Текст книги "Механика Небесных Врат"

Но ему сопутствовала удача, – вскоре метка перестала удаляться, видимо Каро сбавил шаг. Верден тоже не стал торопиться. Он все еще шел быстро, стараясь нагнать Грача, но при этом не забывал посматривать по сторонам и держаться в тени. Ведь у остальных бандитов не было меток, и маг не сомневался, что они рядом со своим предводителем. Альдер не очень хорошо помнил их лица, так что распознать бандитов в темноте среди обычных прохожих было нелегко. А вот они, увидев, что за их главарем следят, могли без лишних разговоров пустить в ход длинные ножи, которыми прославились на весь Малефикум.

На город постепенно опускалась ночь. Сумерки сменились настоящей темнотой, залившей узкие переулки Магиструма словно чернила. Верден, прятавшийся от света фонарей, отметил, что теперь их и не видно. Бандиты свернули с широких улиц и углубились в лабиринты переулков, что вились меж огромными каменными зданиями.

Пробираясь вдоль стены очередной арки, слыша, как под ногами хлюпает вода, Альдер почувствовал себя на дне колодца. Здесь, где не было видно неба, ему становилось не по себе. Слишком много камня над головой. И дело вовсе не в том, что он немного блокирует магические поля. Дело в том, что он привык к широким просторам родного города, где не было этих проклятых муравейников, в которых живет по сотне семей зараз. Ему было не по себе от столь близкого соседства с огромным количеством людей. И еще его тревожило то, что главарь Грачей шел не спеша, но целенаправленно, словно прекрасно зная эти лабиринты, хотя он не должен был их знать.

Внезапное озарение заставило Вердена прибавить шаг. Он видел это вчера – ночь, темные переулки, плеск воды под ногами… Банда за кем-то охотилась. И не исключено, что за тем самым магистром, которого они упустили вчера. Ну, разумеется! Недооценив жертву, они отправили только одного исполнителя. Тот был убит, и теперь вся стая накинется на прыткого магистра, чтобы отомстить за своего товарища.

Альдер бросился бегом, не разбирая дороги. Нет, на магистра ему было, по большому счету, наплевать. Но если тот укокошит Каро, Верден никогда не узнает, зачем тут околачивается вся шайка. Ему было нужно перехватить бандитов до того, как они накинутся на беднягу. Быть может, они убьют его. А быть может – наоборот. Судя по вчерашнему вечеру, парень не промах, может постоять за себя.

Маг нагнал бандитов через пару минут, когда переулки вывели его на длинную улицу, довольно широкую, но с единственным фонарем на перекрестке. Выскочив из-за угла на улицу, Верден сразу увидел метку на той стороне улицы и тут же прижался к стене. Сдерживая дыхание, он постарался рассмотреть хоть что-то в этой кромешной тьме.

Каро, благодаря метке, он заметил сразу, – тот прятался на другой стороне улицы, прижимаясь к огромному каменному крыльцу, украшенному огромным вазоном с чахлой зеленью. Бандит, похоже, теперь не торопился, и Альдер обратил все внимание на длинную улицу. И сразу увидел жертву – человек в длинном черном плаще и высоком цилиндре шел посередине улицы, явно торопясь поскорее добраться до перекрестка с горевшим фонарем. Шагал он широко, плащ развевался на ходу, а цилиндр он придерживал рукой. Судя по виду – магистр и есть. Бедняга, похоже, и не подозревал, что за ним ведется охота, просто торопился поскорее попасть домой. Вердену даже захотелось окликнуть его, но он не сделал этого. Он знал, что где-то рядом другие парни из шайки Грачей, и вовсе не хотел получить нож в спину, когда начнет брать Каро. А в том, что его нужно брать живым, Альдер не сомневался.

Внимательно присматриваясь к подозрительным теням, Верден осмотрел улицу и был вознагражден – увидел, как вдоль стены крадется еще один Грач, следуя за жертвой. Альдер не мог хорошенько его рассмотреть, он видел только движение в темноте, смазанное пятно, но и этого ему было достаточно. В тот же момент он пожалел, что не взял с собой эликсир ночного видения. Вернее, взял – заветная склянка в одном из кармашков широкого пояса. Но ему нужно время, чтобы подействовать, а времени у мага как раз и не было.

