Текст книги "Маленький МИФОзаклад"

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Вы что, шуток не понимаете!

Т. Уленшпигель

Когда мы ввалились в дверь, Маша на мгновение оторвалась от книги и коробки с шоколадом.

– Быстро вы, – заметила она. – Как прошла игра?

– Привет, Маша. Где Клади?

– Наверху, у себя в спальне. После того как она второй раз попыталась ускользнуть, я отправила ее спать и заняла сторожевой пост здесь, у двери. Так как игра?

– Ну, я все равно скажу, что ты был не прав, – пробурчал Ааз. – Из всех идиотских выходок, какие ты мог выкинуть…

– Брось, партнер. Сделанного ведь не воротишь. Согласен? Ты просто злишься, потому что я не посоветовался сперва с тобой.

– Это самое малое из…

– КТО-НИБУДЬ СКАЖЕТ МНЕ, ЧТО ПРОИЗОШЛО?

– Что? О, извини, Маша. Я выиграл. Ааз же расстроен потому, что…

Меня внезапно сгребли в могучие объятия и поцеловали – так моя ученица выразила свой восторг, услышав эту новость.

– Это точно, выиграл. Выиграл в одну партию, – усмехнулась Тананда. – Никогда не видела ничего подобного.

– Три единорога и шестерка треф в темных картах, – бушевал Ааз. – Три дикие карты, а если применить к семерке бубей правило смены масти раз за вечер, то это дает…

– Флешь-чертов-рояль! – пропел Корреш. – И он у нас побил полный дом с драконом Малыша и сгреб самый большой банк, какой когда-либо видели на Базаре.

– Я знала, что ты сумеешь победить, папочка! – завизжала, появляясь из своего укрытия на лестнице, Клади.

Вот и отправляй ее спать пораньше.

– Жалко, что ты не видела лица Малыша, Маша, – весело продолжал тролль. – Держу пари, ему теперь нужны не мятные конфетки, а что-нибудь от язвы желудка.

– А видела бы ты толпу. Об этом событии будут говорить не один год!

Маша наконец отпустила меня и подняла руку.

– Погодите! Минуточку! У меня такое чувство, словно я что-то недопоняла. Шеф выиграл. Правильно? В смысле ушел и унес все бабки?

Брат с сестрой энергично закивали. Я же просто пытался привести в норму свое дыхание.

– Так почему же тогда зеленый и чешуйчатый дышит огнем? На мой взгляд, ему в пору дирижировать криками болельщиков.

– ПОТОМУ ЧТО ОН ОТДАЛ ДЕНЬГИ! ВОТ ПОЧЕМУ!

– Да. Тогда все понятно, – задумчиво кивнула Маша.

– Брось, Ааз! Я не отдавал их.

Я и раньше замечал, что, когда на тебя нападают, дыхание восстанавливается гораздо быстрее.

– Стоп! Подождите! – встала между нами моя ученица. – Прежде чем вы снова приметесь ругаться, поговорите с Машей. Вспомните, меня там не было.

– Ну, после игры мы с Малышом потолковали между собой. На самом-то деле он славный парень, и когда я обнаружил, что он ставил на кон практически все свои деньги…

– Это он так изложил, – фыркнул Ааз. – Я думаю, он ломал комедию, добиваясь нашего сочувствия.

– …то призадумался. Я приложил немало сил, чтобы при любом исходе игры не пострадала ничья репутация – ни моя, ни Малыша. Короче говоря, я хотел бы выйти из круга мастеров драконьего покера и предоставить ему самому возиться со всеми рвущимися в чемпионы…

– С этим-то я вполне согласен.

– Ааз! Дай ему рассказать!

– …но он не сможет продолжать играть, если разорится, а это, в свою очередь, сделает меня мишенью для подающих надежды претендентов. Вот поэтому я и позволил ему оставить у себя проигранные четверть миллиона…

– Вот видишь! ВИДИШЬ! Что я тебе говорил?

– …в качестве ЗАЙМА, на ставки в будущих играх…

– Когда я узнал, что он… Займа?

Я усмехнулся моему партнеру.

– Угу. В смысле «заставить деньги работать, вместо того чтобы их копить» – идея, которую ты, по-моему, счел очень интересной, когда ее впервые тут высказали. Конечно, ты уже успел нагородить опрометчивых обвинений, не дослушав меня до конца.

