Текст книги "Кузнец душ"

– В общем, есть одно заклинание, о котором я хотела с тобой поговорить…

Он сердито посмотрел на меня.

– Мы же договорились, что ты не станешь в это лезть без меня.

– Но я ничего не обещала по поводу чтения. – Я положила книгу ему на колени. – Посмотри сам.

– Ты же знаешь, я не понимаю и половины этой абракадабры.

– Здесь все просто.

Я была поражена. Пока он читал, его лицо побледнело, но мысленная стена так и не рухнула. Наконец он поднял на меня глаза.

– Тия, что все это значит?

– Именно то, о чем ты думаешь. – Это была самая сложная руна из всех, что я видела, – клубок из пересекающихся и загибающихся в разные стороны линий, напоминавших разросшийся колючий куст или попавшую в паучью сеть кляксу.

Если остальные руны были расписаны мелким курсивом, то описание этой было изложено на всю страницу большими печатными буквами, будто сам автор подчеркивал всю важность этого заклинания.

Она называлась руной Воскрешения и могла с полной уверенностью вернуть к жизни любого фамильяра.

Меня не волновало, что эта руна была раз в двадцать сложнее ядошанской архитектуры, что я была здравомыслящей Костяной ведьмой, – я собиралась выучить это заклинание, чего бы мне это ни стоило.

Однако Фокс моего восторга и воодушевления не разделял. С хмурым видом он, стиснув челюсти, еще раз прочитал написанное.

– Тия, это слишком опасно.

– Возможные шансы на успех стоят этой опасности.

– Нет, не стоят! – Он ткнул пальцем в страницу. – Ты читала, что для этого требуется?

Я уже знала ответ. В то утро я много часов просидела, глядя на страницу, словно от этого моей совести станет легче. «Влейте в сердце фамильяра соки Первой Жатвы, чтобы вернуть то, чего лишила смерть. Но будьте осторожны, ибо Первая Жатва – это яд, который с прикосновением убивает всех, ашу и фамильяра, даже владельца черноты. Сорвите его фрукт и испытайте смерть».

– Мы можем попросить помощи у Халада. Возможно, это…

– Тия, здесь говорится, что он убивает каждого, кто притронется к нему! А это значит, кто бы ни воспользовался этой руной, он пожертвует своей собственной жизнью!

– Мы даже не знаем, что такое Первая Жатва. Я искала везде, но ни в одной книге она не упоминается. Однако, как я уже сказала, мы можем найти лазейку…

Фокс со всей силы стукнул по столу, отчего дерево треснуло.

– Не играй словами, Тия! Хочешь ты того или нет, но кому-то придется умереть, и я точно знаю, кто это будет. Ни при каких обстоятельствах ты не посмеешь рисковать своей жизнью ради меня. Ты меня поняла?

– Я не… – Но это была ложь – он это знал. В этот миг Вуаль спала, и я уловила бурю его эмоций: потрясение, тревогу, решимость, злость – такой злости от него никогда не исходило. А еще страх – жуткий страх, какого я ни разу настолько остро не ощущала в его сознании.

Я импульсивно бросилась к нему и обняла за пояс.

– Я не буду. Обещаю. Дело не в том, что у нас нет времени или тебе угрожает какая-то опасность. Просто я тоже тебя защищаю, понимаешь? И не смогу этого делать, если умру.

Повисло молчание. Кулак Фокса медленно разжался, он вздохнул и обнял меня в ответ.

– Только не забывай об этом, малышка. Ты же знаешь, я пропаду без тебя.

***

Училась я быстро и скоро запомнила почти все руны наизусть. На протяжении шести дней мы тренировались, а когда не проверяли книжные заклинания, то я крепко спала. Но чем больше я экспериментировала, тем меньше уставала.

Наконец мы научились продлевать действие руны Вуали: оказалось, проще воздвигнуть тот же самый щит в сознании у нас обоих, чем выстраивать свои собственные преграды. Это превратилось в своего рода игру – мы узнавали, как долго можно продержаться и кто из нас с этим справится лучше. Порой я улавливала присутствие ази, хотя тот лишь проявлял любопытство к нашей магии.