Закрыв глаза, Альдер сосредоточился, пытаясь уловить отголоски живой плоти. От всякого человека исходит некий энергетический фон, у кого-то он сильнее, у кого-то слабее. Но все люди, так или иначе, производят энергию. Маги пылают, словно факелы в ночи, простые люди светятся крохотными далекими звездочками. Сейчас Альдер раскинул свои магические сети, пытаясь определить, кто еще скрывается на этой темной улице и не дышат ли эти типы ему в спину. Он чувствовал сотни живых тел – все они здесь, скрыты за каменными стенами. Это скопление людей страшно мешало. И все же он успел почувствовать еще одного, не скрытого за каменной стеной и потому более заметного.

Открыв глаза, Верден удивился – тот тип, похоже, находился в самом конце улицы, за фонарем. Именно к нему направлялся магистр. На миг Альдер даже усомнился – бандита ли он заметил? Может, это тоже случайный прохожий? Но потом Альдер увидел все, что должно было произойти, и даже отлепился от стены, готовясь вмешаться… Но все равно опоздал.

Магистр вошел в круг света, очерченный вокруг фонаря, и встал, как вкопанный – ему навстречу из темноты шагнул темный силуэт. И тут же зайцем метнулся в сторону. Магистр вскинул руку, не понимая, что делать – то ли защищаться, то ли бежать, и в тот же миг тот бандит, что крался за ним вдоль стены, шагнул вперед. Альдер видел, как негодяй вскинул руки, и услышал щелчок. Блестящий арбалетный болт в мгновение ока пересек улицу с тихим шорохом. Магистр, стоящий под фонарем, был виден как на ладони, и Грач не промахнулся. Вскрикнув, жертва пошатнулась и схватилась за грудь. Убийца тут же бросился на землю, словно опасаясь ответного удара, но его не последовало, – в дело вмешался Каро. Он высунулся из-за крыльца и тоже разрядил арбалет. Болт ударил точно в грудь магистра и сбил его с ног. Распростершись на мостовой, бедняга захрипел, захлебываясь собственной кровью. Альдер знал – с ним все кончено. Арбалетные болты Грачи всегда смазывали ядом, чтобы у жертвы не было ни единого шанса ускользнуть. Знал он и то, что маленький арбалет со складными крыльями нужно перезарядить. И потому рванулся через всю улицу к главарю Грачей.

Каро тут же заметил опасность и, не тратя времени на перезарядку, перемахнул через крыльцо одним прыжком и побежал к фонарю, прочь от мага. Альдер бросился следом, стараясь не упустить из виду второго убийцу, что тоже не стал перезаряжать арбалет, а тоже бросился к трупу жертвы, держась наравне со своим главарем. Теперь получилось, что маг преследовал двоих, но он не сомневался в своих силах. Знал – справится с обоими. И только вспомнив о третьем преступнике, что отвлек внимание жертвы на себя, а потом спрятался в темноте, Верден понял, что его ждет.

Не мешкая, он с разбега бросился на камни и полетел по улице кувырком. Это спасло ему жизнь – третий бандит, прикрывавший бегство товарищей, успел выпустить из арбалета болт, но промахнулся. Железяка свистнула над Альдером и звонко ударилась о каменную стену дома. Маг, так и не увидевший бандита, резво откатился в сторону, даже не подумав встать на ноги. И не зря – Каро и его подручный остановились у тела магистра и за это время успели перезарядить свои арбалеты. Теперь они целились в своего преследователя, и Вердену не оставалось ничего иного, как кинуться назад и прыгнуть за крыльцо. Бандиты дали дружный залп. Один из болтов просвистел вдоль улицы, а второй выбил искры из каменной ступеньки, за которой укрылся маг.

