Текст книги "Время жизни"

Им показалось, или это в самом деле сменил направление ветер, ослабел запах гари, полетели в другую сторону тучи искр. Так ли был страшен тот пожар, от которого они спасались, проклиная всё на свете, готовясь снести любую преграду на своём пути?

Улисс, если ты планируешь уводить людей, делай это сейчас, я смогу удерживать контроль над транспортом ещё минут пятнадцать, не больше.

Уже. Держи, сколько сможешь.

Улисс что-то говорил, говорил, говорил… его неслышимые слова простреленным флагом на слабом ветру мотались над толпой, тонкими касаниями проникая в коллективное сознание этого большого зверя. Что они себе представляют? Спуск по отвесной горной тропинке к подножию каньона, поспешное сооружение просеки на пути ослабевшего огня, отступление от вражеской армии в глубь родных лесов. Или, может, они вдруг чувствуют, как тает ярость и возникает в гудящей голове осознание – есть другие средства, которые изменят всё к лучшему, дело только их найти, эти средства.

Улисс устало глядел на цепочки людей, растекающиеся по узким лестницам, пандусам, переходам прочь от огромного столпотворения. Сколько он сегодня породил новых фанатиков, сколько новых террористов, сколько себялюбивых выдвиженцев из низов, самых лютых и безапелляционных из числа правящей верхушки Корпораций.

Одно Улисс знал точно, Корпорации без названия, единственной надежде человечества никто из них служить не пойдёт. Потому что спустя какое-то крошечное время Корпорации не станет. Как не станет и Ромула, и его Соратников.

Как только завершится проект «Сайриус».

Сюда движется всё, что может двигаться у союзовцев и местных Корпораций. Улисс, немедленно уходи, теперь они справятся сами, толпа почти разошлась.

Да, он всё понимал. Но продолжал стоять на сыром ветру посреди мегаполиса.

Сигнал.

Он пропустил его появление.

Зверь попал в капкан, рыба схватила наживку, человек угодил в ловушку.

Сигнал означал, что тот, кого он так долго искал, найден. Согласен на его условия. И ищет встречи.

Теперь Улисс всё узнает. И тогда Ромул будет вынужден с ним встретиться.

Между ними двумя за последние годы возникло слишком много вопросов. Смерть Армаля требовала завершения этой истории. До того, как улетит «Сайриус». До того, как всё кончится.

Час настал.

Улисс позволил себе человеческую эмоцию – губы послушно растянулись в широкой улыбке, похожей на оскал.

Кажется, пальцы за что-то зацепились.

Замереть на пару секунд, выровнять дыхание, попытаться подтянуться, вывернуть другую руку в локте, боком протиснуть в узкую щель, ухватиться.

Там, в глубине, на грани безумного отчаяния остались былые страхи Миджера. Теперь в его голове монотонным набатом билась грубая и прямолинейная программа – жажда действия, выматывающего, но расчётливо-холодного. Миджер не думал о сорванных в кровь ногтях, о почерневших ободранных об измятый экзоскелет коленях. Даже никак не оставляющая его тупая ноющая боль в боку была просто одним из множества неизвестных в виртуозном решении уравнения его жизни.

Там, в глубине, он сорвался. Он визжал сквозь вонючий кляп респиратора, он кашлял слезами от жалости к самому себе, он тратил драгоценное время. Вместо того чтобы экономно расходовать остаток сил на извлечение проклятого застрявшего манипулятора, он бился в конвульсиях, всё больше загоняя себя в черноту, откуда нет возврата, нет спасения. Он почти провалил это задание.

Однако что-то помогло ему остановится, заглянуть на самое дно пропасти, но не упасть вниз. Что-то почти неощутимое. Как долг. Как честь. Как воля к жизни. Как жажда победы.

Те машины, что прорубались к нему вслепую, уже открыто громыхая железом, используя свой последний шанс, они подсказали Миджеру путь наверх. Переступить через себя, через свои страхи, через свою слабую безвольную человечность. Стать таким, как они. Стать таким, как они – втройне. И победить. Несмотря ни на что.