На настоящих трупах применить руну Марионетки мы не могли, поэтому тренировались на крысиных костях. Я, как предписывала книга, связывала вместе нити магии, приказывала крысам бежать из одного угла комнаты в другой и отпускала. Скелеты грызунов срывались с места и дальше неслись сами, без какого-либо моего участия.

С руной Иллюзии оказалось сложнее. После того как я научилась плести заклинание вокруг объекта, а не вливать магию в него самого, у меня вышло спрятать его из виду. Эту руну я опробовала на Фоксе.

– Я не чувствую изменений, – заявил его бесплотный голос. – Хотя меня смущает то, что я не отражаюсь в зеркале.

– Не шевелись, иначе останешься невидимым навсегда. – Заклинание оказалось слишком хорошим. У меня ушла на него уйма попыток, и стало получаться только тогда, когда Фокс начал нервничать.

– В следующий раз, – прорычал он, наконец снова став видимым, – мы используем для него проклятый цветок в горшке.

Тренировать руны Господства и Подавления нельзя было в силу их последствий, но я все равно изучала их. А также вернулась к заклинаниям сердца света и сердца тьмы, хотя понимала, что мы не могли – и не должны – никак их применять. Как и руну Воскрешения.

– Нам надо найти другой способ, – отрезал Фокс, и на этом разговор был окончен.

Работа над заклинаниями помогала мне не думать о предстоящем обручении принца Канса. Фокс никогда не говорил об Инессе, но время от времени я улавливала мысль, видение о том, как они с принцессой вечером гуляют в районе кионского рынка или вместе пьют в чайной приправленный мятой дух. А еще чувствовала, что он не желает об этом говорить, и поэтому молчала. Из-за подготовки к вечеру в честь помолвки Полер и Альти, к моему огромному облегчению, были постоянно заняты. После той ссоры я еще не была готова разговаривать с Полер.

После нашей последней тренировки Фокс, продолжая прочно удерживать примененное мной заклинание Вуали, вернулся к себе в казармы. А я снова просматривала книгу Аены. Но стоило мне с головой уйти в чтение, как преграда начинала ускользать от меня, что очень раздражало. Удивительно, как самые легкие, на первый взгляд, заклинания всегда требовали больше всего практики.

Тогда я решила отработать руну Предсказания. Я по-прежнему с опаской подходила к тому, чтобы подглядывать за кем-то во дворце, поэтому наконец выбрала ту цель, из-за которой меня не будет мучить совесть.

«А я все думала, когда ты доберешься до меня», – раздался в моей голове протяжный голос Аены, доносящийся из темницы. Несмотря на всю ее браваду, я ощущала в ней некую неловкость. И мне это доставляло удовольствие.

«Зачем ты рассказала мне об этой книге? – спросила я. – Тебе же от этого никакой выгоды».

Она усмехнулась:

«Думаю, я просто хотела разыграть последнюю карту. И как ни странно, ты мне нравишься. Ты умна, изобретательна и еще не испорчена ашами, хотя несколько лет в Кионе, безусловно, ослабят твою самостоятельность. Аши, в отличие от меня, многого не умеют, а твои проблемы не решить жалкими рунами, которым тебя обучают в твоем аша-ка».

«Но дело не только в том, что я тебе нравлюсь».

«Верно, – ответила Аена. – Теперь я знаю, что хитростью тебя не уговорить – как раз из-за этой ошибки я сейчас заключена в темнице. Потому я обращаюсь к правде, где обману не место. Я ничего не прошу, Тия. Ни освободить меня из тюрьмы, ни присоединиться к нам. Я лишь желаю показать, как аши обманули тебя. В своей жизни я совершила много ужасных дел, милое дитя. Но твои аши поступали еще хуже. Пришло время взглянуть на них новыми глазами. Если ты готова выслушать меня, я расскажу тебе все о старейшинах, их кознях и более могущественных рунах из моей книги».

«Что такого сделали старейшины, что даже твои злодеяния меркнут по сравнению с ними?»

«Именно старейшины сговорились спрятать сердце твоей сестры».

«Ты лжешь!»

«С какой целью? Можно легко удостовериться в том, что я говорю правду. Спроси у них, почему они так быстро оставили поиски. Спроси, почему король Ванор отказывается говорить даже после смерти. Спроси, почему их так интересует сердце сумрака. Спроси, чем на самом деле заканчивается история Парящего Клинка и Танцующего Ветра. Какие тайны ты обнаружишь, оказавшись в кабинете госпожи Гестии?»