Разозлившись, Альдер выхватил свой жезл и выглянул из-за крыльца. Он увидел как Каро, опустившись на корточки, ткнул магистра ножом – добивая несчастного. Верден вскинул жезл, но тут же присел, заслышав шорох, – третий бандит, все еще скрывавшийся в темноте, успел перезарядить свой арбалет и спустил тетиву. Болт сорвал шапку с головы мага, и Альдер чуть не взвыл от ярости. Поборов в себе желание залить улицу волной огня, осторожно выглянул из-за камней, опасаясь, что Каро и его подручный готовы к новому залпу.

Улица была пуста. Лишь у фонаря, в луже собственной крови, плавал труп магистра. Каро и его подручный растворились в темноте. Верден осторожно вышел из-за крыльца, готовясь вновь укрыться за ним в случае опасности, и замер. Он ждал, что тот третий тип, прикрывавший отход главаря, выстрелит в него вновь. Но не дождался. Бандиты, выполнив задание, скрылись в темноте, не став тратить свое время на устранение случайного свидетеля. Вся партия была разыграна четко и гладко, на этот раз убийцы не допустили ни одной ошибки.

Выругавшись, Верден спрятал жезл и подбежал к фонарю. Магистр был мертв, – не удовлетворившись двумя попаданиями, Каро перерезал ему горло. Альдер поджал губы. Ну чем им помешал этот тип? Странный заказ. Неужели кто-то из магов решил свести личные счеты с магистром и нанял банду Грачей? Или банду позвали сюда, потому что заказчик сам из Магиструма?

Верден посмотрел в темноту. От перекрестка отходили три улочки, и преступники могли побежать по любой из них. Маг подозревал, что они разделились, чтобы потом встретиться в условленном месте. Он собирался двинуться по следам Каро, но не хотел торопиться. Если сломя голову броситься в погоню, то можно ненароком налететь на арбалетный болт – на нем-то нет метки, его не видно в темноте. А вот на главаре бандитов метка есть. И Альдеру прекрасно видно, что Каро уходит от него по центральной улице. Он успел отбежать довольно далеко, но заклинание все еще действовало, и Верден знал, что если двинется в погоню прямо сейчас, то не упустит метку из вида.

Поправив плащ, Альдер с сожалением глянул в темноту. Где-то там валялась его прекрасная охотничья шапка с перышком, но у мага совершенно не было времени на ее поиски. Развернувшись, Альдер решительно зашагал в темноту. И тут же остановился, прислушиваясь к ночи.

Его смутил топот. Кто-то бежал ему навстречу. И этот кто-то был не один. И ничуть не таился, напротив, бегущие производили столько шума, что их было слышно за целый квартал. И когда из темноты раздалась знакомая переливчатая трель свистка, Альдер поморщился. Городская стража Магиструма! Он уже встречался с этими пронырливыми ребятами в черных котелках и не хотел видеть их вновь. Здесь их называли полисменами, но, по сути, они оставались такими же стражниками, как их коллеги в Малефикуме и Механикуме, – сначала хватали всех, кто оказался рядом с местом преступления, а потом уже начинали разбираться.

Верден тихо выругался. Полисмены шли ему навстречу, как раз с той стороны, куда сбежал Каро. И если Альдер пойдет дальше или останется на месте, то попадет в лапы местной стражи. А это, учитывая его задание, недопустимо.

Развернувшись, маг бросился в темноту – туда, откуда пришел. Пробежав всю улицу, он нырнул в узкий переулок, пробежал его насквозь, снова свернул… И потерял из виду метку Каро – тот убрался слишком далеко. Альдер выругался, но продолжил путь. Сейчас ему нужно было уйти подальше от места преступления, чтобы никто не заподозрил в нем мага, вышедшего на охоту. А Каро он найдет потом. Нашел один раз, найдет и еще. Метка продержится еще день или два, а большего Вердену и не надо. Ведь если за пару дней он не разберется, что творится в этом проклятом городе, и не выполнит задания… То тогда любые метки перестанут его волновать. Навсегда.