Сарказм, который я сумел вложить в тон своего голоса, не дошел до Ааза, и неудивительно, если учесть, что мы говорили о деньгах.

– Заем, да? – задумчиво произнес он. – На каких условиях?

– Скажи ему, Банни.

– БАННИ?

– Эй, вспомни, тебя же там не было! Я решил посмотреть, что сможет сделать наш бухгалтер. Банни?

– Ну, раньше мне никогда не ставили задачу финансировать ставки, потому пришлось действовать на ощупь. Но, мне кажется, я устроила нам очень хорошее кредитное соглашение.

– Согласно которому…

– До тех пор, пока Малыш не расплатится с нами… а расплатиться он должен полностью и сразу, без всяких частичных выплат, мы получаем половину его выигрышей.

– Хм-м-м, – промычал мой партнер. – Неплохо.

– Если вы можете придумать еще что-нибудь, что мне следовало запросить, то я готова выслушать ваши…

– Если бы он мог еще что-нибудь придумать, – подмигнул я ей, – то можешь мне поверить, он бы уже проревел об этом. Ты действовала отлично, Банни.

– Я рада. Спасибо, Скив.

– А теперь, если кто-нибудь будет так любезен откупорить вино, то я испытываю желание отпраздновать победу.

– Вы, конечно, понимаете, босс, что теперь очень многим известно о куче наличных у вас на руках, – начал, подбираясь поближе ко мне, Гвидо. – Как только вернется Нунцио, я думаю, мне лучше будет позаботиться об ужесточении мер безопасности в доме. Понимаете, что я имею в виду?

– А где, собственно, Нунцио? – посмотрела по сторонам Маша.

– Он скоро будет, – улыбнулся я. – После игры я дал ему одно небольшое поручение.

– Ну, за тебя, Скив! – воскликнул Корреш, широким жестом поднимая кубок. – Все мы боялись за твою репутацию после матча с Малышом, но теперь, осмелюсь сказать, она куда прочнее, чем прежде.

– Совершенно верно, – хихикнула его сестра. – Интересно, что думает о случившемся Топор?

Вот такой реплики я и дожидался. Набрав в грудь побольше воздуху и выпив еще вина, я принял самый непринужденный вид.

– А зачем утруждать себя гаданием, Тананда? Почему бы не спросить прямо?

– Что-что, Скив?

– Я сказал, почему бы не спросить Топора прямо. В конце концов, она сейчас здесь.

Веселое настроение исчезло в мгновение ока, и все уставились на меня.

– Партнер, – проворчал Ааз. – Я думал, мы уже разобрались со всем этим, когда поговорили с Доном Брюсом.

Я оборвал его взмахом руки.

– Вообще-то мне и самому любопытно узнать, что думает Топор. Почему бы тебе не сказать нам… Клади?

Моя юная подопечная заерзала под нашим общим взглядом.

– Но, папочка… я не… ты… о черт! Ты это вычислил, да?

– Угу, – кивнул я, не испытывая никакого торжества.

Она тяжело вздохнула.

– А, ладно. Все равно я и так собиралась сдаться. Я лишь надеялась, что мне удастся сыграть отступление, прежде чем рухнет моя легенда. Если не возражаете, я хотела бы теперь тоже попробовать этого вина.

– Наливай.

– КЛАДИ?!

Ааз наконец достаточно оправился, чтобы издать звук. Конечно, у него это получилось рефлекторно. Другие все еще мучились немотой.

– Пусть тебя не обманывает эта внешность девочки, – подмигнула Клади. – Народ в моем измерении невысокий и субтильный. В правильно подобранной одежде легко казаться моложе, чем ты есть на самом деле… намного моложе.

– Но… но…

– Подумай немного, Ааз, – сказал я. – Все необходимое ты узрел в первый же день. Дети, особенно девочки, в лучшем случае – помеха, в худшем же – беда. Весь фокус в том, что ты ожидаешь от них беды и поэтому даже не рассматриваешь возможность того, что их действия могут быть умышленными и спланированными.

Я остановился, чтобы отпить вина, и на сей раз никто не перебил меня вопросом.

