Текст книги "Одиннадцать сребреников"

Но тут и Ганс замер, устремив взгляд на маленькую пеструю кошечку, которая стояла у ног Мигнариал, выгнув спину, прижав уши и обнажив зубы. Кошка шипела, глядя на Нотабля.

– Глазам своим не верю! – возопил Ганс. Он снова опрокинулся навзничь и ударил кулаками о землю.

– Я.., я тоже, – ответила Мигнариал. – Я в первый раз вижу его.., таким! Ужасно! Я уверена, что, если бы я сделала еще один шаг, он бросился бы на меня!

– Извини, – сказал Ганс. – Но я говорил об этой мелкой пестрой тварюшке. Ты только глянь на нее! Судя по ее виду, она собиралась защищать тебя от него! – Ганс покачал головой. – Во имя Безымянного.., интересно, эта кошка тоже любит пиво?

– Конечно, нет. Она же дама, – фыркнула Мигнариал, наклоняясь, чтобы погладить пеструю кошечку. Та вздрогнула, когда ее коснулась рука девушки. И в то же время Мигнариал, как зачарованная, продолжала смотреть в глаза Нотаблю. Зрачки у рыжего кота расширились почти до краев цветной радужки.

– Бог мой, дама, – произнес Ганс, – готовая сражаться за свою госпожу! Она признала тебя, Мигни. Я хочу сказать – ты теперь для нее то же самое, что я для Нотабля. Вот! Она, похоже, хочет стать бойцовой кошкой. Пожалуй, пора дать ей какое-нибудь имя.

– Конечно, пора, – откликнулась девушка и повернулась, чтобы посмотреть, не готов ли обед. При помощи ножа, поданного Гансом, она перевернула рыбу на другой бок.

– Мигни.., как ты думаешь, может, нам назвать ее Лунный Цветок?

Мигнариал пронзила Ганса гневным взором, и на глаза ей мгновенно навернулись слезы.

– Как ты мог.., моя мать.., ох, как ты мог? Ганс всем видом выражал удивление и даже некоторое раскаяние. Но на сей раз он не размяк и не отступил при виде женских слез – самого страшного в мире свидетельства обвинения.

– Как я мог? – повторил он. – В знак уважения к памяти Лу… – Голос Ганса прервался. Шедоуспан ничего больше не сказал – только отвел взгляд.

– О, Ганс, – произнесла Мигнариал, поняв его чувства и вытирая затуманенные слезами очи.

– Не надо, если тебе это не нравится, – согласился Ганс и обратился к пестрой кошке:

– Я хотел назвать тебя Лунным Цветком, маленькая бедная киска, и думаю, тебе бы это понравилось. Но.., я думаю, что тебя зовут Радугой.

– Это чудесно, Ганс! Радуга! Мы любим тебя, Радуга!

В следующий миг на поляне произошло нечто сверхъестественное. Оба путника не могли оторвать взгляда от Радуги. Кошка преобразилась буквально на глазах. Это было неуловимо, примерно то же самое, как растет ребенок. Все произошло очень быстро, и все же ни Ганс, ни Мигнариал не поняли, что случилось.

Радуга действительно преобразилась. Тощая мелкая кошка подросла прямо на глазах. Ее клочковатая неухоженная шерсть вдруг легла гладко и залоснилась на солнышке. Меньше чем за минуту животное, казалось, набрало в теле фунт или два – но при этом не выглядело толстым. Радуга внезапно превратилась в ухоженную домашнюю кошку.

Кошка неспешно подошла к Нотаблю, и коты соприкоснулись носами. Нотабль уселся на траву.

– О боги! – произнес Ганс дрожащим голосом. – Колдовство!

– Только не тверди о том, как ты ненавидишь колдовство, Ганс. Ты только посмотри на нее! Нашей кошке Радуге нравится это имя. И еще ей нравятся ее хозяева – мы с тобой. И Нотабль тоже.

Полминуты спустя Ганс вдруг подскочил на месте:

– Эй! Вряд ли ей да и нам тоже понравится горелая рыба! Немедленно убери сковороду с огня!

– Ox! – вскрикнула Мигнариал и рывком сняла сковородку с костра. Исходящий ароматным паром кусок рыбы упал в траву. Нотабль немедленно заинтересовался, что это там так вкусно пахнет. И только потому, что рыба была ужасно горячей, путники не лишились части своего скудного обеда.