Манипулятор поддался с рассерженным металлическим скрежетом. Идущий откуда-то снизу поток въедливой каменной пыли не давал видеть, сенсоры не функционировали, приходилось продолжать ворочаться в вязком крошеве вслепую, выбирая раз за разом выскальзывающие из перчаток металлические сочленения. Но теперь Миджер не психовал, не дёргал в исступлении стонущие, но никак не поддающиеся крепления манипулятора, он снова и снова собирался в комок, упирался в очередной выступ, протаскивал себя ещё на полметра и повторял всё сначала.

Какая-то полузабытая мелодия пробудилась в Миджере, тихо наигрывая своё там-та-тара-там-тадам по ту сторону мыслей… мыслей? Да, мыслей. Он вдруг стал машиной, одной из этих, враждебных, смертельно опасных, бегущих навстречу огню до конца, не нуждающихся в отчаянии и самоутверждении. Но он оставался машиной мыслящей, чувствующей, помнящей. Свои яростные крики там, внизу, своё постыдное бегство там, наверху. Навстречу опасности тоже можно бежать от ужаса, поселившегося в голове. И в этом ни на йоту не больше смелости, чем в бегстве в противоположном направлении.

Миджер осознавал это со всей возможной ясностью. Вязкие мысли плыли по волнам мелодии среди кромешной окружающей черноты.

Тело работало, Миджер думал.

Вряд ли впоследствии он сможет воспроизвести тот вычурный и невообразимый путь, которым прокладывало себе дорогу к свободе его сознание. Не совсем его, того, внутреннего существа, что сидит в каждом человеке, прикрываясь шелухой планов, воспоминаний, жалоб, страхов и прочих эмоций. Поверить в своё истинное «я» очень трудно, ещё труднее к нему искренне прислушаться. Потом – ты всё равно забудешь, но забудешь верхней, эмоциональной своей частью, тайное «я» будет помнить этот сладостный миг осознания.

Миджеру светили с неба звёзды, он держал их в ладонях, он был подобен юному богу, который только выбрался из окровавленных чресел своего родителя, только оглянулся один-единственный раз через плечо, и уже забылся в радости тяжкого труда – постижении того, что досталось ему в наследство. Целая Вселенная, которая может стать его опорой или его проклятием.

Юным богам негоже бояться смерти, они не ведают о тесной и сумрачной юдоли за чёрной рекой. Им ещё предстоит это удивительное открытие, но не теперь.

Да, у юных богов есть свои лютые страхи, но как мелочны и глупы они на фоне этих звёзд.

Очередной, бессчётный раз скрипнула по камням изодранная перчатка, очередной, бессчётный раз гулко бухнуло сердце, вспыхнули болью суставы, хрустнули связки, застонали мышцы.

Рука провалилась в пустоту, за которой оказалось разлито море солнечного света.

Миджер мгновенно ослеп, пытаясь хоть что-нибудь, хоть какую-нибудь смутную тень разглядеть в этом бесконечном океане злых радуг. Глаза залили слёзы, которые нельзя было утереть – мутное пропылённое забрало шлема всё ещё окружал плотный кисель пылевой взвеси, этим нельзя дышать, потому нужно терпеть.

Постепенно зрение приспосабливалось, свет на самом деле был лишь далёким сполохом, до его источника, по колыханию лёгких теней Миджер сумел прикинуть – было около двух метров всё той же узкой трещины в осевшей породе. Нужно протискиваться, превозмогая собственные иссякающие силы, нужно добраться до свободы.

Никакой эйфории, опьянения светом, Миджер не чувствовал. В голове было холодно и гулко. Минимальные резервы, оставшиеся на долю его сознания, расходовались только на забытую мелодию и на построение плана действий. Движение влево, упереться, изогнуться, закрепиться крестцом в этот уступ, не дать потечь под ладонью сухому крошеву щебёнки, протолкнуть в щель сложенный втрое манипулятор, потом подтянуть второй, уложить у ног двойным кольцом. Теперь ногами – вперёд-вверх, отжаться на руках, ужом проскользнуть к свету.

Ему показалось, или передвигаться стало легче?

