Текст книги "Костяная ведьма"

Аша замолкла. Кости мертвых чудовищ над нами поскрипывали на ветру.

– Тогда на дараши оюн я усвоила один важный урок. Я поняла, что во мне было скрыто больше силы, чем кто-либо мог предположить.

Осушив два пузырька, девушка воскресила еще двух дэвов. Из костей она призвала длинноязыкого нангхаитья и многоглазого заурви. Первый представлял собой бесформенное нечто – его туловище состояло из множества горбов и лап. У головы было два лица: одно все время смотрело вперед, а второе – назад. Завершали картину покрытая рогами спина, перепончатые ступни и налитые кровью глаза.

Второй дэв был похож на сатира-рептилию, стоящего на задних ногах. Из его лба торчали пять рогов, вытянутое лицо было покрыто шерстью. При этом морда походила на обитающего в болотах Ядоши «крокодила» – получалось страшное двуликое чудовище.

Как и прежде, аша забрала у них сердца, которые испарились в недрах ее стеклянного кулона.

Все дэвы нетерпеливо вились вокруг нее, словно обученные псы.

– Что ты собираешься с ними делать? – осмелился спросить я, хотя боялся услышать ответ.

Она устремила взгляд на восток.

– Пожалуй, можно начать с Даанориса, – задумчиво проговорила она, выбирая королевство, будто платье на завтрашний день.

24

Запомнила я немного. Сначала послышались крики людей, потом все вскочили, и началась безумная давка. Я почувствовала, как мой мир перевернулся, а вместе с ним опрокинулся стул, на котором я сидела. Фокс тут же накрыл меня собой и откатился в сторону от потока людей, чтобы нас не затоптали. Леди Хами наверняка не одобрила бы мою реакцию. В этот миг я вспомнила о своей подготовке и, быстро оправившись от потрясения, поднялась на ноги.

Повсюду творился полный беспредел. Основная масса зрителей убежала, остались только аши. Воздух прорезали вспышки магии. Они летели в чудовище, которое, выбравшись из-под земли, оставило на сцене после себя огромную дыру размером с аша-ка. Перед нами восстало омерзительное змееподобное существо с тремя головами, которые растянула длинная морда и зубы, будто из кошмаров, – по два в каждой пасти, кровожадно загнутые вверх, как у кабана. Длинные шеи переходили в покрытое чешуей тело размером с большую ферму, размах крыльев достигал длины двух лошадей, а огромный хвост завершал шип. Его сверкающие желтые глаза не мигая смотрели на меня из-под нависших чешуйчатых бровей.

Мое стеклянное сердце запульсировало. Передо мной был черный дракон.

Снова раздались крики, я увидела, как воздух разрезала направленная в чудовище огненная вспышка, она охватила пламенем весь его живот. Но это не слишком помогло: существо вскинуло голову и, махнув хвостом вперед, разнесло всю сцену одним ударом. Практически все ученицы сбежали, и лишь некоторые из них остались стоять на месте – они буквально приросли к полу и в ужасе смотрели на происходящее.

– Тия! – сквозь грохот услышала я крик госпожи Полер. – Собери как можно больше учениц и уведи их отсюда!

Я замешкалась. Я же ведь Темная аша – проходящая подготовку Темная аша, – а это дэв. Наверняка можно чем-то помочь…

– Тия, уходим!

Фокс принял решение за меня: схватил за руку и потащил прочь. А другой рукой подхватил за пояс испуганную ученицу и, подняв, побежал. Спотыкаясь, я неслась за ним и другой ашей, которая уводила всех в безопасное место, подальше от квартала Ив, по направлению к анкионскому рынку.

– Бегите к замку! – кто-то крикнул позади меня. – У него самые прочные стены в городе!

Я сомневалась, что его стены, какими бы прочными они ни были, выдержат натиск огромного трехглавового чудища, но все послушно двинулись к нему, поскольку не знали, куда еще пойти. В дворцовые ворота уже забегали толпы людей, по бокам стояли солдаты и запускали их внутрь, словно стадо испуганных овец, освобождая место подоспевшим беглецам.

– Мне нужно вернуться, – сказала я Фоксу, остановившись прямо у ворот.