– Если оглянуться на все, что тут произошло, то большинство возникших у нас трудностей прямо или косвенно связано с Клади. Она сболтнула про Банни у меня в постели, чтобы расстроить Тананду, а когда это не сработало, отпустила несколько злых насмешек насчет ее житья здесь задаром, что заставило Тананду подумать об уходе… точно так же намеренно она выставила Машу неумехой в разгар урока магии, чтобы побудить ее уйти.

– И это, между прочим, почти сработало, – задумчиво заметила моя ученица.

– Происшествие на Базаре тоже не было случайным, – продолжал я. – Ей требовалось всего-навсего дождаться подходящего случая и притвориться разозленной, чтобы мы не заподозрили, будто она устроила этот погром намеренно. Если ты помнишь, она даже пыталась убедить меня, что мне незачем учиться играть в драконий покер.

– Конечно, – вставила Клади, – это не так-то легко сделать, когда тебя считают ребенком.

– Самой важной уликой стал Глип. Я сначала думал, что он пытается защитить меня от Банни, но в действительности он целил в Клади. Я не перестаю вам всем твердить, что он умнее, чем кажется.

– Напомни мне извиниться перед твоим драконом, – буркнул Ааз, все еще глядя во все глаза на Клади.

– План был хороший, – вздохнула она. – В девяноста девяти случаях из ста он бы сработал. Беда в том, что все недооценили тебя, Скив… тебя и твоих друзей. Я думала, у тебя не хватит денег расплатиться с раздраженными купцами после того, как я пустила на ветер их добро, но твои друзья…

Она медленно покачала головой.

– Обычно, если проходит слух, что я взялась за дело, то дальше для меня все просто. Товарищей, коллег и партнеров жертвы как ветром сдувает. Ничто их не заставит остаться под перекрестным огнем или вернуться. Для торпедирования чьей-то карьеры нужно прежде всего отрезать жертву от группы поддержки.

Она подняла кубок, как бы провозглашая тост в мою честь.

– Твои друзья не сбегут… или если сбегут, то тут же вернутся, как только услышат, что ты в беде. Вот тогда у меня и начали закрадываться сомнения по части этого задания. Да, бывают карьеры, которые невозможно погубить, и думаю, твоя карьера относится к их числу. Можешь считать это комплиментом… во всяком случае, мне бы так хотелось. Вот потому я и собиралась играть отбой. Я поняла, что на этот раз у меня просто душа не лежит к моей работе.

Она поставила кубок и встала.

– Ну, вроде все. Теперь я подымусь наверх и соберу вещи. Предлагаю заключить соглашение. Если вы все пообещаете никому не рассказывать подробностей о знаменитом Топоре, то я распространю слух о твоей непобедимости и о том, что тебе даже Топор не может подставить ножку. Идет?

Глядя, как она выходит из комнаты, я с некоторым удивлением понял, что мне будет ее не хватать. Несмотря на все сказанное Аазом, все-таки приятно иметь в доме ребенка.

– Вот так, значит? – нахмурился мой партнер. – Ты намерен позволить ей просто так уйти?

– Ее мишенью был я. На мой взгляд, это мое право. Кроме того, она не причинила мне никакого серьезного вреда. Как только что заметил Корреш, наша репутация с ее появлением только укрепилась.

– Если не считать того, что нам еще придется заплатить за погром на Базаре.

На сей раз, когда дело дошло до денег, я знал, что сказать моему партнеру.

– Я об этом не забыл, Ааз. И даже придумал, как возместить эти убытки из другого источника. Видишь ли, последней подсказкой мне послужили… подожди. А вот и они.

В прихожую как раз входил Нунцио, волоча за собой Живоглота.

– Здравствуй, Скив, – выдавил из себя девол, извиваясь в крепких руках моего телохранителя. – Твой, э, сотрудник говорит, что ты хотел меня видеть?

– Он попытался ускользнуть, когда я ему это сказал, босс, – пропищал Нунцио. – Потому я так и задержался.

– Привет, Живоглот, – промурлыкал я. – Присаживайся. Я хочу немного поболтать с тобой о карточной игре.

– Да брось, Скив. Я ведь уже сказал тебе…

– Сядь!

