Текст книги "Стрела, монета, искра. Том II"

* * *

Следующим днем Миру ждал новый выход в свет – шоколадный салон с Ребеккой Литленд.

Заведение являло собою блаженную обитель прохлады. Каменные стены имели фута четыре в толщину, а небольшие окна были занавешены плотной синей вуалью. Бархатные шторы делили зал на уютные кабинки. В одной из них, словно южная царица из сказок, восседала на груде подушек Бекка.

– Наконец-то подоспела помощь! Я вела неравную схватку и уже начала было терять веру в успех!

Бекка указала на огромное блюдо с фруктами и цукатами, посредине которого величественно высилась чаша жидкого шоколада. Мира извинилась за опоздание и жадно накинулась на лакомство. Она вспомнила, что ничего не ела сегодня: жара перебила чувство голода. Но кусочки ананаса и апельсина, сдобренные шоколадом, быстро вернули ей аппетит. Бекка сказала с улыбкой:

– Ты облизываешь губы, словно опытная соблазнительница.

Минерва парировала:

– И это говорит женщина, которая была застигнута в жарких объятиях некоего юного искусителя!

– Объятия были не такими уж и жаркими. Я бы, знаешь, вовсе не назвала их объятиями. Порадуйся, завистница!

Оказалось, что свидание у пруда окончилось тем же, чем и начиналось, – томными беседами. Статус претендентки на Корону не без причин пугает кавалеров, они не позволяют себе с Беккой ничего, кроме танцев и бесед.

Девушки принялись вспоминать бал. Перебрали своих партнеров по танцам – кого-то похвалили, над кем-то посмеялись. Поговорили о нарядах, припомнили несколько особенно удачных и неудачных, перемыли косточки паре дамочек, что были одеты слишком крикливо.

Вспомнили Менсона, признали, что его шуточки бывают очень забавны, если направлены не на тебя. Бекка поведала, как состоялось ее знакомство с шутом. Два года назад южанка одержала первую победу на соревновании наездниц и была приглашена во дворец. Она стеснялась до невозможности, боялась лишний раз пошевелиться. Шут Менсон появился в зале верхом на жареном поросенке. Пробежал вприпрыжку через зал, сжимая поросенка меж бедер, подскочил к Бекке и стал гарцевать перед нею, выкрикивая: «Норовистый жеребец! Только Бекка из Литленда сможет его усмирить!» Публика хохотала, южанка сгорала от стыда, а Менсон скакал вокруг нее, тычась то носом поросенка, то задницей. Он отстал, лишь когда Бекка погладила поросенка по голове и сказала пару ласковых слов, как встревоженному коню.

Коль уж зашла речь о забавах, девушки вспомнили выступление Валери Грейсенд.

– О, пение – не единственный талант маркизы, – похвалила ее Бекка. – Валери также любит и умеет ронять предметы. Выпав из ее рук, хрусталь и фарфор бьются с жутким звоном, а Валери что есть сил показывает смущение. Краснеет, прижимает ладони к груди, опускает глаза, и это приносит некоторый успех: всегда найдется пара сердобольных мужчин, готовых утешить девицу. Однажды Валери пролила на себя чашку горячего чаю и сильно обожгла ногу. Две недели она хромала и носила на лице маску глубокого страдания. Серебряный Лис не мог отвести взгляда…

Где Валери, там и леди Аланис. Вспомнили и ее. Мира описала свою стычку с Аланис, назвав событие Битвой у Мраморного Древа.

– О, это обычное явление, – ответила Бекка. – Всякий при дворе, кто чего-нибудь стоит, рано или поздно делается мишенью для леди Аланис. Только четыре живых существа в глазах Аланис достойны зваться людьми: ее отец, братья и леди Иона Ориджин. Остальные – забавные, но вонючие обезьянки.

– А как же владыка? Разве Аланис позволяет себе насмешки в его адрес?!

– Нет, конечно. Но ее выходки – порою откровенная дерзость. Вспомни, как она вошла в зал следом за Адрианом, или как замешкалась, прежде чем принять приглашение на танец… Ты слышала выражение: «Есть лишь одна звезда»?

– Это говорят об императоре.

– Аланис говорит так о себе.

