Текст книги "Маг и его тень"

Глава 7

Пара оплеух – и Тлуш пришел в себя. Глаза задвигались осмысленно, купец дернулся, вытянул шею, с недоверчивым изумлением глядя на свои ноги, привязанные к вбитым в землю кольям. То же самое было сделано с руками.

– Что… что это значит?

Арон присел на корточки рядом с Тлушем.

– Думаю, это вы нам сейчас расскажете.

– Расскажу что?!

– Не стоит притворяться, ансун-ла Тлуш, смысла нет. Меня сейчас интересуют две вещи: какой будет новая атака и чем вы опоили Рикарда?

Мальчишку привести в сознание, несмотря на все усилия, не получилось. Ни один из обычных способов на Рикарде не сработал: ни пощечины, ни ледяная вода, ни резкая боль от укола. Мальчишка был как мертвый, только редко-редко билось сердце.

– Я не понимаю! – Купец вновь дернулся, в этот раз сильнее, но веревки держали.

Арон вздохнул и поднял голову.

– Кирк, что ты предлагал использовать в первую очередь?

– Искусство выжигания, – отозвался тот весело. – Нож уже раскалился.

– Вы не посмеете! – В голосе Тлуша прорвался ужас. – Вы все давали клятву!

– Как и вы, тарэс, – согласился Арон. – Причем вы нарушили ее первым, когда не предупредили нас о вчерашней атаке. Или, правильнее сказать, когда эту атаку устроили? Пять трупов на вашей совести… Кирк! Он твой.

Арон поднялся и отошел в сторону, не видя необходимости самому выполнять грязную работу, когда другой вызвался добровольцем. Обвел взглядом мрачных охранников, стоящих плотным кольцом, запнулся на лице, вместо гнева выражавшем ужас. Поморщился. Ведь Арон как раз потому велел не подпускать близко женщин, что не любил истерик и обмороков. По внешнему виду Ресана можно было сказать: обморок будет точно. Истерика, возможно, тоже – перед обмороком.

– Венд, забери мальчишку отсюда!

Подождал, пока воин отведет Ресана подальше, и кивнул южанину.

Кирк работал с видимым удовольствием, словно бы не замечая ни отвратительного запаха паленой плоти, ни истошных воплей Тлуша, а когда тот сдался и закричал, что все скажет, казался даже разочарованным.

– Вы все равно подохнете! Все подохнете, слышите! – Голос купец сорвал, но слова, хоть и с хрипом, звучали четко.

– Что будет в этот раз? – спросил Арон, глядя в налитые кровью глаза Тлуша.

– Несколько сотен тварей, – выговорил тот и попытался рассмеяться, но получился лишь уродливый булькающий звук. – А вчера вы еле справились с десятком.

Несколько человек за спиной Арона выругались, непотребно помянув богов.

– Что с Рикардом?

– Вино со снотворным, – более спокойно ответил Тлуш.

– Как привести его в сознание?

– Никак. Ждите, пока сам очнется, – злорадно выплюнул тот.

– Врешь. – Арон жестом подозвал Кирка. – Продолжай.

– Нет! – Охрипший голос купца сорвался в кашель. – Нет, я говорю правду! Будь ты проклят! Будьте вы все прокляты!

– Позови меня, если он расскажет что-нибудь интересное, – распорядился Арон, отворачиваясь от купца, потом предупреждающе сжал плечо Кирка. – Только не перестарайся. Я хотел бы побеседовать с ним еще раз – позднее.

– Все будет в лучшем виде, – пообещал наемник, ухмыльнувшись.

– Сколько осталось времени, Тибор? – спросил Амос, главный дежурного десятка, когда Арон подошел к внешнему кругу, заставленному повозками.

– Около полутора часов. Вы все слышали про тварей?

Стражники вразнобой закивали.

– Нужно поставить повозки на бок, чтобы твари не пролезли под днищем.

– Но товар же повредится, – перебил его кто-то из десятка.

Впрочем, отвечать Арону не пришлось, поскольку сосед говорившего пихнул того в бок.

– А теперь не все равно?