Живоглот упал в указанное кресло, словно сила тяготения внезапно утроилась. Я старался говорить тем же тоном, что и Нунцио, когда демонстрировал укрощение дракона. И этот тон подействовал.

– Живоглот хочет рассказать о том, – объяснил я, поворачиваясь к Аазу, – как сегодня перед игрой он предупредил меня, что я не чета Малышу, и попросил не питать к нему никаких недобрых чувств… и что, мол, эта игра с Малышом – не его затея.

– Совершенно верно, – вмешался девол. – Просто пошел гулять слух и…

– Мне, однако, стало любопытно, а откуда он-то узнал, что я ничего не смыслю в драконьем покере? – Я улыбнулся Живоглоту, пытаясь показать все свои зубы так, как это делает Ааз. – Видишь ли, я хочу поговорить не о сегодняшней игре. Я надеялся, что ты сможешь немного просветить нас насчет другой игры… ну, той, где я, так сказать, выиграл Клади?

Девол нервно огляделся, натыкаясь взглядом на хмурые лица собравшихся.

– Я… я не понимаю, что ты имеешь в виду.

– Позволь мне облегчить тебе задачу. Я уже понял, что в той игре наверняка не обошлось без шулерства. Только так ты мог узнать, какой я слабый игрок в драконий покер. Ты каким-то образом подбрасывал мне нужные карты, чтобы я наверняка крупно выиграл, достаточно крупно, чтобы включить в выигрыш Клади. Мне просто любопытно, как это можно сделать, не прибегая к магии или телепатии.

Живоглот съежился в своем кресле и как будто даже стал меньше. Когда он заговорил, голос его звучал так тихо, что мы едва его слышали.

– Крапленые карты, – признался он.

Тишина была взорвана.

– КРАПЛЕНЫЕ КАРТЫ???

– Но как…

– Разве это не…

Я махнул рукой, прося помолчать.

– Это имеет смысл. Подумайте, – обратился я ко всем, – а еще лучше вспомните о нашем путешествии на Лимбо и то, как там было трудно замаскироваться, не прибегая к магии. На Базаре все настолько привыкли к магическим штучкам, что забывают о существовании немагических способов делать то же самое… вроде накладных бород или крапленых карт.

Живоглот теперь поднялся на ноги.

– Ты не можешь ставить мне это в вину! Ну, допустим, заплатил мне некто за обеспечение твоего выигрыша. Черт возьми, на мой взгляд, ты должен быть доволен. В итоге-то ты с прибылью, не так ли? Из-за чего же тут злиться?

– Держу пари, если я очень постараюсь, то смогу что-нибудь придумать.

– Слушай, если ты хочешь мести, то считай, что уже отомстил. Сегодня вечером я потерял целое состояние, ставя против тебя. Ты жаждешь крови? Так я истекаю ею!

Девол заметно вспотел. Впрочем, почему-то он всегда немного нервничал, находясь рядом со мной.

– Успокойся, Живоглот. Я не собираюсь причинять тебе вреда. Если я что и сделаю, так это помогу тебе… как ты помог мне.

– Да? – с подозрением переспросил он.

– Ты сказал, что у тебя трудности с наличными. Мы это исправим.

– Что?!! – взревел Ааз, но Тананда ткнула его в ребра, и он впал в мрачное молчание.

– Банни?

– Да, Скив?

– Я хочу, чтобы ты завтра перво-наперво сбегала в «Равные шансы». Посмотри бухгалтерские книги, проведи инвентаризацию и подсчитай, сколько по максимуму может стоить это заведение…

Девол моргнул.

– Мой клуб? Но я…

– …а потом набросай нам соглашение на предмет освобождения от этой обузы Живоглота… за половину выведенной тобой цены.

– Что?!! – завопил, забыв о страхе, девол. – Почему это я буду продавать свой клуб за…

– …большую сумму, чем он будет стоить, если пойдет гулять слух о твоем шулерстве? – закончил я за него. – Потому что ты прожженный делец, Живоглот. Кроме того, тебе нужны деньги. Верно?

Живоглот с трудом сглотнул, а затем провел языком по губам, прежде чем ответить.

– Верно.

– Чего-чего, Живоглот? – нахмурился Ааз. – Я тебя не совсем расслышал.