Часть вторая

Добрые встречи

Конрад прибыл к пансионату леди Розалии ровно в восемь вечера. Уже смеркалось, осень началась, и дни таяли на глазах, становясь все короче и короче. Механик решил, что это время – между ночью и днем – лучше всего подходит для визита. С одной стороны, еще не слишком поздно, а с другой стороны, день близится к концу. Он помнил предупреждение магистра Бруно насчет времени визита – дескать, Ланье появляется дома очень поздно, ближе к полуночи. Но Штайн счел, что будет совершенно невежливо тревожить остальных обитателей пансиона посреди ночи. Поэтому он заранее предположил, что ему придется ждать магистра Ланье. И не ошибся.

Пансионатом назывался небольшой трехэтажный дом из красного кирпича с плоской, как стол, крышей. Его жители полностью оплачивали свое проживание, и инженеру казалось, что дом уместнее называть просто пансионом, как делали у него на родине, но в каждом городе свои порядки. Как бы то ни было, дом Штайн нашел сразу, благодаря адресу, полученному в Магиструме. Сей пансион приютился между двух огромных каменных домов и выглядел старым и обветшавшим строением, зажатым с двух сторон новыми великанами архитектуры. Но благодаря тому, что домик был меньше остальных, у него появился свой внутренний дворик, огороженный решетками из железных прутьев. Сквозь них Конрад разглядел дорожку, ведущую к большому крыльцу с колоннами и крышей. На решетчатой же дверце он обнаружил колокольчик и позвонил в него. Привратник, появившийся из дверей дома, поприветствовал гостя и, узнав, что тот разыскивает магистра Ланье, пригласил войти.

Магистра, как и следовало ожидать, в его комнате не оказалось. Зато Штайн удостоился чести познакомиться с леди Розалией – сухонькой старушкой с цепким взглядом и офицерской выправкой. Штайн сразу заподозрил в ней вдову военного и, поговорив с леди пару минут, узнал, что его предположение верно. Хозяйка пансиона предложила гостю подождать магистра в холле, на удобном диване, рядом с которым расположился маленький столик с пепельницами. Но Конрад, подозревавший, что будет допрошен с пристрастием любознательной леди Розалией, отказался. Он подозревал, что механикусы – редкие гости в этом доме, и хозяйка заговорит его насмерть, чтобы потом было о чем побеседовать с подругами. Штайн сослался на то, что хотел бы прогуляться по улице, и ушел, пообещав вернуться позднее.

Он и в самом деле немного прошелся по улице, стараясь не терять из виду ворота пансиона. Длинная и прямая улица вполне это позволяла, так что Конрад прошелся до самого перекрестка, поглядывая через плечо, и немного постоял под фонарем, принюхиваясь к запаху газа, подававшегося централизованно, по трубам. Изобретение было, конечно, гениальным, но на взгляд Конрада – весьма небезопасным. Насколько он знал, пожары от газовых фонарей не такая уж редкость. Кроме того, подобное снабжение газом обходилось довольно дорого. Но, похоже, Магиструм был достаточно богатым городом, чтобы позволить себе бесплатно освещать некоторые улицы таким образом. С другой стороны, Штайн не раз слышал, что жители Магиструма платят дополнительный налог на уличное освещение. Быть может, это считается у них особым предметом для гордости, и они с удовольствием платят – предположил Конрад, разглядывая улицу с одиноким прохожим. И все же, принюхиваясь, он думал, что вероятность пожара слишком велика, чтобы постоянно пользоваться услугами газового освещения.

Развернувшись, механик побрел обратно, лениво размышляя о том, что пансион леди Розалии в его родном городе называли бы просто меблированными комнатами для сдачи в аренду. Проходя мимо знакомой дверцы, Штайн заглянул во двор. Он по-прежнему был пуст. На улице окончательно стемнело, и над крыльцом привратник повесил обычный фонарь со свечой. Конрад про себя похвалил хозяев за экономию, но не стал останавливаться. Ланье еще не появлялся – это было ясно, – а выдержать новую беседу с Розалией Конрад был не готов.

Добравшись до другого конца улицы, к перекрестку, с которого можно было выйти на улицу Горшечников, а по ней – к Магиструму, механик задержался и здесь. Он обошел вокруг фонаря, не забывая оглядываться на двери пансиона, побродил немного по перекрестку, разглядывая вывески уже закрытых магазинчиков. В темноте их плохо было видно, но Штайн подходил ближе, старательно разбирая буквы, надеясь тем хоть немного скоротать время.