– Разве она совсем не любит Адриана?..

Бекка фыркнула.

– О, леди Аланис Альмера полна любви! Она любит, к примеру, свои длинные пальцы, тонкие руки, платиновые волосы… Но любить другого человека? Право же, вот странная идея!

– Удивительно… – Мира даже свела брови. Она могла вообразить, что Аланис строит заговор против Адриана, но что красавица равнодушна к нему – это почему-то в голове не укладывалось. – Так странно. Адриан – ведь он такой…

– Такой?

– Ну… – Мира смутилась. – Умный, красивый, сильный… Настоящий правитель.

Бекка хитро улыбнулась, внимательно глядя на подругу.

– Дорогая Глория, добро пожаловать в лигу.

– Ты о чем?

– О лиге девиц, восхищенных Адрианом.

Мира предпочла спрятать взгляд в чашке шоколада и промолчать.

– Хочешь сказать, ты к нему полностью безразлична?

– Ну… он произвел на меня некоторое впечатление.

– На вашем северном диалекте это означает, что ты влюбилась по уши?.. Ну же, Глория, не смотри на меня так! В этом нет ничего зазорного!

– Неужели?..

– Адриан – это Адриан. Все девушки при дворе в восторге от него.

– И ты?

Бекка широко улыбнулась в ответ и сунула в рот шоколадную ягоду. Мира сдалась:

– Я думаю о нем от самого бала. Пытаюсь выкинуть из головы, и порою даже получается, но потом… Что-то напоминает, и снова вспоминаю и не могу отделаться. Это как лихорадка! Прости меня, Бекка.

– За что же? Будь у меня склонность ревновать Адриана – проще и спокойней было бы повеситься.

– Правда?

– Чистая.

– Честно?

– Слово наездницы.

У Миры отлегло от сердца. Она ждала, что подруга посмеется над нею или приревнует и обидится. А вышло так просто и даже тепло. Чудесно, что теперь есть с кем поговорить о нем!

– Правда, он хорошо танцует?

– Лучше всех при дворе.

– А правда…

Еще несколько цукатов – и подруги уже увлеченно обсуждали достоинства владыки Адриана.

Бекку приводило в восторг, что он, не имея необходимости участвовать в сражениях, все же регулярно занимался фехтованием и достиг немалого мастерства. Даже сир Адамар называл его сильным противником.

Мире пришлось по душе чувство юмора владыки. Она рассказала историю с Вечным Эфесом, Бекка улыбнулась, но сдержанно. Наверное, Мире не удалось повторить того невозмутимого выражения лица, с которым Адриан проделал свою шутку.

Бекка похвалила широту взглядов императора. Сложно даже представить себе будущее, когда по всей стране загорятся искровые огни, пойдут поезда, когда все города станут такими же блестящими, как Фаунтерра. Адриан же не просто способен заглянуть вдаль – он сам строит это будущее.

Да, Мира тоже думала об этом. Она рассказала о «голосе-на-расстоянии», которому покровительствует император. Бекка слыхала про чудесную машину, но не видела в действии. Рассказ поразил ее. Вот уж действительно: пройдет десяток лет – и противоположные концы империи станут близкими, как районы одного города.

– Будешь ездить поездом ко мне в гости? – спросила Бекка, а Мира одновременно с нею:

– Будешь мне писать через «голос»?..

Чаша шоколада на диво быстро опустела. Заказали еще сладостей – теперь это был маковый пирог с мандариновой цедрой, политый сливками.

– Ты слыхала о Священных Предметах? – спросила Бекка.

– Что именно?

Южанка рассказала. Император ведет эксперименты со Священными Предметами. Он передал Университету двадцать Предметов из достояния Династии, с тем чтобы магистры изучили их и попробовали заставить говорить. Несомненно, Праматери знали язык Предметов, по их просьбам Предметы творили чудеса. Елена могла видеть на огромном расстоянии, сквозь все препятствия; Сьюзен призывала и разгоняла дождевые тучи; Янмэй при помощи своего Предмета сокрушала преграды, раздвигала скалы на пути; Агата мгновенно заживляла тягчайшие раны; Мириам была способна подниматься в облака… Какие сказочные возможности откроются теперь, если удастся заново обучиться языку Предметов! Так рассудил Адриан и велел магистрам начать эксперименты со святынями.