Потрясенная ее словами, я быстро оборвала нашу связь. Это невозможно. Она лжет. Зачем старейшинам утаивать сердце Микаэлы?

Вдруг мой разум захлестнул поток чужих эмоций, внезапных и знакомых. Вуаль растворилась, Фокс сломал преграду.

Руной Предсказания я мысленно потянулась к нему, уже собираясь поддеть его по поводу такой оплошности, когда увидела не тренировочное поле или соломенных чучел. Передо мной было рассерженное заплаканное лицо принцессы Инессы.

Она была необычайно красива: от изящно вздернутого носика и высоких скул до гладкой безупречной кожи. Но больше всего привлекали внимание ее ярко-голубые глаза – доказательство давней связи королевского дома со старым королевством Архен-Кошо, – которые в Кионе встречались редко и составляли разительный контраст с ее каштановыми волосами.

– Я могу делать все, что захочу. – Я никогда не слышала, чтобы принцесса разговаривала вот так – ее приятный мелодичный голосок сейчас звучал громко и резко. – И не тебе указывать, куда мне идти или за кого выходить замуж!

– Но это не твое решение, верно? – голос Фокса тоже звучал иначе. Слишком спокойно от сдерживаемой с огромным трудом злости. – Почему ты хотя бы раз в жизни не можешь быть честна?

– Ты последний, кому следует говорить о честности! – выпалила она. – Между нами ничего нет! И никогда не было!

Я согнулась от резкой боли в груди. Но вспышка быстро угасла. Фокс ответил, не меняясь в лице:

– И поэтому последние три недели ты подглядываешь за моими тренировками.

На этот раз она отпрянула, и я увидела, как ее стеклянное сердце заволокло голубым туманом. Она вцепилась в ворот своего платья.

– Я не… Я…

– А теперь выходишь замуж за одалийского принца, – безжалостно, к моему большому сожалению, продолжил брат. – Приятно видеть, что ты сама принимаешь решения.

Принцесса вскинула подбородок.

– Это решение никогда не было моим. Но я в отличие от некоторых сдерживаю свои обещания.

– Сначала сдерживаешь обещание незнакомцу, затем – принцу. А между делом еще Ахмеду, Фаршиду, Хамиду и любому, кто хоть взглянет…

Ее пощечина сбила меня с ног. Моргая, я глядела в потолок, щека горела. Но Фокс по-прежнему стоял прямо и смотрел вслед удаляющейся принцессе. Как только она ушла, он тихо-тихо произнес:

– Тия?

«Прости, – пропищала я, поднимаясь на ноги. – Я не собиралась подглядывать. Я почувствовала, что барьер ослаб, и хотела…»

«Все нормально. Поговорим позже».

Ничего печальнее молчания Фокса я еще не испытывала. Я аккуратно освободилась от его разума, однако прежде меня успела захлестнуть блуждающая бесцельно грусть.

Медленно подняла руку и вывела в воздухе руну Воскрешения. Я не плела заклинание, не призывала магию.

Старейшины не могли справиться с такими чарами. Полер права. Они никогда бы не стали так порочить свое имя. Но если я узнаю, что Аена говорит правду, то она все мне расскажет…

Я смотрела на сверкающую передо мной руну – легкую, словно воздух, и при этом тяжелую, словно камень на шее. Потом вновь подняла руку, и руна растаяла.

Тут лорд Халад издал предупреждающий крик. Он схватил трех раненых даанорийских солдат и одного за другим выволок из зала с неожиданной для него жестокостью. Я потрясенно последовал за лордом Каленом и Костяной ведьмой, когда те бросились за ним. Принцесса Яншео тоже попыталась выйти, но ее остановило предостережение Искателя смерти:

– Оставайтесь внутри и не выходите до тех пор, пока мы вам не скажем. Тебя это тоже касается, Бард.

Я как раз застыл у двери и чуть по незнанию не пересек даанорийскую защиту.

– Уйдите, – приказала Темная аша столпившимся в коридоре слугам, и те, не проронив ни слова, послушно вернулись к себе.

