Текст книги "Новый сюрприз"

День двадцать второй, 5 сентября

Ирена разложила документы на три стопки. Её подпись, как завершающая, стояла на прошении принять леди Мелани Кендбер в своё окружение. Сегодня, 5 сентября 1624 года обеим сёстрам Райт были присвоены графские титулы по праву. А её любимый Джонатан Райт, Четвёртый герцог Джинджеффер перестал считаться таковым, став Первым герцогом Джинджеффером э Лот де-юре.

Торжественное вручение грамот состоится в Вайтхолле. Её присутствие не обязательно. А потом эта маленькая Мелани приедет в Виндзор…

Эйда доложила о приходе баронессы Лот. Ирена обернулась, рыжеволосая красавица вошла в её личный кабинет и сделала книксен:

– Звали, Ваше Высочество?

– Миледи, распорядитесь, чтобы во фрейлинском корпусе приготовили комнаты для леди Мелани Кендбер, дочери покойного лорда Джинджеффера…

– Распоряжусь, миледи, – кивнула ресницами баронесса.

Пройдясь по кабинету, Ирена опустила взгляд и вздохнула.

– Вас что-то тревожит? – спросила чуткая Шарлотта.

Принцесса подняла на свою статс-даму взор:

– Мне не хватает добрых советов Констанции де Нанон…

– Она скоро вернётся, – уверила девушку баронесса. – Нас уже известили об этом.

– Это хорошо… – прошептала девушка.

Ветер пытался сорвать с деревьев листья. Сэр Джером Остин Вендер, едва покинувший тёплые покои наследной принцессы, хмуро оглядывал осенний сад. На серое небо наплывали тёмные тучи. Судя по всему, непогода решила завладеть Англией, и лето теряло шансы вернуться хотя бы на недельку.

Позади раздались шаги. Страж обернулся.

Перед ним оказался стройный мужчина, немногим старше самого Джерома, с изысканными чертами лица, белой кожей и внимательными глазами. Из-под широкополой шляпы виднелись светлые волнистые волосы, усы и брови незнакомца были значительно темнее шевелюры. Одет он был скромно, в тёмно-коричневый камзол и тёплый плащ. Рыцарь Красного ордена понял, что не знает подошедшего, но на приветливый галантный поклон ответил, как и полагалось по этикету, тем же.

– Моё почтение, сэр, – проговорил незнакомец приятным бархатистым голосом.

– Я не имею чести знать Вас, – ответил Джером.

– Моё имя не важно. Моя миссия – предупредить Вас об опасности.

– Меня? – удивлённо вскинул брови Остин Вендер.

Мужчина кивнул и тихо добавил:

– Не хочу привлекать внимания к нашей беседе, сэр, поэтому исчезаю. А Вы после моего ухода обойдите дерево и выньте из дупла записку. Всего хорошего!

Незнакомец с поклоном удалился. Джером ответил на жест и крепко задумался. «Что ещё за новости и почему подослали этого шпиона именно ко мне?» Помедлив какое-то время, страж последовал словам странного человека, коим оказался не кто иной, как виконт Говард, и обошёл дерево, возле которого они разговаривали. Действительно, с другой стороны было дупло, а в дупле виднелся свёрток бумаги.

«Это когда же успели его подкинуть? – мысленно разговаривал сам с собою Джером, аккуратно вынимая бумагу из объятий бука. – Значит, действовал этот мужчина не в одиночку… Но я не заметил никакого движения за спиной. Теряю хватку. Надо быть начеку…»

Спрятав белую бумагу в складках алого плаща, Остин Вендер поспешно прошёл к конюшням и взобрался на Валлийца. Пришпорив коня, он молниеносно покинул Виндзор. Развернуть и прочесть записку юноша решился уже за пределами Нижнего парка.

«Берегитесь герцога».

«И это всё?! – изумился Джером. – Какого герцога и почему надо беречься? Ничего не понимаю…» Остин Вендер снова спрятал бумагу в ботфорт и решил, что за советом лучше всего обратиться к Райту.

Анжелина смотрела в парк через занавеску, навалившись рукой на стену. Её белые пальчики барабанили по шёлковой обивке.

– Он ускакал, – констатировал Говард, стоящий позади маркизы.

– Вы уверены, что он не скажет ничего своей принцессе?

