Текст книги "Дикий Феникс"

– Вы тут так шумите, пока хозяина нет, – Дмитрий опасливо покосился на запертую дверь гаража. – Соседи не услышат?

– Ерунда, – отмахнулась Кристина. – Гаражи базы защищены от всех видов прослушки. От самой опасной – «соседское ухо» – тоже.

Вскоре колеса были подкачаны, а пулемет – уложен. Ромка еще некоторое время возился с тепловизором. Снятую с «майбаха» аппаратуру он прикрепил к специальным пазам под крышей, а тепловизорную оптику, подобно перископу, вывел наружу через вентиляционный люк, причем так ловко, что со стороны она казалась неотъемлемой частью крышки люка.

Объективы, конечно, не покрутишь на все триста шестьдесят градусов: крышка закрывала обзор сзади, но пространство по ходу машины теперь можно было сканировать без особых проблем.

Ромка проверил приборы. Тепловизор работал исправно.

Главный монитор наблюдения с широким жидкокристаллическим экраном располагался в грузовом отсеке мини-фургона и был разбит на две части. На правой отображалась картинка обычной камеры, также вмонтированной в тепловизор, на левой – собственно термограмма. Такая двойная подача видеоряда позволяла быстро обнаружить любое несоответствие на картинках и вычислить неживое «тело».

Изображение с камер дублировалось также на дисплей, установленный на приборной панели перед глазами водителя и внешне ничем не отличавшийся от крутого широкоформатного автонавигатора последнего поколения.

Минут через пять все было готово к выезду.

– Кристя, Дмитрий, – позвал Ромка. – Пора.

Кристина выключила свет в гараже, Охотники влезли в машину. Ромка захлопнул задние двери. Стало темно и тихо.

Впрочем, тишина продолжалась недолго. Пару-тройку минут спустя лязгнул наружный замок гаража, и открылись двери.

Света теперь хватало, чтобы через приоткрытое окошко кабинной перегородки увидеть, как за руль сел крепыш в кожаной куртке с большими оттопыренными ушами на стриженой голове.

– Привет, головорезы! – не оборачиваясь, буркнул ушастый водитель.

– Здорово, Стэп, – ответил за всех Ромка.

Стэп включил двигатель на прогрев. Негромко спросил через плечо:

– Все готовы?

– Готовы, – снова прозвучал одинокий ответ Ромки. – Можно выезжать.

– Напоминаю: территорию патрулируем парами, по возможности скрытно и не привлекая к себе внимания, – сухим скучным голосом заговорил Стэп. – Один член пары страхует и прикрывает другого.

Видно было, что инструкцию он проговаривал уже не в первый раз, не в десятый и даже не в сотый, и формальность эта ему уже изрядно осточертела. Но, судя по всему, Стэп не мог пренебречь своей обязанностью повторять одно и то же перед каждым выездом. Группа слушала молча, с кислыми лицами. Слушать было уже их обязанностью.

– Зоны патрулирования: районы Кремля, Думы, мэрии, административные здания, представительства крупных фирм, элитные кварталы, Садовое кольцо, центральные улицы. В общем, традиционные места, где наиболее высока вероятность обнаружения мертвяков. Высадка – по усмотрению водителя. Пару с новичком…

Стэп, повернувшись, бросил взгляд в открытое окошко перегородки. Только теперь его голос немного оживился. «Уже знает обо мне», – догадался Дмитрий.

– Пару с новичком высаживаю по запросу старшего пары. Слышь, Кристя?

– Слышу-слышу, – отозвалась Кристина.

Стэп вновь перешел на нудный официальный тон:

– При встрече с «телом» – «тело» ликвидировать. Если немедленная ликвидация невозможна – осуществляется съемка объекта, отслеживание и вызов резервной группы. В случае крайней необходимости к операции можно подключать меня.

* * *

Машина кружила по городу уже часа полтора. Тепловизором мертвяков засечь не удалось. Тем не менее три пары Охотников уже успешно «десантировались». Кроме Стэпа в микроавтобусе теперь оставались только Кристина и Дмитрий.

– Ну а наша очередь когда? – не выдержал Дмитрий.

– Это зависит от тебя, – ответила Кристина, внимательно за ним наблюдая.

– Не понял.