– Я расслышал, – твердо сказал я. – Ну, не смеем тебя больше задерживать, Живоглот. Я знаю, ты хотел бы вернуться в клуб и немного прибраться. Иначе нам придется сократить сумму, в которую мы его оценим.

Девол хотел было что-то прорычать, потом счел, что лучше не стоит, и скрылся в ночи.

– Как по-твоему, партнер, этого хватит на возмещение ущерба? – невинно осведомился я.

– Скив, иногда ты меня изумляешь, – поднял в мою честь кубок Ааз. – Теперь, если больше нет никаких сюрпризов, я готов отпраздновать победу.

Это было соблазнительно, но я находился на гребне волны и не хотел упускать такого момента.

– Есть еще одно дело, – объявил я. – Теперь, когда мы разобрались с Топором и Малышом, думаю, нам следует заняться более важной проблемой… пока вы все здесь.

– Более важной проблемой? – нахмурился мой партнер. – Что еще за проблема?

Я глубоко вздохнул.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

Так что же тут нового?

У. Кронкайт

Вся команда неотрывно глядела на меня, когда я перекатывал в руках кубок с вином, пытаясь решить, с чего начать.

– Во время этого последнего кризиса вам могло показаться, что я думаю о чем-то не о том, – начал я в конце концов. – Это действительно так. Я размышлял над одной проблемой, которую раньше не замечал… Это очень важная проблема. Настолько важная, что все остальное мне кажется гораздо менее важным.

– О чем это ты, партнер? – нахмурился Ааз. – Я ничего такого не заметил.

– Ты сам это только что сказал, Ааз. Ключевое слово тут «партнер». Для нас-то с тобой дела обстоят очень даже неплохо, но мы в этом доме не одни. Когда мы говорили с Коррешем и он сказал, что его жизнь – не забавы и развлечения, мне потребовалось некоторое время на разгадку, но в конце концов я понял, в чем дело.

Я посмотрел на тролля.

– Дела у тебя, что ли, идут неважно, Корреш?

– Ну, я не люблю жаловаться…

– Я знаю, но, может быть, иной раз и следовало бы. Раньше я никогда не задумывался об этом, но с тех пор, как ты переехал к нам, тебе перепадало все меньше и меньше заданий, так ведь?

– Это правда, Корреш? – обратился к нему Ааз. – А я как-то не замечал…

– Да никто не замечал, Ааз, потому что внимание всегда было сосредоточено на нас. Команда Ааз—Скив шла впереди всех и вся. Мы были настолько заняты тем, чтобы соответствовать образу больших шишек, что позабыли о делах наших коллег – тех, кому мы в немалой степени обязаны своим успехом.

– Да брось ты, старина Скив, – принужденно засмеялся Корреш. – Тут ты, по-моему, слегка преувеличиваешь.

– Разве? У тебя дела идут неважно, у Тананды тоже. Мне очень неприятно это говорить, но она была права, когда ушла: мы душим ее нашей нынешней организацией дел. Гвидо и Нунцио из кожи вон лезут, стараясь быть супертелохранителями, потому что боятся, как бы мы не решили, что в общем-то не нуждаемся в их услугах, и не выставили их вон. Даже Маша считает себя бесполезным членом команды. Банни у нас самая новенькая, но и она пыталась втолковать мне, что может быть нам полезна только в качестве приятного дополнения!

– После сегодняшнего вечера, Скив, я несколько иначе на это смотрю, – поправила меня Банни. – Я уже провела переговоры с Малышом, теперь мне предстоит оценить «Равные шансы», так что, похоже, я смогу сделать для вас кое-что помимо страстных вздохов.

– Именно! – кивнул я. – Все это и дает мне смелость предложить придуманный мною план.

– План? Какой план?

– Я и хотел поговорить с тобой, Ааз. Хотя нет, я хотел поговорить со всеми вами. В этом доме мы имеем дело не совсем с партнерством… у нас тут фирма. Все здесь присутствующие вносят свой вклад в успех нашей группы в целом, и, мне кажется, нам теперь самое время перестроить нашу организацию, чтобы она всему этому соответствовала. Нам на самом деле нужна система, при которой каждый из нас будет иметь право высказывать свое мнение о происходящем и голосовать за то или иное решение. Тогда клиенты смогут обращаться к нам как к группе, а мы – назначать цены, распределять задания или субподряды и участвовать в прибылях тоже как группа. Такое вот у меня предложение, уж не знаю, чего оно стоит. Что скажете?