– Обед готов, – сказала Мигнариал и прикусила губу, видя, как Ганс неотрывно смотрит на рыбу, дымящуюся в траве. – Думаю, от этого она не станет хуже на вкус.

Ганс покачал головой.

– Нет, конечно, – рассеянно произнес он. – Я просто задумался кое о чем. И к тому же, когда я смотрю на рыбу, я не гляжу на Радугу.

Радуга замурлыкала, не сводя взгляда С Нотабля, который подступил вплотную к упавшей рыбине.

Мигнариал выхватила ароматный кусок прямо из-под носа у рыжего кота.

– Обойдешься! Ты съел целую рыбью голову, вместе с глазами и со всем прочим… Ох! И зачем я это сказала?

– Мой аппетит это не испортит, – отозвался Ганс, глубоко вдыхая ароматный парок. – Госпожа моя, давайте сядем обедать!

Мигнариал рассмеялась. Путники уселись на траву лицом друг к другу, скрестив ноги. Время от времени они отгоняли прочь назойливую муху или кого-то из котов. Рыба была очень вкусной – еще и потому, что в течение долгого времени Гансу и Мигнариал не доводилось отведать свежеприготовленной пищи. Жареные раки были выше всяких похвал. За обедом Ганс и Мигнариал говорили мало. Они высказали одну-две мысли по поводу тайны, связанной с кошкой Радугой и одиннадцатью монетами, однако Гансу ни одна из этих догадок не пришлась по вкусу.

– Хор-рошо-о! – промолвил Ганс, довольно похлопав себя по животу. Мигнариал поклонилась, не вставая с травы. Выглядело это весьма забавно.

На сладкое у путников были несколько сушеных фиников, которые они везли от самого Санктуария. Потом Ганс налил Нотаблю пива и решил выпить немного сам. Для проверки он предложил пива Радуге, однако кошку пиво совершенно не заинтересовало. Мигнариал поддалась на уговоры и подначки Ганса и отхлебнула чуточку из бурдюка.

– Фи-и, – произнесла девушка кислым тоном – кислым, как само пиво. Нотабль жадно лакал, в то время как обе особы женского пола строили из себя привередливых дам.

– Пожалуй, пора нам подсчитать свое серебро, Мигни. Но я что-то побаиваюсь заглядывать в свой пояс.

Мигнариал кивнула и после секундной нерешительности принялась извлекать монеты, спрятанные тут и там под одеждой. Вскоре Ганс вздохнул с облегчением – развернув кушак, он обнаружил там двадцать девять серебряных кружочков, то есть ровно столько, сколько он положил туда несколько часов назад. Хотя Ганс не умел писать, однако считать он все же научился. Это было легко – ведь при его роде занятий умение считать, сколько денег ты потратил или приобрел, было куда полезнее, чем читать или писать.

Ганс сосчитал деньги, разложив их аккуратными столбиками по десять монет. Закончив подсчет, он смел столбики небрежным движением руки. Затем настала очередь Мигнариал. По ее подсчетам получалось то же самое: у них было восемьдесят девять серебряных империалов. Отсчитав двадцать монет, Ганс бросил их в потрескавшийся кожаный мешок. Но на этом дело не завершилось: Ганс и Мигнариал вместе пересчитали оставшиеся деньги. Три свертка по десять монет и два раза по пять Мигнариал спрятала к себе. Ганс запихнул девять сребреников к себе под одежду, а оставшиеся тридцать завернул в пояс.

В конечном итоге путники остались в выигрыше. В Санктуарии хорошую лошадь можно было продать за шесть или семь серебряных империалов. Пять лошадей плюс сумма, равная стоимости еще двадцати или более одров, – это целое богатство, как заметил Ганс.

– Куда бы мы ни поехали, мы можем довольно долго прожить на то, что у нас есть, – сказал он девушке, – даже если мы ничего не будем делать, чтобы заработать еще деньжат.

Мигнариал тесно прижалась к Гансу.

– Моя судьба в хороших руках, – проворковала она и улыбнулась, когда эти самые хорошие руки скользнули ей под одежду. – Но я не смогу жить так – не делать ничего, чтобы заработать деньги, понимаешь, Ганс?