– Целых двадцать Предметов? – поразилась Мира. – Это невероятно щедро!

– И не менее смело, – добавила Бекка. – Церковь против подобных экспериментов. Первосвященники считают это ересью. Праматери, дескать, умели говорить с Предметами потому, что были святыми посланницами богов. А Адриан с его магистрами что, тоже претендуют на святость? Это гордыня, неуважение к Праматерям, а главное – посягательство на власть Церкви. Ясное дело: если в руках Адриана Предметы заговорят, то соборы мигом опустеют. Адриан сделается праотцом, первосвященником и богом в одном лице, люди начнут молиться ему, а храмы с алтарями станут никому не нужны. Церковь готова рвать глотки кому угодно, лишь бы этого не случилось.

– Но Адриан, несмотря на это, гнет свою линию?

– Иначе он бы не был Адрианом.

К долгому перечню достоинств владыки Бекка добавила и справедливость. Каждую субботу до полудня Адриан устраивает в Большом Тронном Зале открытое посещение. В это время любой – именно любой! – житель империи Полари может явиться на прием к государю и высказать свою просьбу. Конечно, сперва просьбу рассматривает секретариат и отбрасывает шарлатанов, сумасшедших, просителей с незначительными вопросами, грязных и хворых людей, что могут принести мор во дворец. Но, тем не менее, всякому жителю государства, чье дело достаточно весомо – даже батраку или шахтеру, или городскому нищему! – предоставляется шанс обратиться к императору. Чаще всего во дворец приходят с мольбами о правосудии и жалобами на произвол феодалов. На это стоит посмотреть: каждую субботу в Большом Зале, посреди тамошней пафосной роскоши, выстраивается очередь из сотни немытых простолюдинов.

– То есть совершенно чужой, случайный человек может увидеться с императором?

– Да! О том и говорю! Конечно, сперва нужно убедить секретариат в важности твоей просьбы.

– Но ведь это же чертовски опасно!

– Опасно?..

– Конечно. Любой из этих простолюдинов может оказаться асассином.

– Разумеется, гвардейцы обыскивают их и отбирают оружие.

– Но разве можно тщательно обыскать сотню человек? Стражники отберут меч или топор, но вот небольшой метательный кинжал вполне можно утаить. А если он будет отравлен, то один меткий бросок – и…

– Постой-ка, – прервала Бекка, – ты думаешь, кто-то намерен убить Адриана?

– Конечно! – воскликнула Мира и по удивленному лицу подруги поняла, что для нее это вовсе не так очевидно.

Мира поделилась своими умозаключениями. Начала издалека – еще с нападения в Предлесье. Затем убийства двух других наследников и визит Марка Ворона с допросом. Затем – рассуждения об императорских невестах, расчет времени покушения, которое должно, похоже, состояться в конце августа. Наконец, прогулка с Колином и разговор о конфликтах императора с Палатой. Мира закончила выводом о том, что Валери либо Аланис могут быть центральными фигурами заговора, поскольку их семейства очень заинтересованы в смерти государя.

Бекка слушала, широко раскрыв глаза.

– Подумать только! Все звучит стройно и складно, но мне никогда не пришло бы в голову такое! Выходит, против Адриана готовится заговор?

– Никаких сомнений. Даже глава тайной стражи так считает.

– А ты… послушай, Глория, уж не хочешь ли раскрыть заговор и заработать славу, как герцог Айден?

Я мечтаю отомстить за отца, а не прославиться!

– Слава не очень-то заботит меня… – сказала Мира, но запнулась под внимательным взглядом подруги. – Ну, немного хотелось бы… Самую малость…

– Например, праздничный бал в честь хитроумной леди Глории? – предположила Бекка.

– А также рыцарский турнир, – согласилась Мира. – И состязание певцов на приз за лучшую балладу обо мне.

– Парады парусников на Ханае смотрятся весьма торжественно, – подсказала Бекка с очень серьезным выражением лица. – Суда шли бы под флагами Нортвуда, а паруса окрасили бы в твои фамильные цвета.