Некогда размышлять, всё равно ничего не видно. Обшарить резкими скупыми движениями новое пространство, да, так и есть, уклон почти исчез, если бы не теснота, Миджер бы давно заметил.

Вязкий, утробный гул внизу не прекращался ни на секунду, но Миджер уже чувствовал – машинам не пробиться к нему раньше, чем он выберется на поверхность. А если его там уже поджидают?

Мысль была скучной, невыразимо скучной. И одинокой.

Он выбрался.

Щель слишком мала для их ближних сканнеров. Эхо-импульсы же выдадут их базу, потому – щель выходит где-то в стороне от основных гротов, вероятность обнаружения при их экипировке и численности… один к двум. Отличные шансы.

Глаза успели в достаточной степени привыкнуть к свету, чтобы разбирать дорогу по узкому карнизу. Колени колотило крупной дрожью в перенапряжённых мышцах, позвоночник звенел раскалённой струной боли, кожа на лбу стремительно покрывалась коростой от пыли из-под приподнятого забрала.

Правая бровь стремительно распухала – всё-таки успел приложиться к каменному выступу, первые бурые капли упали изнутри на бронеколпак, стекая вниз толстой ленивой гусеницей. Тук. Тук. Кровь была замешана на поте и всепроникающей каменной взвеси. В этой бурой гуще было ещё полно жизни, Миджер, ты обманываешь себя, говоря, что сил больше нет и путь твой закончен.

Напевая себе под нос забытую мелодию, там-та-тара-там-тадам, он придирчиво осмотрел склон. Недостаточно устойчив, ещё маяк поведёт, чего доброго. Нужна нормальная скала.

Вокруг было тихо и солнечно. Невероятно тихо и солнечно. Здесь не было уже слышно гула машин, пытающихся преодолеть завал, здесь не было даже тех деловитых штурмовиков и разведчиков – враг не спешил засылать к Миджеру своих убийц. Тем хуже для них.

Жаль, хронометр гермокостюма погас вместе с остальной начинкой. Приходилось довольствоваться внутренним чувством времени, что оставлял подыхающий вместе с ним нейроконтур. Не слишком все эти ухищрения против воли матери-природы ему и помогли. Миджер из последних сил стянул с себя шлем и боком повалился на траву. Всё ещё тишина, ни свиста, ни рёва, ни мелькания ветвей. Как будто не лежат под этими деревьями остывшие трупы. Как будто это утро наступило само по себе, а не после окончания той ночи.

Так. До предельного времени осталось не более получаса. Недаром так торопятся земляные машины. Они движутся не вверх, они копают вглубь и в стороны, прочь от эпицентра. Уже скоро по туннелям понесутся чёрные болиды «зародышей». Никому ты не нужен, Миджер, никому ты уже не сможешь помешать.

Освободиться от пропитанной кровью перчатки оказалось непросто – изрезанные ладони припекло к расколотым пластинам бесполезного экзоскелета.

В разводах засохшей крови белели сухожилия. Повезло, ещё чуть-чуть, и Миджер не смог бы двигать пальцами – там, в трещине, это было равно смерти. А так – с дикой болью, но выбрался.

Хорошо было бы сейчас просто лежать, прислушиваясь к постепенно отходящему от страшного напряжения телу. Потом проводить последний вздох взглядом и уйти, как уходят рано или поздно все.

Ладонь осторожным движением отряхнула клапан у подмышечной впадины, где остался лежать забытый веретенообразный предмет. Ребристая металлическая чечевица, ловко ложится в кулак, приятно оттягивает своей тяжестью руку, шевелится в пальцах, теплеет…

Маяк уцелел.

Миджер разглядывал переливы контрольного огонька, пытаясь вспомнить. Ах, да. Активировать, разбить капсуль, воткнуть в основание – скалу, базальтовую, гранитную, при невозможности – в любую другую.

Медленно, но нетерпеливо потянулась из маяка трёгранная игла с крошечной каплей на конце.

Химический реагент мгновенного действия плавил камень, намертво закрепляя маяк в его тотчас застывающей толще. С отчётливым хрустом невиданный клинок вошёл в скальную породу на добрых полметра. Раздался тонкий свист, передающая головка маяка навелась по склонению и углу, выискивая в ярком небе только ей известный объект.