Ганс в течение нескольких секунд размышлял над словами Мигнариал, но потом решил не спорить с нею.

– Солнце уже скоро сядет, – произнес он. – Как ты думаешь, стоит ехать по лесу в темноте? Вот и я думаю, что нет. Тогда останемся тут на ночь. Я могу даже несколько раз написать «ГАНС» на грязи у самого берега.

– Прекрасно! – воскликнула Мигнариал, крепко обняв Ганса. – Это отличная возможность! Давай снимем остальные наши одежки, и я постираю их. К утру они высохнут.

Ганс закатил глаза.

– Да, ты здорово изменилась, – пробормотал он наконец.

Мигнариал радостно улыбнулась.

– Ох… Не смущай меня, милый. Ведь мы все равно разделись бы, верно?

С рассветом оба путника проснулись ужасно голодными. Ганс заметил, что Мигнариал явно испытывала неловкость до тех пор, пока не прикрыла наготу. Одежда не совсем просохла. Ганс тщательно ощупал свой кушак и с облегчением обнаружил, что в кожаном мешке по-прежнему звенят монеты. Это хорошо. Наконец-то можно не бояться колдовства, переносящего монеты туда-сюда.

Однако вскоре Ганс убедился, что был не прав. Его безоблачное настроение сразу испарилось. Что-то заставило его подсчитать серебряные кружочки, звеневшие в мешке. Чтобы не было ошибки. Ганс пересчитал их снова, сжав зубы и нахмурившись.

Ошибки не было. Вместо двадцати монет в мешке оказалось двадцать две.

С отъездом пришлось повременить. Ганс осторожно размотал свой алый кушак и подождал, пока Мигнариал пересчитает содержимое пояса. Дважды. Но оба раза получилось одно и то же. По прошествии ночи вместо тридцати монет в поясе осталось только двадцать девять. Мигнариал стала считать монеты, спрятанные под ее собственной одеждой. Во втором же проверенном ею свертке девушка недосчиталась одного империала.

Лицо Ганса было мрачнее грозовой тучи. Тяжело вздохнув, он без сил опустился наземь, как будто ноги отказывались держать его. Глядя в землю, Шедоуспан произнес безрадостным тоном:

– За ночь что-то перенесло одну монету из той кучи, которую ты прячешь на себе, в мешок. И еще одну монету – из моего пояса. Это невозможно, но это случилось.

– Может, это другое? – тихо возразила Мигнариал, и Ганс поднял на нее глаза, полные ожидания и надежды.

– И что же?

– Эти две монеты.., перенеслись.., сами собой. Ганс взмахнул руками и скривил лицо.

– Ар-р-гхх-х!

– Прости, – сказала Мигнариал. – Я не могу придумать ничего больше, и мне не нравится ни то, ни другое объяснение.

– Сперва один кошмарный кот, потом вторая странная кошка, – пробормотал Ганс, переводя взгляд с Нотабля на Радугу, – и вдобавок заколдованные монеты! О боги отцов моих, зачем вообще в мире существует колдовство? Я ненавижу ко… – Ганс умолк и долго сидел, глядя в землю у себя под ногами.

Наконец он встал.

– Проклятье, ненавижу я это или люблю, но я ввязался в колдовские делишки, – произнес Ганс, махнув рукой, и начал навьючивать поклажу на тейанскую лошадь.

– Понимаешь, Ганс, – сказала Мигнариал, – колдовство повсюду в нашей жизни. Ты сам подумай: ведь мое видение – это тоже что-то вроде колдовства, вроде магии.

– В некотором роде да, но это совсем не одно и то же. Эти способности есть только у определенного рода людей. То есть у сданзийских женщин. Это не значит, что на тебе лежит какое-то заклятие. А вот эти коты, должно быть, заколдованы. Уж Радуга-то наверняка! И вдобавок кто-то заколдовал монеты, которыми мне когда-то заплатили выкуп!

– Некоторые из этих монет, – многозначительно промолвила Мигнариал. – Подумай об этом, милый. Сперва мешок был полон монет, и тейана забрали их. Скажем, они вынули из мешка все деньги – ведь они должны были поступить именно так, верно? Разве ты сделал бы иначе? А оставить одиннадцать монет в старом потрескавшемся мешке – это просто глупо. Но когда ты забрал мешок обратно, там было одиннадцать сребреников.

