Текст книги "Время жизни"

Но даже слова время от времени умолкали, выпуская на волю то, что скрывалось за телесной оболочкой существа по имени Ромул.

И тогда я чувствовал, как передо мной разверзается бездна. Она была похожа на колючую изнанку вселенной, которую я называл моим хрустальным миром, но была совсем иной. Невероятно сложной, наполненной постоянным движением… и волей. Тем, чего не хватало в этой жизни мне.

Великий океан бурлил в этом человеке… нет, человеком я его уже не считал, невольно начиная сомневаться и в собственной роли на этом свете.

– В наших руках сконцентрированы колоссальные ресурсы и возможности. Если в Европе, зажатой в трёх мегаполисах, борьба за жизненное пространство идёт ежедневно, и скоро будут поглощены последние остатки независимых структур, включая муниципальные и союзные юрисдикции, то на восстановленном севере Африки, в бассейне Амазонки и в юго-восточной Азии мы контролируем десятки тысяч квадратных километров промышленных зон и сельхозугодий. Весь научный потенциал Корпораций служит нам источником технологий и основой для собственных разработок и исследований.

Передо мной постепенно вырисовывалась сложнейшая схема десятилетиями складывающейся виртуальной финансово-политической структуры по имени Корпорация. Тысячи связей расчерчивали Землю, уносясь в пространство космоса к лунным и марсианским куполам постоянных экспедиций, возвращаясь обратно знаниями, которые овеществлялись и снова превращались в связи.

Во всём этом важнейшее место занимал сам Ромул, а также подобные мне, видящие изнанку пространства, чувствующие друг друга насквозь на расстоянии тысяч километров. Между нами было что-то общее помимо скрытой власти над Корпорацией, с её людьми и возможностями. То, что объединяло нас, нуждалось в наименовании. И его мне подарил Ромул.

– Корпорация живёт своей жизнью, опираясь на волю, знания и стремления отдельных людей. По большому счёту эта система может существовать в режиме самоподдержания, ей не нужны командиры, ни формальные – в виде заседателей высоких кресел на верхних уровнях башен в центрах мегаполисов или в огромных дворцах оставшегося «зелёного пояса», ни неформальные – подобно террористическим группировкам с глубокой конспирацией и столетней историей. Однако в таком виде Корпорация не в состоянии ставить себе цели. Она живёт, собирает силы, но силы эти некому и не к чему приложить. Она – просто сдерживающий фактор, не дающий другим корпорациям разрушить хрупкое равновесие медленно погрязающего в недостатке ресурсов мира.

Ромул поднялся с кресла и принялся яростно ходить по комнате, натыкаясь на предметы. Он это всё говорил не мне – самому себе. Чтобы помнить. Чтобы помнить.

– Ты – и ещё восемь подобных тебе, проснувшихся ото сна, разысканных в глубинах мегаполисов мира. Вы – Соратники, вы способны быть на острие меча, делать то, на что не способны другие, планировать и доводить до конца операции, на которые обычным людям понадобятся годы кропотливой подготовки, и которые при этом могут закончиться ничем.

Я не знал, как на это всё реагировать. Слова назвавшегося Ромулом дышали жаром печей нацистских концлагерей и скрежетали песком погубившей десятки миллионов человек Сахары. Но за этими словами стояло нечто другое, неподвластное передаче словами. Нечто жуткое, нечто ещё только предстоящее – и я чувствовал, что мне суждено это пережить, и пережить не одному, а с людьми, которые пойдут за мной, не за Ромулом. Кто такой Ромул… призрак, легенда. Люди будут знать лишь о Соратниках.

– Вы – сердце этого человеческого моря. Майкл, ты это почувствовал там, посреди мегаполиса, когда сумел освободиться. Это всё – твоё, это всё – ваше. Уже ваше, по праву рождения. Соратники… это имя придумала Лилия, она называла вас Соратниками, имея в виду меня… но не мне вы соратники, а лишь друг другу. Ваше право вести человечество, ваша обязанность, ваша необходимость. Альтернатива этому – лишь смерть, да и она, я знаю, ничего не изменит. То, что стало личным горем каждого из вас, может стать горем для миллионов, а может стать дорогой к свету.