Солдаты, задыхаясь, упали на колени. Один из них закричал, его лицо исказилось от боли. Потом вытянулось и приобрело неестественную для человека форму. Тогда лорд Кален, грубо выругавшись, выхватил меч, следом за ним – Костяная ведьма.

Из спины ослабевшего солдата появлялись конечности, он преображался прямо у нас на глазах. Тело безвольно дернулось, затрещали кости – и вот перед нами предстало худое страшное существо размером с лошадь, с желтыми выпученными глазами и длинными зубами. Я в испуге отступил назад. В его лишенных век глазах промелькнула тень узнавания, когда взгляд метнулся к Темной аше, которую он решил атаковать первой.

Девушка замахнулась, и меч попал точно в цель – ударом отсек непослушную конечность, и чудовище с рыком рухнуло на пол.

Тут же второй солдат повалился на землю в человеческом обличье, а встал на ноги монстром. Вместо рта у него вылезли клешни, ужасные глаза отливали слабым блеском. В отличие от своего собрата он прыгнул на Кузнеца душ.

Лед с треском сковал его руку. Монстр покачнулся, в этот миг лорд Кален обрушил меч на него – в стороны полетели осколки. Чудовище закричало, а вскоре и вторая его рука покрылась льдом, которую Искатель смерти быстро отрубил.

Костяная ведьма вонзила меч в бок создания. Шкура оказалась прочной, и лезвие вошло не на смертельную глубину. Тварь взмахнула когтями, но аша развернулась и, выбрав другую цель, проткнула мечом ее затылок. Чудовище содрогнулось и упало. Лорд Кален добил его ударом в шею.

Последний солдат, все еще в облике человека, бился в агонии на полу. Аша склонилась к нему, нашла его ладонь и успокаивающе сжала ее.

Мужчина пронзительно что-то выкрикнул на даанорийском.

– Прости, – сказала ему аша, и в эту секунду лорд Кален нанес ему сзади фатальный удар. К счастью, смерть наступила быстро.

Какое-то время Темная аша не двигалась, смотрела на тело перед собой, а после мягко высвободила руку.

Вернувшись в тронный зал, я ожидал увидеть императора съежившимся от страха, если не загнанным аэшма в угол. Аша подошла к нему и на глазах у всех с силой ударила его кулаком. Голова даанорийца дернулась. Следующий удар пришелся в живот.

– Тия! – закричала принцесса Яншео.

– Это ты сделал? – Темная аша, схватив мужчину за волосы, дернула его к себе. – Ты обрек их?

– Нет, – просипел окровавленным ртом император.

– Я убила твоего лейтенанта во время превращения. Мой ази уничтожил его прежде, чем процесс обращения закончился. И ты лжешь, когда говоришь, что ничего об этом не знаешь.

– Тогда убей меня, ведьма, – прохрипел император. – Отомсти раз и навсегда.

– Я была внутри твоей головы, старый хрыч. И быстрая смерть – меньшее, что ты заслужил.

– Тогда чего же я заслуживаю, Костяная ведьма?

– Я тебе покажу.

Император закричал. Это был длинный, протяжный вой, подобно рвущейся из тела душе. Голова его дергалась, но ничего другого он не мог себе позволить рядом с Костяной ведьмой, чьи темные глаза пылали. Однако по ее внешнему виду нельзя было сказать, что мучения этого человека доставляют ей хоть какое-то удовольствие.

– Помнишь нашу последнюю встречу? Ты еще упрекнул меня в слабости. Сказал, что не стоит бояться замарать руки, если иного выхода нет.

Ее губы растянулись в улыбке.

– Теперь можешь мной гордиться. Ты выбрал обреченных, потому что знал: у Костяной ведьмы нет доступа к их разуму?

– Леди Тия! – воскликнула побледневшая принцесса Яншео.

– Тия, – вмешался с напряженным лицом Кузнец душ. – Прекрати.

– Однажды, Халад, ты сказал мне, что император заслуживает смерти. Так что же случилось сейчас?

– Неважно, изменит ли что-то моя смерть, – почти шепотом проговорил мужчина, – важно, позволишь ли ты ей изменить себя.

Повисла тишина, когда аша отпустила императора, и тот, хватая ртом воздух, упал перед ней на колени.

– Это ты обрек этих людей? – повторила она.

