Текст книги "Дикий Феникс"

Дмитрий вертел головой по сторонам. Кругом – автомобильные заторы, перекрытые улицы, брошенные машины, бегущие люди…

Пробиться к Новому Арбату не было никакой возможности. По крайней мере, пробиться обычным путем, по земле. А для полетов «фольксваген» не предназначался. И вряд ли существовали заклинания, способные поднять грузовой микроавтобус в воздух. Земное тяготение все-таки сильнее магии.

Впрочем, как выяснилось, имелся еще один путь.

Кристина остановила машину в неприметном переулке возле люка ливневой канализации.

– Пройдем там, – кивнула она на закрытую крышку. – Через коллектор.

– Через что? – поморщился Дмитрий.

– Издержки профессии, – пожала плечами Кристина. – Иногда, чтобы добиться результата, приходится влезать в дерьмо.

Честно говоря, идти через канализацию не очень хотелось, однако другого выхода не было. Прикрывшись «фольксвагеном» от любопытных глаз и натянув на головы маски-«чеченки», Охотники один за другим спустились под землю.

Вместе со всеми на операцию отправился даже раненый Игорек. Сейчас он чувствовал себя немного лучше, хотя его рана еще не зажила.

Тяжелый пулемет с опустошенной патронной коробкой оставили в машине. Остальное оружие взяли с собой.

Дмитрию выпало нести огнемет.

– В случае чего – жечь Гордина будешь ты, – предупредила его Кристина.

– Да? – хмыкнул Дмитрий. – И за что ж мне такая честь?

– Остальные будут заняты, – ответила девушка. – Возможно, придется снимать с Феникса магический щит. А в этом деле чем больше заклинателей – тем лучше.

Что ж, это было справедливое распределение обязанностей.

– Ладно, – Дмитрий забросил «Шмеля» за спину, – договорились.

Колдун из него все равно никакой. А с гранатометами и огнеметами после ускоренного обучения Дмитрий обращается на должном уровне.

В руках у Охотников зажглись компактные фонарики. Не те, которые высвечивают на мертвяках Знаки Орденов. Другие. Яркие, мощные. Желтоватые лучи электрического света разогнали тьму.

По подземным коммуникациям группа шла уверенно, как у себя дома. А вот Дмитрий перестал понимать, где они находятся, уже через пару-тройку минут.

– Как вы находите здесь дорогу? – поинтересовался он у Кристины.

– Да уж находим, – хмыкнула девушка. – Частенько приходится спускаться под землю, так что эти ходы знаем лучше любого диггера. Работа у нас такая…

Да, работенка у Охотников на мертвяков, конечно, была весьма специфическая.

Дальше шли молча. Амбре стояло еще то. Наверное, можно было бы освежить воздух при помощи магии, но Охотники боялись обнаружить себя и предпочитали дышать тем, что есть. Впрочем, тому, кто знает, как воняют нашпигованные «тленом» мертвяки, запах канализационного коллектора покажется вполне терпимым.

Дмитрий окончательно запутался в бесконечных поворотах. Темнота, зловоние и постоянное хлюпанье под ногами не поднимали настроения.

Откуда-то сверху послышалась интенсивная стрельба.

Видимо, Феникс был где-то поблизости. И, видимо, за Феникса уже шла большая драчка.

– Мы под Новым Арбатом, – шепнула Дмитрию Кристина. – За поворотом – колодец. Там выглянем, осмотримся…

Они свернули. Колодец действительно был.

Правда, он был занят.

* * *

Едва они вышли из-за поворота, как кто-то бросился прочь от колодца. Свет Охотничьих фонарей выхватил из темноты пару быстро удаляющихся фигур.

Дмитрий машинально вскинул автомат, но Кристина положила руку на цевье и пригнула ствол:

– Не стоит. Наверное, бомжи какие-нибудь.

Да, наверное…

В фонарном луче, скользнувшем по убегающим, Дмитрий успел разглядеть грязное рванье бездомного бродяги.