– Не скажет. Остин Вендер не из тех, кто будет прятаться за женской юбкой и уж тем более он не станет докучать Уэльской нераскрытыми тайнами.

Анжелина повернулась к гостю. Мужчина почтительно отошёл на шаг назад, чтобы не стоять слишком близко к красавице.

– Виконт, Вы затеяли опасную игру. И ведёте её за спиной моего крёстного. Что он сделает, если узнает о Ваших шалостях?

– Маркиза, – целуя руку девушки, промурчал в ответ Говард. – Моя игра полностью вписывается в планы герцога Роквелла. Я преподнесу Его Светлости сюрприз, когда войду в доверие Остина Вендера.

– Но почему нельзя ему сейчас об этом сказать?

– Потому что за мальчишкой слежка. И когда Вендер её заметит, сразу поймёт, откуда ветер дует. Мне нужно, чтобы советник не прерывал своей игры, тогда я сыграю на стороне этого рыцаря.

– Слишком много ниточек, как бы не запутаться в них, – вынимая свою руку из цепких пальцев виконта, проговорила первая леди и отошла прочь от окна.

– Мы не запутаемся, моя госпожа, – ответил мужчина, следуя за ней.

– Дай-то Бог…

– Следующая партия – за Вами, маркиза.

Девушка обернулась.

– Король через две недели даёт бал. На нём будет герцог Джинджеффер э Лот.

Леди Линкольн опустила взгляд в раздумьях.

– Вы же хотите получить объединённую герцогскую корону?.. И возможность разлучить Красного Джона с его свитой?

Маркиза снова повернулась к виконту спиной и прошлась по гостиной. Её тёмная тяжёлая юбка, казалось, сметала всё на своём пути.

– Вы предлагаете мне снять траур? – ответила девушка низким голосом, вспомнив, что о том же её просил и Роквелл. – Я не могу пойти на это.

– Моя госпожа, – проникновенно произнёс виконт. – Ваши родители ушли в мир иной 20 лет назад! Пора уже подумать о Вашем будущем и показать мужской части английской аристократии, что Вы готовы вступить в брак.

– Но я не готова к браку, – обернулась Анжелина. – Более того, у меня есть свежий повод для ношения траура.

– Какой же? – удивился Говард.

– Этого я не могу Вам сказать, Филипп.

– Секреты от меня? – улыбнулся мужчина. – Что ж, Вы имеете на это право, миледи.

Мужчина галантно поклонился и молча отправился в сторону опочивальни Анжелины, чтобы скрыться за потайной дверью. Едва Говард покинул покои, маркиза вздохнула и опустилась на софу с уставшим видом.

– Посмотри, что мне тут подкинули, – с порога протягивая Райту записку, произнёс Джером.

Джон молча взял бумажку и прочёл её.

– Кто тебе это дал?

– Я бы знал, – развёл руками Джером. – Он не представился.

Юноша подошёл к своей кровати и снял со стены любимые кинжалы. Райт догадался, что Остин Вендер опять будет портить обшивку ДЛД, метая в дерево оружие.

– Как он выглядит?

– Молодой, светловолосый, надо признать, очень привлекательный, – выкидывая по одному клинку, ответил юный страж. – Но я его ранее никогда не видел.

– В штатском?

– Да. Ни намёка на гвардию.

– Благородный?

– Да кто его знает… Шпагу носит, а по праву он или по учтивости – поди разбери…

– Если он не появляется на балах, значит, не из придворных.

– Не из придворных – точно! – вынимая кинжалы из дерева и снова возвращаясь на исходную, ответил Джером. – Я б его запомнил. Может, от француженки он?

– Леди Нанон ещё не вернулась в Англию.

– Ты уверен? Кроме неё, в такие игры более никто не играет.

– Уверен. Кузен дал бы мне знать. Да и к Деборе никто не приезжал.

– Чёрт знает что такое, – метая кинжалы, пробормотал Остин Вендер. – И что хотели сказать этим предупреждением…

– Какого именно герцога имели в виду? – молвил Джон. – В записке это не уточнено.

– Да ясно какого! – воскликнул Джером. – Конечно, Роквелла.

– А если речь о Ландешоте?

Поэт повернулся к Райту.

– А при чём здесь Ландешот?