Ганс задумчиво пожевал губу и согласился:

– Верно.

– А потом мы вытащили монеты из мешка. Все одиннадцать. Но на следующее утро в мешке опять было одиннадцать монет.

Ганс выпустил из рук ремни, которыми он приторачивал вьюки, и, задумчиво опираясь рукой на спину коня, сказал:

– Правильно.

– А этой ночью случилось то же самое. Мы сложили все монеты вместе и сосчитали их. Ты положил двадцать монет в мешок? – Мигнариал выжидательно глядела на Ганса. Он кивнул: мол, продолжай. – Но утром их оказалось двадцать две.

– Это.., происходит ночью, – пробормотал Ганс, глядя в никуда прищуренными глазами.

Мигнариал несколько раз быстро кивнула головой.

– Я уверена – через час или через десять часов в мешке по-прежнему будет двадцать две монеты. – Девушка пнула мешок ногой, стараясь хоть как-то снять напряжение. Однако звон серебра только усилил мрачное настроение Ганса.

– Но.., одиннадцать – это, кажется… – Ганс с трудом подобрал слова, прежде чем зловеще выговорить:

– ..магическое число. Ох! Двадцать два – это же два раза по одиннадцать, верно?

– Верно, но я не думаю, что это имеет значение. В течение нескольких секунд Ганс выглядел совершенно убитым. Затем он скрестил руки на груди и оперся плечом на вьючную лошадь, глядя на Мигнариал с вызовом и ожиданием.

– Ну хорошо, ты так не думаешь. А почему?

– Ой нет, милый, подожди немного, не надо так на меня смотреть. Я просто пытаюсь рассуждать и делать выводы, и видение тут ни при чем. Может быть, я даже ошибаюсь. А может, и нет.

– Ты хочешь понять и сделать какой-то вывод? Мигнариал кивнула и вытянула вперед левую руку.

– Во-первых, если мы сейчас вынем из мешка все деньги, то, я думаю, он будет пустым до самого вечера. – Девушка загнула один палец. – Во-вторых, – продолжила она, берясь за второй палец, – мне кажется, что завтра утром там снова будет одиннадцать монет. – Мигнариал пригнула и этот палец к ладони.

– Хм-м. Ты так считаешь?

– Да, Ганс.

– А что, если мы оставим все как есть?

– Я думаю – а нам сейчас и остается только думать, – что если мы оставим все как есть, то завтра в мешке будет по-прежнему двадцать две монеты, и послезавтра тоже, и.., на следующей неделе тоже.

Неожиданно Ганс хлопнул себя по лбу, затем отскочил от лошади и захлопал в ладоши:

– Ай, Ганс, совсем голова не варит! Я понял! Ты считаешь, что у нас восемьдесят девять монет, и одиннадцать из них.., странные. Заколдованные. – Ганс выговорил эти слова так, будто они причиняли ему боль. – И вышло так, что девять из тех монет, которые мы положили в сумку, были из числа этих одиннадцати. А еще две заколдованные монеты мы засунули к себе, в свою одежду, и ночью они.., переместились в мешок.

Мигнариал кивнула.

– Если я правильно рассудила, эти одиннадцать монет будут перемещаться в мешок каждую ночь, и утром мы обязательно обнаружим их там.

– Слава богам, что Радуга тоже не оказывается в мешке! Мигнариал отыскала взглядом пеструю кошку.

– А что касается Радуги.., я вообще не пойму, что тут такое замешано!

– Ладно, Мигни, пора ехать дальше. Мы проверим мешок вечером и вынем из него все деньги. Можно даже попробовать зарыть эти двадцать две монеты в землю, или повесить их на дерево, или… – Ганс посмотрел на речку. – Я бы вообще забросил этот мешок в самый глубокий омут, прямо сейчас!

– Дай бог, это поможет, – согласилась Мигнариал, но потом нахмурилась:

– Разве что.., разве что эти монеты как-то связаны именно с нами.

«Думаю, что именно так оно и есть, – подумал Ганс, однако вслух этого не сказал. – Мне кажется, что этого мешка вообще не было на седле, когда я седлал лошадь! О боги, о чем я вообще думаю! Нет, о нет, проклятье… О боги, о Отец Илье, как я ненавижу колдовство!»