– Нет, – прохрипел император, пытаясь перевести дух. – Клянусь.

– Твои клятвы для меня – пустой звук. Халад, проверь остальных даанорийцев на наличие каких-то изменений. А эту гниду уберите с глаз моих долой.

– Ты изменилась, Тия, – озабоченно проговорил Кузнец душ.

Она усмехнулась:

– Зато мне, Халад, отрадно знать, что ты никогда не меняешься.

10

Вечером жители Одалии собрались на празднование официальной помолвки наследного принца и Первой Дочери Киона. Мой голос с легкостью перекрывал шум веселья.

– То, как ты обошелся с принцессой, было жестоко, – сказала я Фоксу. – Даже для тебя.

– Нет. Ну, возможно. – Фокс потер переносицу. – Я не думал.

– С той, как ее там, ты вел себя любезнее. Девушкой из Тресеи, которая променяла тебя на болвана по имени Махарвен…

– Ее зовут Джезабель. Странно, что ты запомнила не ее имя, а этого козла. Кстати говоря, в нашу первую встречу я не знал, что она принцесса, – отвечал Фокс раздраженно – ему явно хотелось закончить разговор.

– Как ты мог не знать, что она принцесса?! – Несколько людей обернулись на нас, и я тут же понизила голос.

Брат залился румянцем.

– Я никогда особо не обращал внимания на королевских особ.

– Ужасное оправдание, и тебе это известно. Ты же мой фамильяр. Как я могла быть не в курсе?

– Я не обязан, Тия, рассказывать тебе все о своей жизни.

Мне хотелось спорить с ним и дальше, но я решила сдаться. Разве в истории с ази я поступила не так же?

– Хотя бы расскажи мне, как ты познакомился с принцессой Инессой.

Он помолчал, а после заговорил:

– В общественной чайной. Она танцевала.

– Танцевала?

Он устремил взгляд куда-то вдаль. Я ощущала всю силу сдерживаемых им эмоций.

– Даже скрытая вуалью она приковывала взгляды всех мужчин в комнате. Она сказала, что устала от своей властной матери и в тот вечер впервые сбежала от нее. Я решил, будто она дочь торговца.

Я вспомнила, как во времена своего обучения застала Фокса во дворце за жарким спором с девушкой. Только позже я узнала, что это была принцесса Инесса, а это случилось больше двух лет назад.

– И вы… с тех пор встречались?

– После помолвки – нет. – В его голосе слышалась горечь, которая осела и в моем горле. – Может, поговорим о чем-нибудь другом? Или вообще уйдем отсюда? – Он обвел рукой веселящихся гостей. – У меня голова разболелась от этого шума.

Внезапно на плечо мне легла чья-то рука.

– А вот и наша заблудшая аша! – прогремел голос Зои. Не смущаясь того, что опасающиеся аш люди вокруг стали расступаться, Зоя принялась разглаживать складки на моем хуа, когда рядом с ней возникла Альти.

– А мы тебя везде искали!

– Где Микаэла? – спросила я.

– Отдыхает по предписанию Полер. Она придет к началу церемонии, а пока ей нужно немного расслабиться.

Тут мое внимание привлек еще один человек возле них. У меня округлились глаза.

– Лик? – все еще не веря, спросила я. В отличие от остальных аш в изысканных хуа и прекрасных зиварах, на нем был черный костюм, больше походивший на облачение Искателя смерти. Его длинные волосы были собраны сзади. Но даже в таком наряде он выглядел невероятно прелестно.

Я заключила его в крепкие объятия – от такого переизбытка чувств он тихонько пискнул.

– Аша-ка уже вынесли свое решение? – спросила я. – Если ты так одет, потому что они заставляют тебя стать Искателем смерти, я порву…

Лик покачал головой и замахал руками, остужая мой пыл.

– Они объявят его на следующей неделе. Я просто подумал, что надо бы на всякий случай привыкать. – Несмотря на улыбку, его сердце переливалось голубыми и серебристыми цветами.

– Мы так просто не сдадимся, – заверил его Фокс.

Альти кивнула.

– Мы в хороших отношениях с главой Искателей смерти. Касаемо правил Захид, по сравнению с сообществом аш, более сговорчив. Если поддержки принца и Захида окажется недостаточно, мы найдем другой способ.