– Ты у Ирены ночевал, помнишь?

– Ну?

– Думаешь, ему не доложили?

Остин Вендер присел на свою кровать, оставив кинжалы в стене.

– И что?

– Его такие посещения волнуют не только как капитана-лейтенанта лейб-гвардии, – хмуро произнёс Райт.

Джером внимательно всмотрелся в глаза друга, прекрасно понимая, на что он намекает.

– Ты-то откуда знаешь? Я не говорил тебе ничего про его признание.

Красный Джон поднял на друга взгляд.

– Он уже ей признался?

Незадачливый страж отшлёпал свои губы левой рукой. Райт усмехнулся:

– Ладно, не паясничай – я давно вижу, что он её любит.

– Вот откуда вы с Иреной всегда всё про всех знаете?! А себя понять не можете никак! – приглушив тон, чтобы не воскликнуть, произнёс юноша и подошёл к другу. – Вот что – Ландешота я не боюсь. Он считает меня её фаворитом давно и не пытается чинить препятствий к посещению.

– У тебя кольцо Тюдоров на пальце, – мягко улыбнулся Райт. – Как же такому аргументу перечить?

– Вот именно. И сдаётся мне, что копает под меня Тайный совет.

– Разумеется, всем же жутко интересно, почему именно ты стал обладателем перстня.

– Вести себя как? – на миг отведя взгляд и снова обратив взор к лицу командира, спросил Остин Вендер.

– Как ни в чём не бывало. Ты не знаешь наверняка, друг или враг передал тебе записку. Провокация это или помощь.

– Провокацию я тоже не исключаю.

– Вот и правильно. Будь начеку.

Джером согласно закивал:

– Буду.

День двадцать третий, 6 сентября

Рабочая неделя подходила к концу, и король покинул Вайтхолл с чувством выполненного долга. Он не любил лондонскую резиденцию: здесь всё напоминало ему об утраченной супруге. Теперь, когда сердце мужчины затронула новая любовь, Ричард IV и вовсе не желал окунаться в печальные воспоминания.

Едва распрощавшись с Бекингемским и испанскими послами, монарх с удовольствием сел в ялик с мягкими подушками. Возвращаться в Виндзор он любил по воде, как делала это, по своему обыкновению, его покойная матушка.

Едва переступив через порог кабинета, король, как и ожидал, увидел Дешторнака.

– Как наши дела? – поинтересовался монарх.

– Лучше некуда, – ответил граф. – Французы утихомирились.

– Я рад, – усаживаясь на своё место, произнёс Тюдор.

– Шесть вечера, – вынув карманные часы, констатировал премьер. – Не пора бы уже отдыхать?

– Нет, не пора. Я приказал вызвать Ирену.

– Так, а моя роль?

– Напиши графине личное приглашение… Пусть Остин Вендер отвезёт его и передаст лично в руки. Она должна быть на этом балу.

– Понял Вас, сир…

Граф закопошился в папке с бланками, пока король задумчиво тёр красиво остриженную бородку левой рукой.

Форс доложил о приходе принцессы. Ирена бесшумно вошла в кабинет, облачённая в амазонку и высокие сапоги, – она едва вернулась с верховой прогулки.

– Наконец-то Вы дома, папа!

– Да, родная, – расплывшись в улыбке и выйдя навстречу дочери, ответил Ричард Тюдор. – Виндзор я люблю намного больше, чем Вайтхолл.

Отец и дочь обнялись.

– Прогуляемся завтра верхом вместе, папа?

– Непременно, дитя моё. Только сегодня нам нужно обсудить два важных дела.

Король вернулся в своё кресло. Ирена опустилась на стул рядом с Вильямом Клиффордом, который аккуратно выводил ровные строчки белым пером на гербовом бланке.

– Первое, что я хочу тебе сказать, дорогая – это сообщить о предстоящем Празднике урожая. Я решил дать бал для аристократии.

Личико Ирены сморщилось.

– Да-да, знаю, что тебе это не по душе, но придётся там присутствовать. И более того… ты должна будешь выдержать это испытание не пять минут, а хотя бы пару часов. На бал приглашены представители высшей знати.

– То есть по сути это бал пэров?