Но вывески скоро кончились, и Штайн, начиная потихоньку сердиться, побрел обратно. Конечно, разумнее всего было вернуться в пансион и подождать магистра там, на удобном диване. Но Конраду не хотелось чувствовать себя диковинкой, выставленной на всеобщее обозрение. Он подозревал, что кроме старой леди на него явятся посмотреть и другие обитатели пансиона – самые любопытные и страдающие бессонницей. А он не желал привлекать к себе внимание – к себе и своему разговору с магистром Ланье. Чем меньше людей знают об этой встрече, тем лучше. А излишняя настойчивость гостя из Механикуса может породить излишнее любопытство. Это было бы крайне неуместно.

Окончательно расстроившись, Конрад повторил свой маршрут пару раз. Подумав, что он похож на постового, охраняющего улицу, Штайн помрачнел еще больше. Его одинокая фигура, должно быть, уже привлекла к себе внимание жителей этой улицы. По крайней мере тех, что порой выглядывали из тускло светившихся окон.

Решив, что это тоже ему ни к чему, Конрад остановился в темном уголке недалеко от решетчатого забора и застыл на месте. Так его не было видно из окон, по крайней мере, он на это надеялся.

Ожидание становилось невыносимым. Проклятый магистр все не показывался, а ноги Штайна начинали потихоньку болеть – им пришлось немало сегодня отшагать. Да и вечерняя прохлада начинала пробираться сквозь летний китель, да так рьяно, что механик пожалел, что не обзавелся теплым плащом, как большинство местных. Конрад даже начал подумывать, не уйти ли в гостиницу, но его удержала мысль о том, что он близок к цели. Но хорошего настроения эта мысль не прибавила, да и не согрела ни капли.

Когда на той стороне улицы шевельнулась какая-то тень, Конрад сразу отбросил сомнения. Он видел, как вдоль стены идет кто-то в темном плаще – медленно, словно прогуливаясь. И Штайн вознегодовал – он тут ждет этого разгильдяя, а тот прогуливается по ночным улочкам!

Конрад оттолкнулся от стены и решительно вышел навстречу темному силуэту.

– Эй, там! – сердито крикнул он. – Магистр Ланье!

Тень, вопреки ожиданиям Конрада, замерла на месте, словно испугавшись окрика. Механик сделал еще несколько шагов ей навстречу и остановился, внезапно сообразив, что он мог и обознаться. Он уже собрался извиниться, но тень вдруг резко повернулась и повела плечами, доставая что-то из недр плаща.

Штайн отреагировал сразу – ему не раз доводилось видеть подобные движения, и еще никогда это не кончалось добром. Его руки начали действовать еще до того, как голова сообразила, что происходит нечто неприятное.

Рука механика скользнула за отворот кителя и выдернула из потайного кармана маленький пистолет с двумя стволами. Он ничуть не напоминал огромные армейские чудовища, которыми были вооружены специальные части армии Механикуса. Нет, этот переломной пистолет с двумя стволами, заряжавшийся пулей и пистоном, Конрад сделал лично и пока не собирался делиться этой разработкой ни с кем. Но, как и у армейских пистолетов, у этого были два курка, и палец инженера привычно взвел их с характерным щелчком. Тень, похоже, была хорошо знакома с оружейными разработками других стран, потому как без промедления рванулась прочь, не рискуя состязаться с двумя свинцовыми шариками. Тень одним прыжком одолела пол-улицы и растворилась в переулках прежде, чем ошеломленный Конрад успел крикнуть «стой». В замешательстве инженер отступил на пару шагов, не отводя взгляда от темноты, в которой растворился загадочный прохожий. И в тот же миг ему в спину уперлось что-то круглое и жесткое. Вроде оружейного ствола.

– Стоять, – тихо донеслось из-за плеча. – Не шевелитесь.

Конрад замер, боясь вздохнуть. Он прекрасно знал, какие дыры после себя оставляют стволы вот такого калибра. Ни один лекарь не поможет, да что там лекарь, даже маг. Потому-то ими и вооружают войска, что дежурят на границе с Малефикумом.