– Тия, не глупи!

– Фокс, я должна вернуться! Леди Микаэла не справится с ним одна! – Я была в отчаянии, напугана, как никогда. Но понимала, что не прощу себя, если сбегу, бросив леди Микаэлу.

– Тогда держись за мной.

У нашей связи было одно преимущество – брат знал, что любые попытки переубедить меня не увенчаются успехом. Мы передали остальных учениц аше, которая взяла командование на себя, и стали пробираться сквозь поток людей в сторону тренировочного зала.

Битва не обошлась без потерь. Краем глаза я заметила небольшую груду смятых тел, но смотреть туда не стала. Я шла вперед, стараясь не отставать от Фокса.

– Я же сказала вам уходить в безопасное место! – Хуа леди Полер было порвано в нескольких местах, на щеке – маленький порез. Я слишком запыхалась, чтобы отвечать, поэтому в ответ помотала головой. Я увидела выстроившихся в ряд аш: они протягивали к дракону руки, над их раскрытыми ладонями светились руны Щита. Каждый раз когда чудовище ударяло хвостом в нашу сторону или одна из голов пыталась зубами ухватить ближайшую ашу, оно наталкивалось на невидимую стену. За первой группой аш встала вторая, вспыхнули новые руны – Пламени, Урагана, Молнии. К ним присоединились две дюжины Искателей смерти, облаченных во все черное, и тоже стали выписывать в воздухе руны.

Но чудовище противостояло всем заклинаниям. Дракон уворачивался от сильнейших атак, и аши вздрагивали, стоило ему врезаться в стену.

– Это ази, – пробормотала леди Сета, одна из аш, удерживающих Щит. – В книгах говорится, что этот дэв менее всех восприимчив к рунам. Мы не сможем долго удерживать его.

Я лихорадочно искала взглядом леди Микаэлу и как раз вовремя, потому что та вышла из линии и направилась к чудовищу. Я рванулась вперед, но меня обхватили за пояс чьи-то руки, удерживая на месте.

– Даже не думай! – раздался над ухом громкий голос Фокса. – Хочешь угробить себя?

– Я могу помочь! – Я пыталась вырваться, но он оказался сильнее.

– Тия, не думай, что, воскресив мертвых мышей, старую герцогиню и брата, ты теперь способна на все! Она знает, что делает!

С мрачным видом леди Микаэла подняла руки. Три драконьих головы уставились на нее. Я видела, как она призывает Тьму, чувствовала магию, которая, сгущаясь, обвивает ази своим путами.

Огромное чудовище сопротивлялось. У меня в душе мелькнул проблеск надежды.

– Стой, – приказала леди Микаэла.

Но существо не послушалось и продолжало извиваться.

– Стой, – повторила Темная аша, на этот раз громче.

Дракон взвизгнул, стена Ветра задрожала. Одна из голов метнула открытую пасть к леди Микаэле, и мои крики потонули в его реве.

Темную ашу подхватил легкий порыв Ветра и отнес назад, зубы ази клацнули всего в нескольких дюймах. Госпожа Полер, тяжело дыша, опустила руки, и Ветер вокруг леди Микаэлы стих. Дракон зарычал, тряхнул тремя головами и снова устремился вперед.

– Фокс, отпусти меня!

– Я не дам тебе…

– Отпусти меня.

Он разомкнул руки, и я, освободившись, бросилась к аше, прорываясь сквозь стену. Я слышала крики Полер, но, не обращая на них никакого внимания, принялась чертить свою собственную руну Принуждения. Нацелила ее на одну из голов, щелкнувших челюстями на опасном расстоянии от меня, и сосредоточилась.

Ни одна тренировка не подготовит тебя к ощущениям, которые ты испытаешь, оказавшись в голове у монстра. Здесь не было ни одной логической мысли, ничего похожего на разум. Только необузданные эмоции, слепая ярость, страх и голод – чудовищное, ужасное осознание.

Запомнила я немного. Мне казалось, что я нахожусь в двух местах одновременно: гляжу на трехглавого дракона и в то же время смотрю сверху на себя с огромной высоты. Внезапно я ощутила потребность разрушать и калечить, усиленную яростью таких масштабов, что та казалась отдельным существом. «Убей», – шептала она и протягивала свои щупальца к леди Микаэле, которая неподвижно лежала на земле.