– Не совсем, но почти. Кстати, подумай, кто из твоих рыцарей смог бы присутствовать на нём. Герцог – само собой и кто-нибудь ещё из сэров попородистей… выходцы из эсквайров. Остин Вендер и…

– Я подумаю, – кивнула ресницами Ирена.

– Трёх-четырёх человек как представителей ордена, думаю, будет достаточно. Разумеется, вся программа бала должна пройти строго в соответствии с этикетом. Тебе придётся танцевать со всеми герцогами, потом маркизами и графами.

Девушка вздохнула.

– Боюсь, что партии с Остином Вендером тебе не дадут.

– Догадываюсь… – ответила принцесса. – Какова моя роль на этом балу?

– Показать лордам, кто есть их будущая королева.

Взгляды отца и дочери встретились. Ирена понимала всю тяжесть возложенной задачи и осознавала, что отказаться от неё не может.

– Я хочу увидеть, кто из лордов благосклонен к тебе. И ещё, – обратив взор к графу, который уже сушил гербовый бланк, добавил король. – Мы пишем личное приглашение графине Брендборд. Она должна присутствовать на этом балу. Приедут лорды старой закалки, которые отлично помнят, какими узами связаны наши династии. И приверженность последней из Брендбордов дому Тюдоров будет для них аргументом в твою пользу.

– Я поняла, – склонила голову принцесса.

Дешторнак дал бланк на подпись королю, после чего запечатал его и протянул крестнице:

– Дитя моё, этот конверт нужно доставить графине лично в руки. Полагаю, что для нашего всеми любимого Остина Вендера это не будет затруднительно?

Девушка улыбнулась, понимая, что оба отца прекрасно осведомлены о поездках её фаворита в Кент.

– Разумеется, я попрошу Джерома, и он передаст конверт графине.

Едва принцесса вышла из кабинета короля, граф обратил взгляд на Ричарда IV:

– Список приглашённых уже имеется?

– Да, вот он, – вынимая лист, ответил монарх.

– Угу, – промычал министр, рассматривая строчки. – Остались только рыцари Красного ордена. А пригласительный для маркизы выписывать? Она же никогда не приходит…

– Конечно, мы всегда это делаем, хоть и знаем, что её не будет. Но пригласить первую леди официально мы обязаны.

День двадцать четвёртый, 7 сентября

В субботу утром экипаж с графской короной, доверху нагруженный вещами, прибыл к фрейлинскому корпусу Виндзорского замка. Новую фрейлину Её Высочества приветливо встретила баронесса Лот. Статс-дама показала девушке комнаты, уведомила о распорядке дня и познакомила с юными прелестницами, состоящими в окружении принцессы.

Мария Рид подозрительно косилась на новенькую, но участия в шушукании других фрейлин не принимала. Весть о том, что леди Мелани – графиня по праву, быстро облетела весь замок.

Нет, Мария не завидовала, но странно было видеть столь юное создание с таким громким титулом, взявшееся неизвестно откуда… И вела себя эта Кендбер слишком заносчиво и гордо, даже с баронессой разговаривала каким-то странным тоном…

Фрейлина решила, что надо посоветоваться с братом, как вести себя с ней, чтобы не попасть впросак – Мари была уверена, что Джаспер знает больше, чем все её «подружки» вместе взятые.

Мелани, как всегда победоносно, шла по аллее сада, Вайолетт, подобрав юбки и осторожно переступая через лужи, следовала за нею, усердно глядя под ноги.

Внезапно перед девушками появились две абсолютно одинаковые стройные фигуры в ярко-красных костюмах. Юноши остановились и молча поприветствовали сестёр Райт, сняв шляпы. Мелани, надменно и гордо подняв голову, посмотрела на них и произнесла:

– Рыцари Красного ордена, если не ошибаюсь?

Туд, продолжая держать шляпу в руках, недоверчиво посмотрел на неё и отчеканил:

– Вы не ошиблись, леди Мелани. И позвольте поинтересоваться, куда направляются очаровательные сестрички нашего любезного друга?

Кендбер фыркнула и передёрнула плечиками:

– А это, сэр, не Вашего ума дело! Освободите дорогу для леди.

– Вы не разрешите нам сопровождать вас? – наигранно-удивлённым тоном спросил неугомонный Туд. – А мы с братом сгораем от желания познакомиться с вами поближе!