– Кто вы? – спросил тот же голос. – Зачем вы ищите Ланье?

– Я Конрад Штайн, – сердито отозвался механик. – Ищу магистра Ланье, чтобы поговорить с ним. И, кажется, я только что обознался!

– Штайн? – переспросил голос, и на этот раз в нем послышалось удивление. – Знакомое имя. Механик Штайн?

– Да, прах вас разбери, – буркнул Конрад. – Инженер Конрад Штайн! Я только что прибыл из Механикуса, специально чтобы найти магистра Ланье.

В тот же миг от его спины убрали ствол. Конрад медленно опустил руку с пистолетом и так же медленно обернулся. На него смотрел молодой мужчина, гладко выбритый, с длинными черными волосами, выбивавшимися из-под черного цилиндра. На нем был длинный плащ, и он опирался на длинную и весьма увесистую на вид трость. Выглядел он точно как магистр, и Конрад догадался, кто это, прежде чем мужчина произнес это вслух.

– Я магистр Ридус Ланье, – сказал он. – Очень рад познакомиться с вами, господин Штайн. Вас мне послало само небо.

Конрад медленно опустил курки пистолета, чтобы не произошел случайный выстрел, и осторожно убрал оружие в карман. При этом он не сводил глаз с магистра. Тот выглядел усталым и вместе с тем возбужденным, под глазами виднелись темные пятна, а щеки пылали неестественным лихорадочным румянцем. Похоже, этот тип был немного не в себе.

Ланье же истолковал взгляд нового знакомого по-своему.

– Прошу прощения за этот инцидент, – немного смущаясь, сказал он. – Мне показалось, что за мной следят. В последнее время происходит много странных событий. Я не хотел вас напугать.

– Вы меня не напугали, – хмурясь, отозвался Конрад. – Но действительно, тут происходит нечто странное.

– Конрад, – тихо сказал Ланье, – мне очень нужно с вами поговорить.

– Какое совпадение, – отозвался Штайн. – Мне тоже нужно многое обсудить с вами, магистр Ланье.

– Но не сейчас, – перебил его Ридус. – Мне нужно… кое-что проверить. Прошу вас, господин Штайн, приходите завтра в шесть вечера сюда, ко мне. Я буду ждать вас с большим нетерпением.

– Что ж, – немного разочарованно выдохнул Штайн. – Время сейчас и правда не слишком подходящее для долгих бесед. Думаю, вам нужно отдохнуть, магистр.

– Да, – с радостью согласился Ланье. – Конечно! Немного отдохнуть нужно нам всем. Так что до завтра, хорошо? И будьте осторожны, умоляю вас. Ночные улицы небезопасны.

– Я в этом уже убедился, – мрачно отозвался Конрад и похлопал по кителю. – Не волнуйтесь за меня.

– Отлично, – с жаром отозвался магистр и приподнял цилиндр над головой. – Жду вас завтра в шесть. Всего хорошего, инженер.

– Доброй ночи, магистр, – откликнулся Конрад.

Он проводил взглядом Ланье, скользнувшего к решетчатой дверце. Тот отпер дверь собственным ключом, закрыл ее и кинулся к крыльцу. Когда магистр скрылся за дверью пансиона, Штайн шумно выдохнул, пытаясь успокоиться.

– Да что тут творится? – бросил в сердцах Конрад.

Не дожидаясь ответа, он развернулся на каблуках и решительно зашагал прочь от этой странной улицы.

* * *

Разбудил Ридуса стук в дверь – не громкий, но настойчивый, словно стучали уже не в первый раз. Открыв глаза, магистр приподнялся на локте, обвел безумным взглядом комнату, погруженную в полумрак, и со стоном рухнул обратно в постель.