Спугнутые бомжи не представляли опасности, а стрельба в канализационном коллекторе могла привлечь внимание мертвяков.

Беглецам дали уйти. Но когда их быстрые шаги стихли за ближайшим поворотом, Охотники все же выставили охрану вокруг колодца.

– Слушай, Кристина, а бомжи не могут оказаться мертвыми братьями из какого-нибудь Ордена Гниющих Объедков или Братства Помойки? – на всякий случай поинтересовался Дмитрий.

– Нет, конечно, – фыркнула Охотница. – Любое Братство стремится к власти. А какая власть может быть у бомжей? К тому же, если бы в канализации и вправду засели мертвяки, они бы не стали разбегаться, а встретили бы нас пулями. Бомжи – это просто бомжи. Не нужно создавать проблему там, где ее нет.

Что ж, не нужно, так не нужно. Тем более, что и без того имелась реальная проблема.

Феникс…

Стрельба наверху усиливалась.

Дмитрий поднялся к люку.

Как выяснилось, тут уже была оборудована смотровая площадка: видимо, перестрелка привлекла внимание местных бичей из канализационного коллектора. Тяжелую крышку поддерживал деревянный брусок, и через образовавшуюся щель можно было наблюдать за тем, что творится снаружи.

Дмитрий выглянул на улицу.

Ого! Неплохая позиция…

Колодец оказался приподнятым над тротуаром и проезжей частью, но крышку люка окружали цветочные клумбы и декоративный кустарник, так что заметить прячущегося здесь наблюдателя было бы непросто. Зато в небольшой проем между густыми кустиками из люка кое-что увидеть можно.

Да нет, не кое-что. Многое отсюда можно было увидеть…

Разбитые витрины. Столкнувшиеся машины. Мертвых «жильцов». Подстреленные «тела» в белой пене. Перепуганных прохожих, залегших в укрытиях и боящихся поднять голову.

На Новом Арбате уже шла битва за Феникса, которую мертвяки даже не пытались прикрыть маскирующими заклинаниями.

Гордина Дмитрий увидел тоже. Неподалеку, на противоположной стороне улицы, возле кинотеатра «Октябрь».

– Ну? – Кристина тоже поднялась наверх. – Что там?

– Сама посмотри. – Дмитрий уступил ей место возле наблюдательной щели.

Охотница посмотрела. Поморщилась:

– Та-а-ак… Живым Феникса захватить уже не получится.

И со вздохом добавила:

– А жаль вообще-то…

– Значит? – Дмитрий покосился на девушку.

– Значит, придется его сжечь.

– Прямо сейчас?

Кристина задумалась.

– Подождем немного. Может, «тела» перебьют друг друга. Вряд ли, конечно, но мало ли… Вдруг повезет. Но ты все равно готовь пока огнемет, Дима.

Между глав

Дорогу преградили два крепких человека в штатском, с суровыми, отнюдь не штатскими лицами. Оба явно видели Элбина сквозь слабый морок таким, каким он был на самом деле.

«Мертвые братья, – сразу определил Элбин. – Чужаки. Рыцари, скорее всего. Этим «маской» глаза не отведешь. Интересно, какому Ордену они служат?»

Еще один незнакомец подошел со спины, отрезая путь к бегству. К тротуару прижался «лексус» с тонированными стеклами. Открылась задняя дверь…

Плохо, очень плохо! Элбин стиснул зубы и сжал кулаки. До спасительной квартиры-убежища он дойти не смог. И теперь едва ли дойдет. Победителем из этой схватки ему не выйти.

Элбин почувствовал действие чужой «маски», плотным куполом накрывшей и его самого, и тройку в штатском. Встреча не казалась случайной. Судя по всему, это было частью хорошо продуманной и спланированной операции. А значит, шансов сбежать нет никаких. Даже рыпаться не стоит.

Один из штатских демонстративно держал руку за пазухой. Если что – будет стрелять. И опять будет больно… Элбин поморщился. Не любил он умирать. Неприятно это.