НЕТ. Я вложила в это слово всю силу и обратила его в приказ. Существо замешкалось, и я повторила его снова, призвав остатки витающей вокруг меня магии из рун других аш.

НЕТ. Я обернулась этой магией, словно плащом, превратив ее в сильнейшую броню, которая когда-либо была выкована.

НЕТ. Леди Микаэла не стала возражать, когда я забрала у нее руну и укрепила свою. В этот миг, несмотря на потерю ориентиров и всю аномальность ситуации, я почувствовала себя могущественной, завершенной – и, что важнее, чудовище тоже это поняло.

НЕТ!

Существо отпрянуло, попятилось назад, расправив крылья, чтобы улететь.

– Убей его, Тия! – кричала мне Полер. – Убей его!

Но я медлила. Какой бы сильной я себе ни казалась, я все равно не могла произнести эти роковые слова. Я очутилась в ловушке двух разумов – была частью этого создания, как оно было частью меня.

Мои сомнения оказались ему на руку. Перед глазами вдруг вспыхнула картина – бескрайнее тихое озеро, сверкающее на солнце. И мысли чудовища с тоской потянулись к его водам.

С последним яростным криком дракон взмыл в воздух и на большой скорости устремился навстречу полной луне, очень быстро превратившись лишь в точку вдалеке. Через несколько секунд его уже не было видно. О его появлении напоминали только кровавая бойня, стоны раненых и умирающих.

У меня подкосились ноги, но Фокс поймал меня раньше, чем я упала на пол.

– Тупая, непроходимая дура! – услышала я его слова. Мой взгляд остановился на неподвижном теле леди Микаэлы. Полер и две другие аши уже были возле нее, настойчиво переговариваясь о чем-то между собой. В нос ударил слабый металлический запах; я опустила глаза и с удивлением обнаружила, что все мое платье спереди было пропитано кровью.

После этого я, должно быть, потеряла сознание.

Возле меня с хмурым видом сидел брат. Мы были в моей комнате в Доме Валерианы. Обычно Фокс никогда не отличался особым тактом по отношению к больным и пребывал в дурном настроении задолго до того, как я открыла глаза.

– Какой черт вселился в тебя и сподвиг на такой опасный поступок? – сорвался он на меня, как только увидел, что я очнулась. – Среди всех дурацких идей тебе не пришла в голову мысль, что ты запросто могла погибнуть?

– Но не погибла же. – Слабое оправдание, даже для меня.

– Тебе крупно повезло! Сколько раз ты сражалась с драконом, Тия? И даже не спорь со мной! Я был в твоей голове, когда все это происходило! Я ощущал этого дэва в точности как ты! Он мог убить тебя с такой же легкостью, как и многих других!

– Можно, прежде чем ты начнешь меня распекать, я немного отдохну? – У меня раскалывалась голова. Я чувствовала себя так, будто упала с обрыва и, пока летела, пересчитала каждый камень и каждую ветку. При этом разум был ясным, только в самом уголке сознания, неведомом даже Фоксу, притаилось нечто – туда даже я не могла добраться.

Повисло долгое молчание, а потом он вздохнул. С большой осторожностью, чтобы не давить на мою забинтованную ногу, он склонился ко мне и крепко обнял.

– Ты хоть представляешь, как напугала меня? – пробормотал он, уткнувшись лицом в мои волосы. – Представляешь, что я чуть тебя не потерял?

«Было бы забавно, – хотелось мне сказать в попытке разрядить обстановку. – Если бы я умерла, тебе не пришлось по мне скучать, потому что ты тоже бы умер…»

Из моего горла вырвался сдавленный всхлип, и я невольно разрыдалась. Он снова обнял меня.

– Дуреха, – сказал он, но уже без злости.

Нас прервал чей-то кашель. В дверном проеме стояла госпожа Пармина в сопровождении Полер и Альти. Их лица не предвещали ничего хорошего.