Ещё одна серия мелькающих огоньков, маяк целеустремлённо замер вверх, наискось через полнеба. И погас. Передача ушла.

Миджер уронил снова зарядившую крупной дрожью руку на колени и откинулся на потеплевший на солнце валун. Успел, не успел, какая разница. Он истратил на достижение цели не все силы – всего себя.

И теперь нуждался в одном.

Отдыхе.

Усталый мозг стремительно проваливался в бессознательное состояние, за которым, Миджер понимал это со всей чёткостью – наступит смерть.

Почему так тихо… ни одна птица не вспорет своим пронзительным криком залитое синевой небо. Ни шелеста ветвей, ни гула далёкой грозы. Абсолютная тишина и мрак посреди солнечного утра.

Миджер заворочался, зашевелился, превозмогая апатию. Нужна боль, острая, жгучая. Скорча нет, его заменит адреналин.

Подъём, солдат!

Не спать! Бороться!

Помогало плохо.

Перед глазами плыли круги, мерзкая рябь кислородного голодания отдавалась по периферии зрения, снова начала заливать правый глаз кровью разбитая бровь.

Да что ж это такое, неужели он не сможет справиться с самым лёгким своим противником – самим собой?!

Миджер с горечью подумал, что герой его любимых романов сейчас бы обязательно начал вспоминать своих боевых товарищей, вереница лиц проходила бы перед его глазами, он бы вспоминал их имена… их? Кого – «их»? Он с трудом вспоминал собственное имя.

Человек рождается один и умирает – тоже один, вот горькая правда бытия. Стоит пройти этот путь от начала до конца, чтобы осознать эту простую истину.

Бойцы сквада погибли, а он пока жив. И призраки его беспокоить не станут, он просто и тихо присоединится к ним…

Потом. Не сейчас.

Подняться на локте, удержаться так на секунду, покачиваясь, пока в ушах притихнет этот проклятый звон.

Подобрать под себя ноги… не выходит, мешают плети мёртвого манипулятора, он спутался, валяясь в пыли, оплёл лодыжки изжёванным хламом сочленений.

Ты и здесь мешаешь.

Распутать его стоило больших усилий и лишней минуты времени. Наконец, Миджер сумел, вытягивая из себя последние жилы, разогнуться в спине, поднимая голову над пологим выступом скалы, со всех сторон окружённой буйной зеленью.

Прямо в глаза ему смотрел штурмовик врага.

Закопчённые жерла орудий, чудом сохранившиеся правые пусковые направляющие, безвольно волочащаяся по земле левая верхняя «конечность», вырванная касательным попаданием правая. Разбитая фронтальная часть сенсорного выступа, капли расплава сверкающими на солнце искрами размазаны по внешней броне, изорванной, местами прожженной.

Миджер не понимал, откуда у него силы стоять, но как держалась в вертикальном положении эта развалина…

Покачав головой, Миджер принялся вспоминать, остались ли у него хоть какие-то боеприпасы. Сознание с трудом ворочалось под ватным пологом смертельной усталости, руки начали было что-то нащупывать на поясе, но тут же безучастно повисли двумя плетьми вдоль тела.

Повалившись обратно на замшелый выступ скалы, Миджер перевёл дух и снова поднял взгляд на врага.

Тот стоял, раскачиваясь, будто тоже готовый рухнуть, нелепо отставив в сторону опорную конечность, водя слепой мордой из стороны в сторону, словно что-то вынюхивая. Враг был слеп и беспомощен, как… как сам Миджер.

Какая злая шутка судьбы. Истерические смеховые нотки утонули в захлёбывающемся кашле. Спазм ослабел лишь спустя несколько минут, оставив на сведённой судорогой ладони разводы каменной пыли из лёгких.

Какая злая шутка судьбы. Он карабкался сюда снизу, полз по непроглядной темноте подземелья, мечтая лишь о том, чтобы выйти наверх, и встретить свою смерть там, глядя на врага, а не чувствуя его приближение по содроганиям расползающейся под ногами породы.

Вот – враг перед ним.