***

В тот день Мигнариал уже в который раз начала просить Ганса надеть тейанский браслет. Ганс наконец внял ее уговорам – в основном для того, чтобы прекратить эти самые уговоры. Поскольку на левом запястье Ганс постоянно носил браслет из черной кожи, то сейчас он натянул медное кольцо на правую руку и сжал его, чтобы оно плотно охватывало предплечье. Ничего не случилось. Ничего не изменилось. Теперь на руке Ганса красовался дурацкий медный браслет, вот и все.

Солнце стояло почти в зените, однако ничуть не напоминало демона – высокие деревья с густыми кронами дарили путникам прохладу. Около полудня они увидели человека, ехавшего по дороге им навстречу. Пока тот был еще далеко и не мог слышать приглушенных голосов, Ганс предупредил Мигнариал, что в разговоре со встречным не следует упоминать своих имен. Это было невежливо, однако Ганс и Мигнариал настороженно относились к чужакам.

Путешественник, мужчина крупного телосложения, ехал на высокой лошади темно-серой масти. Вторую лошадь, нагруженную поклажей, он вел в поводу. Ганс отметил, что путешественник отнюдь не был юн: морщины на его щеках и вокруг глаз говорили о том, что ему уже изрядно за тридцать, а то и все сорок. Выцветшая кожаная шляпа странной формы скрывала волосы проезжего. Путешественник был столь же осторожен и опаслив, как Ганс, и также не назвал своего имени. Шедоуспан не стал его спрашивать.

Путник сказал Гансу и Мигнариал, что направляется в Санктуарий.

– А-а, – равнодушно сказал Ганс. – Я бывал там. Неплохой городишко.

– Однако и не особо хороший, судя по тому, что мне доводилось слышать, – отозвался человек. Голос у него был негромкий и необычайно ровный, совершенно без интонаций. На румяном загорелом лице этого человека выделялись длинные густые усы необыкновенного бронзово-коричневого цвета. Туника его была сшита из некрашеной домотканой материи, с очень широким шейным вырезом. Короткие рукава открывали взгляду сильные мускулистые руки.

– Вы собираетесь пересечь пустыню в одиночку? – спросила Мигнариал полным недоверия голосом. Человек пожал плечами:

– Я это сделаю.

– Опасайтесь тейана, – сказал Ганс.

– Я слышал о них. – Здоровяк снова дернул плечом и хлопнул ладонью по рукояти огромного меча, притороченного к седлу. Ганс заметил, что на боку у человека висит еще один меч. Помимо этого, к старому потертому седлу рыжеусого был привешен щит. Круглый, деревянный, окованный железом щит. Никакого герба или надписи на щите не было. – Я вполне могу позаботиться о себе.

Ганс хмуро посмотрел на встречного.

– Я тоже могу. Только что в том проку, если на тебя нацелены четыре арбалета со стальными стрелами?

– Ага. Ты разумный человек. И все же ты ведешь за собой целое стадо лошадей.

– Тейана ограбили нас, забрали почти все. Оставили нам только онагра и поклажу. Я пошел за ними. Один из них мертв, другому теперь понадобится деревянная нога, а третьего изрядно ободрали. Не могу ничего сказать насчет четвертого – его слегка потоптал онагр. – Ганс указал себе за спину большим пальцем. – Вон те лошади принадлежали тейана. А на этом коне ездил их вожак. – И Ганс потрепал своего серого по шее.

Путешественник устремил на Ганса пристальный взгляд странных синих глаз.

– Ты опасный человек.

Ганс ничего не ответил на это.

– Вы что-нибудь видели в лесу? Ганс покачал головой:

– Только птиц. Сегодня утром коты поймали змею и немного поиграли с ней. Мне показалось, что она неядовитая. Через несколько часов ты услышишь шум ручья и увидишь тропу. Там хорошее место для отдыха, мы ночевали там сегодня.

Здоровяк переспросил:

– Четверо тейана, так?

Ганс моргнул, недоумевая, почему собеседник вернулся к этой теме.

– Четыре человека, четыре арбалета, три коня. И лагерь, в котором живут почти все время – по крайней мере, постоянно возвращаются туда. Они даже выстроили загон для лошадей. Это плохие люди, но я никого из них не хотел убивать.

Человек спросил еще:

– Убийство – не то дело, к которому ты привык?

