов, нежели собак.

– Похоже на то, что королева Элеонора задумала уничтожить под корень все знатные фамилии в Кадисе сегодня на ристалище в присутствии всего местного населения – сказал Арслан. – Так она думает утвердить свою власть здесь навечно.

– Нас слишком мало, чтобы ей помешать осуществить ее жестокий план – сказал Мингиян.

Тем временем псари окружили со всех сторон пленников. Вырваться из этого кольца у них не было никаких шансов. А в центре круга воины торопливо сооружали несколько плах. Арслан напрягся. Готовясь к броску вперед. Все его воины схватились за оружие. И вот когда неожиданно для всех одна гигантская собака вырвалась из рук псаря и бросилась к тому месту, где находились дети с няньками, Арслан бросился на ристалище. Нукеры последовали за своим командиром. А огромный пес уже приближался к детям. Тут Зула на бегу приложил к губам дудку и выстрелил из нее отравленным малюсеньким дротиком в пса. Собака, сделав по инерции пару прыжков, упала на землю бездыханной.

– Это колдовство – закричали люди.

Арслан со своими воинами встал возле детей. Королева поднялась со своего места на главной трибуне и зло сказала:

– Эй ты, одноглазый безумец, вернись сейчас же в свой павильон и не мешай мне привести в исполнение то, что я задумала. Сегодня мои воины уничтожат все знатные роды Кадиса, и он навсегда станет моей собственностью! Никто меня не сможет остановить. Смирись с этим, Арслан или умри.

– Королева я хочу с вами поговорить с глазу на глаз – сказал Арслан, всем своим видом выражая непреклонность. – Обещаю, что ни ваша жизнь, ни ваша женская честь не пострадают во время этого разговора. После нашего разговора вы сможете правильно оценить ситуацию и принять верные решения. Хочу еще напомнить вам, королева, что грозить смертью правителю юга степной империи при огромном стечении людей это неверное решение. Ибо наш хан не склонен к всепрощению по отношению к врагам империи и жестоко мстит за убийство своих людей.

– Странно – сказала удивленная королева. – Вчера вы не знали наш язык, а сегодня вы на нем свободно говорите. Это колдовство?

– Вчера я был под воздействием того дурмана, что вы приказали налить мне в кружку – ответил великий воин. – Я и родной язык плохо понимал. А утром я вспомнил, что был в ваших краях. Я там стер с лица земли два или три города. Сейчас уже и не вспомню. Язык ваш изучил я в это время.

– Арслан сжег Невер и Арни, а когда подошел к столице, мы выплатили ему огромный выкуп и тем спаслись – сказал один из рыцарей свиты королевы.

– Я это все прекрасно помню – сказала зло королева.

– Вы явно забыли, как дело тогда было – сказал великий воин, обращаясь к рыцарю. – Выкуп я с вас взял очень скромный. Потому что, захватив два ваших города, я убедился в том, что страна ваша бедна.

Рыцари стали бурно что-то обсуждать между собой. Королева почувствовав беспокойство своих людей сказала:

– Правитель южных ворот, я с уважением отношусь к великой степной империи и не хочу с ней войны и только поэтому я выслушаю тебя.

В отдалении от главной трибуны герольды поставили два стула. Королева и правитель юга степной империи сели друг напротив друга. Арслан вынул из мешка статуэтку божества богатства и показал, как открывается и закрывается.

– Это настоящее чудо – произнесла королева. – Но для чего вы мне сейчас продемонстрировали эту прекрасную вещь?

– Это не просто статуэтка, это изображение могущественного божества богатства, дарующего земные блага и отнимающего их – сказал Арслан. – Я с вами, королева, хочу поговорить как человек страждущий богатства с таким же точно человеком. И пусть это божество поможет нам найти общий язык.

– Я захватила Кадис – сказала сразу же Элеонора. – Вы, наверное, сами планировали захватить это богатое местечко, но опоздали.

– Вы меня не поняли – сказал великий воин. – У меня совсем другие планы.

– Что у вас за план? – сказала королева, а глаза ее неотрывно смотрели на статуэтку божества богатства.

– Я всего лишь хочу сделать вас по-настоящему богатой женщиной – ответил Арслан.

– Как это? – спросила королева.

– Все просто – ответил великий воин. – Вам нужно будет всего лишь исполнить то, что я вас попрошу сделать. И вы станете богатой женщиной.

– И что я должна сделать? – спросила Элеонора.

– Вы после завершения нашего разговора объявите о том, что вняли просьбе правителя юга степной империи и решили помиловать всех знатных граждан Кадиса – ответил Арслан. – После этого мы все приступим к переговорам. Мы обсудим выкуп и то, как вы, Элеонора и ваши рыцари доберетесь до своего королевства.

– Вы мне начинаете нравиться – сказала Элеонора. – Если бы не ваше изуродованное ранами лицо, я бы в вас влюбилась. Вы дерзкий шутник. Но я никого тут не пощажу. И, наверное, даже вас с вашими воинами.

– Вы спешите – сказал великий воин спокойно. – Положите руки на статуэтку и подумайте о том, что огромные деньги сегодня станут вашими. И вы уже сегодня отправитесь на родину и станете там жить, меняя наряды и любовников каждый день. Нужно только лишь принять правильное решение и послушаться меня, и вы будете купаться в роскоши до конца своих дней.

– Вы, наверное, большой любитель женского пола – сказала с усмешкой королева. – Ваши сказки и уверения дико хороши. Юные девы их должны слушать, раскрыв рот. Но я не девочка давно.