– Ты всегда его находишь, Альти.

Мы обернулись. Перед нами, опираясь на локоть Полер, стояла улыбающаяся Микаэла, за их спинами маячил Кален.

Полер кивнула мне – отголоски нашей ссоры до сих пор витали в воздухе.

– Ты не должна одна бродить в этой толпе, – наставляла она свою подругу.

– Наверное, леди Микаэла и сама способна принимать решения, – не подумав, ляпнула я.

Глаза Полер вспыхнули огнем, но тут вмешалась Альти:

– Ладно, нас ждут другие дела. Надо бы организовать охрану и проследить за безопасностью.

– В последнее время Полер ведет себя как деспот, – кисло заметила я, как только две аши удалились.

Микаэлу позабавило мое замечание:

– Просто на ее плечи легли многие из моих прежних обязанностей. Так что ей пришлось проверить все углы и закоулки дворца, чтобы убедиться, что все идет по плану.

– Это пугает.

– Зато она при деле. Несмотря на все жалобы, ей это нравится.

– Как у тебя самой дела? – Я чувствовала себя виноватой. Я была настолько занята собой, что с Микаэлой нам удавалось поговорить не более пары минут за день. – Не хочу, чтобы ты перенапрягалась, Микки.

Она потрепала меня по голове.

– Со мной все в порядке. Надеюсь, ты хорошо спала?

Я поморщилась.

– В склеп я не спускалась. Как бы мне этого ни хотелось.

– Спасибо, Тия. Я знаю, тебе трудно было согласиться.

Я вздохнула.

– А нельзя мне… хотя бы еще на один вечер, чтобы…

– Тия.

– Ладно.

Аша рассмеялась.

– Пойдем? Я хочу тебе кое-кого показать.

– Э-э, леди Микаэла, – слегка запинаясь, проговорил Кален. – Леди Полер сказала нам оставаться на месте.

– А я говорю, что мне нужно сделать одно маленькое дельце. – Из-за болезненного состояния Микаэлы было легко позабыть о ее волевом характере. В ее голосе послышались стальные нотки. – Было бы жаль оставлять тебя одного, Кален.

Сдался он довольно быстро:

– Конечно, леди Микаэла.

– Болван, – пробормотала я. Вышло не так тихо, как хотелось бы, поэтому Кален наградил меня сердитым взглядом.

– Ждать все равно скучно, – ухмыльнулась Зоя.

– А Лик?

Юноша кивнул с улыбкой.

– Отлично.

Я поравнялась с юношей.

– Ну как ты держишься? – прошептала я.

Лик пожал плечами.

– Как и следовало ожидать. Кален и другие парни очень милы со мной. Многие Искатели смерти поддерживают мое прошение. Я не привык к такому вниманию. – Кончики его ушей покраснели.

– Аша-ка придется пойти нам навстречу, иначе я надеру им уши.

– Ужасная картина, Тия, – захихикал Лик.

– Тия! Фокс!

В нескольких ярдах впереди я заметила свою семью. Они улыбались и махали нам руками. Родители ничуть не изменились, только папа чуть ссутулился. Вульф и Хоук из бегающих вокруг отцовской кузни мальчишек превратились в бородатых кузнецов, как мой отец. Вульф даже обзавелся собственной семьей – от этой новости у меня голова пошла кругом. Рядом с ними стояли цветущие подобно своим именам Мэриголд, Вайолет[2]2
  Violet – фиалка (англ.).


[Закрыть] и Лили[3]3
  Lily – лилия (англ.).


[Закрыть]. Роуз и Лилак – мои сестры-ведьмы не были ашами – оставались такими же, как всегда, в отличие от Дейзи, которая стала еще краше. У меня сжалось сердце – как быстро они все повзрослели. Неужели Фокс испытывал подобные чувства, каждый раз отлучаясь из армии домой?

«Да», – пробормотал брат.

Вскоре мы потонули в море объятий и поцелуев наших родственников.

– Ты стал редко писать! – пожаловался Хоук, похлопав старшего брата по плечу. – Раньше, в армии, ты писал столько, что можно было составить целую книгу, а после вашего с Тией отъезда из Киона почти перестал! – Он с улыбкой повернулся ко мне. Вся моя родня с благоговейным трепетом осматривала мое хуа и изысканно вышитый пояс. Все деньги, которые нам удавалось отложить, мы с Фоксом неизменно отправляли им. Однако теперь меня смущало то, что мой наряд стоил дороже, чем моя семья могла заработать за год.