– Моя душа также просит фейерверка. Можно сделать мой день выходным и позволить горожанам порадоваться. Представления на площадях, скоморохи, пляски, фонтаны с вином…

– Поскольку владыка справедлив, он наградит тебя какой-нибудь особой привилегией. Например, правом совать нос в чьи угодно дела и читать любые письма.

– Напоследок пусть назовут моим именем улицу. Скажем, ту, что идет от центрального собора к зданию имперского суда.

– Как насчет конного памятника?

– Нет, лошади – это твоя стихия. Мое изваяние должно быть с чашечкой кофе в руке.

Бекка не выдержала первой и улыбнулась. Серьезная маска тут же слетела с лица Миры, девушки засмеялись.

Наконец северянка сказала:

– Все чушь. Если Адриан останется жив – это более чем достаточная награда.

После паузы добавила:

– Хочешь… хочешь, я отдам все почести тебе? Ну, если будут какие-то почести… Ты раскроешь заговор, а не я.

– С чего бы? Это твои мысли! Мне никогда не хватило бы ума на такое.

– Бекка, знаешь… Я же вернусь к себе в Ста… в Клык Медведя, обо мне в столице все равно забудут. А ты, возможно, станешь императрицей. Если спасешь Адриана от переворота, он просто не сможет выбрать другую!

Бекка взяла Миру за обе руки.

– Это очень щедро. Но я не могу. Не за твой счет.

Мира хотела сказать что-то, южанка прервала ее:

– В любом случае, нам не стоит делить шкуру неубитого зверя. Злодеи пока на свободе, и вряд ли они тратят время на мечтания, как мы.

– Ты права.

– А если у нас что-нибудь получится, ты можешь просто упомянуть обо мне в разговоре с Адрианом.

– Самую малость?

– Да, вскользь.

– Описать твою неоценимую помощь? Я могу использовать несколько ярких метафор.

– И не скупись на похвалы. Поверь, ты нисколько не обидишь меня, если назовешь проницательной, остроумной и благородной.

– Скажу, что все лучшие догадки принадлежали тебе.

– Собственно, можешь прямо начать с моего имени. «Когда Бекка из Литленда догадалась о заговоре…»

В этот раз проиграла Мира и засмеялась первой. Бекка присоединилась к ней, но вскоре остановила себя, прижав ладонь к губам.

– Любопытно… – задумчиво сказала южанка. Взяла шпажку и на поверхности шоколада в чаше изобразила две округлости, напоминающие женские прелести. – Ты, значит, подозреваешь Валери…

– Мне кажется, она подходит. Конечно, при поддержке своего сюзерена – герцога Южного Пути.

Мира повторила свои доводы в пользу Валери Грейсенд: убытки, которые понесет Южный Путь, если на Север пойдут поезда; подозрительное поведение самой Валери.

– Знаешь, я не думаю, что это она, – возразила Бекка. – Невеста-заговорщица должна быть уверена, что владыка выберет именно ее, правильно? Иначе весь заговор не имеет смысла.

– Конечно.

– А наша сдобная булочка вряд ли может быть уверена в своем успехе. У нее слишком мало шансов стать женой Адриана.

– Отчего ты так думаешь?

– Пф! Как будто ты не видела Валери! Она глупа, неуклюжа и лишена характера.

Мира пожала плечами:

– Говорят, мужчины как раз любят таких девиц – мягких и покорных.

– Но не Адриан! Только девушка, наделенная умом, может понравиться ему. Этот вывод многократно проверен и омыт горькими слезами не одной дюжины глупышек.

– Только умная девушка… – На душе у Миры потеплело. Она постаралась скрыть довольную улыбку и поскорей сменила тему: – Если не Валери, тогда – Аланис? Странно. Она – не подарок, это точно, но ведет себя вовсе не как заговорщица.

– А ты знала многих заговорщиц? – уточнила Бекка.

– Пожалуй, ни одной. Но если бы я готовила переворот, то уж точно не стала дерзить всем вокруг и наживать врагов. Особенно с тех пор, как протекция взялась за расследование. Заговорщикам следует вести себя тихо и не привлекать внимания.

– Пожалуй…

Бекка вновь взялась за шпажку, покусала ее кончик. Повела линию – на поверхности шоколада образовалась спираль.