– Вы утверждаете, что вы давно не девочка – сказал невозмутимо Арслан. – Но сколько вам, Элеонора, пришлось брать городов и стран? Я уверен в том, что немного. А я взял и разграбил великое множество стран и городов. Так что есть смысл вам прислушаться к моим словам. Я опытный полководец. И я вам желаю добра. Послушайте меня, и вы об этом никогда потом не пожалеете. Не послушаете – будете горько сожалеть потом. Я знаю, что вас ждет впереди. С награбленным богатствами вам придется идти в обратный путь. По дороге вас будут грабить лихие разбойники. Мало кто из ваших людей доберется живым до моря. Но и там их встретят пираты и ограбят до нитки, а самих продадут в рабство. Если вы послушаете меня, то всего этого можно будет избежать.

– Хорошо, я поступлю так, как вы просите – сказала королева и встала с кресла.

– Я не уверен в том, что вы меня не хотите обмануть, но сам факт вашего согласия со мной позволяет мне открыть вам еще один важный момент, о котором я пока умолчал – сказал правитель юга степной империи.

Королева посмотрела на Арслана, а потом снова села на кресло. Элеонора спросила:

– Что еще там? Говорите. Расскажите мне, о чем вы пока умолчали.

– Я умолчал о том, что моя армия уже преодолела расстояние между столицей юга степной империи и границей Кадиса – сказал правитель юга степной империи. – Неудержимым потоком тысячи коней несут воинов сюда. И если бы вы, Элеонора, не приняли мое предложение, то с вас мои нукеры содрали не только ваше платье, но и вашу бледную кожу.

– Признаю, что ваш опыт полководца огромен – сказала королева. – Но я вижу, что вы меня хотите обмануть. Нет у вас большой армии. У вас от силы триста нукеров. Да и их собрать в поход будет непросто. Нужно время. Я сейчас же велю начать казни.

– Ой, что это за шум? – спросил Арслан.

– Я не слышу никакого шума – сказала Элеонора.

– Я слышу, как рвется ваше платье, а ведь под ним ничего нет, только ваша кожа, королева – сказал великий воин. – Еще немного бранных слов и я явственно услышу, как и ваша кожа начинает рваться, отделяясь от тела. Уверяю вас. Этого не избежать.

– Но у вас не может появиться армия, если ее не было – сказала напуганная Элеонора робко. – Это невозможно.

– Я знаю, как у вас собирают войско – сказал великий воин. – Ходят менестрели по городам и поют героические песни, созывая мужчин в военный поход, обещая им славу и много денег. По кабакам вербовщики хватают подпивших горожан. Все эти сборы занимают много времени. Но у нас все не так. Вы знаете, чем отличается армия степной империи от любой иной армии?

– Нет – призналась королева.

– Наша армия отличается отсутствием мобилизационного периода и взаимной выручкой, потому что выжить в голой степи можно только при поддержке родственников и друзей – сказал Арслан. – Кочевник не надеется на крепости и укрепления. В степи не из чего их построить. Поэтому спасением может быть только быстрая помощь родственников и земляков. Кочевник, увидев сигнал тревоги, тут же бросает все и спешит на помощь. И в этот момент он ни о чем не думает. Ибо его ведет в бой древний, как сама степь инстинкт выживания. Кочевник вооружен, и каждый день упражняется во владении мечом и стрельбой из лука. Сколько мужчин кочевников, способных держаться в седле, в степи на юге сейчас, столько воинов отправилось сегодня в поход. Каждый из них попадет с сотни шагов стрелой в любую щель в кольчуге ваших рыцарей. А ваших простолюдинов, у которых нет доспехов, просто перестреляют как уток. Так что решайтесь. Делайте то, что я вам сказал. Или я вас не пощажу.

Королева неуверенно еще раз посмотрела на Арслана и сказала:

– Есть у вас доказательства того, что ваши слова правдивы?

– Я клянусь божеством богатства, что я не вру – ответил великий воин. – И больше я вас уговаривать не стану. Делайте уже что-нибудь.

Королева встала с кресла, хитро улыбнулась Арслану и направилась к сидящим в окружении воинов правителям Кадиса. Она сказала:

– Господа. Я поговорила с великим воином Арсланом, который в свое время пощадил столицу нашего королевства. Из уважения к нему я приняла решения помиловать вас всех. Мы с вами договоримся о выкупе, и после этого покинем ваши места. Возвращайтесь спокойно в свои дома. Никто вас больше не обидит.

Воины приказали псарям покинуть арену. Постепенно представители местной знати стали расходиться по домам. Королева снова подошла к Арслану и сказала:

– Вы обманули меня, никакой армии у вас нет, но я на вас не в обиде великий воин. Вы были правы. Безумием было пытаться захватить оазис навечно. Безумием было планировать убийство ради этого стольких людей. Это того не стоит. Видимо статуэтка божества имеет большую силу. Она помогла мне понять, что на свете должно существовать милосердие.

Тут на арену вбежал встревоженный солдат. Он направился к рыцарям. Потом один из рыцарей подошел к королеве и сказал:

– Дурную весть принес нам солдат. Со стороны степной империи движется сюда огромное войско. Земля дрожит под ногами тысяч коней. Отряд, который попытался встать у них на пути, был уничтожен за пару минут. Нам нужно срочно запереться в крепости. Город нам не удержать.

– Идите – сказала королева рыцарю и тот ушел.

– Что сказал ваш рыцарь? – спросил Арслан.

– Он сказал, что ваша армия, правитель, приближается к Кадису – ответила Элеонора. – Мне кажется, что я уже сама слышу шум тысяч копыт, этот шум я запомнила с того времени, когда ваша армия пыталась захватить мой родной город.

– А я ничего не слышу – сказал великий воин. – Платье не рвется. Кожа тем более. Я вижу перед собой богатую женщину, которую друзья проводят через пустыню до моря. И на побережье друзья предупредят пиратов, что корабль королевы должен доплыть до места. Иначе города побережья будут наказаны.