Очередная смерть, вернее, комоподобное состояние, продлится, конечно, недолго: он сумеет быстро прийти в себя, но и этого «быстро» обученным Рыцарям хватит, чтобы запихнуть его в машину.

Кто все-таки они такие? «Серпы»? «Якоря»? «Висельники»? «Трезубцы»? «Скорпионы»? Гадать не имело смысла. Спрашивать – тем более. Если с ним и станут разговаривать, то не здесь и не сейчас. И вряд ли это будет приятный разговор. Вне зависимости от того, в чьи руки он попался.

Ему кивком указали на «лексус»:

– Ну что, Феникс, сам сядешь или помочь?

Вопрос подразумевал, что Элбин уже все понял. В том числе и то, что выхода у него нет.

Вокруг сновали люди. Но прохожие попросту не замечали ни Элбина, ни подошедших к нему мертвых братьев. Прохожие смотрели в упор и не видели их, обходя стороной.

Единственное, что еще можно было сделать в такой ситуации… В общем, он это и сделал. Попытался, во всяком случае.

– Разве вы ничего не слышали… – Элбин резко убрал свою слабенькую «маску», – о депутатской неприкосновенности?! – И коротким заклинанием ударил по чужой. Если морок спадет и прозревшие «жильцы» увидят, как кто-то затаскивает в машину окровавленного депутата Госдумы, если выкрикнуть нужные слова и если использовать Темную Харизму…

Не вышло! Чужая «маска», наложенная поверх его собственной, выдержала. Не порвалась, не спала. Видимо, морок поддерживала не только троица, остановившая Элбина, но и те, кто сидел в «лексусе». «Маска» была слишком плотной и крепкой. Сразу такую не рассеять.

– А ты ничего не слышал об электрошокере? – донеслось из-за плеча.

Незнакомец, стоявший сзади, ткнул Элбина в спину. Спина будто взорвалась.

Рыцари перестраховались. Мощность шокера была многократно усиленной. Обычного «жильца» такой разряд, скорее всего, убил бы на месте. Элбина он убить не мог. А вот парализовать…

Сильный электрический разряд действует одинаково эффективно и на мертвые, и на живые мышцы. Феникса «плющей» он обездвижил тоже. Причем даже на больший срок, чем его отключила бы пуля, пущенная в упор.

С этого момента Элбин превратился из участника событий в беспомощного зрителя.

Он видел, как его скованное судорогой тело подхватывают два Рыцаря в неприметных штатских костюмах-«доспехах». Как волокут к «лексусу» мимо «жильцов» с отрешенными лицами и невидящими глазами. Как из машины уже тянутся руки – подхватить добычу, втащить в салон. И как…

На тротуар из автомобильного потока вдруг вылетел джип «чероки».

Глухой стук. Черная махина на колесах сбила похитителей, тащивших Элбина, швырнула на асфальт самого Феникса. Переехала Рыцаря с шокером.

Лязг, звон и скрежет. «Чероки» сковырнул открытую дверь «лексуса». А еще мгновение спустя…

Элбину показалось, что автоматная очередь громыхнула над самым ухом. Одна, вторая, еще одна…

Стреляли из джипа.

* * *

Первые две очереди полоснули по мертвым братьям, напавшим на Элбина. Третья через проем вывороченной двери вошла в салон «лексуса».

Элбин увидел, как сбитые джипом и расстрелянные из автоматов похитители пытаются подняться. Теперь в их руках были пистолеты. Из-под простреленной одежды на асфальт сочилась белая пена, что свидетельствовало о применении боеприпасов с «тленом». Явственно ощущался запах разложения.

Из джипа высыпала четверка накачанных парней в спортивных костюмах и с укороченными «калашами» в руках.

«Бандиты, – решил Элбин. Парализованный, он неподвижно лежал на асфальте. Однако судорога, сковавшая мышцы, не мешала Фениксу думать. – Да, скорее всего, бандюги». Так нагло обычно действовали криминальные Братства: «нетопыри», «кости» или «улитки».