– Хороший Охотник способен интуитивно почувствовать приближение мертвяка. Только тогда он сможет оказаться в том месте, где нужно, и направить тепловизор туда, куда нужно. Вот мы сегодня и проверим, насколько ты хороший Охотник.

Вроде бы она говорила серьезно.

– Да? – недоверчиво хмыкнул Дмитрий.

– Да.

Похоже, все действительно было на полном серьезе. Дмитрий попытался сосредоточиться.

– Ну, тогда давай выйдем здесь.

– Прямо здесь? – уточнила Кристина.

– Ага. Прямо здесь.

Не то чтобы он что-то почувствовал. Разве что смутное беспокойство и легкий дискомфорт. А может быть, просто надоело кататься без дела.

– Ну давай, – кивнула Кристина. – Стэп! – Она стукнула в перегородку. – Мы выходим! – И пробормотала что-то еще.

«Опять колдует», – догадался Дмитрий.

* * *

«Фольксваген» притормозил и прижался к обочине.

Остановился. Но лишь на пару секунд.

Дмитрий и Кристина выскочили наружу. Кристина захлопнула задние двери, и машина тут же поехала дальше. Кажется, никто не заметил ни остановки в неположенном месте, ни высадки пассажиров из грузового микроавтобуса, по идее не предназначенного для перевозки людей. «Маска», наверное», – решил Дмитрий.

Он огляделся.

Та-а-ак… Садовое кольцо. Автобусная остановка неподалеку. На остановке – люди. Много людей: час пик. Машины – в основном дорогие иномарки – проносились по многополосному шоссе, будто торпеды на колесах. Шуршание протекторов, гудки…

Суетливая, шумливая, мобильная столица ехала мимо «безлошадных» пешеходов, не замечая их и не обращая внимания на неудачников, так и не сподвигшихся обзавестись в этом городе собственным транспортом.

Дмитрий вдруг почувствовал, как нарастает странная беспричинная тревога, зародившаяся еще в микроавтобусе. Что-то должно было произойти. Нет, что-то уже происходило!

Взгляд выцепил из общего автомобильного потока черный джип «ниссан» с тонированными стеклами и блестящим кенгурятником. Крутая, навороченная тачка, видимо, спешила куда-то больше других. И вела себя соответствующим образом. Нагло проталкивалась вперед. Перестраивалась с полосы на полосу, чуть ли не распихивая соседей полированными бортами, виляла в потоке то вправо, то влево.

А вот…

Джип снова резко прыгает вправо.

Газует.

С разгону влетает на тротуар…

Дмитрий едва успевает отпрыгнуть в сторону сам и оттолкнуть Кристину. Оба падают.

Машина пролетает в полуметре от них. Сносит остановку. Сбивает дожидающихся автобуса людей и буквально размазывает их по асфальту.

Грохот, скрежет, частый, словно барабанная дробь, и гулкий стук человеческих тел по металлу. Крики, крики, крики…

Люди, не попавшие под колеса, разлетаются как кегли.

Черная смерть проезжает по распластанным телам, притормаживает на секунду-другую и тут же срывается с места.

Чей-то дикий истошный вопль, переходящий в визг, перекрывает все прочие звуки.

* * *

Дмитрий вскочил на ноги. Кристина уже держала в руках трубку мобильного телефона и словно целилась через него в машину-убийцу.

«Когда только успела достать и включить?» – удивился Дмитрий.

Возле разбитой остановки на одной пронзительной ноте, не переставая, кричала мать погибшего ребенка. Несчастная женщина билась в истерике над раздавленным тельцем девочки лет семи. В лужах крови и россыпях стекла стонали раненые. Еще три или четыре человека не подавали признаков жизни.

Свидетели происшествия шумели и размахивали руками. Кто-то куда-то звонил.

– Ур-р-роды! – гневно прорычала Кристина, все еще наблюдая в тепловизорную камеру мобильника за удаляющимся внедорожником. – Даже не прячутся, сволочи!

– Что? – встрепенулся Дмитрий. До него вдруг дошло. – Ты думаешь, это?..

– Да, – кивнула ему Кристина. – Мертвяк, конечно. Сто пудов.

Черный джип исчез в гудящей автомобильной реке. Девушка набрала на мобильнике какой-то короткий номер.