– Будь моя воля, – начала старуха, пока никто не успел ничего сказать, – ты бы вечно чистила туалеты. А пока отстранена ото всех занятий по меньшей мере на два года. Тебе запрещается поднимать руку для призыва Тьмы. Будешь массировать мне ноги до тех пор, пока не станешь старше и, я надеюсь, мудрее. Я могу придумать еще кучу наказаний. На самом деле я накажу тебя независимо от того, что скажут старейшины.

Она указала на стол возле моей кровати, где стояла небольшая тарелка с несколькими кусочками рунных ягод.

– Быстро ешь, силы тебе понадобятся. Днем тебя желают видеть у себя старейшины. Они тоже хотят отчитать тебя за твою дерзкую выходку.

Я знала, что сейчас не стоит спорить с госпожой Парминой, и послушно взяла кусочек.

Хозяйка Дома Валерианы, вздохнув, повернулась к двум другим ашам и заговорила так, будто меня не было в комнате:

– Разве я не предупреждала Микаэлу, что мы с ней еще намучаемся? Хотя чего удивляться. Микаэла и сама по молодости была такой же непокорной.

– Госпожа, Микаэла – одна из лучших наших аш, – пробормотала Альти. – Со временем Тея сможет доказать то же самое.

– Со временем, но не сейчас. – Напоследок госпожа Пармина бросила на меня взгляд, снова вздохнула и ушла.

– Еще бы она время от времени слушала нас. – Полер хмуро глянула на меня. – Зачем ты вообще выбежала, Тия? Ты понимаешь, что ази мог тебя убить?

– Я боялась, что он ранит леди Микаэлу, – промямлила я. – Она?..

– Спокойно отдыхает, благодаря тебе. Хотя я до сих пор зла. Чтобы больше такого не повторялось, ты меня слышала?

– Да, мэм.

Полер фыркнула и проговорила:

– В одно ухо влетело, из другого вылетело! – Она села на край кровати. – Ох, Тия, – вздохнула она. – Что же нам с тобой делать? Будь ты моим ребенком, я бы устроила тебе такую взбучку! К сожалению, старейшины другого мнения.

– Старейшины?

– Сообщество аша-ка хочет усилить твое обучение, – пояснила Альти. – Ты станешь ашей к концу года и отправишься укрощать своего первого дэва.

Меня сковал липкий страх. Полер понимающе кивнула.

– Раз тебе так не терпится сразиться с дэвом, они сделают все возможное, чтобы ускорить этот процесс. Конечно, тебя будем сопровождать мы. А также Искатели смерти и, к сожалению, Зоя. Она очень искусна в рунах, но то, что стала нашей сестрой, еще выйдет нам боком. К счастью, у тебя не будет времени навлечь неприятности.

– А что с Ликом?

– С Ликом все хорошо. Старейшины еще не искали его. Но своими переживаниями ты ничего не изменишь. – Полер фыркнула. – У нас тут задачка поважнее. Я так подозреваю, в произошедшем виноваты неуловимые Безликие. Если они нашли способ управлять ази, то у нас большие проблемы. Как думаешь, кто из них троих мог это сделать? Насколько я знаю, Усиж по-прежнему отсиживается в своей крепости в Даанорисе, но для него не составит труда ускользнуть тайком, пока никто не видит. Дружа тоже за последние несколько недель никто не видел, и есть сомнения, что он до сих пор в Ядоше. Так же дело обстоит в Истере с Аеной, о которой ничего не слышно, хотя большую часть ее фракции взяли под стражу.

– Довольно тревожные новости, – согласилась Альти.

– Можно мне увидеть леди Микаэлу? – спросила я.

Полер посмотрела на пустую тарелку и шкурки от рунных ягод. Затем перевела взгляд на Альти – та кивнула.

Леди Микаэла спала в своей постели. Ее белое лицо и бледные губы сливались с подушками, которыми она была обложена. Только выделялись темные круги вокруг глаз. У меня сжалось сердце.

– Ты не такая тихая, как тебе кажется, – открыв глаза, произнесла она. А потом улыбнулась, и на ее щеках заиграл слабый румянец.