Нападение было внезапным и дерзким. И, наверное, потому – успешным. Бригада из джипа не ставила «маску» и не заморачивалась на то, чтобы отводить глаза случайным свидетелям. «Спортсмены»-автоматчики явно не хотели раньше срока выдавать магией свое присутствие. Они предпочли действовать в открытую.

После первых же выстрелов прохожие с воплями шарахнулись в стороны, а проезжавшие мимо машины поддали газу. Какая-то иномарка, то ли задетая шальной пулей, то ли управляемая слишком нервным водителем, влетела в столб. Крепко поцеловались еще две дорогие тачки. Где-то посыпалось стекло витрины.

Вспыхнула яростная перестрелка. Автоматные очереди и пистолетные выстрелы мешались друг с другом.

В воздухе свистели пули и капсулы с «тленом». Уличную бойню уже невозможно было скрыть от «жильцов». Да никто и не пытался этого сделать. Ставка в завязавшейся схватке была выше, чем секретность. Ставкой был Феникс.

В открытый дверной проем «лексуса», куда едва не впихнули Элбина, влетела диковинная связка: граната и примотанные к ней изолентой пластиковые бутылки с густой бесцветной жидкостью.

Рвануло. Из салона иномарки полетели осколки, битое стекло и фонтан брызг. Одному из Рыцарей в штатском, оказавшихся поблизости, забрызгало лицо и выжгло глаза. Кожа мертвого брата мгновенно покрылась язвами. Тем, кто находился в машине, должно быть, досталось еще больше.

«Бомба с «тленом»», – отметил про себя Элбин. Из разряда «дешево и сердито». И, судя по всему, очень эффективно.

Он по-прежнему не мог шевельнуться. Сейчас он мог только наблюдать.

Очевидный перевес в перестрелке был на стороне «спортсменов» с автоматическим оружием. Однако двух из них штатские продырявить все-таки успели. Раны под спортивными костюмами тоже пузырились белым. «Тлен» применялся с обеих сторон.

Кто-то из бандитов схватил парализованного Элбина и бесцеремонно потащил его к джипу.

Но не дотащил.

Пуля, ударившая сзади, швырнула «спортсмена» на депутата-Феникса.

«Спортсмен» выматерился, вскочил на ноги. Повернулся простреленной спиной к Элбину. А дыра в спине зияла приличненькая – с кулак, наверное. Видимо, с секретом была пулька. Разрывная, причем о-о-очень разрывная. И опять в ране вспенилась зловонная жижа. В мертвой плоти началась разрушительная реакция.

Бандюк с автоматом в руках и дырой в спине водил стволом перед собой. И, похоже, никого не видел.

Вторая пуля прилетела раньше, чем донесся звук выстрела. Ее бандит поймал лбом. Полчерепа как не бывало. На асфальт хлынула мозговая масса вперемешку с белой пеной. И почти сразу же последовал третий выстрел. На этот раз пуля перебила бандиту ногу в колене. «Спортсмен» рухнул на асфальт.

По всему выходило: работал снайпер, засевший где-то на крыше или на верхних этажах новоарбатских высоток.

«Значит, подключился еще один Орден», – понял Элбин.

Кто это мог быть? «Часы»? «Скорпы»? Их стиль вообще-то… Или опять криминальное Братство? «Нетопыри», например, тоже славились киллерами-снайперами. Да и у «якорей» были свои «ворошиловские стрелки». И «факелы» тоже могли использовать армейских снайперов.

Осознание того факта, что вся эта каша заварилась из-за него, удовлетворения не приносило. «Плющей»-то поблизости до сих пор не было. Вот что по-настоящему плохо. Хуже, чем просто плохо.

А невидимый снайпер тем временем расстреливал второго бандюка, попытавшегося втащить Элбина в джип.

Потом снайпер вдруг умолк, так и не доделав своей работы до конца. «Сняли, что ли? – удивился Элбин. – Быстро что-то».