Беспомощный, раздавленный, лишённый остатка воли к жизни Миджер против беспомощного, искромсанного, полуживого механизма.

Нет в этой безумной сцене ни показной отваги, ни гордости, ни даже последней предсмертной ярости, когда бросаешься вперёд, подобно книжным героям, назло врагу, не давая ему утолить жажду мести.

Бесполезно.

У врага нет жажды мести. А у Миджера нет ни капли гордости за свою победу, ни грамма желания что-то кому-то доказывать.

Есть только бесконечная слабость да застилающая глаза чернота.

А ведь хочется, безумно хочется просто их закрыть и погрузиться в эту тьму, чтобы ни звука, ни вспышки, ни боли, ничего.

Но что-то мешает. Что-то незавершённое.

И этот маячащий в отдалении остов.

Он победил его, Миджер Энис победил их всех, таких умных, таких быстрых, таких безошибочно-холодных. Таких бессмысленных в самом своём существовании.

А ты сам? Какой смысл в тебе? В твоём существовании?

Послать сигнал, и ждать. Ждать, ждать…

Ждать.

Что может быть мучительнее.

Он не чувствовал за собой этой победы, не было в этом нелепом театре теней ни слова об отмщении за погибших товарищей, ни слова об избавлении его родного Имайна от чудовищного бремени бесконечной бессмысленной войны. А что было? Сумасшествие? Безумие? Бред воспалённого сознания?

И это тоже.

Миджер со стоном снова оторвал голову от гладкого тёплого камня.

А ведь они тоже узнали. Что он послал сигнал.

Всё просто. Там, в небе, сейчас разворачивается во всю свою убийственную мощь орудие возмездия. Теперь, после сигнала, уже нет смысла прятаться. Сверхчувствительные датчики врага не могли не заметить всплеск энергии. Они быстро, очень быстро реагируют. Группировка врага широким фронтом сейчас на полном ходу движется во все стороны от предполагаемого эпицентра поражения. От него, Миджера.

Враг постарается отвести все возможные силы, оставить боеспособными максимальное количество боевых единиц. Отстать – значит погибнуть. Штурмовики несутся в одиночестве. Быстроходные рейдеры попарно несут на себе громоздкие «муравейники» ремонтников. А глубоко под землёй по расчищенным промоинам карстовых систем пытаются перемещать то, что должно было спустя какие-то часы стать матрицей, началом механического цикла воспроизводства.

Последним – уже не успеть. Но они постараются, сделают всё…

Потому и оставили добивать Миджера эту колченогую развалину. У них тоже есть своеобразное чувство юмора.

Миджер хрипло рассмеялся, слепая морда железного зверя снова метнулась в его сторону и принялась с удвоенной силой «принюхиваться».

Бесполезно. Не осталось на нём ни единого функционирующего блока. А вот он сам – почему-то жив. Человек снова оказался сильнее своих несовершенных творений. Что же будет с человечеством, когда оно однажды встретится с создателями этих… чудовищ.

Миджер зашарил пальцами по гладкому камню. Где-то здесь… он помнит трещину…

Обломок удобно лёг в почерневшую ладонь. Нужно заканчивать этот затянувшийся спектакль.

Замах, бросок, облачко каменной крошки взметнулось над шишковатым «лбом» машины. Та потратила на ориентацию в пространстве всего мгновение. И прыгнула вперёд.

Миджер со спокойной душой наблюдал за этим последним для них обоих прыжком. Всё, однажды начавшееся, однажды заканчивается. Иначе в нём нет смысла.

Впрочем, в нём нет смысла в любом случае.

Плотная тень накрыла их на мгновение, пронёсшись в небесах. Даже этой, скромной, бессмысленной теперь победы врагу не досталось.

Миджер со всё тем же безумным спокойствием проследил в воздухе пологий полёт дымящихся обломков. Один из них просвистел у самого лица, не закрытого даже хрупкой бронёй забрала. Но и это не заставило Миджера пошелохнуться.

Спасательная группа. Они нашли его.

Его.

Хриплый, надтреснутый, неузнаваемый голос захохотал во всё горло, и мучительный этот смех, подхваченный ветром, понёсся по камням куда-то вдаль.