– И верно, – говоривший смущенно потер затылок. – Забыл.

Установка повозок много времени не заняла. Будь его побольше, можно было бы сделать земляные насыпи. Впрочем, будь его еще побольше, можно было бы дождаться, когда проснется Рикард. Получилось небольшое кольцо из поставленных боком вплотную друг к другу фургонов, в центр которого согнали лошадей, стреножили их. Приготовили все луки, которые имелись в караване, их Арон осмотрел сам.

– Твоя тетива лопнет после первого же выстрела. Замени, – велел он одному из стражников и уже повернулся уходить, когда тот громко сказал:

– Кто вообще поставил тебя главным? Ходишь тут, командуешь…

Арон развернулся и посмотрел на говорившего в упор. Тот намека не понял.

– Ты даже не десятник, Тибор. Почему бы… – Продолжение речи потерялось в хрипе, когда стражник согнулся пополам, пытаясь удержать внутри ужин. Не удержал. Обычная реакция на неожиданный удар под дых.

Арон сделал шаг назад, оглядывая остальных стрелков.

– Еще недовольные есть?

Те переглянулись.

– Нет, господин, – ответили вразнобой.

* * *

Ресана Венду пришлось тащить на себе. Парень еле переставлял ноги, даже в неверном свете костров был виден серый цвет его лица. Когда до них донесся первый вопль пытаемого, Ресан тихо всхлипнул.

– Ну ты и неженка, – пробурчал Венд. – Что, даже публичных казней никогда не видел?

– Нет. – Ресан прерывисто вздохнул. – У нас в графстве отец запретил. Чтобы… чтобы не осквернять время Солнечного.

– Что, ночью казнят? Сразу в тюрьме?

– Не… не интересовался.

Они доплелись до самого дальнего костра, где Венд с облегчением сгрузил ношу на землю, а сам вернулся – как раз к тому моменту, когда купец решил заговорить. Жалости к Тлушу Венд не испытывал с самого начала, а услышав о ящерах, подумал, что не отказался бы помочь Кирку в его занятии. Значит, они все предназначались на убой? С самого начала Тлуш знал, что они должны погибнуть от зубов и когтей мерзких тварей?

Впрочем, Тибор, незаметно, но очень быстро взявший на себя управление караваном, причинами, толкнувшими купца на преступление, не интересовался. Волновало его, как привести в себя Темного.

Когда молодой наемник отправился распоряжаться подготовкой к обороне, Венд еще недолго постоял рядом с Кирком.

– О профессии палача не думал? У тебя к этому призвание.

– Пробовал как-то, – отозвался тот. – И скучно, и по деньгам не густо. То ли дело, когда мы подавляли восстание в провинции Шоту. Вот где трофеев было! Знатно тогда повеселились.

– В прошлом году? – уточнил Венд. О недавней резне в Шоту он слышал. Каганат, ближайший сосед империи Террун, всегда звал чужеземных наемников для замирения своих мятежных провинций. А восстания в нем случались с такой же частотой и регулярностью, как ежегодные разливы рек.

– Ага, – согласился южанин.

Следующие полтора часа пролетели – как это обычно бывает перед нападением – слишком быстро. Потом задрожала земля, сперва едва заметно, затем все сильнее. Вскоре добавился звук – громыхающий топот.

– С несколькими сотнями Тлуш поскромничал, – пробормотал стоящий рядом Рекер.

Венд молча кивнул, напряженно вглядываясь в темноту. А потом они появились – сразу отовсюду, широкой полосой по несколько десятков в каждом ряду.

– Растопчут и не заметят, – крикнул, перекрывая гулкий топот, Рекер. – Как их на нас натравили?

Венд не ответил. За последние полтора часа он сам задавался этим вопросом, причем так же часто, как и мотивами купца.

Перевернутые фургоны задержали тварей, заставив их потерять скорость. Первый ряд ящеров почти полностью лег под стрелами, но второй, словно не заметив гибели сородичей, уже карабкался по бортам повозок.

Венд бросился к ближайшему, подрубая лапы, краем глаза заметил, как то же самое делает со следующей тварью Рекер. Его ящер, раненный, упал на землю, откатился, щелкая пастью.