А еще секунду спустя в разборку ввязались новые участники.

* * *

Полиция на Новом Арбате появилась с подозрительной оперативностью. «Серпы», конечно… Догадаться об этом было нетрудно. Боевые группы Мертвых Братств стягивались к рассекреченному Фениксу, как мухи на мед, и процесс этот уже не остановить.

«Серпы» возникли без воя сирен. За соседним перекрестком словно ждали своей минуты уазик пэпээсников и автобус с полицейским спецназом, который в народе до сих пор по привычке именуют ОМОНом.

Следом за ними на Новый Арбат выкатила легкобронированная водометная машина, предназначенная для разгона демонстраций, – этакий угловатый гроб на колесах. Восемь колес, бульдозерный отвал с гидроприводом, легкобронированная двухрядная кабина, окна, забранные стальными защитными решетками, два брандспойта на крыше, внешний громкоговоритель. «Лавина-Ураган» – так, кажется, называется этот водометный полуброневичок.

Спецназовцы-омоновцы и пэпээсники с «аксушками», в бронежилетах и касках, вступили в бой с ходу. Водомет чуть подотстал.

ППС, полицейский спецназ, водометчики… Странный это был винегрет. Элбин решил, что «серпы» просто собрали до кучи и загнали на Новый Арбат тех, кто оказался поблизости.

– Всем бросить оружие! – оглушительно взревел мегафон. – Лечь на землю! Мордой в асфальт! Руки за голову!

Зачем все это говорилось? Видимо, для того, чтобы оправдать перед многочисленными свидетелями-«жильцами» масштабное применение силы, которое не скроют уже никакие «маски».

А бойня между тем набирала обороты. Взрывались миниатюрными фонтанчиками капсулы с «тленом». Пули в тленовой смазке не щадили ни живых, ни мертвых. Прохожие в панике разбегались, падали на землю, заползали в укрытия. На проезжей части стало непривычно пусто.

«Дорогу перекрыли», – догадался Элбин. И, кстати, не факт, что «серпы». Кордоны на улицах, в принципе, могли сейчас выставить любые Братства.

Где-то вдали тоже звучали выстрелы. Кто-то оборонял подступы к Новому Арбату, кто-то прорывался… Хрупкое равновесие, удерживавшее Ордена от открытых боевых действий, было нарушено. В городе начиналась война.

– Повторяю: оружие на землю! – надрывался мегафон.

Разумеется, никто оружия не бросил. Но это не имело значения. На поле боя уже хозяйничали «серпы». Полицейские, открыв огонь на поражение, превращали в кучки пенящейся дохлятины и «спортсменов»-автоматчиков, и штатских с пистолетами. Да и умолкнувший снайпер больше никак о себе не заявлял.

К Элбину подъехал уазик с мигалкой и отгороженным отделением для перевозки задержанных. Сильные руки впихнули парализованного Феникса за решетку. Усадили на тесное сиденье. Захлопнулась дверь. Элбин с тоской подумал, что «серпам», в отличие от предыдущих похитителей, удалось-таки затащить его в машину.

Впрочем, это еще не означало, что им позволят увезти захваченную добычу.

Через зарешеченное окно Элбин увидел, как на Новый Арбат влетел кортеж автомобилей Братства Плюща в сопровождении джипов орденской охраны. Укрываясь за машинами, на асфальт выскакивали вооруженные люди. Свои… Собратьев по Ордену Элбин узнал сразу.

«Ну, наконец-то!» – с облегчением подумал Элбин.

* * *

Разведка и оперативность никогда не были сильными сторонами бюрократических Орденов, но все-таки «плющи» успели вовремя. Автоматные очереди пробили колеса уазику, в котором находился Элбин.

У «серпов» возникла серьезная проблема с транспортировкой пленника. На машине с пробитыми протекторами далеко не уедешь. А перегружать добычу под огнем противника – занятие не из приятных. Впрочем, и «плющам» лезть под пули с «тленом» не хотелось. Они попытались решить проблему иначе.