Правильно, надо срочно вызвать «скорую». Раз уж мобильник, предназначенный для тепловизорной слежки, выполняет и свою прямую функцию.

Однако Кристина звонила не на «03».

– Стэп! – услышал Дмитрий напряженный голос Охотницы. – Есть цель. Объект движется от места нашей высадки в твою сторону. Притормози где-нибудь и дождись – он скоро тебя догонит. Черный джип. «Ниссан-патрол». Номер…

Номера на машине были правительственные. Правда, прикрытые легким, едва-едва заметным маревом. «Маска»! Дмитрий сразу догадался, что это такое. Почему-то заклинания, отводившие глаза простым «жильцам», на него не действовали. То ли Кристина постаралась рассеять чужой морок и для себя, и для напарника. То ли после подготовки на Охотничьей базе Дмитрий помимо всего прочего обрел и способность видеть сквозь магические «маски».

– За рулем – «тело», – закончила ориентировку Кристина.

Дмитрий поежился. Неужели мертвяки выследили Охотников? Неужели джипяра пытался убить их и случайно подавил ни в чем не повинных людей? Но почему же тогда водитель не доделал дело до конца? Почему не дал задний ход и не размазал по асфальту его и Кристину, пока они беспомощно валялись на тротуаре?

Или причина все-таки не в них, а? Тогда в чем или в ком?

После недолгой паузы Кристина снова заговорила в трубку. Судя по всему – отвечая на вопрос Стэпа:

– Да, я уверена в этом. Термограммы у водителя нет. «Ниссан» разнес остановку и передавил кучу народа. Это Ритуал.

Дмитрий ошарашенно уставился на Охотницу. Нет, он не ослышался, Кристина так и сказала: не ДТП, не наезд, а Ри-ту-ал.

– Кристя, что все это значит? – пробормотал Дмитрий.

– Что ты действительно почувствовал приближение мертвяка. – Она наконец убрала телефон.

– Да ничего я не чувствовал!

– Ты уверен?

– Не знаю, – честно признался Дмитрий. – Но вообще-то я не о том спрашивал. Ты сказала «Ритуал». Это что значит?

– Жертвоприношение, – ответила Кристина. – Эти люди, – она кивнула на окровавленные тела возле разбитой остановки, – только что были принесены в жертву. Чьей-то Мертвой Крови понадобилась жизненная сила. И какое-то Братство просто забрало чужие жизни.

Дмитрий покачал головой:

– Но они же не могли вот так, в открытую…

– Иногда, как видишь, они могут и так, – пожала плечами Кристина. – Если очень прижмет. Такое происходит не в первый и не в последний раз. За это ведь не последует кары. Для облеченных властью Братств простые смертные – ничто. Ордена всегда сумеют защитить своих братьев. Недовольных или купят, или запугают. Или уберут. Старая как мир история о хозяевах жизни и простых «жильцах»…

Где-то завыла сирена..

– Знаешь что, давай-ка уйдем отсюда, – негромко сказала Охотница. – Не будем мозолить глаза возле остановки. Но окрестности проверить стоит. Покрутимся где-нибудь поблизости.

– А зачем? – не понял Дмитрий.

– Возможно, ты почувствовал не только мертвяка на джипе.

Дмитрий не стал спорить. Хочется Кристине думать, что он что-то почувствовал, – ладно, фиг с ней, пусть себе думает.

– Может быть, где-то здесь есть еще какое-нибудь «тело», – косясь по сторонам, продолжала Кристина. – А если нет, то скоро появится.

– Появится? С чего ты взяла?

– «Тела» хорошо чувствуют, когда Мертвая Кровь забирает чью-то жизнь. Думаю, они уже сползаются сюда. Пастухи Орденов часто наблюдают за местами чужих жертвоприношений. В таких местах можно засечь членов конкурирующего Братства и установить за ними слежку. Так что и мы с тобой тоже понаблюдаем…

* * *

Немного отойдя от Садового кольца, они оказались на оживленном бульваре. Здесь, как ни странно, жизнь шла своим чередом.