Вот копье бы, подумалось Венду. Или рогатину хорошую с металлическими наконечниками. Но все оружие стражников предназначалось для людей.

Еще одним ударом он перерубил шею, тут же отпрыгнул в сторону – от щелкнувших зубов подкравшегося зверя. Удар – в этот раз бесполезный, по твердой чешуе брюха. Еще один – сразу по шее, но даже без головы тварь продолжала бежать, заливая все кровью, пока не упала в костер. Тем временем через фургон перелезли еще два ящера.

Куда смотрел бесов Рекер? Следить за левой частью было его заботой…

Потом лишние мысли ушли, оставив только инстинкты и вколоченные годами практики движения. И не столь велика оказалась разница, кого убивать: людей или тварей.

Очень скоро ноги начали скользить в звериной крови: даже сухая степная почва не могла впитать столько густой влаги. Рука, держащая меч, стала тяжелеть. Хотелось посмотреть, что происходит в других частях лагеря, но даже мгновенное отвлечение могло оказаться роковым.

Потом вдруг оказалось, что убивать больше некого, и Венд, тяжело дыша, оглянулся. Несколько тварей все же прорвалось на территорию лагеря, но недалеко: их тела выделялись уродливыми кучами мертвой плоти. А еще то здесь, то там лежали тела людей, а живые – в количестве меньшем, чем погибшие, – стояли, продолжая держать оружие наготове, не веря, как и Венд, что все закончилось.

Венд заскочил на верх повозки и ошеломленно выругался. Ящеры стояли плотными рядами всего в паре шагов за кругом, очерченным повозками, и все как один смотрели вперед, словно ожидая чего-то.

Венд подождал несколько мгновений, но ничего не изменилось – все тот же пустой взгляд звериных глаз, направленный в пространство. Не на него, не на повозки – будто на что-то невидимое. Будто какой-то умелец выставил сотни чучел, да и забыл о них. Опять магия?

Спрыгнув внутрь защитного круга, Венд огляделся по сторонам, выискивая Рекера. Наемник лежал в некотором отдалении, в звездное небо смотрели стекленеющие глаза. Рядом валялась убитая им тварь, сумевшая в предсмертной конвульсии разорвать человеку горло.

Венд наклонился, закрыл мертвецу веки и зашагал вглубь лагеря, где находился единственный известный ему источник магии. Стало быть, Тибор все-таки разбудил мажонка.

* * *

Кирка от участия в обороне лагеря Арон освободил – шанс узнать, как привести Рикарда в чувство, был важнее, чем еще один воин. Купец продолжал твердить, что такого способа не существует. Возможно, он даже не врал, но Арон не собирался уменьшать шансы на выживание из-за этого «возможно».

Очнулся Рикард сам – когда одна из тварей прорвалась через оборону и добралась почти до центра лагеря. Не первая, кстати, и даже не третья. И все они бежали именно туда, где под присмотром стряпух лежал Рикард. Притягивал он их, что ли?

Мальчишка очнулся и первым делом бросил в ящера огненный шар. Попал, но не убил. Ящер остановился, зло замотал головой, забил лапами, сбивая огонь с морды. Нормальный зверь бросился бы наутек, но тварей явно гнала вперед чужая воля.

– Прикройте! – крикнул Арон стражникам, рядом с которыми отбивал нападение тварей, и кинулся к Рикарду. Два точных удара – и мертвая туша зверя упала на землю.

Рикард посмотрел круглыми от изумления глазами сперва на Арона, затем на дергающегося в последних конвульсиях ящера, потом по сторонам.

– Это ведь сон? – спросил с надеждой. – Я сейчас проснусь, да?

– Нет, ты уже проснулся, – ответил Арон и, вздернув мальчишку на ноги, потянул в самый центр лагеря: во-первых, дальше от чужих ушей, во-вторых, в лучшее место для задуманного.

– Господин, что происходит?

– Снова напали твари. В этот раз их сотни. Ты должен поставить защитный купол по периметру лагеря, – кратко объяснил-приказал Арон.