Стрельба стихла. Кажется, намечались переговоры.

Действительно, из-за депутатских машин, призывно размахивая руками, вышел человек в строгом деловом костюме. Думский вице-спикер, – сразу узнал его Элбин. Магистр Хилетсбал. Не из самых сильных, вообще-то, зато в совершенстве владеющий приемами Темной Харизмы.

– Внимание всем! – услышал Элбин срывающийся голос переговорщика. Хилетсбал нервничал. Здесь, под прицелом «серповских» стволов, он чувствовал себя не столь уверенно, как на привычной трибуне. – Это официальное обращение нижней палаты парламента! Мы требуем соблюдения депутатской неприкосновенности и немедленного освобождения незаконно задержанного депутата Государственной Думы Российской Федерации…

И дальше – бла-бла-бла-бла… Все это сотрясание воздуха предназначалось главным образом для ушей «жильцов», оказавшихся невольными свидетелями битвы за Феникса. Истинный смысл пафосного спича можно было интерпретировать короче: «Элвин – наш Феникс! Верните его нам!»

Однако в многословную вязь и яростную жестикуляцию вплеталось также неявное, но довольно мощное магическое внушение, направленное непосредственно на «серпов». «Наш… Верните… нам… Наш… Верните… нам… Верните… наше… нам…» Элбин уже отчетливо ощущал воздействие Темной Харизмы Братства Плюща.

Увы, хитрость с парламентером не сработала. «Серпы» вовремя поставили защитные заклинания и не поддались Темной Харизме противника. Они ответили огнем, не дослушав Хилетсбала до конца. Пули с «тленом», правда, не задели переговорщика, прикрытого магическим щитом. Автоматные очереди лишь изрешетили несколько машин из кортежа. Парламентер отступил. Депутаты залегли. Депутатская охрана огрызнулась. Перестрелка вспыхнула с новой силой.

Время! Ему нужно было еще хотя бы немного времени. Элбин чувствовал, как паралич, вызванный разрядом электрошокера, начинает проходить. Время, время, время…

На этот раз силы противоборствующих сторон оказались примерно равны. «Плющи» смогли собрать достаточно Рыцарей и Командоров, чтобы противостоять боевой группе «серпов». К тому же у Братства Плюща имелось неоспоримое преимущество – мощнейшая Темная Харизма. Все-таки никакой из Орденов не мог сравниться с «плющами» в умении подчинять своей воле других. Пусть с «серпами» этот номер не прошел, зато вокруг было полно «жильцов».

– Незаконное задержание!.. – не жалея глотки, орал из-за машин Хилетсбал. – Превышение полномочий!.. Нарушение гражданских прав!.. Попрание Конституции!.. Подавление свободы личности!.. Несоблюдение депутатской неприкосновенности!.. Методы полицейского государства!.. Ментовский беспредел!..

Стрельба заглушала его крики. До Элбина доносились лишь отдельные фразы вице-спикера. Но смысл нерасслышанных слов большого значения не имел. Темная Харизма воздействовала не на разум, а на чувства. Ее задачей было завести и возбудить толпу, а после – указать послушному стаду понятную цель. Для этого нужны не столько слова, сколько эмоциональный настрой и главная идея, непрерывно внушаемая слушателям.

Эмоция, транслируемая «жильцам» опытным оратором, была только одна: ненависть. Идея, если стряхнуть с нее всю словесную шелуху, была проста и понятна: «Бей ментов!»

Так еще долго будут называть полицейских. Полиция, милиция… А разница? Название структуры поменяли уже давно, но разве от этого что-то реально изменилось? Разве «серпы» перестали контролировать свое ведомство?

– Безнаказанность!.. Вседозволенность!.. Власть силовиков!.. Продажные погоны!.. Похищение в центре Москвы!.. Бойня средь бела дня!..