Неподалеку, на проезжей части, сновали машины. Прохожие спешили по каким-то неотложным делам или совершали неторопливый променад с видом довольных жизнью бездельников. На лавочках сидели влюбленные. Молодые компании безбоязненно, словно для них и не существовало запрета на распитие алкогольных напитков в общественных местах, потягивали пиво. О трагедии, разыгравшейся в паре-тройке кварталов отсюда, то ли никто не знал, то ли уже успели забыть. По крайней мере, никакого волнения или излишней суеты не наблюдалось.

Кристина огляделась.

– Удобное место, – шепнула она Дмитрию. – Тут могут быть мертвяки. Отсюда можно выйти к остановке на Садовом и здесь легко затеряться. Так что давай работать. Ты свою камеру не разбил?

Дмитрий проверил висевший у него на шее тепловизор, замаскированный под фотоаппарат. Нет, вроде бы аппаратура, когда он падал на асфальт, не пострадала. Защитный кожух уберег технику.

– Держись в сторонке, – посоветовала Кристина. – Старайся не привлекать к себе внимания. Делай вид, что ищешь хороший ракурс. Води объективом, прощупывай людей. Сверяй то, что видишь глазами, с картинкой тепловизора. Будь внимательным.

Дело казалось безнадежным. Вокруг было полно народу. Даже если где-то поблизости и есть ходячие зомби, отыскать их будет непросто.

Кристина отошла от напарника на несколько шагов и первой начала «сканировать» пространство мобильником.

Дмитрий тоже включил «фотоаппарат». На задней панели засветился дисплей.

Так… Объектив вправо. Расплывчатые красно-оранжево-желтые пятна с зеленовато-синеватой примесью. Обычная термограмма обычных людей. На жидкокристаллическом экране отображаются все без исключения прохожие.

Объектив влево. Тоже – только живая плоть и горячая кровь, тепло которой исправно улавливает аппаратура.

Вперед. Люди как люди.

Назад. Ничего примечательного.

Но его почему-то снова грызло странное едва ощутимое беспокойство. Конечно, это мог быть обычный мандраж новичка-Охотника, вышедшего на свою первую операцию. И все же Дмитрий решил серьезнее отнестись к смутной тревоге.

Его внимание привлекла небольшая летняя кафешка возле бульвара. Трое работников. Десять столиков под навесом. Четыре занято, шесть свободных. Дмитрий глянул через окошко видоискателя и туда тоже. Просто так, для очистки совести. Наверняка в кафе все будет так же, как и везде.

Да, именно так все и было.

Яркое пятно жаровни с шашлыками. Шашлычник, продавщица за прилавком, официантка, посетители… Снова красные, оранжевые, желтые, зеленоватые и синие пятна, складывающиеся в размытые человеческие силуэты.

За одним столиком дожидается заказа семья из четырех человек, за другим потягивают коктейли мужчина и женщина среднего возраста, за третьим – еще один посетитель расправляется с шашлыком – судя по насыщенной тепловой картинке – горячим, только что с огня.

Как и предполагал Дмитрий – ничего достойного внимания. Персонал кафе, три занятых столика, семь свободных. Стоп! Неверно! Неправильная арифметика! Ведь было занято четыре столика…

Дмитрий замер. Снова посмотрел на кафешку поверх фотоаппарата. Вот оно! За крайним столиком тоже сидит клиент с газетой и кружкой пива. Подтянутый такой, ухоженный благообразный старичок. Никуда он не ушел, никуда не делся. Но…

Дмитрий глянул на старичка в видоискатель. А теперь за столиком – пусто. Встроенный в камеру тепловизор не улавливал никакого инфракрасного излучения на фоне общей термической картинки. Температура тела старичка равна температуре окружающей среды.

Мертвяк?!

Наверное, что-то отразилось на лице Дмитрия.

– В чем дело? – к нему подошла Кристина.

– Кажется… – Дмитрий сглотнул. – Кажется, я нашел «тело».

– Где?

– Вон там, в кафе. Дедок за крайним столиком.

Кристина тоже глянула на кафешку через камеру мобильника. Затем прощупала окрестности. Хищно оскалилась.

– Ага. Один. Похоже, Пастух. Молодец, Дима. Лихонько ты его засек. Я бы могла и проморгать.

– И что теперь с ним делать?

Кристина задумалась на секунду.