Рикард сжался, втянул голову в плечи, словно заранее готовясь к удару.

– Но мой резерв…

– Почти пуст, я помню. – Арон подавил вздох. Мальчишка не производил впечатление болтуна, но как же Арон не любил доверять кому бы то ни было свои секреты. Особенно те, которые могли его убить.

– Я помню, – повторил он, – однако твой резерв значения не имеет.

Рикард моргнул, потом в его глазах вспыхнуло понимание.

– Сила для постройки купола будет использована не моя, – сказал он. – Так же как и в первый раз, и потом – когда я лечил вас. Ваша Сила, верно? Вы Темный маг?

Арон поморщился.

– Во-первых, говори тише, во-вторых, забудь о том, что узнал. Охранникам я скажу другое.

– Я… я понял. Но почему вы скрываете? Почему это тайна? Вы можете сами отогнать ящеров…

– Рикард, – перебил его Арон, – ради всех богов! Каждая минута твоих вопросов означает, что в лагере кто-то гибнет. Мы потеряли уже двадцать человек!

Рикард сглотнул, бросил испуганный взгляд по сторонам и торопливо кивнул.

– Как создать купол?

Если бы Арон сам это знал.

– Попробуй в качестве основы взять тот, который ты держал от огненного дождя. Помнишь его структуру?

– Но там стоял готовый контур. Я не смогу создать такой же, это очень сложное плетение Нитей!

В этом Рикард был прав. Арон знал, что сам он тоже не сумел бы повторить изящное плетение, созданное неизвестным Темным. Уровень сырой Силы тут роли не играл, только опыт и мастерство.

– Хорошо, обойдемся без купола. Нужна сплошная стена высотой в три человеческих роста по всему периметру лагеря, проведенная сразу за повозками. Представить можешь?

Рикард кивнул. Арон жестом велел ему сесть на землю, опустился рядом и положил руку на плечо мальчишке.

– Начинай. Представляй, как она растет, и веди по кругу, одновременно накачивая Силой.

– Но если не получится, я впустую истрачу весь ваш резерв, – сделал последнюю попытку возразить тот.

– Мой резерв не истратишь, – чуть усмехнулся Арон.

* * *

– Разбудил все же, – проговорил Венд, остановившись рядом с Нейтоном.

Септ выглядел усталым, как и все они, и время от времени касался рукой левого плеча, которое кто-то неумело перевязал.

– Сам проснулся, – ответил Нейтон. – А… Рекер где?

– Мертв, – коротко отозвался Венд и после секундной паузы добавил: – Мне жаль.

– Мертв, – тихо повторил Нейтон. – Три года вместе… Пройти восемь кампаний и погибнуть, нанявшись охранять караван… Это должна была быть легкая работенка, провести время, пока не подвернется что-то стоящее… Он там остался, у фургонов?

Венд молча кивнул.

– Схожу попрощаюсь.

Венд проводил взглядом фигуру септа, которая как-то сразу стала меньше ростом. Он тоже знал, что значит терять друзей, а то и самому копать для них могилы. Потом Венд посмотрел на Тибора. Тот сидел, положив руку на плечо Рикарда, лицо молодого пирата выглядело отрешенным, взгляд направлен в пустоту. Рикард же казался очень бледным, лицо блестело от пота, глаза с сильно расширенными зрачками двигались быстро и резко. Венд нахмурился, вспоминая, как Рикард защищал караван от огненного дождя и как Тибор точно так же был тогда рядом, держа мальчишку за плечи…

Пожалуй, об этом стоило поразмыслить – на досуге.

Тибор тем временем повернул голову, взгляд сфокусировался на Венде, на еще нескольких охранниках, тоже подошедших сюда.

– Атака прекратилась?

– Да, – ответил за всех Венд.

– Твари уходят?

– Нет. Стоят почти вплотную и ждут.

– Много их? – нахмурился Тибор.

– Видно на пять-шесть рядов вглубь, дальше непонятно.

– Плохо, – пробормотал молодой пират и повернулся к Рикарду: – Сумеешь создать огненную волну?