– Какое хамство. Кроме того, мне достаточно одного знакомства с Вами, сэр Тоод…

– Наше знакомство было слишком скоротечным, – возразил Обермэйн. – Кроме того, мы совсем ничего не знаем о Вашей очаровательной сестре.

Мелани ничего не ответила, только подхватила юбки и направилась в сторону, противоположную той, куда они с Вайолетт шли до встречи со стражами.

– Вэй! Ты идёшь? – повернув голову на ходу, спросила графиня Кендбер.

– Я догоню тебя… – тихо отозвалась графиня Олдерс.

Туд усмехнулся, отвесив за спиной Мелани нижайший поклон. Его брат обратился к Вайолетт:

– Миледи, позвольте представиться, моё имя Теодор Обермэйн.

Девушка слегка склонила голову. Тед поцеловал её руку. Туд решил не проявлять далее своей шутливости и последовал примеру брата:

– Сэр Тоод Обермэйн к Вашим услугам. Почему мы до сих пор не виделись с Вами, леди Вайолетт?

– Это не так, мы встречались… – тихо произнесла блондинка и покраснела. – Только я не знаю, кого из вас я видела, сэры…

– Это зависит от того, где мы могли встретиться, – пожал плечами Теодор.

– Я видела одного из вас у старой часовни на пристани… А потом была погоня на каретах.

– Тогда это был я, миледи, – очаровательно улыбнувшись, сказал Туд и снова отвесил свой шутовской поклон.

– Тудди, перестань дурачиться, ради всего святого! – одёрнул его брат.

– Я оставляю вас одних, чтобы Вы, графиня, получили возможность познакомиться поближе теперь и с младшим из Обермэйнов, – ухмыльнулся Туд и, ещё раз отвесив Вайолетт поклон, удалился со словами: – Пойду поищу Джона.

Тед долго смотрел ему вслед, потом покачал головой и, предлагая девушке руку, сказал:

– Прошу прощения за моего брата, миледи.

– Я всё прекрасно понимаю, сэр Теодор, – прикрыв ресницы, произнесла Вайолетт, и пара двинулась по дорожке. – Моя сестра такая же самоуверенная, как и Ваш брат.

– Да, Вы совсем не похожи на Мелани. Она дерзкая и просто несносная! Это даже Джон неоднократно замечал. Я помню первую встречу с нею на балу в честь дня рождения Ирены. То есть принцессы Элиссы… Мне Мелани почему-то сразу не понравилась. Ой, извините, графиня…

Тед спохватился, что сказал лишнее, и испуганно посмотрел в глаза девушки. Но Вайолетт нисколько не обиделась.

Впереди на аллее показался Джон, спешивший к Ирене, которая накануне вечером с помощью сигнальных огней сообщила, что ждёт его во дворце.

– Что с Тудом? Он злой какой-то. Того и гляди скоро, как Джером, начнёт колкие стишки сочинять.

– Не получится у него ничего, – усмехнулся Тед. – Переплюнуть нашего поэта просто невозможно.

Герцог только пожал плечами. В этот момент из-за живой изгороди вынырнул и сам старший Обермэйн, едва не зацепив ножнами платье Вайолетт. Он стряхнул с себя сухие листья и извинился за неожиданное появление:

– Я случайно, честное слово. Просто леди Мелани решила пошутить: отдала мою шляпу какой-то собачонке, и та утащила её. Пришлось ползать за гавкалкой по кустам!

– Да, кстати, почему моя Старшая Младшая Сестра так разгневана?

– Кто знает? – пожал плечами озорник. – Может, она съела что-нибудь не то…

– Туд, заткнись. Иначе я тебя стукну! – пригрозил Тед.

– Ладно, ребята, не ссорьтесь. Позвольте, я украду из вашего общества мою Младшую Младшую Сестру… – произнёс Джон и подал Вайолетт руку.

Когда братья остались одни, Туд, провожая взглядом двух Райтов, сказал:

– Она прелесть, правда? Совсем не то, что Мелани.

Тед полностью с ним согласился.

Джон решил, что будет регулярно появляться в том особняке, который купили его сёстры – для отвода глаз. Соседи будут думать, что в доме поселился герцог Джинджеффер э Лот с сестрой.