– Нет, – ответил Ганс и в свою очередь задал вопрос:

– Мы направлялись в.., как называется этот город?

– Фирака находится примерно в двух днях пути к северу.

– Да, именно туда. – Ганс кивнул, как будто название города что-то говорило ему, однако не хотел слишком явно радоваться тому, что узнал название города при помощи небольшого трюка. Ганс никогда раньше не слыхал о городе под названием Фирака.

– Вы выберетесь из леса еще до заката, – сказал человек, глядя в небо. – Просто следуйте по дороге. Ах, да… Вчера мне попался один славный хутор. Очень гостеприимные люди. Красно-желтый дом.., я хочу сказать – был желтым. Пес желтой масти и несколько кошек. Очень добрые люди, и колодец у них хороший. Хозяина зовут Имрис.

Мигнариал почувствовала, что взаимная подозрительность путников ослабла, сменившись чем-то вроде дружелюбной беседы.

– У вас хватит воды, чтобы пересечь пустыню? Путешественник посмотрел на Мигнариал, а затем вновь перевел взгляд на Ганса:

– Ты говорил, что впереди мне попадется ручей?

– Небольшая чистая речушка. В ней даже водится рыба. Человек кивнул.

– Я запасу достаточно воды, – ответил он девушке и снова устремил взгляд на Ганса. – Ты метатель, верно?

– Что?

– Ты носишь метательные ножи. Ты левша и умеешь хорошо метать ножи.

Это не было вопросом. Однако слова путника слишком близко затронули личные дела Ганса, а оба собеседника старательно избегали личных тем. Ганс ничего не ответил.

– Извини, – продолжил здоровяк. – Это просто наблюдение. Я не хотел быть слишком любопытным. Жаль, что вам со мной не по пути.

– И мне жаль, что тебе не по пути с нами.

– Ну что ж… – Человек поднял руку. – Счастливой вам дороги. Поехали, Джонт, поищем ручей. – Он дернул поводья своего коня.

Не успел путешественник проехать мимо, как Ганс произнес:

– Постой.

Ладонь здоровяка легла на рукоять меча еще до того, как он повернул голову и встретился взглядом с Гансом.

– Извини, – сказал Ганс, – я не хотел пугать тебя. Вожак тейана бросил мне этот браслет, прежде чем ускакать прочь вместе с нашими лошадьми. – Пожав плечами, Шедоуспан « стащил с запястья медный обруч. – У нас больше не осталось ничего, что можно было бы забрать. Он сказал мне, чтобы я носил этот браслет. Дескать, если нам встретятся другие тейана, надо показать им эту медяшку, и тогда они поедут своей дорогой.

Собравшись предложить медный браслет путешественнику, Ганс нахмурился.

– На нем нет никаких отметин, и я думаю, что у каждого тейанита есть такой браслет. Мне он сейчас не нужен, но может понадобиться тебе. К примеру, он поможет тебе избежать лишних неприятностей. Допустим, ты сделаешь вид, будто у тебя было много лошадей, денег или еще чего-нибудь, и другие тейана забрали все это и дали тебе этот браслет. Но, с другой стороны, я убил одного из них и ранил двоих. А их вожаку я разрубил бедро. Тебе следует быть осторожным на тот случай, если этот браслет можно как-то отличить от других.

И Ганс протянул рыжеусому незамкнутый медный обруч.

Правой рукой.

Путешественник повернулся в седле, его синие глаза неотрывно смотрели в черные глаза Ганса. Наконец человек кивнул и взял браслет. Левой рукой.

– Благодарю. Это добрая медь. Ганс пожал плечами:

– Я не ношу медных украшений и не собираюсь снова пересекать пустыню. И никому не посоветую делать этого.

Человек насадил браслет на резную голову черепахи, венчавшую высокую луку его седла, и сжал его. Он сжал браслет одной рукой без видимых усилий, а затем приложил пальцы ко лбу.

– Благодарю тебя, странник.

– Ой, Га… – Мигнариал запнулась, едва не произнеся вслух имя Ганса. – Нам теперь не нужны эти белые балахоны…

Легкая улыбка всколыхнула усы здоровяка.

– Мне кажется, что они не налезут на меня, девочка. Но у меня в поклаже есть одежда для путешествия через пустыню. – Неожиданно усач кивнул, словно приняв какое-то решение. – Славные люди, – промолвил он очень тихим голосом, – полагаю, мне все же следует остановиться у того ручья.