– Упускать глупо, – начала она рассуждать вслух. Словно не с ним, а с собой говорила. – Пасти – опасно: может заметить. Прямо в кафешке вальнуть?.. Теоретически можно. Но все-таки хлопотно это будет. Нужно как-то выманить его. Хотя бы в тот скверик.

Охотница кивком указала за кафе – на небольшую группу деревьев, между которыми проходила узкая дорожка. Вдоль дорожки стояли мусорные баки и запертые кабинки биотуалетов. Туалеты, судя по всему, не работали. Людей в скверике не было, однако и нельзя сказать, чтобы место это совсем не просматривалось. Еще как просматривалось!

Прикончить там живого мертвеца, не привлекая внимания окружающих, можно было, только используя магическую «маску». Но насколько это безопасно? Впрочем, Кристина не оставляла времени для сомнений и размышлений.

– Сделаем так, – быстро заговорила она. – Я пройду мимо кафешки. Выцеплю его.

«Как?» – Дмитрий не успел даже задать этот короткий вопрос.

– Ты – страхуешь. Идешь сзади. Типа зевака-фотограф. Все понял?

И, не дожидаясь ответа, Охотница направилась прямиком к кафе.

«Шустрая, блин, какая!» – недовольно подумал Дмитрий. Может быть, он отпетый шовинист, но деятельные и самоуверенные женщины-лидеры всегда его немного раздражали.

Однако спрашивать о чем-либо, возражать и спорить было уже поздно. Приходилось действовать по чужому плану. Выждав немного, Дмитрий неспешным шагом праздного прохожего двинулся вслед за Охотницей.

Посматривая вокруг через видоискатель фотоаппарата, Дмитрий якобы «щелкал» снимки. На самом деле – проверял, не маячит ли поблизости еще какое-нибудь «тело».

«Тел» не было. Вокруг были только живые люди.

Кристина вдруг остановилась – будто споткнулась возле самого кафе – аккурат напротив крайнего столика. С рассеянно-озабоченным видом зашарила по карманам. Вытащила телефон. Приложила трубку к уху. Позвонили ей, что ли? Или Охотница просто делает вид, что позвонили? Скорее всего, делает вид.

Дмитрий подошел ближе.

– …да, наверняка Братство, – донесся до него голос Кристины – негромкий, но вполне различимый. – Нет, не «серпы»… Возможно, «скорпионы» или «трезубцы»… Еще нужно проверить…

Для знающего человека этого было бы достаточно, чтобы идентифицировать посвященного в тайну Орденов.

Так-так-так… Дмитрий напрягся. Уж если он, шагая на удалении, разобрал обрывок разыгранного телефонного разговора, то мертвяк, возле которого остановилась Кристина, просто не мог ее не услышать.

Конечно, он услышал! Мертвяк так и впился глазами в Охотницу. А Кристина уже удалялась, не отнимая мобильника от уха.

Старичок, термограмму которого не фиксировала аппаратура, осмотрелся и, видимо, не заметил ничего подозрительного. Отложил газету. Жестом подозвал официантку и бросил на стол купюру. Чаевые, судя по довольному лицу официантки, оказались щедрыми.

Мертвяк вышел из кафе и направился вслед за Кристиной.

Кристина, делая вид, что продолжает телефонный разговор, свернула в скверик. Мертвяк еще раз огляделся, но на Дмитрия внимания не обратил. Двинулся за Охотницей.

Дмитрий тоже глянул по сторонам через экранчик фотоаппарата-тепловизора. Чисто. Вокруг только люди. Только живые.

Он шагнул к скверу.

Отпущенный фотоаппарат покачивался на шее. Пальцы уже нащупывали рифленую пистолетную рукоять…

Между глав

«Ниссан» с помятым передком и пятнами крови на капоте покинул Садовое кольцо и нырнул в новый транспортный поток. Водитель внедорожника сделал свое дело, сбив и раздавив несколько человек. Жертвоприношение свершилось. Ну, почти…

– Все прошло успешно, – докладывал сидевший за рулем Рыцарь Братства Трезубца Шоон. Из приборной панели торчал микрофон переговорника. – Можете собирать… – «трезубец» усмехнулся, – урожай и начинать Ритуал.

– Уже начали, – ответили ему.