– Я… постараюсь. Но если Силы не хватит…

– Хватит, – перебил его Тибор, потом вновь обратился к Венду: – Скажи парням, пусть заберут все ценное и отойдут от повозок вглубь лагеря. С огнем может получиться накладка.

Дождался, пока его приказ будет выполнен, и глянул на Рикарда:

– Готов?

Тот кивнул.

Через мгновение по всему периметру лагеря взметнулась в небо стена огня ростом в три человеческих роста. Стало светло как днем и жарче, чем летом.

– Наклоняй, – велел Тибор. Венд заметил, что его рука сильнее стиснула плечо мальчишки. – Медленно.

– Сейчас, – выдохнул тот.

Стена покачнулась, словно колеблясь, в какую сторону упасть. Венд затаил дыхание. Огонь опрокинулся – наружу. Тишину разорвали звериные крики, полные боли и ярости. Кто-то из парней, не думая об опасности, бросился к ближайшему фургону и вскарабкался наверх.

– Уходят! – прокричал, перекрывая гул пламени и крики ящеров.

– Может, хватит? – жалобно спросил Рикард, вытирая пот, заливающий глаза.

– Рано, – уверенно ответил Тибор. – Разве сам не чувствуешь?

Мажонок не ответил, но по выражению его лица легко было определить – нет, ничего он не чувствовал. Отметил это не только Венд – охранники, стоявшие поблизости, многозначительно переглянулись.

Прошло еще несколько томительных минут. Видно было, что тяжелее всего дались они Рикарду: теперь он не просто казался уставшим, но выглядел так, словно голодал дней десять. Глаза ввалились, щеки запали, все тело сотрясала мелкая дрожь.

– Собственный резерв не трогай, дурень, – обратился к нему Тибор.

– Я пытаюсь, – с трудом выговорил мажонок.

Долгая пауза.

– Все, отпускай, – разрешил Тибор.

Рикард глубоко вздохнул – пламя исчезло за одно мгновение – и обмяк. Тибор осторожно положил его на землю, протянул руку к шее, нащупывая пульс. Из группы наемников между тем выступил один.

– Послушай, Тибор, со всем нашим уважением, но объясни, отчего ты так хорошо разбираешься в магии? И еще…

– Все объясню, – согласился тот. По спокойному выражению лица было видно, что этого вопроса он ждал. – Только позже, когда разберемся с проблемами.

– Мы это, мы не торопим, – поспешно отозвался наемник.

– Хорошо. – Тибор поднял Рикарда и понес в ту сторону, где нападение пережидали женщины.

Глава 8

Убедившись, что за Рикардом присмотрят, Арон запрыгнул на ближайшую повозку – оценить ситуацию. Когда мажонок создавал защиту и строил огненную стену, Арон, благодаря их магической связи, мог «видеть» происходившее по периметру лагеря. Однако «взгляд», переданный через посредника, – не замена настоящим глазам.

Опаленная земля вокруг лагеря была покрыта мертвыми телами ящеров. Те, что ближе, превратились в черные головешки. Те, что дальше, обуглились лишь частично. Живых тварей Арон не увидел и не услышал.

– Тибор! – позвал его один из охранников. – Кирк просил передать, что купец заговорил. Похоже, что-то интересное.

Вокруг Тлуша собрались почти все выжившие охранники – усталые, покрытые своей и чужой кровью. Меньше двух дюжин. Дальше у костров женщины перевязывали раны тем, кто уже не мог стоять на ногах.

Арон был слишком оптимистичен, думая, что погибших всего два десятка. Их оказалось в два раза больше.

Кирк поработал хорошо: ирутец сейчас больше напоминал кусок мяса, чем человека. Казалось, удивительно, как он еще жив.

– Повтори то, что рассказал мне, – велел южанин, и купец заговорил.

Оказалось, Тлуш вез риеды, роговые пластины пустынных ящеров, – именно они находились в ящиках, за которые так беспокоился купец во время огненного дождя. Но не простые пластины, хотя даже те считались большой ценностью. Эти риеды были уже магически обработаны, причем трудились над ними маги как Светлые, так и Темные, что одновременно поднимало цену пластин в несколько раз и делало их уникальным оружием. Какая-то особая система смешения разных магических школ, которую соседям империи Террун повторить пока что не удалось.