Ганс склонил голову набок, но потом понял значение слов путника:

– Мы не во всем смеем верить друг другу, правда? Здоровяк пожал плечами.

– Вы одарили меня. Теперь вы должны принять от меня ответный дар.

– Даже не думайте об этом, – возразила Мигнариал. – Вы рассказали нам, что ждет нас впереди.

– Если ты знаешь какого-нибудь торговца лошадьми, живущего в Фираке, то можешь поведать мне о нем, – предложил Ганс.

Усач уже давно убрал ладонь с рукояти своего меча. Но сейчас он вновь, словно бы машинально, коснулся оружия, прежде чем сунуть ладонь в глубокий вырез своей туники. Ганс понял значение этого жеста. Путешественник старался не выдать своего напряжения, готовности мгновенно выхватить меч и нанести удар.

– Вы можете остановиться в «Зеленом Гусе», – сказал человек. – И спросите – только осторожно – Анорисласа. Скажите ему, что один человек просил называть его Кроликом. Анорислас просто не может быть нечестным, и вы сами в этом убедитесь. – Здоровяк перевел взгляд своих синих глаз на Мигнариал. – И покажите ему вот это.

– Я.., я не могу принять это! – воскликнула Мигнариал, глядя на медальон или амулет, который протягивал ей усач. Треугольный медальон был сделан из разноцветных кусочков черепашьего панциря и оправлен, судя по всему, в золото. Он был подвешен на кожаном шнурке.

– Вы должны взять его, – настаивал человек, держа медальон в вытянутой руке. – Если вы не возьмете его, то что вы сможете показать Анорисласу? И кроме того, вы уже сделали мне подарок, и, если вы не примете мой ответный дар, я буду опозорен. Таков обычай моего народа. Понимаете? Вы должны взять его. – Помолчав несколько мгновений, он добавил:

– Уверяю вас, что в нем ничего нет и что он вообще не открывается. И я вовсе не черный колдун.

– Но…

– Возьмите, пожалуйста. Вы ведь так добры, вы же не хотите меня оскорбить?

Мигнариал взяла медальон. Здоровяк учтиво кивнул, а затем направился своей дорогой. Ганс смотрел ему вслед, но путешественник ни разу не обернулся.

– Эй! – окликнул его Шедоуспан. Человек натянул поводья и оглянулся, вопросительно подняв брови.

– Если ты встретишь в Санктуарии некого Ахдио – Ах-ди-о…

– Ахдио. Верно?

– Ну да.., так вот, скажи ему, что ты видел большого рыжего кота и встретил двоих людей, которые клянутся, что не похищали этого кота. Он сам последовал за ними. Через всю пустыню.

– Передать Ахдио: вы клянетесь, что большой рыжий кот сам последовал за вами и что вы его не украли. Ганс кивнул:

– Верно. И передай ему мою благодарность. Путешественник понимающе качнул головой и двинулся дальше по лесной дороге. Ганс тоже тронул своего коня, но вдруг услышал:

– Эй!

Ганс оглянулся. Рыжеусый смотрел на него, чуть улыбаясь:

– Меня зовут Стрик.

– Стрик?

– Правильно, – подтвердил человек, помахал рукой на прощанье и поехал дальше.

– Мне кажется, мы встретили хорошего человека, – тихонько сказала Мигнариал. – Что мне делать с его подарком, Ганс?

– Надень его, – посоветовал Ганс, трогая серого с места. – Мне тоже кажется, что мы встретили хорошего человека. – Помолчав, Ганс добавил:

– К счастью, мы не стоим у него на пути.

– Он такой здоровенный!

– Более того, – промолвил Ганс, – этот Стрик умеет обращаться с оружием. Наверняка опытный вояка. По крайней мере, ему немало пришлось повоевать.

Путники ехали по лесной дороге, вспоминая встретившегося им человека – его манеру одеваться и говорить, даже его лошадь. Какие у него брови – темнее, чем его висячие бронзово-коричневые усы. И как странно выглядят под этими бровями синие глаза.

Несколько часов спустя Ганс и Мигнариал выехали из леса. Впереди виднелось вспаханное поле. Широкая дорога вела на северо-восток. Дорога была немощеной, и Ганс счел это добрым знаком. Дороги, по которым маршировали армии, обычно были вымощены камнем.