– Почему этот свет должен быть твоим светом, Ромул?

Это первый вопрос, который я осмелился тогда задать. Первые слова после того, как узнал о смерти матери. Да, Ромул помог мне отодвинуть на второй план своё горе. Потому что, увидев чёрное зарево за его спиной, уже нельзя было думать о другом. Даже мне. Боюсь, обычный человек, коснувшись этого колючего взгляда, мог просто умереть. И эта смерть была бы для него избавлением. Мне такого счастья не было дано. Ромул тут был абсолютно прав.

– Ты уже знаешь ответ. Я не несу свет. Как бы я хотел быть носителем света в окружающей меня тьме. Но нет. Я несу с собой такую кромешную тьму, какой человечество не знало с самого своего рождения.

– Выходит, эта тьма – всё, чем я и… они можем довольствоваться?

Я уже тогда мысленно проклинал себя за идиотизм и паранойю, словно сошедшие с плакатов, пропагандирующих здесь и там абстрактную «свободу». Свободу от чего? От самого себя? Я знал, я чувствовал, что назвавший себя Ромулом – прав, но я должен был до конца уяснить, как глубока та бездна, в которую я должен буду нырнуть.

Сам. Без страховки и обратного билета. Вслед за остальными. Туда, где уже царил Ромул и его страшная правда.

– Ты хочешь знать правду. Ты хочешь понять, зачем мне Соратники.

Ромул снова остановился, склонившись к самому моему лицу, так что я невольно отшатнулся подальше от этих глаз.

– Я слишком много времени потратил на становление Корпорации. Из-за неё я даже не успел толком сгладить самые опасные углы современного мироустройства тогда, когда это ещё было возможно. Я не смог спасти миллионы жизней, потому что у меня не было Корпорации. Я не смог этого сделать, потому что был занят её строительством. Теперь она есть. И вы займётесь тем, что сможете исправить. Я же ещё долго, очень долго буду занят основной моей задачей и останусь тем, кем я явился в этот мир. Носителем ужаса.

И тогда померк свет. Показалось то, что мучает меня до сих пор.

Мрак.

Бесконечный мрак Вселенной.

Это человеческому взгляду он кажется полным жизни, сверкающей россыпи вечного света, который настолько древнее человека, что кажется правителем этой распахнутой навстречу самой себе бесконечности.

Для меня в тот миг космическое пространство предстало своей изнанкой, истинной стороной бытия, включающей все бесчисленные его законы. Космос был пуст, холоден и одинок. Я не мог ухватиться даже за малейший отзвук своего хрустального мира, я висел в безжизненной пустоте, вещь в себе, лишь изредка улавливающая какие-то слабые подрагивания удушающего спокойствия мирового океана пассивной энергии.

Я на века раньше почувствовал вслед за Ромулом то безумное одиночество, что предстояло пережить человечеству во время Века Вне. Мне хватило крошечного мгновения, чтобы понять – великое Пространство чуждо всему живому, потому что слепо, холодно, безжалостно и наполнено таким невыразимым одиночеством, какого не знал до того на Земле ни один человек.

Земля. Я почувствовал её несмотря на пропасть пространства. Лишь одна из слабых искорок, рябящих на натянутой мембране моего осиротевшего хрустального мира. Жёлтый карлик, ставший домом для голубой планеты, миллиарды лет свивавшей свою спираль вдоль галактических эквипотенциалей. Будь в тот момент при мне обычное физическое тело, я бы разрыдался от счастья. Она там, планета, которую многие уже почитали могилой для задыхающегося человечества, но теперь я видел – ничего другого у нас нет, и впредь не будет. Мы можем обрести новый дом на других планетах, но нас никогда не оставит глубинная тоска об этих небесах, цвет которых навечно застыл в наших генах, об этом солнце, лучи которого грели наших далёких предков на протяжении миллиарда лет, вкус этого моря, которое качало первые колонии живых микроорганизмов на своих волнах.