– Теперь на этот адрес будет приходить моя корреспонденция, – предупредил девушку Райт, вышагивая рядом с Вайолетт по аллее парка. – Я каждый день буду отправлять к тебе одного рыцаря из отряда, и ты сможешь передавать нужные сведения мне через ребят.

– Хорошо, Джон, спасибо.

– Я только переживаю, не будет ли тебе скучно одной?

– О, мне скучно не бывает! – возразила графиня Олдерс. – Я люблю быть одна. К тому же, когда захочу, смогу навещать сестру. Мэл говорит, что принцесса совсем не занимается фрейлинами, и они целыми днями предоставлены сами себе.

– Это так, – улыбнулся мужчина. – И как раз сейчас мне нужно встретиться с Ирен… с Иреной Луизой. Ты можешь смело вернуться к Обермэйнам – они тебя развеселят на славу.

– Хорошо, Джон… – ответила покладистая Вайолетт.

Через фрейлинский корпус Райт вошёл в голубую гостиную наследной принцессы, ожидая, что его пригласят в зелёный кабинет для официальных приёмов. Но Эйда сказала иное:

– Миледи ждёт Вас у себя, герцог.

Едва переведя дыхание, Джон сделал над собой усилие и последовал за камеристкой наследницы. Находиться в покоях Ирены ему всегда было немного не по себе. Брюнетка жестом предложила мужчине пройти в личный кабинет наследницы трона.

– Здравствуй, – обернулась девушка, услышав, как скрипнула дверь и каблуки любимого стукнули о паркет.

Она стояла у окна и смотрела на осенний сад, рука её лежала на тюли. Хмурое небо за окном, три свечи, зажжённые в канделябре – всё это показалось молодому герцогу таким волшебным и так идущим образу принцессы туманной Англии, что ответил он ей не сразу.

– Здравствуй…

– Отец даёт бал… У меня есть задание – сообщить имена приглашённых рыцарей Красного ордена.

– Что за бал?

– Показательное выступление перед лордами… – с оттенками грусти в голосе ответила девушка, отведя взгляд, и отпустила гардину.

– Понимаю…

Райт чуть прикрыл ресницы, наблюдая, как возлюбленная садится в деревянное кресло. Их разделял стол.

– Я должна показать свою состоятельность как наследница трона. И вокруг меня должны быть лучшие представители знати. Кто справится с этой ролью: Робин и Джером?

– Пожалуй, да.

– У кого ещё из стражей в роду были дворяне? Есть среди ребят джентри?

– Если и есть, то я об этом не знаю. А по манерам оно не всегда заметно.

Девушка кивнула.

– Хорошо, попрошу выписать три приглашения. Только я снова не знаю, на какой адрес их высылать…

– Дай листок, я запишу.

Принцесса подвинула к Первому герцогу Джинджефферу э Лот бумагу, перо и чернила. Райт наклонился и нацарапал две строчки.

– Это дом, который куплен для девочек. Поскольку я их опекун, то официально должен жить с ними.

– А на самом деле ты всё равно будешь в Эшере? – подняла на любимого взгляд Ирена.

Джон кивнул:

– Ты же знаешь, я не могу без свободы.

Губы девушки чуть дрогнули. Недоулыбка вышла грустной, и уголки губ опустились быстрее, чем успели взметнуться:

– Знаю…

Ветер с залива привычно веял в лицо холодом. Остин Вендер запахнулся и пришпорил Валлийца. До замка Кент оставалось совсем немного. День, проведённый в седле, – это, конечно, всегда утомительно. Но впереди у Джерома было трое суток, которые он планировал провести рядом с возлюбленной.

Пришло время делать ей предложение, поговорить о том, что пора стать леди Остин Вендер. Но сначала нужно было передать конверт графине – поручение от короля не терпело отлагательств.

Крепкий кулак постучал в ворота. Окошечко привратника привычно скрипнуло.

– О, сэр! Неожиданно! – прокряхтел служака и отпер дверь.

Бросив повод коня в руки сторожу, Остин Вендер быстрыми шагами прошёл по каменной дорожке к дверям.

Дворецкий встретил его в холле и осведомился, что кому доложить.

– Скажи графине, что я к ней с депешей от короля, и сообщи Присс, что приехал.

Слуга откланялся.