– Мне так жаль. – Не успела я подойти к ее кровати, как слезы ручьем полились из глаз. Я никак не могла остановиться. Наружу вырвался весь страх, который я испытала во время представления, нарастающий ужас от осознания того, что меня отдадут на заклание дэвам так же, как отдали леди Микаэлу, словно скот, который ведут на убой. Я смотрела на леди Микаэлу и видела свое будущее. Тогда я поняла, что не хочу вот так лежать в кровати с осунувшимся лицом и впалыми глазами.

Меня обняли тонкие руки.

– Похоже, я обязана тебе жизнью, – прошептала мне на ухо леди Микаэла. – Надеюсь, они не очень жестоко обойдутся с тобой.

Я пообещала ей больше никогда не призывать Тьму, хотя мое обещание казалось таким же пустым, как и клятва, данная Полер несколько минут назад. В это время Тьма, сгустившись в незнакомых уголках моего сознания, ждала – вот только неизвестно чего.

Неожиданно в этих краях появился чужестранец. Проснувшись на рассвете, я обнаружил, что он бродит по пляжу и с ужасом разглядывает огромный череп. При виде меня он испугался.

– Я не думал, что здесь будет кто-то еще, – пояснил он на даанорийском языке.

Мне он сразу не понравился. Его пальцы были унизаны множеством колец, а стеклянное сердце оказалось практически погребено под обилием обвивающих шею блестящих украшений. От него несло магией; даже я, не имея подготовки, смог учуять ее. Наружу полезло мое дрихтианское воспитание, как бы я ни старался его скрыть – наравне с жителями Истеры дрихтианцы недолюбливали народ Даанориса.

– Они настоящие? – спросил он, покосившись на торчащие из песка уродливые кости. При этом его сердце сверкало больше зеленым, чем золотым. Не нужно быть ашей, чтобы разгадать его значение.

– Такие же, как и мы с тобой, – коротко ответил я.

– Обнаружить подобный скелет в целости и сохранности – большая редкость, – изумился мужчина. – Это же дэв? Представь, сколько миллионов ли можно выручить за него на черном рынке! Она мне так и сказала!

– Она?

– Женщина из моего сна. Я двадцать дней шел по двадцати холмам за голубой луной и нашел ее. Она стояла под костями огромного чудовища. Женщина что-то говорила о ценном грузе, который я должен доставить, и взамен пообещала мне величайшую из наград.

Меня охватила дрожь.

– Как ее звали?

– Не знаю. Но у нее была коричневая кожа и темные волосы, а еще дракон на платье. Ее глаза… – Тут мужчина тоже содрогнулся.

– Ты Лу Рен из Даанориса. Губернатор провинции Сантянь.

Никто из нас не слышал, как она подошла. При виде девушки и семенящего рядом с ней страшного таурви мужчина подскочил.

– Дэв! – Споткнувшись, он упал на песок, но продолжил пятиться назад.

– Стой, – мягко проговорила девушка. Лу Рен остановился. Послушно развернулся к ней, на его лице застыла маска страдания.

– Через три дня на Даанорис нападут дэвы, и первой падет Сантянь. Они выжгут ваши земли и разрушат все, что попадется им на пути. Затем войдут в столицу Туадана, и от ваших домов, дворцов вашего императора и его королевского двора ничего не останется.

Купец покачнулся и заломил руки.

– Но почему? – воскликнул он.

– Потому что так надо, – грустно молвила ему аша. – Потому что на вашем троне восседает безжалостный правитель, который стоит у меня на пути. Поэтому ты должен немедленно вернуться в Сантянь и предупредить свой народ о грядущем нападении. Прикажи им покинуть города и спрятаться в горах. Спаси как можно больше людей. Разнеси весть по другим городам, попроси их сделать то же самое. Через пять дней Даанорис падет, не позволяй своему народу пасть вместе с ним.

Мужчина отпрянул, но даже перед лицом трагедии его алчность возобладала.

– А как же моя награда, госпожа? – спросил он. – Обещанная величайшая из наград?

– Ты останешься жив, дорогой купец, – ответила девушка, и таурви, запрокинув голову, рыкнул на испуганного даанорийца. – Разве это не величайшая из наград? А теперь ступай.