Следы копоти на земле напоминали пятиметровую кляксу, с расходящимися в стороны веерами металлического рассыпного хлама, похожие следы оставляет брошенный с большой высоты пузырь с водой. Врага накрыли слёту, точно и уверенно. Вот как бывает. Колченогая тварь даже до него, бессильного, беспомощного, не смогла добраться. Маленькая месть не удалась.

Прощай, несостоявшаяся смерть. На этом свете ничего нельзя планировать.

Десантный бот завершил круг, прощупывая местность своими сканнерами в дополнение к всевидящему оку стремительно разворачивающейся по ту сторону неба спутниковой сети. Ещё пару раз рявкнули боковые турели, но это была лишь перестраховка рвущегося в бой бортстрелка – больше в пределах нескольких километров не обнаруживалось и следа посторонней активности. Навигатор-инженер ещё раз сверился с данными космической разведки и вывел замыкающуюся петлю курса на точку первого контакта.

Боец в истерзанном разведывательном гермокостюме лежал, раскинувшись, в нескольких шагах от края воронки – ещё мгновение, и спасти его от атаки невесть откуда взявшегося здесь вражеского штурмовика уже бы не удалось.

На голове бойца почему-то не было гермошлема, силовые перчатки валялись на камнях, больше похожие на ворох изъеденного кислотой железа. На поясе выжившего в расплющенном гнезде бесполезно болтался один из четырёх манипуляторов. От него тянулась борозда в ту сторону, откуда боец пришёл. Ни оружия, ни прочей амуниции в пределах видимости не наблюдалось. Боец неотрывно смотрел на небо, и только по слабым колебаниям грудной клетки приборы внешнего наблюдения свидетельствовали, что он ещё жив.

Команда «на выход» рявкнула по общему каналу, и сквад облачённых в тяжёлую броню штурмовиков ринулся вниз меж ребристых створок бокового люка. Паучьи лапы манипуляторов прогрохотали по внешней броне, высекая видимые даже днём фонтанчики искр.

«Время – три мин, в огнеконтакт не вступать, строй не ломать, пошли».

Речитатив сержанта был отрывист и сдержан. Нужно было попытаться найти то, что осталось от боевых товарищей этого счастливчика. Живых бойцов в этом секторе, увы, приборам больше обнаружить так и не удалось.

Сержант с двадцатиметровой высоты следил, как капрал со своим примаром проверяют состояние выжившего. Там, внизу, ему сегодня делать было нечего.

«Сардж, ты подумай. Он не из десанта».

«А точнее?»

«Это доброволец-проводник. У него местный нейроконтур, выгорел почти целиком, не справился».

Как же справился тогда его биологический носитель… Единственный в этой мясорубке. Парню очень повезло. Очень. Им всем очень повезло, всей этой несчастной планете.

«Перенесёт транспортировку?»

«Да, но нужно торопиться. Шок отходит, будем подавлять реакции организма. Постараемся довезти».

Там-та-тара-там-тадам. Держись. Держись.

«Поднимаем».

Бот по команде ухнул вниз на добрых десять метров, едва не шаркнув отбойником о скалу. Со свистом выстрелили в воздух мгновенно твердеющие от впрыснутых катализаторов упругие струны каркаса. Поверх образовавшейся конструкции пристегнули полотно, аккуратно уложили парня в образовавшиеся носилки, затем три пары манипуляторов перенесли основу медицинского кокона вместе с пациентом в тамбур бота и дальше в кабину, оставляя проход остальным.

«Минус два-пять сек».

Ни единого залпа так и не разорвало окружающую тишину, однако бойцы возвращались небывало молчаливые – найти удалось немногое. В пластиковые пакеты с шипением укладывались залитые кровью перчатки, обломок гермошлема, обрывок покрытой копотью брони – то самое большее, что удалось отыскать на месте столкновений с врагом. Только одна пара вернулась с тяжёлым грузом – десантник выглядел почти живым, луч прошил его насквозь, войдя в горло и выйдя через затылок. Даже выражение этих мёртвых глаз осталось прежним, только остекленело.