Вставать категорически не хотелось. Ридус лег спать только под утро, когда понял, что без сна не обойтись. Полночи он искал переписку с механиком Штайном, а когда нашел, еще долго разбирал конверты с деловыми бумагами. К счастью, почти все письма сохранились, и Ланье смог восстановить почти всю картину отношений с тем самым механиком. Конечно, за эти годы он не раз заказывал оборудование в Механикусе, и найти письма Штайна среди груды счетов и накладных оказалось делом непростым. Чаще всего Ланье заказывал готовые инструменты из превосходной стали – резцы, ножи, отвертки. Эта мелочь обходилась дешево, а служила долго. И поставляли ее десятки магазинов, что работали с разрешения правительства города механиков. Но порой Ланье отправлял инженерам весьма специфические заказы. Иногда ему требовались целые узлы для его экспериментальных механизмов, и тогда он обращался к механикам. Чаще всего он заказывал вещи, которые не мог сделать самостоятельно, – просто не хватало навыков работы в области металлообработки. Да и мастерские Магиструма, надо признать, были не столь совершенны, как хотелось бы. Ланье убедился в этом сам, когда разрабатывал автоматический движитель – все мастера, к которым он обращался, честно отвечали, что даже не представляют, как воплотить чертеж магистра в жизнь. Отчаявшись, Ридус обратился к знакомому посреднику в Механикусе и неожиданно получил положительный ответ. За дело взялся инженер по имени Конрад Штайн и, вопреки ожиданиям Ланье, сделал работу качественно и в срок. Все детали были сделаны и собраны точно по указаниям самого Ридуса. Увы, самая идея оказалась нежизнеспособной, построить механизм так и не удалось, и Ланье забросил эту идею. Но когда в следующий раз ему понадобилось сделать с нуля новый вариант движителя, он вспомнил про талантливого механика и отправил заказ ему. С тех пор Ридус пользовался услугами Конрада Штайна еще несколько раз. И всегда результат был отменным.

Разбирая переписку, Ланье отметил, что они, оказывается, почти и не общались. Сухие строчки технических заданий магистра перемежались столь же сухими отчетами о проделанной работе инженера. Ничего личного, только работа. И все же Ридус тешил себя мыслью, что они с Конрадом знакомы. В широком смысле этого слова. И это дарило ему надежду.

Вечером, прощаясь с механиком, Ланье испытывал непередаваемые муки. Ему очень хотелось ухватить Штайна за рукав, затащить к себе в комнату и продемонстрировать свое сокровище – свиток с чертежом Небесных Врат. Шел по Магиструму и встретил механикуса – в этом виден знак судьбы, не иначе. С другой стороны, такое совпадение насторожило Ридуса, и он решил не торопиться. Случайный гость мог действительно быть Конрадом Штайном. А мог и не быть.

Вечером, покинув скромное жилище магистра Ризаноса, Ланье про себя пожалел старика, решив, что его мнительность – результат почтенного возраста. Когда Тьен упомянул, что за ним следят, и посоветовал соблюдать осторожность, молодой магистр лишь усмехнулся про себя. Но не прошло и четверти часа, как Ридус переменил свое мнение о старике.

Миновав половину пути до пансиона, Ланье, что как всегда шел напрямик темными переулками Магиструма, почувствовал на себе чей-то взгляд. Ему хватило пары минут, чтобы убедиться – это не фантазия. Конечно, это мог быть припозднившийся грабитель, настолько отчаявшийся найти сегодня жертву, что положил взгляд на магистра. Но грабители, даже самые безумные, предпочитали не связываться с магистрами, и тем более они не имели привычки следовать за жертвой в темноте, подобно теням. Обычно они нападали сразу, не давая бедняге опомниться и позвать на помощь. Ридусу тут же вспомнилось недавнее нападение в темном переулке. Тогда он не придал случившемуся большого значения, счел его неприятной случайностью. Но теперь у Ланье появились неприятные мысли о том, что все происходящее, возможно, не так уж случайно.