В империи существовал закон, по которому продажа обработанных риед в другие страны приравнивалась к государственной измене. Имелись и определенные условия, в соответствии с которыми риеды разрешалось перевозить внутри самой страны. Например, количество охраны не должно было быть меньше шести дюжин человек. Из-за особенностей риед переправлять их Вратами не имело смысла – пластины лишались магической составляющей.

Около двух месяцев назад к Тлушу обратились с официальным предложением перевезти груз риед из столицы в провинцию И-рут, в ее пограничную крепость. Обычно такими перевозками занималась армия, но чиновники решили, что переправить с попутным караваном обойдется быстрее и дешевле. Одновременно появились и другие заказчики с куда более щедрым предложением: караван не должен был дойти до И-рута. Все люди, кроме самого купца и его доверенного старшего приказчика, должны были погибнуть во время нападения ящеров, Тлуш же и приказчик получили защитные амулеты. Кем были вторые заказчики, купец не знал – переговоры вел посредник…

– Достаточно, – велел Арон и повернулся к Шору: – Проверь насчет риед. Распознаешь?

Потом обратился к Кирку:

– Купец хорошо врет.

– Да? – Южанин посмотрел на него немного обиженно. – Хочешь сказать, я зря возился столько времени?

– Ни один ирутец не согласится иметь дело с анонимным заказчиком, какие бы золотые горы тот ни обещал. Так что Тлуш знал, кто они. Верно? – Последний вопрос Арон задал уже человеку, лежащему на земле. Тот не ответил, лишь с ненавистью посмотрел единственным оставшимся целым глазом.

Вернулся Шор, сообщил, что риеды в ящиках действительно имелись. Насыщенные магией или простые, наемник сказать не мог – внешне они не отличались никак. Ощутить их магическое поле мог только Рикард, обморок которого как раз перешел в сон, однако будить мальчишку Арон собирался только в случае крайней необходимости.

– Продолжай, – велел Арон Кирку, который только вздохнул, и уже хотел уходить, когда в голову пришла неожиданная мысль. – Он слишком хорошо переносит боль для обычного купца и слишком хорошо врет под пыткой. – Арон обвел всех собравшихся взглядом. – Кто-нибудь может подтвердить, что Тлуш – это действительно Тлуш?

– Дед Ресана знаком с ним уже несколько лет, – сказал Венд. – Именно он посоветовал нам наняться в этот караван.

– Кто-нибудь еще?

– Да, – отозвался парень из десятка Шора, – мы с напарником ходили с Тлушем в прошлом году из Кирет-града до И-рута. Это его обычная дорога, хотя иногда он действительно заходит в столицу.

– Значит, знаете Тлуша хорошо. Он как-то изменился в этом году?

– Перестал цепляться по пустякам, – после короткого размышления ответил охранник, – а то был редкостный зануда. И старший приказчик у него теперь новый – прежде купец всегда ходил с одним и тем же.

Арон задумчиво потер подбородок.

– Кто знает, как снимается магическая личина?

* * *

Способы снимать магическую личину были известны, как выяснилось, троим. Венд в число знающих счастливчиков не входил и потому только слушал, как они перечисляют достаточно противоречивые сведения. Тибор тоже слушал, задавал наводящие вопросы и время от времени кивал, когда сказанное совпадало с известной ему информацией. Кирк почти весь разговор просидел на траве с расстроенным видом, пока Тибор не наклонился к нему и что-то вполголоса не сказал. Наемник вскинул голову, быстро улыбнулся и, кажется, расслабился.

– Итак, – подвел итог Тибор, – личин несколько видов. Проще всего снимается шаманская – достаточно лишить человека одежды и украшений. Другие создаются либо на крови человека, либо жреческим ритуалом. Ясно, что личина Тлуша не от шамана.