Нет.

Внезапная догадка пронзила меня навылет, подобно молнии.

Дело не в небе, не в траве и птицах в небесах. Что осталось от них всех в конце XXI века… Моя память напряглась, возвращая к жизни знакомые образы моего хрустального мира. На самом их дне, под толщей моей воли, наслоений вещества и тончайших полевых структур я чувствовал нечто, что не было объяснимо. Тёплое море доброты и сострадания было уложено в основание земной жизни. То, без чего я так тосковал в пустоте пространства. То, что важнее всего остального. Колыбель. Моя. Ромула. Соратников. Я чувствовал, мы, как и всё живое, происходим из этой тончайшей материи. Мы – непосредственные её порождения.

А значит…

Я не успел додумать свою отчаянно свербевшую в сознании мысль.

Что-то изменилось в вечной тишине и пустоте.

Что-то ощутимо плотное двигалось на меня сквозь пространство, в котором гравитация свивала воронки из серебристой пустоты посреди пустоты бесконечно-чёрной. Случайность. Невероятная случайность. Земле и этому безымянному уплотнению в ткани пространства в этой Вселенной было суждено встретиться.

И теперь я оказался на его пути, беззащитный и одинокий, незримый, но ничего не могущий поделать с ходом вещей. Я мог лишь наблюдать, как в противоположном от Земли квадранте пространства по очереди начали гаснуть звёзды, загораживаемые чем-то ещё очень далёким, но уже теперь отчётливо несущим мне угрозу. Нет. Не мне.

Армада росла. Между клочками тёмной материи начали сновать крошечные злые искры. Сложнейшие па приближавшейся ко мне массы не оставляли мне вариантов – за ней стояла чья-то воля, настолько чуждая, что я не мог её ощутить, вычленить взглядом из мешанины взнузданных сил физической вселенной.

Настолько агрессивная, что я почувствовал, как внутри меня поднимается из тайных подвалов души самое сокровенное, что есть у человека – его внутренний зверь. Зверь чувствовал врага. Врага лютого и беспощадного. Ему ничего от нас не нужно. Ему достаточно, чтобы нас просто не было.

Нечто колючее, вспарывающее пустоту жёсткими плоскостями, степенно и размеренно, без рёва перетруженных двигателей и прощальных вспышек реактивного потока высокоэнергетических частиц, неслось в сторону Солнца, притягиваемое разнёсшимися на две сотни световых лет модулированными радиоволнами. Как мало оказалось у человечества времени для возмужания. Уже самим фактом своего существования мы оказались втянуты в события, которые потом миллиарды лет будут разноситься эхом по Вселенной. Нам не повезло.

Сознание ещё пыталось мыслить, но основные силы уже уходили на другое – расчёт.

Расстояние, вектор импульса, гравитационные поля, кривые траекторий. Пересчёт массы вражеского флота на идеальную мощность. Откуда я знал, как это делается?

Флот движется в обычном физическом пространстве, неважно, как он сюда попал и сколько летел от точки выхода. Если эта ситуация сохранится, у человечества остаётся меньше трёхсот лет. А потом…

Яркая вспышка разорвала пространство, сметая с моих глаз чёрную пелену мёртвой части современной Вселенной. В затылок мне жалило потоками радиации наше родное Солнце. Внизу, подо мной, неспешно вращался, сверкая ярчайшей белизной, шар планеты.

Ни единого просвета в сплошном недвижимом коконе, окутавшем то, что было когда-то Землёй.

Я чувствовал, как там, на дне гравитационного колодца, мелькают злые тени, завершая начатое. Температура на поверхности приближается к показателям Венеры, кислород выгорел, атмосферу вместо азота стремительно заполняет метан. Ничто живое не могло остаться под этим снежно-белым саваном. И всё равно мельтешат юркие осколки громадины, замершей на стационарной орбите у меня над головой. Они выполняют приказ.