С криком отчаяния торговец развернулся и пошел прочь, обратно в Сантянь, оставляя за собой лишь следы на песке.

25

В совет аш входило тридцать человек, половину из которых составляли хозяйки аша-ка. Четверть из них были выборными делегатами среди владелиц чайных, а остальные представляли многочисленные цветочные лавки, мастерские-ателье, аптеки и парикмахерские в окрестностях квартала Ив. Тогда я не видела в них особой разницы: одни седовласые женщины в возрасте от семидесяти до восьмидесяти пяти лет, в элегантных свободных одеждах, скрывающих морщинистые, иссохшие тела, и с пучками на головах. Не знаю, то ли их выбрали за внешнюю схожесть, то ли они стали одинаковыми после того, как их избрали, но я могла различать их лишь по хуа. И все эти женщины выглядели враждебно.

Я стояла перед ними и желала только одного – провалиться сквозь землю, убраться подальше от их осуждающих взглядов. Интересно, они на всех кандидаток в аши смотрят с такой злобой или предпочитают припасти особую ненависть для аш вроде меня, которые доставляют кучу неприятностей еще до своего дебюта?

Тогда мне было почти пятнадцать лет. С дараши оюн прошла всего неделя, и госпожа Пармина сдержала свое слово. В дополнение к временному прекращению занятий мне месяц запрещалось посещать приемы. Поэтому я была вынуждена отклонить приглашения советника Людвига и принца Канса, хотя в чайхане, по словам леди Шади, принц не раз справлялся обо мне.

Мне пришлось вычистить уборные, а перед собранием старейшин неподвижно простоять на улице на коленях с полудня до четырех часов дня. Однако госпожа Пармина могла приготовить для меня наказания похуже. Полагаю, их удалось смягчить леди Микаэле.

– Мы вызвали тебя сюда, поскольку госпожа Пармина подала прошение о присвоении тебе звания аши, – заговорила одна из старейшин.

Надо что-то ответить или просто кивнуть? Леди Микаэла ничего об этом не говорила. Испугавшись, что голос может меня подвести, я склонила голову.

– Это очень необычная просьба. Обычно ученицам на получение знаний требуется еще год. Какими навыками обладаешь ты, раз считаешь, что заслуживаешь освобождения от учебы?

Теперь я поняла, что они перешли к вопросам, которые с незапамятных времен задают всем ученицам, потому что весь город уже знает о моих навыках, пусть и особо приятных.

– Я хорошо успеваю по всем своим занятиям, миледи. Исполняю танцы на уровень выше своего, а по боевой подготовке состою в третьем классе. Знакома с культурой Восьми Королевств, а также Дрихта и городов-государств Ядоши. Свободно владею языком цветов. Умею излечивать раны и читать по стеклянным сердцам. Я посетила более пятидесяти приемов под неусыпным взором своих сестер и всегда старалась слушаться старейшин. – Конечно, последнее можно было утверждать с натяжкой, но ни одна из старейшин даже глазом не моргнула. Сомневаюсь, что кто-то из них вообще моргал, с тех пор как я начала говорить.

– Очень хорошо. Тогда можешь приступать к первой части своего испытания. Мы выбрали для тебя песню «Волны у берега». Начинай.

Я поклонилась и приняла позу. Из-за спин старейшин полилась музыка. Я начала двигаться, пропуская мелодию через себя, отбросила все мысли и сосредоточилась только на песне и том, как мое тело откликалось на нее.

Я отпустила все переживания и страх, мучившие меня последние дни, отгородилась, как меня учили, от постоянного присутствия Фокса в моей голове и осталась наедине с музыкой.

Все эти несколько минут танца я была не более чем гребнем волны, набегающей и разбивающейся о скалистый берег моего разума, которая, откатываясь назад, оставляла после себя на песке боль и с ощущением бессмысленности перед бескрайностью океана обретала покой.

В зале повисла тишина, когда я, закончив танцевать, поклонилась. Однако аши продолжали сидеть со строгими лицами, отчего невозможно было понять, что творилось у них в головах.

– Спой «Праздник в деревне», – приказала одна из старейшин.