Больше тел не обнаружено.

«Отрыв!»

Пол качнулся, с ним качнулся и сверкающий утренней зеленью пейзаж за окном. Бот взял курс на базу.

Миджер продолжал отрешённо наблюдать за манипуляциями своих спасителей – его конечности оплели антисептические манжеты, под них упрятались шлейфы трубок внутривенного вливания, подключился центральный, густая, почти чёрная его кровь побежала по трубке куда-то в глубины портативного регенерационного аппарата. От кислородной маски он отказался – глядя прямо в глаза, молча покачал головой, и от него тут же отстали.

Зашуршал сканнер, заливая его кисеёй пронзительного света, лопнула струна и свет тут же устало погас, оставив после себя багровые разводы.

– Парень, ты легко отделался.

Сержант заговорил с ним на языке матерей. Как давно он его не слышал. Со вчерашнего вечера.

– Два десятка трещин в костях, три хороших вывиха с разрывом связок, сильно ушиблены внутренние органы, следы глубокого термического ожога в нескольких местах, порезы, жёваные повреждения крупных мышц, два осколка рёбер в печени, кровоизлияния, нехорошие затемнения в лёгких. Повреждений много, но ты, парень, всё равно легко отделался. Тебя определённо сумеют привести в чувство. Хуже дела с нейроконтуром и всей системой протезирования, это займёт некоторое время, но тоже поправимо.

Миджер едва заметно кивнул, лишь бы сержант уже от него отстал.

– Так что ты не волнуйся, держись. Выжить в этой мясорубке, это надо особое счастье иметь. Не отдавай его просто так.

И отвернулся. Что и было нужно в тот момент Миджеру.

Краем глаза он следил, как бойцы сквада о чём-то друг с другом вполголоса переговариваются, искоса глядя в его сторону и нет-нет, да и прикладываясь к плечевым сенсорам – прикосновение, и сразу впрыск дозы скорча в кровь.

Бойцы всё ещё находились в лихорадке несостоявшегося боя, им ещё было дело до погибших у этих треклятых пещер товарищей. Они были похоронной командой, и они сознавали это, заливая досаду и стыд новой и новой волной скорча.

Миджер с удивлением поймал себя на раздражении. Это была первая эмоция, что проснулась в светлеющем стараниями полевой медицины сознании. Его извечный страх не вернулся. И впервые за последние годы Миджер почувствовал, что не хочет скорча.

После всего того казавшегося бесконечным пути из засыпанной взрывом пещеры ему хотелось одного – чтобы его оставили одного. И ещё… и ещё, какое-то подспудное раздражение терзало его изнутри, пробуждаясь вместе с ним, оно росло откуда-то изнутри, из его памяти, из его…

– Сардж!

Слово получилось невнятным и глухим, как будто ушло в вату. В ржавую техническую вату.

– Ты звал, боец?

Миджер мучительно шевелил во рту языком, растаскивая вязкую слюну по зубам. Шумным глотком горький комок упал в пищевод. Теперь можно говорить.

– Атака… атака состоялась?

Сержант коротко бросил взгляд в пространство – сверялся с хронометром нейроконтрура.

– Минус двадцать одна. В полёте тряхнёт. Не волнуйся, всё будет ок. Так, инж?

«Так точно, сардж».

Значит, он всё-таки успел. Если это не удар вслепую по максимально достоверным целям. Он до сих пор не уверен, что маяк сработал… проклятье.

Там-та-тара-там-тадам, почему никак не исчезает эта мелодия?

– Сержант, наверху получали мои записи? Или вы нашли меня…

– Я же сказал, не волнуйся, ляг обратно. Сигнал получен, подтверждение от штаба пришло. Я понимаю, что мы не могли тебя так быстро найти. Я же говорю – тебе просто повезло, курсоуказание просто вывело нас точно на тебя, сканнеры бы ничего не дали – слишком большая территория. Похоже, вы дрались точно там, куда шли. Отойди вы в сторону километра на три – мы бы не успели тебя забрать. А сигнал твой наверху получен, в точности, как и другие, до того. Ты успел, ты сделал своё дело.