Ни один обломок не скрашивает пустоту пространства – планета сдалась без боя, ей нечего было противопоставить агрессии подготовленного, сильного и хладнокровного врага.

В отчаянии я потянулся навстречу родному миру, без которого так тосковал в тишине и мраке пространства. Попытаться помочь, спасти хоть что-то, унести с собой пускай мельчайшую частичку…

Земля была мертва.

Всего долю мгновения я прожил с осознанием этого факта, но мне его хватило на всю оставшуюся долгую жизнь Соратника.

Хватило для того, чтобы раз и навсегда поверить Ромулу.

Ему не нужна была Земля под властью Корпорации.

Ему не нужна была Корпорация под властью Соратников.

Ему не нужны были Соратники под властью Ромула.

Ему нужна была Земля. Живой.

И теперь я, как и он, был готов ради неё на всё.

Ромул не кривил душой, когда говорил, что он несёт с собой кромешную тьму. Он сам был воплощённой тьмой. Но тот, кто помнил яркий блеск непроницаемого облачного покрова над некогда голубой планетой, всё-таки мог разглядеть в этой тьме крошечную искорку надежды.

Что-то произошло в окружающей Вселенной.

Какая-то лёгкая рябь пронизала пространство. Я почувствовал, как падаю, продираюсь, прорываюсь сквозь незримые тенета материального мира, двигаясь и оставаясь на месте. Это уже был другой мир. Почти такой же. За малым исключением.

Земля погибала, но продолжала биться. В плотном облачном слое, окутавшем планету уже не царили чёрные искры вражеских истребителей, их стало куда меньше, они сбились в плотные группы, отбиваясь от невидимых мне отсюда крошечных летающих машин.

Что-то продолжало противостоять чудовищным ударам из космоса, какая-то сила, отделившаяся от остального мира, погрязшего в дрязгах всесильных Корпораций. Обычные люди, никакие не Соратники, держали эту оборону. С обречёнными лицами, они кидались в бой и гибли, гибли… но удерживали врага на какое-то время. Кажется, планетарная оборона ещё держалась на антарктическом материке, работали в воздух зенитные излучатели, последние остатки орбитальной группировки жалили врага, стационарные космические станции, изодранные в клочья, детонировали в гуще вражеских построений, заваливая космос обломками. Для чего эта бессмысленная игра в медленную смерть, если силы всё равно – слишком малы.

Эта реальность тоже была полна боли, в ней тоже Землю ждала неминуемая гибель. Но здесь человечество оставалось жить.

Стремительные обводы трёх боевых кораблей с налёта ринулись в атаку на врага, поливая пространство реверсными потоками излучения из двигательных установок, выводящих миллионы тонн конструкций в плоскость эклиптики.

Это пришла помощь. Едва успели.

Я стоял посреди комнаты и отчаянно моргал глазами, пытаясь отделаться от страшного видения. Видения ли? Такой реальной может быть только сама жизнь.

– Это возможные исходы того, что начал делать ты, Ромул?

Ромул глядел сквозь меня, отвечая не на мой вопрос, а чему-то своему, каким-то своим мыслям, оставшимся для меня тайной.

– Я с самого возвращения только и делаю, что кручу в голове этот образ – белая планета, укутанная похоронным саваном. Столько жизней… ты видишь в этом всём смысл?

Мне показалось, или слово возвращение было произнесено с какой-то особой интонацией? Возвращение – откуда?

– Я видел. Ты мне показал.

Он всё-таки отвлёкся на меня, прислушался.

– Да? Тогда скажи, вот это человечество, то, что от него там осталось… оно способно выжить? Оно достойно дальнейшей истории? Или лучше ему закончиться прямо там. Не будет других жертв.

– Это только начало, да?

– Да. Это только начало. Война будет и дальше. Там – ничего не кончится.

И тут я спросил его прямо, задал тот самый вопрос, который меня мучает до сих пор, хотя ответ я знаю уже так давно. С того самого, первого разговора.