Перехватив поудобней трость, магистр перевел ее в боевой режим, активировав аккумуляторы из глоубов, и продолжил свой путь. Он не видел преследователя, но знал – тот не отстает. Продолжает слежку. И только на подходе к пансиону загадочный тип пропал. Ланье вздохнул свободнее, выругав себя за излишнюю подозрительность, но, как оказалось, он поторопился. Этот тип, судя по всему, поджидал его у входа в пансион. Именно его и вспугнул столь удачно подвернувшийся Штайн. Ланье и сам мог бы постоять за себя, но его страшно обеспокоило то, что преследователь, похоже, превосходно знал, где живет магистр. Кроме того, Штайн появился как раз в тот момент, когда Ланье ломал голову, где же найти знакомого инженера. Удачное совпадение? Быть может. Ланье настолько запутался в своих подозрениях, что счел наилучшим пока отложить разговор с инженером. Он довольно невежливо распрощался с ним и назначил встречу на следующий день с одной лишь целью – найти переписку с Конрадом и узнать из нее хоть что-то, что могли знать только автор и адресат. Ничего лучшего Ланье придумать не смог, но надеялся, что с помощью писем сможет придумать пару вопросов, на которые сможет ответить только настоящий Конрад Штайн, с которым он переписывался. Если этот ночной гость именно тот за кого себя выдает, то это действительно знак судьбы. Талантливый инженер, способный, без сомнения, разобраться в чертеже Небесных Врат, это не просто знак, это подарок судьбы. Но беда в том, что Ланье нашел далеко не все письма. Три самых важных послания хранились у него в лаборатории – самые большие из всей переписки. Вот они-то и могли помочь магистру установить личность инженера. Осознав это, Ридус и отправился спать. И теперь его будят стуком в эту несусветную рань. Стук!

Задремавший было Ридус спохватился и сел на кровати, завернувшись в одеяло. За окном уже рассвело, и бледные солнечные лучи робко пробивались сквозь щели в плотных шторах, закрывавших единственное окно. Ланье прислушался, и, словно в ответ, стук в дверь повторился.

Поднявшись на ноги, магистр подошел к двери, не желая кричать на весь дом, и тихо спросил:

– Кто там?

– Магистр Ланье? – донесся знакомый голос. – Это леди Розалия.

Ридус с облегчением вздохнул, обнаружив, что в ожидании ответа невольно затаил дыхание.

– Прошу прощения, магистр, что беспокою вас, – продолжала хозяйка пансиона. – Но к вам прибыл посыльный. Он говорит, что вас просят срочно прибыть в Магиструм.

– В Магиструм? – изумился Ланье. – Срочно?

От удивления он едва не распахнул дверь настежь и спохватился, только взявшись за медную ручку. Отдернув от нее пальцы так, словно медь была раскалена, магистр плотнее завернулся в одеяло.

– Передайте посыльному, что я спущусь через две минуты, – попросил он. – Спасибо, леди Розалия.

– Еще раз прошу прощения за беспокойство, господин Ланье, – с достоинством ответила хозяйка пансиона из-за двери. – Быть может, подать вам в холл чашку кофе?

– Да, конечно! – воскликнул Ланье. – Это было бы поистине замечательно!

– Ждем вас через пару минут, магистр, – выдохнула невидимая леди Розалия, и эхо от ее каблуков заметалось по коридору.

Ланье, бросив одеяло на пол, кинулся одеваться.

* * *

Посыльный, оказавшийся мальчишкой лет двенадцати, ждал магистра в холле пансиона: торчал, как столб, у лестницы, так и не решившись присесть на жесткий кожаный диван. Ланье, сбежавший по лестнице, выхватил из рук паренька запечатанный конверт, сломал официальную печать Магиструма и торопливо развернул письмо. Тут же, словно по волшебству, рядом появился господин Шток, выполнявший при пансионе обязанности повара. Без лишних церемоний он сунул в руку Ланье огромную кружку из тончайшего фарфора, наполненную крепчайшим кофе. Ридус с благодарностью кивнул и тут же приник к кружке. Больше никому из постояльцев так вульгарно не подавали этот благородный напиток. Но привычки магистра Ланье давно уже воспринимались всеми обитателями пансионата не как прискорбное отсутствие вкуса, а как жесточайшая необходимость торопиться, связанная с перманентным отсутствием свободного времени. Вот и сейчас Ланье так спешил, что успел поблагодарить повара лишь кратким кивком, прежде чем погрузиться в письмо.