В пении я чувствовала себя менее уверенно, но все равно повиновалась и начала петь – во всем репертуаре эта песня считалась одной из самых простых. Леди Тати научила меня правильной модуляции голоса – для гармоничного звучания повышать его в одинаковом с музыкальным инструментом диапазоне. Хотя в отличие от танцев тут мне блеснуть не удалось. В конце песни я снова поклонилась и стала ждать следующих указаний.

– Назови восемь типов доступных нам хирургических манипуляций.

– Надрез, кровопускание, наложение швов, пальпация, разрез, выскабливание, прокалывание… – На миг я запаниковала, потому что последний пункт вдруг вылетел из головы. «Дыши», – успокаивала я себя, прибегая к медитации и дыхательным техникам, которым обучила меня леди Каа. – …И иссечение.

– Назови пять способов применения корня бузины.

– Для лечения подагры, остановки крови в открытых ранах, облегчения боли при разрушении костей, снятия симптомов кашля при пробках в горле и в качестве лекарства на начальных стадиях прогрессирующей слепоты.

– Назови всех действующих правителей, потомков Пяти Великих Героев.

– Принц Канс королевства Одалия, императрица Аликс королевства Кион, король Йеста королевства Даанорис, королева Аделан королевства Архен-Кошо и второй министр Кислинг королевства города-государства Ядоши.

– Ты упомянула принца Одалии, а не его отца, являющегося королем. Почему?

Я откашлялась, надеясь, что щеки у меня не красные, и ответила:

– Э-э… по утверждению короля Рэндралла Тихого, чей труп был воскрешен при… неожиданных обстоятельствах, король Партан, отец короля Телемайна, – потомок не короля Рэндралла, а королевы Лизет и генерала Босвена, командующего королевской армией. Следовательно, он не может происходить от Кошти, одного из Пяти Великих Героев. В отличие от принца Канса, который считается его наследником по материнской линии, поскольку ее предок породнился с семьей Лэтвелл.

– А-а. – Женщина проверила несколько бумаг у себя в руке. – Понятно. История, которая вышла наружу совсем недавно… очень хорошо. В двадцати футах у тебя над головой на веревке висит серебряное кольцо диаметром пять дюймов. С помощью любой из имеющихся в твоем распоряжении рун опусти его вниз.

Я застыла от потрясения. Об этой части испытания мне ничего не говорили. Будь я другой ашей, то с легкостью справилась бы с этим заданием: руной Огня подожгла бы веревку или сильным порывом Ветра сдернула вниз…

Поспешно призвав Тьму, я мысленно устремилась к полу, но ничего не нашла. Ни останков костей или разложения, ни признаков смерти. Тогда я направила разум выше и принялась рыскать вокруг.

Невероятно. Я всегда могла мысленно дотянуться и установить контакт с мертвой мышью, насекомым или любым другим разложившимся животным, каким бы мелким и незначительным оно ни было.

Старые аши внимательно следили за мной. В сумраке их сердца светились серебром.

Они все спланировали, продумали до мелочей, чтобы мне пришлось несладко. Ведь я владела только рунами Тьмы и могла до скончания веков шарить по земле, пока кровь не пойдет из ушей, но так ничего и не найти. Поэтому мне больше ничего не оставалось.

– Я не могу. – Слова разлетелись по залу, эхом отразились от стен и звоном осели у меня в ушах. – Простите, но я не могу этого сделать.

– Это твой окончательный ответ? – насмешливо уточнила старуха.

Я сглотнула.

– Да. Я не могу.

– Испытание окончено. Возвращайся в соседнюю комнату и ожидай нашего решения.

Снаружи меня по-прежнему ждали Фокс, госпожа Пармина и леди Микаэла, только теперь к ним присоединились Полер и Альти, отчего на душе стало тошно.

При виде меня Полер вскочила с места.

– Ну? – нетерпеливо набросилась она. – Как все прошло? Ты сдала? Или позволила этим старым грымзам запугать себя?

– Полер, – одернула ее Альти, – дай ей сказать.

– Я провалилась. – Я чувствовала себя такой жалкой. Мне казалось, что я всех подвела.

– Что значит «провалилась»? Это они тебе сказали?

– Нет, но я почти не сомневаюсь.