Венд посмотрел на купца. Кирк подошел к делу основательно: на Тлуше не осталось ни клочка одежды, ничего из того, что можно было бы счесть украшением или амулетом. В принципе, правильно: одежда создает иллюзию безопасности и защиты, голого пленника разговорить легче.

– А вот как снимать другие личины, никто, похоже, не знает, – закончил Тибор. – Что ж, тогда попробуем по-другому. Кирк, что ты сделал со старшим приказчиком?

– Связал и оставил в фургоне Тлуша.

– Возможно, он окажется разговорчивее, – задумчиво сказал молодой пират. – Кирк, возьмешься?

– Да. – Южанин поднялся с травы. – А с этим что? Прикончить?

– Погоди. Возможно, кто-то из раненых знает что-нибудь полезное о личинах. Да и приказчику будет полезно посмотреть, во что превратился его хозяин… Расскажет правду – останется жить.

– Тибор, – обратился к наемнику Шор, – можешь объяснить нам сейчас, откуда ты столько знаешь о магах? Особенно о Темных?

– Могу, – слегка усмехнулся тот. – Все просто: в Кашиме я водил дружбу с одним Темным магом. Нахватался от него кое-чего.

– Дружбу? – недоверчиво переспросил Шор.

– Все же в Кашиме, – пробормотал за его спиной кто-то другой.

– Как ни странно это звучит, – при этих словах в глазах Тибора промелькнуло что-то непонятное, – но Темные тоже люди, и им тоже нужны друзья.

– Нам показалось, будто ты помогал мальчишке магичить, – неуверенно сказал Шор.

Венд насторожился: стало быть, такое ощущение возникло не у него одного.

Тибор развел ладони в стороны, словно говоря: «поймали». На лицо вновь вернулась усмешка.

– Вам не показалось. Некоторое время назад я убил одного Темного, но сделал это, как бы сказать, не по правилам. Маг, к счастью, не воскрес, но в качестве «подарка» оставил мне свой резерв. Не Дар, парни, не нужно смотреть с таким страхом. Если вы убьете колдуна, сами магичить не научитесь. В меня влился резерв Темного, я им пользоваться не могу, а вот другой маг может. Мешает эта штука жутко.

– Значит, на самом деле Рикард довольно слабый маг? – спросил кто-то из стражников.

– Значит, так, – кивнул Тибор, потом повернулся к Венду: – Ты хотел знать, зачем я присоединился к каравану? Мне нужно попасть в храм Великой Триады. Жрецы сказали, что только там смогут решить мою проблему.

Тибор замолчал, но наступившую тишину никто не торопился нарушить. Кто-то хмурился, кто-то выглядел растерянным, кто-то задумчивым.

– Мораль истории, парни, – разбил тишину Кирк, блеснув зубами, – не убивайте Темных, если без этого можно обойтись. Так, Тибор?

Тот хмыкнул.

Пытать приказчика не понадобилось: ему хватило одного взгляда на купца, чтобы согласиться рассказать все.

Тлуш настоящим Тлушем не был, но кем он являлся и какова его истинная внешность, приказчик не знал. Заказчиков по именам ему никто не представлял, но видел он их дважды, оба раза в столице. Описание их внешности – высокий темноволосый мужчина с ухоженной бородой и молодая рыжая женщина – никому из наемников ничего не сказало. Оба, по словам приказчика, держались как нобили, а Тлуш перед ними разве что не стелился, причем, похоже, не столько из уважения, сколько из страха.

О своих планах Тлуш особо не распространялся, но, как понял слуга, нападение ящеров они должны были переждать в фургоне купца под защитным заклинанием, которое создавало невидимость и отпугивало тварей.

– Зачем Тлуш забрал Рикарда? – перебил приказчика Тибор.

– Он обмолвился, что мальчишка будет подарком его покровителю, – торопливо ответил тот. – Сказал, что Темный с сильным Даром стоит дорого.

– Что должно было случиться после того, как твари нас убьют? – спросил Тибор.

Приказчик съежился.

– Я не знаю, тарэс. – И поспешно добавил: – Мне показалось, что Тлуш ждал кого-то. Наверное, должны были появиться люди заказчиков и забрать риеды.