Почему он не чувствует долгожданного облегчения? Будто цель его была – в другом, не в треклятом сигнале.

Миджер отвернулся от продолжавшего его увещевать сержанта, прикрыл веки, притворяясь безумно усталым, которому дай только волю – заснуть. Он и правда смертельно устал. Но сон не шёл, как не шло успокоение. Чего-то в этом всём ему не доставало. Только чего?

Сквад принялся по расчёту проверять закрепление блоков в гнёздах, проверили и оборудование вокруг лежанки Миджера. Готовились к грозе. Гроза сегодня будет знатная, подумал он.

Пискнул у изголовья переговорник, едва слышимый через прикрытый фонарь штурмового шлема голос сержанта что-то сосредоточенно забубнил, потом смолк, выслушивая ответ. Начальство в штабе суборбитального флота желало лично, не через текстовый канал, расспросить о ходе операции спасения. Могильщикам сегодня повезло – спасли хоть кого-то. Бесполезного планетника из сил самообороны.

– Парень, тебе привет из штаба. Тебя там ждут… м-м… люди. Они хотят с тобой встретиться.

Миджера позабавила нотка неуверенности в словах сержанта. Такая сомневающаяся пауза между словами. Кто там его, Миджера, может ждать? Делегация с цветами? Вряд ли они пустят сейчас к нему маму… мама.

Да, дома его ждала мама. Мысленно она его уже похоронила, Миджер это знал, чувствовал. Так же она отнеслась когда-то и к отбытию отца на фронт. Сразу смирилась со смертью. И после этого радовалась любому вернувшемуся, как будто они восставали из могил. Отец не вернулся. Чуда не произошло. Миджер вернулся. Чудо произошло.

Он глядел на чистое небо Имайна в узкую щель иллюминатора до самого момента, когда оно вдруг вспыхнуло и сразу потемнело. Удар сотряс бот гораздо позже.

И наступила долгожданная тишина.

Миджер возвращался домой. Играла в голове своё там-та-тара-там-тадам странная песня.

Но лучше бы его там никто не ждал.

Я стоял на балконе одного из средних уровней, скукожившись под неожиданно сильными порывами сырого ветра.

Я плохо помнил, как туда попал и совсем не представлял, что делать дальше. Всё то, что осталось за моей спиной, в прошлом, казалось миром теней, в котором ничто не было реально, где царили оживлённые чьей-то неведомой волей безжизненные фантомы, холодные призраки того, что другие называли жизнью.

Я, Майкл Кнехт, вырвался из расставленной на меня, меня одного, ловушки. И теперь пытался понять, какие мои воспоминания имели хоть толику общего с реальностью.

Голова раскалывалась от сомнений, поскольку то, что творилось в последние дни, месяцы, долгие годы, предстало теперь передо мной в совершенно ином свете. Мне чудилась клетка, достаточно просторная, чтобы загнанный в неё зверь не подозревал о своём пленении, но достаточно прочная, чтобы он даже не помышлял из неё бежать, почитая её существование за очередной смутный закон природы.

Да, точно так могут подумать о своей жизни буквально все жители планеты Земля, но по какой-то прихоти судьбы мне было даровано несчастье видеть истинный облик этих стен, чувствовать в себе силы их разрушить, вернуть себе волю, попробовать вновь обрести смысл жизни, без гнёта этого холодного сосредоточенного на тебе взгляда.

Я его и сейчас чувствовал, несмотря на дальность расстояния, он был таким же острым, таким же неумолимым. Он от меня что-то хотел. Ему было мало моей боли, мало потери Коры, мало моего одиночества. Я чувствовал – даже то, с какой лёгкостью я покинул его казавшееся непреодолимым узилище в глубинах безымянной башни, не впечатлило его ни на секунду. Он продолжал меня вести. И это приводило меня в ярость.

Я знал, что мир вокруг меня существует, хрустальные царапины на моей коже невозможно подделать, но законы этого мира не желали вступать в согласие с известными фактами, мне приходилось вертеть их так и сяк, борясь с тошнотой, подкатывающей к горлу, стараясь отвлечься от гулко стучащего в моей голове метронома.