– Давай дождемся решения совета, – подбодрила меня леди Микаэла. – Уверена, ты ошибаешься.

Мне не хотелось ее обнадеживать, но я не знала, что еще сказать. Поэтому просто послушно склонила голову. Мне казалось бессмысленным ждать результатов, однако мое подавленное настроение, похоже, остальным не передалось.

Спустя целую вечность в комнату наконец вошла женщина. Я сидела, не отрывая взгляда от пола, потому что боялась увидеть лица остальных, когда она скажет правду.

– Большое спасибо за ожидание, госпожа Пармина. Рада сообщить вам, что Тия прошла испытание на высочайшем уровне. Теперь она готова дебютировать в любое время. Еще раз поздравляю.

Дальше я не видела ничего, кроме кожи и рук, потому что Полер рывком поставила меня на ноги и торжествующе заключила в объятия.

– Ты прошла, да еще на первом уровне! Ха! А зачем-то скромничала, думая, что провалилась…

– Тия, я так тобой горжусь! – рассмеялась леди Микаэла. Полер загребла ее в объятия и тоже притянула к себе. – Это замечательные новости!

– Мы устроим твой дебют через несколько дней, – объявила госпожа Пармина. – Не вижу причин откладывать. Дом Валерианы нужно привести в порядок и сообщить Рахиму с Чеш…

– Но… но я не понимаю, – недоумевала я. – Я же провалила последнее задание. Как я смогла пройти на высочайшем уровне?

Леди Микаэла мягко высвободила нас из рук Полер, которая с тем же энтузиазмом вцепилась в Альти.

– Что это было за задание?

– С рунами. Меня попросили опустить серебряное кольцо на потолке, а я отказалась.

– Почему?

– Потому что мне было некого воскрешать. Даже крошечного муравья не нашлось.

– Это неудивительно, Тия. Перед каждым испытанием аш все залы очень тщательно убирают. Во время своего испытания я столкнулась с той же ситуацией.

– Но как же ты сдала?

– Сделала то же самое, что и ты, – отказалась.

Я смотрела на нее с еще большим непониманием.

– Сама подумай, Тия. Тебе не нужно показывать свое владение магией Тьмы. Если их не убедил твой призыв мертвецов в «Падающем листе», то уж то, когда ты прогнала ази, точно все доказало. Если ты не могла воспользоваться руной Воскрешения, то какие еще варианты у тебя оставались?

– Я могла использовать Принуждение, – ответила я, – и заставить одну из женщин опустить его за меня. Но решила, что им это может не понравиться.

– Да. Теперь ты понимаешь, почему прошла?

Она оставила меня в раздумьях, когда ко мне подошел Фокс.

– Ты счастлива? – Теперь я больше не отгораживалась от него, а потому ощущала, как его мысли вторят моим.

– Думаю, да, – ответила я, не замечая Тьму, притаившуюся в дальнем уголке моего сознания. Я уже привыкла, как только к моему списку фамильяров добавляется кто-то новый, делить свой разум на ячейки: Фоксу, как и Вождю, было отведено свое пространство, и каждый из них, смутно ощущая присутствие другого благодаря нашей связи, уже приспособился друг к другу. Но о том, что пряталось в самой глубине, не подозревал никто из них. И сейчас, когда мне сообщили, что я стала ашей, внутри меня что-то щелкнуло, словно после многовековой дремоты очнулся спящий великан, который теперь готов начать охоту.

Забудь. Это все неважно.

Усилием воли я подальше отодвинула мысли о нем, оставив их для более подходящего момента.

– Тогда это все, что мне нужно знать, – просияв, сказал Фокс и тоже обнял меня. – Поздравляю, сестренка.

Я улыбнулась в ответ – это единственное, что можно было сделать. Впервые с его воскрешения я осознала: как бы ни был Фокс посвящен в мои мысли, он знал далеко не все.

Испытание Лика прошло не так гладко. Мы снова встретились с советом аш, но если я оставалась со старейшинами один на один, то сейчас перед ними он стоял рядом со мной, Полер и леди Микаэлой.

– Такого не было никогда, – решительно заявила одна из старейшин. – Он нарушает традиции, а традиции должно почитать превыше всего.