– Леди Микаэла оказала нам любезность и пригласила нас на церемонию, – со счастливым видом сказала Мариголд. – Здесь так много людей! Как во время празднования солнцестояния у нас дома, только платья гораздо лучше.

– По такому случаю у меня даже новое сердце, – с гордостью заявила Дейзи, показывая мне изумительный стеклянный кулон на шее, мерцающий красным цветом.

– Дейзи, – простонала я.

– Что? Я бросила его, потому что он – подлец. Хотелось бы мне самой иметь хорошенькое серебристое сердце. – Оставаясь неисправимой авантюристкой, она обернулась к Калену и просияла. – А ты не представишь меня своему другу, крошка Тия?

С возрастом моя семья не стала для меня другой. А для них я изменилась? Они по-прежнему видят во мне двенадцатилетнюю девочку, вечно погруженную в книги, или все-таки ашу?

Потому что я действительно изменилась. Я была уже не той девочкой, которую они помнили. Станут ли они меня бояться, если узнают, какими рунами я овладела или каких монстров воскрешала? Стала бы та девочка, никому ничего не сказав, прятать в своей голове ази? Я знала ответы на эти вопросы, и они причиняли мне боль. Я была кусочком мозаики, который больше не вписывался в общую картину их жизни.

– Спасибо, Микаэла, – прошептала я, когда члены моей семьи присоединились к остальным ашам.

Она улыбнулась.

– Я знаю, как тяжело быть вдали от своей семьи.

Я не успела еще раз поблагодарить ее, потому что ко мне подошли родители.

– Ты плохо питаешься, – запричитала мама. – Тебя хорошо тут кормят? Ты слишком много работаешь?

– Мам, пожалуйста, – простонала я.

Отец был немногословен.

– Мы скучали по тебе, Тия, – пробасил он, и я сморгнула навернувшиеся слезы.

– Простите, что не смогла приехать.

– Мы слышали, ты справилась с дэвом. – В папином сердце мелькнуло беспокойство.

– Не волнуйтесь, я под защитой. Меня всегда сопровождают Искатели смерти и королевская армия… и, конечно же, Фокс. Однажды даже поехал принц.

– Принц! – Мама прижала руку к груди. – Леди Микаэла сказала, что сегодня представит нас ему. Только подумать! Я даже не могла вообразить, что мы познакомимся с королем и его сыном!

– Все так взволнованы. – Отец бросил взгляд на Дейзи и Калена, а после сухо добавил: – Даже твоя старшая сестра, хотя, я так понимаю, по другой причине.

Отпустить Дейзи на свободу в комнате, полной завидных женихов, – ужасная идея. Я помедлила. С одной стороны, было забавно наблюдать за Каленом, который чувствовал себя не в своей тарелке. А с другой – в последнее время он был со мной довольно мил.

Как только Фокс понял, что я задумала, тут же подошел к нам. Мои родители с радостью переключились на него, когда он начал знакомить их с остальными ашами.

– Вероятно, кто-то из королевских солдат сможет показать вам город, – услышала я слова Калена, приблизившись к Дейзи.

– Но с вами я чувствую себя намного безопаснее, – настаивала моя сестра, в эту секунду ее рука крепко обвила локоть Искателя смерти. В моей груди вспыхнуло недовольство. Ситуация развивалась слишком быстро даже для нее.

– Он прав, Дейзи, – весело прощебетала я, вклинившись между ними и с огромным трудом высвободив руку сестры. Она бросила на меня колючий взгляд. – Лорд Кален – высокопоставленный представитель Искателей смерти. И все свое недолгое свободное время проводит со мной.

– С тобой?

Настал мой черед схватить Калена за руку и притянуть к себе.

– Дейзи, в Ниве огромный выбор кавалеров, поэтому моего тебе лучше оставить в покое.

Кален беззвучно открывал и закрывал рот. Я предупреждающе наступила ему на ногу, чтобы он молчал.

– Боже мой! – Ладонь Дейзи взлетела ко рту. Она выглядела одновременно удивленной и довольной. – Неужели? Ты никогда не упоминала…

Я обернула руку Калена вокруг своей шеи и прильнула к нему.