Из динамиков сквозь незначительные помехи пробивались заклинания, начитываемые в несколько голосов. Значит, действительно начали. Магический «мост» был наведен на автобусную остановку заранее, и теперь лучшие спецы «трезубцев» дистанционно качали из погибших высвобождавшуюся жизненную силу.

– Молодец, хорошо поработал, – похвалили Шоона.

– Служу Братству!

«Трезубец» прибавил скорости. После жертвоприношения по лобовому стеклу пошли трещины, но следить за дорогой они не мешали, так что гнать можно было без проблем.

– «Маску» ставил? – поинтересовались у него.

– Так, с легонца. Номера только прикрыл, вмятины, кровь. Думаю, пока хватит. Не хочу сильно светиться перед чужими Пастухами.

– Ладно, пойдет. Если что – отмажем. Хвоста нет?

Шоон в очередной раз глянул в зеркало заднего вида.

Несколько легковушек, плетущихся сзади, микроавтобус, пара грузовиков… Не похоже, чтобы кто-то за ним гнался. Чужой магии тоже не ощущалось.

– Вроде нет никого.

– Хорошо…

Звук заклинаний в динамиках начал стихать.

– А это… – водитель джипа облизнул сухие губы, – сколько там получилось на остановке-то?

– Как минимум трое наповал. Их уже «скачали». Еще один вот-вот копыта отбросит. Магистр Феорб передает тебе личную благодарность. Сегодня ты продлил жизнь его Мертвой Крови.

Собственно, сегодняшний Ритуал с человеческими жертвоприношениями главным образом и предназначался для этого. Но не только для этого…

– Служу Братству! – снова, как положено, отозвался Шоон. И напомнил: – Одного «жильца» обещали мне. Мне тоже нужно…

– Да, конечно. Получай. Пользуйся…

Снова кто-то забормотал заклинания.

Водитель «ниссана» тоже произнес магическую формулу, принимая Дар. Брать жизненную энергию своих жертв сам, напрямую, Шоон, увы, не мог. Как, впрочем, и другие мертвые братья. Почти все. Для этого нужен был особый посредник и особый Ритуал.

Собеседник ушел с защищенной орденской волны. Но это было не важно. Рыцарь-«трезубец» в джипе уже ощущал мощнейший прилив сил. Шоон вбирал в себя чужую жизнь. Его мертвое тело, почти исчерпавшее свой ресурс, получало очередную подпитку.

О, это было лучше, чем адреналин, выпивка или наркотики! Это было лучше, чем секс! Это было даже лучше, чем секс на скорости!

В динамиках так и не выключенного переговорника, который работал теперь на пассивный прием, шипели помехи и слышались доклады Пастухов Братства. Кажется, сейчас они пасли на Охотном Ряду ночного спикера «плющей». Но и это не интересовало Шоона. Он уже получил свое. Он хохотал, вдавливая в пол педаль газа.

В «трезубце» бурлила неизрасходованная энергия преждевременно почившего «жильца». Так бывает всегда, после каждой подпитки.

* * *

– Хур-р-ра-а-а! – разорвал ночь воинственный клич монгольских всадников.

От стука копыт содрогнулась земля.

Конные богатуры из ханского тумыня пронеслись по вражескому становищу, словно орда кровожадных демонов-мангусов. Сопротивление застигнутого врасплох куреня было сломлено сразу. Да и кто из простых смертных смог бы противостоять натиску воинов Мертвого Братства?

Длинные оперенные стрелы разили разбегающихся людей и настигали всадников, пытавшихся на неоседланных лошадях скрыться от воинов Великого Хана. Сабли и мечи рубили головы, руки, плечи. Копья пронзали тела. Боевые топоры и булавы проламывали черепа и дробили кости.

Кровь лилась рекой. Живая, горячая кровь. На этот раз среди врагов не было мертвых братьев. Только «жильцы», обреченные на смерть.

Губы хана, самолично возглавившего атаку, шептали заклинания. Сопровождавший хана шаман, прикрыв глаза, тихонько постукивал в бубен: он начинал свое камлание.

Это не была битва с равным противником, но и бессмысленной резней это не было тоже. Это было жертвоприношение. Не первое и не последнее, но лишь одно из многих.

Богатуры Братства Трезубца оставляли после себя горящие юрты, опрокинутые кибитки и окровавленные трупы. Нападавшие не брали пленников и заложников, не угоняли скот и рабов и не насиловали женщин. Цель этого набега была другая. Убивать. Забирать чужие жизни, чтобы продлить свое посмертное существование.