– Знаешь, я не думаю, что опасность исходит от одних лишь невест. Возможны и другие варианты.

– Священная спираль?.. – брови Миры поползли вверх. – Ты намекаешь на Церковь?

– Почему нет? Уверена: тебя в детстве пичкали историей Династии, как и меня, – вместо десерта на завтрак, обед и ужин. Легко могу вспомнить двух правителей, отправившихся на Звезду потому, что Церковь была ими недовольна.

– У Адриана конфликт со священниками? Из-за исследований Предметов?

– Да, и не только. Волею родителей я каждое воскресенье бываю в соборе Праотцов на проповедях архиепископа Галларда. Сходи и ты – много интересного услышишь. Приарх вещает то о «гордецах, ослепленных вкусом власти», то о «ереси, в которую впадают чересчур самоуверенные умы», то требует, чтобы прихожане чтили заветы и хранили порядок вещей, установленный Праматерями… Ну, если в двух словах, то суть такая: владыка решил что-то поменять и не спросил разрешения у Церкви. Архиепископу это не нравится.

– Церковь открыто выступает против владыки?

– Не вся Церковь. Праматеринской ветвью руководит архиматерь Эллина, ей перевалило за восемьдесят, она к концу фразы забывает, с чего начала. Под ее властью святые матери привыкли к спокойной жизни и не думают ни о чем, что происходит вне стен храмов. Но вот о святых отцах этого не скажешь. Архиепископ Галлард Альмера – весьма решительный человек.

– И Адриан позволяет ему бунтовать?

– Слова – всего лишь слова, даже если сказаны с епископской кафедры. Император раздает милостыню, открывает больницы для черни, строит дороги и акведуки. Архиепископ без устали говорит о ереси и угрожает гневом богов. Столица больше любит императора. Но если Адриан расправится с Галлардом, тот сделается святым мучеником. Тогда, глядишь, и народ может пойти против Короны.

– А Галларда, в свою очередь, злит, что его речи не мешают Адриану, – окончила мысль Мира, – и он может перейти к более решительным действиям. А если после смерти владыки на троне окажется Аланис или Валери, то архиепископ получит огромную власть. Ведь Валери глупа и набожна, а Аланис – племянница Галларда.

– Вот-вот.

– Час от часу не легче.

Мира покончила с остатками сливок, отодвинула тарелку, потерла виски.

– Дорогая Бекка, прости, но мне стоит вернуться домой. Отчего-то сильно разболелась голова.

– Мысли об убийствах не идут на пользу здоровью?..

– Я занята этими мыслями уже не первый месяц… Дело не в них. Должно быть, всему виной солнце. Я не привыкла к такой нещадной жаре. Как вы ее выдерживаете?..

Бекка посочувствовала и велела скорее поправляться. Мира попрощалась и поднялась, оставив на столе пару агаток. Задержалась, увидев, как подруга кончиком пальца стирает с шоколада рисунки и задумчиво выводит новый значок. Линия дважды изогнулась, образовав крылья – не птичьи, а какие-то странные, угловатые… Летучая мышь. Бекка пририсовала зверьку лапки и вложила в когти оперенную стрелу.

– Нетопырь Ориджинов?.. При чем здесь они?

Бекка облизнула пальчик.

– Не знаю…

– Дом Ориджин – верный меч Династии испокон веков. Ориджины не претендуют на престол, даже не пытались выдать за Адриана свою принцессу.

– Так и есть…

Мира встряхнула Бекку за плечо.

– Ну же! Что ты знаешь?

– Ничего, к сожалению, – покачала головой южанка. – Но думаю, что смогу кое-что узнать. Видишь ли, мой дядя – герцог Литленд – в январе встречался с сыном Ориджина. У них было нечто вроде переговоров.

– С Эрвином? Наследником герцога Десмонда?

– Именно. Причем это Эрвин устроил встречу.

– О чем они говорили?

– Я не знаю. Но кажется странным сам факт переговоров. О чем бы им договариваться? Ведь они во враждующих лагерях: Ориджин на стороне Аланис, дядя – понятно, на моей.

– А сможешь выяснить, о чем шла речь?