Молчание все затягивалось и затягивалось, и я уже начал гадать, не пытаются ли они придумать, как бы потактичней внушить мне мысль подлечиться.

– Не знаю, Скив, – проговорил наконец Ааз.

– Что тебя смущает? – поинтересовался я.

– Не знаю, как нам следует назваться. Корпорация «Магия» или компания с ограниченной ответственностью «Хаос».

– Первое уже использовано[4]4
  В повести Хайнлайна «Уолдо».


[Закрыть], – возразила Тананда. – И кроме того, по-моему, название должно быть покруче и построже.

– В таком случае клиенты будут удивлены, когда познакомятся с нами поближе, понимаете, что я имею в виду? – вступил в разговор Гвидо. – Сами-то мы не больно круты и строги.

Я откинулся на спинку стула и глубоко вздохнул. Если это единственная их забота, то мою идею по крайней мере сочли достойной рассмотрения.

Маша поймала мой взгляд и подмигнула.

В ответ я уже с легким сердцем поднял кубок.

– Эта фирма принимает новых кандидатов?

Мы все обернулись и обнаружили в дверях Клади с чемоданом в руке.

– Думаю, мне незачем говорить вам о моей квалификации, – продолжила она, – но я восхищаюсь вашей группой и гордилась бы участием в ее делах.

Члены команды переглянулись.

– Ну, Клади…

– Ничего не понимаю…

– Остуди сперва духов начал…

– А ты что думаешь, Скив? – обратился ко мне Ааз. – Это ведь ты у нас силен рекрутировать бывших врагов.

– Нет, – твердо сказал я.

Все снова воззрились на меня.

– Извините, что выступаю так авторитарно сразу же после того, как сам же ратовал за право голоса каждого в решении дел, – продолжал я, – но если примут Клади, я выхожу.

– В чем дело, Скив? – нахмурилась Клади. – Я думала, у нас теперь нормальные отношения.

– Это так, – кивнул я. – Я не злюсь на тебя. Я не буду мешать твоей карьере, или бить тебя, или таить обиду. Ты только выполняла свою работу.

Я поднял голову, и наши взгляды встретились.

– Просто я не могу свыкнуться с тем, как ты работаешь, вот и все. Ты говоришь, что восхищаешься нашей группой, так вот, фундамент, на котором она держится, это доверие. А твой способ действий – завоевать доверие, а потом злоупотребить им. Даже если ты останешься нам верна, я не хотел бы иметь дело с тобой – с той, кто считает, что из этого можно получить прибыль.

Тут я остановился, но никто не возразил мне.

Клади подняла свой чемодан и направилась к двери. Однако в последний момент она обернулась ко мне, и я разглядел в ее глазах слезы.

– Я не могу спорить с тем, что ты говоришь, Скив, – сказала она, – но я предпочла бы скорее, чтобы ты меня стукнул и разрешил присоединиться.

Когда она выходила, царило полное молчание.

– Эта барышня подняла законный вопрос, – сказал наконец Корреш. – Какую мы займем позицию в вопросе о новых членах?

– Если мы открыты для приема, то я хотела бы представить на рассмотрение кандидатуру Вика, – вмешалась Маша.

– Сперва нам следует решить, а нужен ли нам еще кто-то, – заметила Тананда.

– С этим связан еще один серьезный вопрос – о работающих по временным договорам и эксклюзивным контрактам, – высказал свое мнение Нунцио. – По-моему, уравниловка никогда не срабатывает.

– Я как раз набрасываю план именно по этому пункту, Нунцио, – помахала исчерканной салфеткой Банни. – Если вы потерпите несколько минут, я смогу кое-что предложить официально.

Как ни интересовало меня происходящее обсуждение, мне было трудно сосредоточиться на том, о чем они говорили. У меня почему-то не выходила из головы Клади.

Конечно, я был с ней резок, но что мне оставалось? Если собираешься заправлять каким-то делом или командой, то надо придерживаться каких-то принципов. Тут нет места для сентиментальности. Я, разумеется, поступил правильно. Разумеется?