– Мы должны позвать на помощь?

– Да. Должны. Создать транспорт, найти этих… на белых кораблях, похожих на птиц. Я знаю имя – Симах Нуари. Он спасёт человечество от истребления. Мы должны сделать выбор только лишь затем, чтобы у нас впредь был хоть какой-то выбор. Но, знаешь… я уже сейчас мечтаю о смерти. А ты?

– Когда ты мне сказал о смерти мамы, я тоже почувствовал это. Но сейчас во мне что-то очень сильно изменилось.

Ромул поднял глаза и… просто на меня посмотрел, как смотрят люди. Просто. Глазами. Ромул, вдруг, разом, стал похож на человека. Он вообще из нас всех всегда оставался самым человечным.

– Изменилось… в тебе многое изменилось… но в нас ещё больше изменится, если мы сможем отстоять тот рубеж, дойти до него – и отстоять. Потому что Землю мы должны будем оставить. И начать новую жизнь там… там…

В его голосе я узнал то сумасшедшее одиночество, которое я испытывал в пространстве.

– Оставить Землю? Но как же…

– Она погибнет всё равно. Нам придётся возрождать её для себя у других солнц. Мы сами должны будем стать для человечества его Землёй. Новой Землёй. Мы. Вместо неё. В этом смысл Соратников.

Я стоял и старался не глядеть в его сторону. Это… звучало кощунственно. Как кто-то, пусть сто раз такой же сильный, каким сильным был в моих глазах Ромул, может заменить эту… это… у меня до сих пор нет слов, чтобы описать то, что описать невозможно. Но причём тут я? Причём тут такие, как я? Что мы можем?

– Мы можем всё. Мы – дети Земли. Колыбель нашей жизни росла вместе с ней. Совершенствовалась, усложнялась, набирала силу. И однажды вошла в соприкосновение с человеческим разумом, наиболее близким к ней по возможностям, её же продуктом. Так родился первый избранный. Так родился ты, так родился я. Все – одинаково, и каждый – по-своему. Некоторые из нас ближе к физической природе бытия – им дано управлять, составлять планы и их реализовывать. Некоторым ближе человеческая душа – им дано становиться частью этих людей, наделять жизнь высшим смыслом, двигать человечество вперёд. Некоторым ближе разум как универсальный исследователь природы бытия – им дано искать там, где его, кажется, нет вовсе, им дано учить, им дано устранять непонимание и излечивать конфликты. Нас – мало, очень мало. Всем достанет работы, титанической, многотрудной. Прежде всего – над собой. Собирать извне силы, выращивать себя в нечто большее, что ждёт нас далеко впереди.

Ромул всегда разговаривал так, будто пытался самому себе что-то доказать. Всегда, сколько я его помнил.

– Но помимо нас есть ещё и другие избранные. Совсем другие. Они не видят ничего вокруг себя. Они видят только время. И никогда не станут Соратниками, они и заметить Соратника могут лишь с великим усилием. Просто заметить…

– Это были их… видения?

– Нет. Это были мои. Я сам немножко один из них. И поэтому мне не стать Соратником. Нужно подождать, нужны силы… и силы эти придётся отбирать у самого страшного нашего врага – времени.

Время. Пожалуй, это был первый день в жизни Майкла Кнехта, когда он по-настоящему понял значение, смысл и цену времени. Кого винить в том, что этот день был для него последним. Он уступил место Соратнику Улиссу.

Как же просто это представить, понять – витает в пространстве сгусток сложнейшей самоорганизованной полевой структуры, ничуть не более живой или разумный, чем каменно-металлический шарик, укутанный в тонкую оболочку из воды и азота, что стал колыбелью для человечества. Истинная природа этой колыбели не известна пока даже Ромулу, но иногда случается в ней нечто, что порождает самостоятельный, обладающий памятью и волей конденсатор рассеянной вокруг энергии. И вот, иногда, в одном случае на миллиард рождений, этот сгусток вступает в связь со слабым, грубым, но чем-то близким ему человеческим организмом, его сознанием, его волей и памятью. Этот конгломерат полевых и биологических фильтров начинает накачивать себя энергией, делая из человека избранного.