Высунувшийся из-за машины Хилетсбал бесновался, кричал и размахивал руками. Магический щит по-прежнему отводил от него пули, а яростная жестикуляция на самом деле являлась частью волшбы. Вербальное программирование и колдовские пассы делали свое дело.

Между внятными выкриками проскальзывали звукосочетания, которые не способно уловить ухо непосвященного. Оратор умело и незаметно подмешивал в свою речь формулу древнего заклинания.

Зомбирование начиналось. Незримые круги Темной Харизмы расходились по окружающему пространству и побуждали к действию. Незамедлительному, без раздумий.

* * *

Залегшие на тротуаре и прятавшиеся от обстрела в ближайших зданиях «жильцы» поднимались с асфальта и выходили из укрытий. Люди тянулись на зов депутата-заклинателя, как крысы – на звук волшебной дудочки сказочного крысолова. Опустевший Новый Арбат заполнялся народом. Темной Харизме не поддавались только «серпы». И убитые.

Толпа быстро дошла до нужной кондиции. Добропорядочные и законопослушные граждане – бизнесмены, офисные клерки, менеджеры, продавцы и работяги менялись буквально на глазах.

– Мочи ментов! Бей полицию!

Элбин улыбнулся. Молодец, Хилетсбал! Сама по себе Темная Харизма не так уж и действенна, но уж если она высвобождает скрытые чувства, давнишнюю ненависть и подспудный страх…

Наверное, москвичи своих стражей порядка ненавидели и боялись. Во всяком случае, не пылали к ним большой любовью.

Собственно, в этом и заключалось истинное искусство Темной Харизмы: отыскать то, что скрыто в душе каждого отдельного человека и человеческой массы в целом, и использовать найденное в своих интересах. Хилетсбал отлично умел делать и первое, и второе.

Люди, позабыв о панике, которая еще минуту назад заставляла их вжиматься в асфальт и прятаться за разбитыми витринами, ломанулись на «серпов» с тыла. «Жильцы» пробивались к уазику с задержанным депутатом. В полицейских полетели бутылки из ближайшего супермаркета. В руках у «жильцов» появились палки, железные стойки от разломанных прилавков и стулья из разгромленной кафешки.

«Серпы» встретили нападавших огнем на поражение, но при этом отвлеклись от главного противника. «Плющи», бросив безоружную толпу на автоматы с одной стороны, сами попытались пробиться к Элбину с другой.

Стрельба не умолкала. «Жильцы» падали под пулями, но, гонимые вперед Темной Харизмой, упрямо лезли и лезли вперед. Однако, как выяснилось, у «серпов» тоже имелся козырь в рукаве. Между обезумевшими «жильцами» и атакующими «плющами» вклинился полуброневик с водометными установками.

По бортам «серповской» машины застучали пули. О дверцу кабины разбилась бутылка.

Потом заработали водометы.

Сильная струя из левого брандспойта разметала уцелевших еще «жильцов» и неподвижные трупы на тротуаре. Правый брандспойт ударил по «плющам». Водомет плюнул неожиданно далеко. И отнюдь не простой водичкой.

Струя накрыла Рыцарей Братства Плюща, уже почти добравшихся до уазика. Жидкость, попавшая на кожу мертвых братьев, вспенилась. С «плющей» начали клочьями слезать кожа и скальпы. Вытекали глаза. Кусками отваливалось мясо.

Элбин, видевший все это через решетку окна, тихонько выругался.

Судя по всему, правый водомет был «заряжен» раствором «тлена». Возможно, и не таким концентрированным, как в спецбоеприпасах, но «серпы» поливали противника, не скупясь, что называется, от души. Опасная субстанция окатывала братьев Ордена Плюща с головы до ног, затекала под одежду, ослепляла, разъедала кожу и плоть снаружи. А вражеские пули, всаженные в «плющей», запускали процесс распада изнутри.

Только теперь стало ясно, для чего «серпам» понадобилась водометная машина. «Тленометная»…

Элбин понял: в этом бою «плющам» победы не видать, и спасти себя он может только сам. Если очень повезет.