– Постараюсь. Дядя сейчас в Литленде, но здесь, в столице, отец. Он может что-то знать. – Бекка подмигнула. – И я вытяну из папеньки все до последнего слова.

Северянка чмокнула ее в щеку и ушла.

Вскоре экипаж вез Миру домой. Солнце уже заходило, но каменные стены домов и булыжники мостовых выдыхали зной, впитанный за день. На улицах стояла душная жара, будто в печке. Голова болела все сильнее, цокот подков отдавался гвоздями в затылке. Мира терла виски, терзала прическу и больше всего на свете хотела вылить себе на макушку ведро ледяной воды. В подвале дома графини есть колодец – вода в нем должна быть холодной. Не могло же солнце прогреть землю насквозь!..

Через боль пробивалась одна мысль, назойливо жужжала, будто овод. Альмера. Альмера. Альмера. Это имя повторяется слишком часто. Альмера – невеста императора. Альмера – первый советник владыки. Альмера – архиепископ, глава церкви Праотцов. В столице не проведешь и дня, не услышав что-то об этом семействе. Однако впервые имя герцога Айдена Альмеры встретилось девушке задолго до столицы. «Голос Короны», что она читала в поезде? Какой-нибудь разговор с графиней по дороге?.. Нет, это было раньше. Кажется, еще в Стагфорте. Она не помнила голоса, произнесшего имя, но могла восстановить в памяти прописные буквы. Имя было начертано на бумаге.

В подвале особняка имелся не только колодец, но и баня. Мира направилась прямиком туда, не заходя к себе. Первым делом она скинула туфли и чулки, а вторым – потребовала воды для омовения.

– Сейчас разогреем, миледи.

– Ни в коем случае! Несите ледяную прямо из колодца!

Мира залезла в кадку и взвизгнула от холода, но не выпрыгнула, а просидела в ледяной воде несколько минут, пока не начало теплеть. Выбралась, завернулась в простыню, расположилась на лежанке, наслаждаясь прохладой. Боль мигом утихла, на душе стало так радостно, что хотелось петь. Было чувство, словно она вернулась домой после долгого-долгого путешествия.

В столице прекрасно все… кроме погоды. Здесь друзья, интересные беседы, удивительные здания и машины. Здесь увлекательнейшая игра, в которой Мира даже слегка преуспела. Здесь человек, который заставляет ее сердце жарко биться. Но здесь, тьма сожри, слишком солнечно! Как можно существовать в такой духовке?!

Почему, позвольте узнать, Праматери не основали столицу в долине Первой Зимы? Ведь именно туда они явились, сойдя с Кристальных гор! Там провели первую зимовку, в честь чего долина и получила название. А затем поразмыслили и отправились в путь – в Южный Путь, если быть точным. Проделали шестьсот миль на юг и основали столицу среди пекла. Что за странное решение! Не хочется критиковать Праматерей, но… это же было чистое сумасшествие!

Мира еще несколько раз ныряла в ледяную воду, а после отдыхала в сказочной прохладе. Когда она вышла из бани, уже стемнело. Дом погрузился в дремоту, огромная трапезная зала была сумрачна и гулка. Зала имела высоту трех этажей, Луна заглядывала в высоченные арочные окна. Двери комнат второго и третьего этажа выходили на балконы, опоясавшие трапезную. Прежде Мира занимала одну из этих комнат, но после бессонной ночи в ожидании убийц девушка уговорила графиню отдать ей спальню в башне. Там было тесно, и требовалось пройти дюжину лестничных пролетов, чтобы добраться туда. Ни то, ни другое не пугало Миру, а уединение и неприступность башни внушали покой.

Когда девушка миновала площадку третьего этажа, она услышала нечто, похожее на стон. Мира всполошилась и замерла, прислушиваясь. Стон повторился – грудной и хриплый. Северянка имела весьма скудный опыт в подобных делах, но все же поняла, что подобные звуки выражают отнюдь не боль.

Она вышла на балкон, чтобы расслышать получше. Стоны чередовались со вздохами, их источник располагался в спальне графини. Кто там был с леди Сибил? Несложно догадаться: во дворе Мира видела карету императорского конюшего Кларенса. Он тоже издавал звуки: едва слышно похрюкивал.