Человеческое сознание, подарок миллиардолетнего сложнейшего объекта, именуемого Землёй, деформирует своего незримого спутника, наделяя его своими чертами. И однажды, когда будет перейдён некий неизвестный покуда никому порог, накопленная энергия выплеснется наружу, заполняя пространство и подчиняя окружающее своей воле, как подчиняет Соратник свой хрустальный мир. Что будет тогда – неизвестно. Но тогда обречённая Земля тоже выплеснется во Вселенную, навстречу своему новому будущему, новым битвам и новому выбору. Каждый раз – как последнему. И человечество станет прежним. Оно будет дома. У себя – дома.

Всё это не нуждалось в объяснениях и рассказах, оно жило во мне ощущением далёкого пути, на который я тогда вставал. Мы с Ромулом беседовали, он рассказывал мне про план «Сайриус», о жизни Корпорации, а я слушал, и мне не приходило в голову спрашивать, почему он мне доверяет самые сокровенные свои планы.

Ответ был и так понятен – моя память о черноте вечной космической ночи держала меня отныне в капкане чудовищного предсказания. Нет, не предсказания. Всего лишь одной из возможных ветвей реальности. Уже осуществлявшейся там – в глубинах иных времён.

План «Сайриус»… от него веяло вечным льдом. Казалось бы – самое глубокое и выстраданное желание человечества последнего столетия, убраться с запертой в тисках Корпораций планеты, найти свободу на просторах новых миров. Я знал – ничего мы там не найдём, кроме нацелившегося тебе в горло смертельного врага. И даже памяти об увиденных белоснежных кораблях было недостаточно, чтобы уверовать, будто нас кто-то ждёт в Галактике с распростёртыми объятиями. Но план был нашим единственным шансом. Сначала улететь. Потом вернуться. И сделать так, чтобы Земля продержалась до прилёта помощи.

Всего-то.

Кучка нелюдей посреди океана оболваненных душ, погрязших в грязи, алчности и злобе на соседа по планете, по континенту, по мегаполису, по многоквартирнику, по лестничному блоку. Человечество должно излечиться от своей ненависти. Вот – задача, ради которой умрёт Земля. Иначе – иначе она умрёт безо всякого смысла.

Это был самый длинный из наших с Ромулом вечеров на двоих. С тех пор мы встречались всё реже, а у него для меня находилось всё меньше времени. Со смертью матери он стал мне, как и каждому из Соратников, вторым отцом. И как каждый отец, он стремился избавить меня от необходимости его поддержки. Не пройдёт и нескольких лет, и полноправный, вошедший в силу Соратник Улисс останется один. Каждую секунду чувствуя каждого из своих братьев, каждую секунду чувствуя присутствие Ромула. Но полностью погрузившись в собственное одиночество. Однажды оно приведёт эту историю к логичному концу. Но в тот день всё это было только лёгким облачком на ярком рассветном горизонте.

Покидал ту комнату я с чувством наполненности новым смыслом.

Цель. Средства. Цена. Расплата.

Я видел цель. Я понял средства. Я признал цену. И я был готов к расплате.

Если бы знать, что она наступит куда раньше непередаваемого одиночества Века Вне. Если бы знать, что она наступит куда раньше грандиозной бойни Обороны, которая продлится чудовищные 22 года и оставит от двадцатимиллиардного человечества лишь крошечную горстку обезумевших фанатиков общим числом не более ста тысяч. Если бы знать, что она наступит куда раньше начала нашего мучительного статридцатилетнего полёта сквозь пространство. Если бы знать, каким именно будет следующий наш с Ромулом повод по-настоящему поговорить…

Ничего этого я, конечно, не знал.

Я вышел за дверь, бурля эмоциями, бурля энергией, с новыми силами, с новым пониманием.