Сведенные параличом члены уже худо-бедно слушались. Эх, еще бы немного времени. Ну, совсем чуть-чуть…

Элбин заставил себя протянуть руку к запертой двери. Увы, выбраться из полицейской машины будет непросто. На замках и решетках стояла дополнительная – магическая – защита. И притом довольно мощная. «Серпы» хорошо поработали над автозаком для Феникса.

Он в отчаянии ударил кулаком по решетке. Решетка отозвалась гулкой вибрацией. А потом ухо уловило другой звук. Которого не было раньше. Звук шел сверху.

* * *

Ракета класса «воздух-земля», прочертив над крышами высоток дымную дугу, ударила в крышу водометной машины.

Сильный взрыв разметал обломки. Из пробитых емкостей хлынула вода и… И не вода – тоже. Раствором «тлена» забрызгало нескольких «серпов» и «плющей», оказавшихся поблизости.

А над новоарбатскими высотками уже стрекотала боевая вертушка.

Сминая автобус «серповского» спецназа и автомобили «плющей», с двух сторон надвигались армейские бронетранспортеры.

С брони на ходу соскакивал десант.

Огонь стрелкового оружия потонул в рокоте крупнокалиберных пулеметов вертолета и орудий бэтээров. Новый претендент на чужого Феникса без разбора крошил и «серпов», и «плющей», и «жильцов».

В очередной раз подтверждалось старое как мир правило: на всякую силу непременно найдется другая сила. В конфликт решительно, грубо и жестко вмешались военные. Братство Погасшего Факела…

«Факелы» практически сразу завладели инициативой. И вряд ли у кого-то теперь могли возникнуть сомнения в том, кому достанется главный приз этого противостояния. Вертушка зависла над уазиком, в котором, как какой-нибудь алкаш-дебошир, был заперт депутат Госдумы, Магистр и Феникс Ордена Плюща.

Кто-то из «серпов» бросился к машине. Едва ли он надеялся угнать автозак с простреленными колесами. Скорее уж, намеревался уничтожить его, чтобы захваченный Феникс не достался конкурентам. Однако до автомобиля «серп» не добежал. Он был не срезан даже – разорван очередью крупного калибра. На кусках плоти запузырился «тлен»: «факелы» хорошо подготовились к этой операции.

Еще одна длинная пулеметная очередь очертила вокруг «УАЗа» кольцо фонтанчиков из битого асфальта и пыли. Пилоты вертушки недвусмысленно давали понять, что никого не подпустят к машине с Фениксом.

Все! Плена не избежать… Теперь Элбин вынужден был принять это и смириться с этим. Но, уже смирившись, он увидел, как на противоположной стороне улицы поднимается крышка канализационного колодца, укрытого цветущими клумбами и невысокой живой оградкой из декоративного кустарника. Над люком показались чья-то голова, плечи… Труба, похожая на гранатометную.

Лицо вылезавшего из-под земли человека закрывала вязаная шапочка-маска.

«Факелы» добивали «серпов» и «плющей» и пока ничего не замечали. Зато Элбин хорошо видел все.

Вот человек в маске кладет свою трубу на плечо и, упершись локтями в землю, наводит ее… наводит…

На уазик наводит.

Целится…

В него, в Элбина, целится!

Фениксу и Магистру Братства Плюща вдруг стало страшно. По-настоящему. Гораздо страшнее, чем было до сих пор, когда в него всаживали пули, били шокером, тащили от машины к машине, запирали за решеткой, укрепленной магическими заклинаниями, и устраивали из-за него бойню посреди Москвы.

Потом труба плюнула огнем…

Потом огонь ударил в машину.

А потом весь мир стал сплошным огнем и болью.

Фениксы, в отличие от мертвых братьев, чувствуют боль, как обычные «жильцы», и так же, как обычные «жильцы», страдают от нее. А самую сильную боль Фениксам причиняет именно огонь.