– Дело не в том, что наши отношения какие-то запретные, просто мы не очень хотим их афишировать. Правда, моя любовь? – Я ткнула Калена под ребра.

Искатель смерти закашлялся и промямлил:

– Да. Я, э-э…

– О, Тия! Моя младшая сестренка так быстро повзрослела! – Дейзи радостно захлопала в ладоши. Всего за секунду из кокетки она превратилась в любящую сестру. – Прошу прощения, лорд Кален. Я так давно не видела крошку Тию, и для меня она до сих пор все та же застенчивая девчушка. Значит, ты действительно любишь его, Тия?

Я выдавила из себя самую искреннюю улыбку, на какую только была способна.

– Конечно! Я никогда в жизни не была так в чем-то уверена. – Я с силой дернула его за рукав. Кален плохо мне подыгрывал, и Дейзи легко могла нас раскусить.

– Согласен. – Голос Калена прозвучал так странно, что мне даже пришлось взглянуть на него, все ли с ним в порядке. В следующий миг он крепче стиснул мои плечи и прижался губами к моей щеке.

Мою кожу будто пронзил удар молнии. Я подпрыгнула, хотя не скажу, что мне было неприятно. Дейзи выглядела довольной.

– Еще раз прошу прощения, лорд Кален. Крошка Тия, теперь я вижу, что он без ума от тебя. О-о, Мэриголд и Лили будут в восторге, когда узнают!

– Подожди! – крикнула я, но было слишком поздно. Дейзи уже упорхнула к моим сестрам.

– Крошка Тия?

– Заткнись, – шикнула я. – Зачем ты это сделал?

– Ты же сама хотела, чтобы я был более убедительным, – прошипел он в ответ. – А кто тебя дернул за язык сказать, что у нас отношения?

– У Дейзи полно дурных привычек, но она никогда не станет бегать за парнем, который уже занят. – Я высвободилась из его объятий. – Послушай, я вижу, тебе это все явно не по душе, так что давай просто сделаем вид, что ничего не было. А с сестрой я сама разберусь.

Окончательно выставить себя полной дурой мне помешали зазвучавшие трубы, возвестившие о начале церемонии.

Моя семья с восхищением следила за тем, как вперед к нам вышли принц Канс и принцесса Инесса. В мыслях Фокса я ощутила слабое напряжение, его сердце светилось неестественно ярко. Я потянулась к его руке и тихонько сжала ее. Мгновение спустя он стиснул мою ладонь в ответ.

Так мы и стояли, держась за руки, пока принц и принцесса официально скрепляли свой союз. По традиции они обменялись стеклянными сердцами. В этот миг мое собственное сердце вспыхнуло, когда в конце торжества принц наклонился к принцессе и поцеловал ее.

***

К тому времени как я вошла в тронный зал, где собрались высокопоставленные лица со всех королевств, празднование было в самом разгаре. Мое появление принц Канс встретил улыбкой.

– Я искал тебя весь вечер, – сказал он, заключив мою руку в свои ладони, как делал это обычно.

– Вы хорошо себя чувствуете, ваше высочество? – У него снова было бледное лицо.

– Канс, – поправил он меня.

– Только не сегодня, во время вашего официального обручения. Называть вас по имени на виду у всех будет неправильным.

– Тогда позволь мне хотя бы извиниться.

– В этом нет необходимости, ваше высочество.

– Мне это нужно, – настаивал он. – Я хотел лично сообщить тебе о помолвке, но не знал, с чего начать. После всех заявлений о том, что я сам должен управлять своей жизнью, мои слова отдают лицемерием.

– Это уже неважно, ваше высочество.

Принц помотал головой, его сердце вспыхнуло холодной синевой.

– Важно. Сначала Дрихт, потом история с Ликом, теперь моя женитьба… Всю эту неделю отец просто невыносим. – Вдруг он замолчал, его взгляд стал рассеянным.

– Ваше высочество?

Часто моргая, он вышел из своей странной задумчивости.

– О чем я говорил?

– Мне кажется, вам лучше покинуть торжество, ваше высочество. Вы плохо выглядите. Вам нездоровится с той самой охоты на аэшма.