Я вышел и встретил на площадке перед лифтами неприметного юношу чуть старше себя. Чуть сутуловатого, но крепкого, с цепким прямым взглядом и напряжённым вниманием на лице. Казалось, от него ничто не могло укрыться в этом мире. Ромул просто знал обо всём, что происходит, а этот, и это было видно, мог при желании до всего докопаться.

Покачав головой, я вошёл в кабину лифта, так и не попытавшись юноше ничего сказать.

У нас ещё будет время познакомиться. Так я впервые повстречал того, кто стал мне больше, чем братом. Юношу звали Жан Армаль, но Корпорации он был известен под именем Соратника Урбана.

Было ранее утро, когда я выбрался из центра и в вагоне монорельса вынырнул на границе радиуса из подземных транспортных развязок на открытое пространство. Я проносился на пятидесятиметровой высоте меж громоздящихся башен коммерческих агломератов и любовался рассеянным светом восходящего солнца, дробящимся и переливающимся на стеклянных призмах простирающегося вокруг гигантского лабиринта мегаполиса.

Меня окружали миллионы, десятки миллионов людей, каждого из них занимали простые каждодневные заботы, кто-то строил планы грандиознее других, кто-то вообще думал только о завтрашнем дне. Я радовался солнцу и чувствовал – этот мир мне вовсе не враждебен, им нужно не управлять, укажи ему в нужную сторону, и он послушается тебя.

Вспомнил ли я в тот день о существовании тончайшей искры Коры на самой границе моего сознания? Наверное, нет.

Но я ещё вспомню, обязательно вспомню.

Было ранее утро. Однако ночь уже была ближе, чем я мог себе помыслить.

Это было непохоже на простую потерю сознания.

Он почти ничего не чувствовал, но что-то обрывочное, трудноуловимое, всё равно прорывалось сквозь барьеры, поставленные вокруг себя сходящим с ума сознанием. Он не замечал ни грохота долбивших и долбивших в зенит разрывов, ни вспышек мертвенно-бледного пламени, обступавшего бот со всех сторон. Однако взгляд поминутно оборачивающегося на него сержанта, его пальцы на рукоятках креплений, шипение сходящего с ума информационного канала – всё это почему-то никуда не исчезало, оставалось с ним, напоминая о чём-то, что иногда так хотелось забыть.

Миджер, ты в порядке?

Откуда они могут знать его имя?

Впрочем, неважно. Он им всё равно не может ответить. Пусть думают, что хотят. Их волнует слишком много вещей сразу. Уцелеет ли подвергающийся одному тарану ударной волны за другой их десантный бот, сколько будет ещё продолжаться эта свистопляска, выдержит ли Миджер до прибытия в медотсек. Им почему-то очень нужно было его спасти. Глупо. Его всё тянущаяся из последних сил и последних капель везения жизнь – и так чудо. Сколько могут продолжаться чудеса.

Бот всё-таки выдержал, только один раз в непрекращающемся хаосе космической бомбардировки опасно завалился на правый бок, но потом всё равно выровнялся, набирая всё большую скорость в направлении базы.

Через некоторое время Миджер почувствовал, что гул несущих генераторов стихает, и только тут понял, что к нему вернулся слух. Впрочем, никаких особых эмоций это открытие ему не доставило. Сил не было даже на то, чтобы удивиться собственной слабости.

В отсек бота ворвались люди в синих медицинских гермокостюмах. Началась какая-то суета, общий канал тараторил распоряжения, не давая Миджеру спокойно забыться. Всё-таки нацепленную на него стандартную воздушную маску из числа десантных спецсредств сменила полупрозрачная гелевая присоска, принявшись устраиваться на новом месте с любопытством и упорством живого существа. Зашипела газовая смесь, отчего мир вокруг заметно потерял чёткость, отдалившись куда-то, став ещё более чужим и безразличным.

На запястья, бёдра и грудь, стремительно освобождаемые от остатков брони, легли пучки проводов и трубок, уходящие куда-то за пределы видимости. Боли в местах проникновения зондов Миджер не чувствовал, только заметил, как некоторые трубки из белых стремительно окрасились бурым. Центральный давно подключён… значит, полостное кровотечение.