И они взяли, что хотели.

Потом была скачка. Дикая, безумная скачка победителей, которым дозволено всё!

Низкорослые мохнатые лошадки – все в пене и крови – летели по бескрайней степи. Развевались на ветру гривы, хвосты и копейные бунчуки. Жизненная сила мертвых врагов, собранная на поле боя, пьянила и веселила непобедимых ханских богатуров. В очередной раз смерть отступила от них. «Трезубцы» умели побеждать даже ее!

Мертвая Кровь бурлила как живая.

– Хура! Хура! Хура! – разносились под необъятным небом-Тэнгри крики всадников, чувствовавших себя повелителями мира и самого Времени.

Шоон скакал вместе с другими богатурами.

* * *

Чужая «маска» возникла внезапно. Кто-то поставил ее быстро и грубо, словно колпаком накрывая, и джип, и себя. Шоон, неосмотрительно отдавшийся эйфории и воспоминаниям о былом, понял это слишком поздно.

Вынырнувший слева грузовой микроавтобус «фольксваген» подрезал «ниссан» аккурат на повороте. Ни выстрела, ни удара водитель внедорожника не слышал. Только хлопок лопнувшего колеса. Потерявший управление джип на полной скорости влетел в столб. От лобового столкновения не спас ни бампер, ни помятый об остановку «кенгурятник».

Выговорить защитное заклинание Шоон тоже не успел.

Подушки безопасности не сработали. Их здесь попросту не было: при жертвоприношении подушки могли помешать. Да и не нужны они в машине, которой управляет мертвый брат.

В лицо Шоону посыпалось стекло. Сильный удар смял кабину. Руль впечатался в грудь, да так, что хрустнули ребра. Что-то переломило и навалилось на соскользнувшую с педали ногу. Приборная доска вдавила водителя в спинку сиденья.

«Ну, попал!» – с тоской подумал Шоон.

Конечно, он остался жив. Мертвого брата так просто не убить. Но его будто поймали в капкан: ни вздохнуть, ни пошевелиться. И не факт, что получится выбраться. Не дадут ему уже этого.

– Привет! – Через разбитое лобовое стекло в салон заглянул улыбающийся незнакомец.

Короткая стрижка. Большие уши торчат, как лопухи.

В руках – пистолет-пулемет с глушителем. Кажется, «Бизон». Если в магазине боеприпасы с «тленом» – хана! Пары-тройки очередей, пущенных в упор, будет достаточно, чтобы превратить мертвого брата в пенящуюся кучу.

Скосив глаза, Шоон увидел стоявший рядом с джипом микроавтобус. Водительская дверь – нараспашку. Вот откуда взялся этот тип. Больше в микроавтобусе, похоже, никого не было. Неужели этот, с «Бизоном», действует в одиночку?

– Что, хреново? – Навалившись на вздыбившийся и помятый капот, лопоухий незнакомец улыбнулся еще шире. – Это тебе не людей сбивать. Столбы – они покрепче будут.

Столб, в который въехал внедорожник, впрочем, тоже выглядел сейчас не очень: он сильно покосился. Да, мощный был удар. Однако аварии никто не замечал. Плотная «маска», своевременно поставленная незнакомцем, закрывала от взглядов случайных свидетелей и искореженный джип, и поврежденный столб.

О том, кто на него напал, Шоон даже не думал. В принципе, киллера мог послать любой из Орденов. Даже союзнички из Триумвирата.

Лопоухий просунул ствол «Бизона» через разбитое окно. Чуть сдвинул расстегнутый ворот рубашки. Посветил фонариком на сломанную левую ключицу водителя.

Свет фонарика был неестественно кислотным, синевато-фиолетового оттенка. В общем, того самого спектра, который позволяет разглядеть орденский Знак.

– Ага, «трезубец», значит, – констатировал лопоухий.

Отрицать свою принадлежность к Братству Трезубца было бесполезно. Отвечать что-либо – не имело смысла.

– Обидно, наверное, сдохнуть сразу после жертвоприношения, а, «трезубец»?

Обидно – не то слово. Впрочем, вслух Шоон снова ничего не сказал. Ясно же: над ним просто издеваются.