После встречи с подругой, пинты шоколада и ледяной бани настроение было опасно озорным. Мира строго одернула себя: леди не должна подслушивать! И стянула с ноги туфельку. Это подходит какой-нибудь нерадивой горничной, но не благородной девушке! Она скинула вторую туфельку и босиком, на цыпочках двинулась вдоль балкона. Какой позор, какая гадость! Троюродная племянница владыки не может таким заниматься. Мира подкралась ко входу в спальню графини, присела на корточки, чтобы из трапезной на первом этаже ее не заметил какой-нибудь слуга. От собственной отчаянной порочности захватывало дух. Она приложила ухо к доскам двери.

К немалому разочарованию, вздохи и стоны утихли. Двое, находившиеся в спальне, больше не миловались, а беседовали. Мира услышала воркующий голос Кларенса:

– …Кошечка, зачем тебе он понадобился?

Графиня мурлыкнула пару слов и поцеловала альтера. Он шепнул что-то в ответ и сделал что-то, отчего Сибил сладострастно вздохнула. Но вместо того, чтобы продолжить ласки, Кларенс сказал:

– Поверь, моя сладкая, ни к чему тебе это. Не влазь в эти дебри, прошу.

– Это еще почему? – Голос графини стал тверже.

– Собачье логово… – несколько слов выпало, – …скверно окончится.

Какой-то шорох и чмоканье. Он попытался ее поцеловать и, кажется, не слишком успешно. Вновь шорох. Что они там делают?.. Подглядывать в замочную скважину – это еще во сто крат хуже, чем подслушивать! К счастью, в скважину с той стороны вставлен ключ, избавляя от соблазна.

– Поясни-ка мне, дорогой, о чем ты толкуешь, – голос графини.

– Ну, если ты хочешь напрямую… – голос альтера.

– Уж будь любезен, скажи напрямик!

– Ты заводишь опасные знакомства, вот я о чем.

– Неужели?

– Ну, сперва Генри Фарвей, этот старый пройдоха. Видишь ли, первый советник считает Фарвея своим человеком. Если советник узнает, что ты пытаешься переманить его союзника, то начнет кусаться.

– Я не…

Снизу, из трапезной, донесся звук шагов. Мира прижалась к полу, прячась в тень от балюстрады.

– …Всякую чушь! – поймала девушка лишь концовку фразы.

– Дело твое, дорогая. Фарвей – еще полбеды. Но потом тебя видят с Катрин Катрин. Две дамы пьют чай под утро после бала… Уже рассвет: те спят, эти разъехались по домам, парочки прячутся в укромных уголочках. Казалось бы, кто мог вас видеть? Так вот, поверь, кому надо – те увидели.

– И что с того? – фыркнула графиня.

Действительно, что с того?.. И кто вообще такая Катрин Катрин? Вместо ответа Кларенс продолжил мягким, но твердым тоном:

– А теперь ты просишь свести тебя с Уильямом Дейви. Генералом Уильямом Дейви, вторым полководцем Короны – для ясности. Те, кто следит за тобой – а таких, уж поверь, немало, – какие выводы они должны сделать?

– Да мне плевать на них!

– А им на тебя – нет. Ты пытаешься снюхаться с императорскими собачками, вот что решат. И не с простыми, а самыми крупными и кусачими из собачек. Заводишь дружбу с людьми, к кому владыка прислушивается. Это многие заметят… и не одобрят.

– Все так делают. – Мира легко представила себе жест руки, каким графиня отмахнулась от слов альтера. Тот, однако, настаивал:

– Не сейчас, дорогая моя. Только не сейчас. Очнись – через месяц летние игры! Все знакомства при дворе давно поделены. Все собачки давно знают, чей корм едят.

– А я вот думала, они служат императору.

– Ага, служат – ему. И лижут пятки – тоже ему. Но вот погладить себя позволяют и другим. Фарвей спелся с герцогом Альмера. Катрин Катрин – альтесса шиммерийского принца. Генерал Дейви пьет с младшим Ориджином. За каждой собачкой, уж поверь, стоит какой-нибудь индюк.

– Поясни-ка, почему это Эрвину можно пить с генералом, а мне – нет?