Тут его начало заметно колотить – то ли первые инъекции сделали своё дело, то ли начал сдавать организм. Давние семинары по полевой медицине всплывали в голове разрозненными клочками, лучше оставить эти бесполезные метания. Тут столько людей, они сделают, что смогут.

Расчерченный поперечными полосами потолок кабины покачнулся, заваливаясь набок. Мелькнули какие-то смутно различимые лица, потом показалось небо.

Яркое небо Имайна.

Оно кружилось, распахиваясь на всю вселенную, заполняя собой всё, заставляя забыть боль, смертельную усталость, опустошение.

И тут налетел очередной чёрный ураган ударной волны.

Кажется, в тот момент Миджер всё-таки потерял сознание.

Мир вернулся другим.

Пустынным, бесформенным, глубящимся маревом.

Миджер здесь был не один.

Перед собой он видел лицо, полное отчуждения.

Нет, не так, это было лицо человека, предельно измотанного, который держался из последних сил на той последней грани, которая превращает окружающий мир в зыбкий туман, а сам ты растворяешься в нём, подобно сахару в мутной горячей струе. И вот, сквозь эту отрешённость, наблюдавший за ним человек пытался приблизиться, рассмотреть что-то нужное, что застыло сейчас в глазах Миджера. Эта тяга, этот едва уловимый на холодеющем с каждой секундой лице интерес к незнакомому человеку вполне сошёл бы за обыкновенный бред его сознания, погружённого в сонное болото истощения. Но Миджер чувствовал, как этот взгляд одним своим касанием вытягивает, выпутывает его из липких тенёт безволия, безразличия, апатии.

То, что даёт тебе силы, не может быть тобой самим. Невозможно вытянуть себя за волосы из болота. Значит, это всё ему не чудится.

Нужно только суметь схватить руку помощи, в последний миг протянутую тебе извне, из глубин странного колючего мира, который раздирал твою плоть в клочья, густо орошая свои глубины сукровицей, но вместе с тем давал безмерные, безграничные силы.

Да, и ему тоже, с удивлением осознал Миджер. Странное видение дышало какой-то своей жизнью, потаённой, погружающей человека обратно в тепло и уют материнской утробы. Что же это…

Взгляд на отрешённом лице снова чуть дрогнул, отвечая взаимностью на жадный интерес оживающего с каждым мгновением Миджера. Только на этот раз то был не шаг навстречу, но движение устранения.

Колючий мир как бы нехотя, мучительно, с усилием стал мельчать, становиться плоской картинкой, лишённой многогранной красоты и проникновенности. А потом и вовсе растворился в бездне всезаполняющего тумана небытия. Оставив после себя всё то же лицо да ещё память и тонкое эхо той доброты, тепла и свежести. На секунду показалось, что там, за завесой, их было двое, два голоса, ведущих тайный диалог.

Миджеру неуловимым движением кивнули, и всё тут же закончилось.

Отсек был сплошь затянут белым пластиком, по которому мягкое скрытое освещение бросало странные бесформенные световые пятна. Миджер скосил глаза, пытаясь понять, что с ним сотворили. Насколько хватало поля зрения, к его изголовью вели всё те же манжеты трубок, а короткое шипение под ухом напоминало о дыхательной маске. Ничего особенного, обычные реанимационные мероприятия. Оттуда, где он одной ногой успел побывать, впору было выныривать в биокапсулу.

Что же с ним такое было? Неужели это восхитительное и непонятное видение сейчас растворится в новых мыслях, ощущениях, разместится себе в пыльных залежах старой памяти, а потом и вовсе забудется.

Почему-то Миджеру хотелось плакать при одной мысли об этом. Впрочем, если так случится, о том уже некому будет горевать. Если бы нашёлся хоть кто-нибудь, кто мог бы объяснить, что он видел, что его вытащило, умирающего, безмерно уставшего от жизни.