– Сколько должно было прийти тех людей?

– Я не знаю, господин. Правда, не знаю!

Тибор кивнул.

– Мы возьмем тебя с собой. Если соврал, позавидуешь купцу. Еще одно: кто донес Тлушу, что я из Кашимы?

Венд, не удержавшись, бросил взгляд в ту сторону, где стояли Пратас и Истен, вымотанные после битвы с тварями, но физически невредимые. Когда Тибор задал последний вопрос, оба напряглись: Истен заметно побледнел, а Пратас положил руку на рукоять меча.

– Хозяин узнал от меня, – сказал приказчик, и Венд удивленно моргнул: он был уверен в другом ответе. – Я подслушал разговор вот их. – Приказчик ткнул рукой в сторону братьев. – Узнавать, что происходит в караване, а потом докладывать Тлушу было частью моей работы.

На лице Тибора мелькнуло облегчение.

– Единственная хорошая новость за сегодня. Истен, – развернулся пират к молодому наемнику, – мои извинения.

Тот вздрогнул, потом торопливо кивнул, а Пратас убрал ладонь с рукояти.

* * *

Медленно начинало светать, но сейчас, наблюдая за отступлением ночной тьмы перед солнечными лучами, Ресан не ощущал привычного одушевления, и причиной тому была не схватка с тварями – в которой, к слову сказать, юноша не участвовал, – а то, что в лагере пытали человека. Разумом Ресан понимал необходимость этого, понимал, что купец, обрекший их на смерть, свою участь заслужил. Но от мыслей, что где-то рядом мучают человека, внутри все противно сжималось. Он был даже рад, когда твари наконец напали – звуки битвы заглушили крики Тлуша…

– Забираем, что есть ценного, и уходим, – послышался поблизости голос Тибора. – Из повозок возьмем только две самые крепкие: одну для раненых и одну для женщин.

– А что с риедами? – спросил кто-то.

– Собираетесь рискнуть ради них жизнью? – хмыкнул молодой пират. – Тогда вперед. Но я предлагаю оставить товары здесь. Брать стоит только то, что можно легко продать.

Риеды? Ресан подошел к повозке, возле которой стояли говорившие, и заглянул внутрь. Доски одного из ящиков были оторваны и внутри действительно виднелись костяные панцири риед.

– Но если оставить их здесь, они достанутся врагам Терруна, кочевникам или каганатцам. – Ресан развернулся к наемникам. – Так нельзя!

На него посмотрела дюжина удивленных глаз.

– А нам какое до этого дело? – выразил общую мысль Шор.

– Если начнется война, их используют против нас, против империи, – попытался объяснить Ресан.

Несколько наемников обидно засмеялись, а Тибор покачал головой.

– Ты хочешь защитить свою страну, парень, и это хорошо. Но что ты предлагаешь? Взять риеды с собой мы не можем: люди, с которыми договорился Тлуш, должны за ними прийти. У нас больше шансов ускользнуть, оставив им то, что они хотят. Мы не знаем, кто они, сколько их и на что способны.

Затем пират развернулся к остальным:

– Когда солнце поднимется над горизонтом, все должны быть готовы.

– Венд, почему так? – позднее спросил Ресан своего спутника. – Ведь Террун и их родина тоже.

– Они наемники. – Венд вздохнул. – Если начнется война, им даже лучше: война наемников кормит.

– Венд, – позвал его Нейтон, – в фургоне купца нашли тайник с золотом. Сейчас начнут делить.

– Иду, – отозвался тот и кивнул Ресану. – Останься тут.

– Можно я тоже? – взглянул юноша на своего спутника. Опять быть одному и думать прежние неприятные мысли не хотелось.

– Извини, парень, тебе доля не положена, – вместо Венда сказал Нейтон. – Ты не сражался.

– Он только посмотрит, – предложил Венд, на что Нейтон кивнул.

– Как будут делить? – спросил Ресан, пока они шли.

– По Кодексу наемников, – ответил Венд. – Если не было предварительной договоренности, всегда делят по Кодексу.