***

Имрис и его жена Тенни действительно оказались очень милыми и гостеприимными людьми. Даже их коты не особо встревожились из-за вторжения в их владения двух котов-чужаков. По мнению Мигнариал, это было по меньшей мере странно. Желтый пес, привыкший жить бок о бок с котами, почти не обратил внимания на Нотабля и Радугу, зато деловито облаивал новых людей, пока его хозяин не приказал ему умолкнуть. Выполнив долг, пес завилял хвостом, надеясь, что ему хоть немного перепадет из объедков.

Ганс и Мигнариал просили всего лишь воды и приюта на ночь. Однако Имрис настоял на том, чтобы дать лошадям и онагру овса. Он также вывел из загона свою рабочую лошадь и годовалую телку и загнал их в старый щелястый сарай. Таким образом, загон был целиком предоставлен животным, принадлежавшим гостям. Это была разумная мера – невзирая на то что все лошади были меринами, они могли попросту не ужиться с чужаками.

Тенни настояла на том, чтобы гости сели вместе с хозяевами за ужин, который она как раз готовила. Когда гости принялись отнекиваться, то обнаружили, что все их возражения словно отлетают от каменной стены. Мигнариал помогала тощей замызганной женщине готовить ужин, в то время как Ганс вместе с таким же костлявым хозяином хутора возился в сарае. Никто из путников даже не заикнулся о том, чтобы помыться с дороги. Наверняка Тенни и Имрис знали лучшее применение для воды из своего колодца.

С согласия Имриса Ганс немного поиграл с девятилетним Имрисом-младшим. Они вместе метали ножи в боковую стену сарая. Мишенью был почти выпавший сучок в одной из досок, но Имрис-младший – Рис – не попал даже и близко к сучку. Даже его десятилетняя сестра Роза кидала ножи удачнее.

Говяжье жаркое было великолепно. Испеченный Тенни свежий хлеб с хрустящей корочкой был выше всяких похвал, как и персики из хозяйского сада. Все четверо обитателей хутора расспрашивали гостей, желая узнать побольше о далеких загадочных землях. Риса интересовали ножи Ганса. Роза была в восторге от наряда Мигнариал. Ганс и Мигнариал отвечали на вопросы охотно, хотя и не совсем правдиво. Они уверяли, что приехали из Чистополья – это название придумала Мигнариал – и что не бывали ни в каких далеких странах. По обоюдному согласию ни Ганс, ни Мигнариал не упоминали ни о тейана, ни о серебре.

Когда путники упомянули, что направляются в Фираку, хозяева начали упрашивать их держаться подальше от этого вонючего города и поселиться где-нибудь на хуторе, где много свежего воздуха, где пасутся мирные животные и где все соседи готовы прийти на помощь в любую минуту.

Когда Ганса спросили, чем он занимается, он ответил, что его отец и отец Мигнариал были лавочниками и что этот род занятий им хорошо знаком. По крайней мере, в отношении Мигнариал это было истинно. Имрис заметил, что они могут, продав своих лошадей, купить на эти деньги лавку в Фираке, а остаток вложить в товар или поместить у ростовщика, но…

– Вам было бы гораздо лучше осесть на земле, чтобы эти славные животные могли поработать в поле!

Путники расспрашивали хозяев хутора про Фираку, но те не знали почти ничего. Тенни и дети никогда не бывали в Городе, как они называли его. Имрису однажды пришлось съездить в Фираку по делам, и он не питал желания вновь побывать там. Из фразы, мимоходом произнесенной Розой и обращенной к Рису, Ганс понял, что говяжье жаркое было для детей чем-то особенным. Мясо не так уж часто подавалось на стол в этом доме.

Еще Гансу и Мигнариал удалось узнать, что налоги здесь были не слишком высокими, а сборщики – не особо жадными. Странно!

После еды Имрис предложил гостям пива. К его удивлению, они отказались. Тогда Имрис налил себе и Тенни по кружке. Все вместе немного посидели на свежем воздухе, пока не сгустились сумерки. Тыча пальцем то в одном направлении, то в другом, хозяева хутора толковали о крестьянской жизни и о соседях. Им удалось припомнить около двадцати имен. Хорошие, честные люди, говорил Имрис.