– Лорденыш пьет с ним уже года три, а ты хочешь начать сейчас – накануне игр и реформ! Неужели не ясно?

Раздраженный упрямством графини, Кларенс говорил все громче. И к лучшему: Мира могла даже не жаться к двери, все равно отчетливо слышала речь.

– Говоришь, каждая собачка лижет чьи-то пятки? – Голос графини скрипнул. – И чьи же выбрал ты?

– Твои, конечно.

Кажется, Кларенс подкрепил ответ действием – леди Сибил хихикнула.

– Прекрати, прекрати!

Когда прекратил, он заговорил с неожиданной серьезностью:

– Как твой верный пес, я должен сказать. Дружба с архиепископом будет последней каплей. Если Айден Альмера и его бесчисленные союзники еще не сделались твоими врагами, то непременно станут таковыми.

– Какая еще дружба? С каким архиепископом? – Даже Мира сквозь дверь услышала фальшь в смехе леди Сибил.

– Ах, брось! Галлард Альмера, опальный приарх Праотеческой Церкви. Ты встречалась с ним в мае, потом вы беседовали на балу. Завтра он явится к тебе в гости.

Вот так новость! Сам архиепископ приедет к нам на обед?! Мира еще не знала об этом, так откуда узнал Кларенс?

– Ты следишь за мною?! – рыкнула графиня. – Как ты смеешь?!

– Не слежу, а присматриваю, чтобы ты не натворила бед и не навредила самой себе, – примирительно сказал альтер.

– Присматриваешь за мною? Я кто тебе – доченька? Младшая сестренка? Я что, нуждаюсь в твоей опеке?!

– Уймись, не свирепей.

– Как тебе только пришло на ум! Подлец, нахал!

Послышалась возня, злое придыхание графини, чмоканье губ. Кларенс попытался заткнуть ей рот поцелуем. Кажется, успешно: когда леди Сибил вырвалась, ее голос звучал уже мягче:

– Эта ваша мужская дурь… Вечно уверены, что женщине не обойтись без вас…

– Так ведь правда: куда вы без нас, а?

Он вновь поцеловал ее, и графиня окончательно смягчилась.

– Ладно… что ты говорил про архиепископа?

– Ходят слухи, что ты давно с ним знакома. Кто не поленится, тот сможет узнать: Галлард Альмера был в Уйэмаре на празднествах в честь Семнадцатого Дара богов. Ты тоже была там – еще девчонкой.

– А кто там не был? – хихикнула графиня.

– Ага…

Звук поцелуев перемежал дальнейшие слова.

– Что еще есть обо мне гадкого и пошлого? – медово мурлыкнула леди Сибил. – Раз уж ты собрал коллекцию, поделись!

– Да нет, больше ничего такого…

– Неужели? Говори, говори! Хочу вместе с тобою посмеяться!

– Ну, это уже не то чтобы слух…

– Не слух?.. Как жалко!

– Люди этого не говорят, но я вот подумал про этого Галларда Альмеру…

– Так-так, любопытно!

– Прошу, только не злобься. Это всего лишь мысль… Просто я давно тебя знаю, и вот подумал…

– Говори уже!

Голос Кларенса превратился в неразборчивый шепот.

– Что, правда? Ты так подумал? – воскликнула графиня и рассмеялась. – Проказник! Вот выдумал!

– Ай!..

Раздался стук и звон. Кажется, леди Сибил столкнула альтера с кровати, и тот грохнулся на пол, по пути опрокинув что-то. Графиня хохотала все громче, пока вдруг не вскрикнула:

– Нет, не смей!.. – и тоже полетела с кровати.

Мира прыснула, представив себе картинку. Из комнаты слышалась веселая возня.

– Сладкая моя!..

– Хочу вина! Еще!

Звон колокольчика.

– Не смей звать слуг! Я что, покажусь им… хи-хи… в таком виде?

– Ладно, я сам выйду. Для тебя – что угодно, дорогая!

Сообразив, что сейчас произойдет, Мира опрометью кинулась к лестнице. Она преодолела уже целый пролет, когда дверь спальни со стуком распахнулась, и имперский конюший крикнул, давя смех:

– Эй, кто-нибудь! Вина для госпожи!