Джером стал прохаживаться по холлу, отстукивая каблуками по каменному полу. Почему этот замок всегда такой холодный? Ответа на вопрос юноша никак не мог найти.

Присцилла показалась наверху лестницы. Остин Вендер буквально почувствовал её и обернулся. Лицо девушки имело странное выражение, но это его не остановило. Взлетев через три ступеньки, юноша заключил её в объятия и страстно поцеловал.

Камеристка графини чуть заметно отстранилась и хмуро спросила:

– Ты же не ко мне приехал…

– Одно другому не мешает, – тряхнул головой страж. – У меня три свободных дня. Если графиня позволит, я проведу их все с тобой.

– А если бы не эта депеша? – покосилась на бумаги, торчащие из ботфорта, красотка. – Ты бы вообще не приехал?

– Почему же? Как только у меня выдаётся время, я всегда приезжаю, ты же знаешь!

– Я вижу тебя всего лишь раз в неделю, а то и в две. Последнее время ты приезжаешь на одну ночь, а этого мало!

– Присс… – приложив палец к губам возлюбленной, прошептал Остин Вендер. – Сейчас я передам пакет от Его Величества графине и приду к тебе. Я всё тебе скажу. Мы решим, как быть дальше.

– Конечно, – отстранившись, холодно произнесла девушка. – Служба превыше всего. Понимаю…

Секретарь графини уже ожидал Джерома, не вмешиваясь в сцену его объяснения с девушкой. Переступив порог знакомого кабинета, страж застал леди Брендборд, как обычно, в кресле у теплящегося камина. На окне стояла клетка с воркующей белой голубкой. В комнате царило умиротворение.

– Я рада видеть Вас, сэр Джером! Что привело Вас ко мне в столь поздний час?

– Срочная депеша от Его Величества, – улыбнулся рыцарь, подошёл ближе, поцеловав руку женщины, и вынул конверт из ботфорта. – И ещё на словах принцесса просила добавить, что Вы очень нужны во дворце.

Графиня развернула конверт, пробежала глазами по ровным строчкам, написанным рукой Дешторнака, и отложила письмо.

– Я так понимаю, при дворе начинается самое интересное…

– Что Вы имеете в виду?

– Когда первой леди исполнится 21 год?

Джером растерялся:

– Не знаю.

– Если не ошибаюсь, то этой осенью.

– И что это означает?

– Это означает, что желающие видеть корону на её голове должны проявиться в ближайшее время.

Остин Вендер приподнял брови.

– Интересно… Хотя мы и без того знаем, кто вокруг маркизы вьётся…

– Говорить на ночь глядя о политике не очень хорошо, сэр Джером, – мягко произнесла графиня и развела руками. – Я распорядилась об ужине. Вы, верно, устали с дороги. Присцилла составит Вам компанию, а я пойду спать.

– Благодарю, миледи, – поклонился Остин Вендер.

– Завтра жду Вас у себя в кабинете.

Присцилла смягчилась. За ужином она вела себя уже как обычно, улыбалась и стреляла глазками. Дворецкий, подливавший Джерому вина, покачал головой, понимая, что девица разыгралась не на шутку.

Оказавшись в спальне возлюбленной, Остин Вендер решил сразу расставить точки над «i»:

– Присс, пора подумать о венчании. Ты права, в последнее время вырваться в Кент надолго становится всё сложнее. А впереди зима, и эти долгие дороги вымотают любого, даже если впереди его ждёт такая соблазнительная награда, как ты. К тому же, я человек чести и не могу тянуть со свадьбой. Ты в любой момент можешь забеременеть, а я не хочу пропустить такое событие, гоняясь за призраками недругов. Я хочу, чтобы ты была рядом со мной, на правах моей жены. И придя домой, я знал, что ты меня там ждёшь.

– А твой командир позволит тебе это? – недоверчиво спросила девушка.

– Я и сейчас часто ночую дома, а не в Эшере. Привыкаю…

– Давай об этом поговорим завтра. Я не хочу среди ночи обсуждать будущее. Меня больше привлекает настоящее, – хитро прищурилась девушка. – Когда рядом такой мужчина, можно ли думать о чём-то другом?..

Её проворная ручка обвила шею Остина Вендера и настойчиво потянула вниз, на белые простыни постели.