– А еще пожить хочешь? – поинтересовались у него. – Может, расскажешь что-нибудь о Братстве и его секретах?

Глупый вопрос. Мертвые братья никогда не предадут своего Ордена. По крайней мере, сознательно. Знак Братства ставится на плечо не для красоты. Он уничтожит изменника быстрее, чем «тлен».

* * *

Вопрос незнакомца повис в воздухе. На секунду-другую наступила тишина. И в тишине этой…

Хрип и сипение ожившего переговорника были как гром среди ясного неба. Шоон стиснул зубы. Проклятье! Он же так и не отключил связь! И переговорник каким-то чудом уцелел во время аварии. Торчит из панели вывороченная аппаратура, болтается на проводках сломанный микрофон, но техника все еще работает. Во всяком случае – на прием, в пассивном режиме.

Это плохо. Самостоятельно, без нужных кодов и паролей чужак не вышел бы на орденскую волну, но сейчас… Сейчас ему выходить никуда и не надо. Незнакомец получил доступ к закрытой связи и, пока его присутствие не вычислят, сможет принимать секретную информацию Братства.

Собственно, уже принимал…

– Патруль-один, – послышалось из помятого динамика. – Вижу объект. Выходит из здания Думы. Слежки не замечает.

– Патруль-один, это координатор. Проверьте еще раз и подтвердите. Точно он? В прошлый раз вы ошиблись, и по вашей милости вся наружка пасла «жильца». Больше ошибок быть не должно.

– Даю подтверждение, координатор: это депутат Гордин. Магистр Элбин. Ночной спикер «плющей». Сопровождение – один человек. Машина – прежняя.

– Хорошо. Подтверждение получено. Продолжайте наблюдение.

– Патруль-один. Объект у места перехвата. Патруль-два, принимайте.

– Патруль-два. Есть визуальный контакт. Объект принял. Веду по Тверской. Патруль-три, выдвигайтесь в точку семь и будьте на связи.

– Патруль-три на связи. Направляюсь в точку семь…

Мобильная наружка все-таки села на хвост ночному спикеру. Негласное наблюдение за Магистрами союзников «трезубцы» вели уже давно. Впрочем, наверняка и «плющи» с «висельниками» тоже отслеживали перемещение ключевых фигур Ордена Трезубца. Обычное дело…

Лопоухий все схватывал на лету. Услышанного обрывка радиопереговоров ему оказалось достаточно, чтобы сделать правильные выводы.

– Пасете Магистра «плющей»? – хмыкнул он. – За союзничками следите?

Шоон сверлил незнакомца ненавидящим взглядом. Он даже не знал, к кому сейчас утекали секреты Братства. Но прекрасно понимал, что является виновником этой утечки. Правда, виновником косвенным и невольным. Только поэтому он все еще жив. Иначе Знак Ордена его бы уже убил.

– Гордин, значит, у них ночной спикер, – продолжал скалиться лопоухий. – Как там его? Магистр Элбин, да? А я-то, по наивности, полагал, что и днем, и ночью за главного в Думе один и тот же спикер. Ну или с вице-спикером они меняются, что, в принципе, без разницы. Ни к тому, ни к другому все равно не подберешься: их охраняют лучше других. А тут вот оно как получается… «Плющи» своего настоящего бугра-председателя понапрасну не светят. Ну-ну… Что ж, спасибо. Очень ценная информация.

Что еще мог узнать чужак из переговоров по закрытой волне? Да все что угодно! Это зависело только от того, кто выйдет на связь, с каким приказом и с каким докладом.

Ствол «Бизона» смотрел в смятую рулевым колесом грудь Шоона. И никакой надежды на спасение не было. Но умирать просто так, бросив работающий на орденской волне переговорник, «трезубец» не собирался.

– Служу Братству! – процедил водитель джипа.

И попытался дотянуться до переговорника.

Отключить! Вырубить! Оставить неизвестного противника без связи, которую сам он включить снова уже не сможет.

Скорострельный «Бизон» выплюнул щедрую порцию капсул с «тленом». Весь магазин за один раз. Но ошибкой лопоухого было то, что очередь он выпустил в грудь Шоона, а не срезал тянувшуюся к переговорнику руку.