Текст книги "Императрица"

Глава 3

При нашей последней встрече сенатор фон Пасус выглядел весьма напыщенно – возможно, чтобы лишний раз оттенить свою дочь, Элантру, которую он мечтал выдать за Тайруса. Большинство грандов использовало фальш-молодость, но иногда выборочно допускало некоторые признаки старения, кто разнообразия ради, но в основном, чтобы проще было общаться с излишними на их территории. Обитатели планет доступа к роботам-косметологам не имели, у них возраст ассоциировался с опытом. Поэтому Пасус с седыми волосами и короткой бородой не выглядел слишком странно.

Теперь же его голограмма появилась перед нами безо всяких следов прожитых лет. Возможно, сенатора вдохновила молодость нового императора. Пасус выкрасил волосы в иссиня-черный оттенок, который, казалось, поглощал свет. Глаза его напоминали голубой лед, а черты разгладившегося лица приобрели четкость. Роботу-косметологу явно ставилась задача придать облику хозяина не столько красоту, сколько ве личие.

Сенатор с небрежной грацией преклонил колени и так же быстро поднялся.

– Ваше величество.

Я отошла в сторону, чтобы не попасть в кадр.

– Сенатор, – холодно поприветствовал Пасуса Тайрус. Затем повернул голову и выгнул бровь, словно спрашивая: «Присоединишься?»

Он хотел подчеркнуть, что я присутствую при разговоре. Умышленно спровоцировать врага.

Я подошла ближе, и Пасус меня увидел.

– Мы не ожидали вашего звонка, – заметил Тайрус, беря меня за руку. Послание. Весьма четкое.

Секунду Пасус холодно смотрел куда-то вниз: без сомнения, на наши соединенные руки.

– Прошу прощения, что не присутствовал на вашей речи, а до того – на коронации. Как известно вашему величеству, я скорблю по своей недавно погибшей дочери.

– Все обстоятельства той ситуации крайне печальны, – ответил Тайрус с той же отстраненной вежливостью, – включая обстоятельства, напрямую приведшие к трагедии.

Пасус понял, на что намекает Тайрус: Элантра убила Сидонию, чем спровоцировала меня. Сенатор стиснул зубы, но улыбнулся – вернее, оскалился, точно рассерженный зверь.

– Я только что узнал о смерти вашего зятя.

– Неужели? – с каменным лицом переспросил Тайрус.

– Приношу свои соболезнования. Ужасная трагедия. Ваша бедная кузина осталась без мужа…

– И еще очень долго без него останется, – поддакнул Тайрус.

Я похолодела: мне не нравилась улыбка Пасуса. Он словно заметил нечто желанное и ни перед чем не остановится, чтобы это заполучить.

– А какие прискорбные обстоятельства сопровождали его смерть! – продолжил сенатор. – Просто немыслимый сбой в работе обслуживающих механизмов Хризантемы.

– Временный сбой. Больше такого не случится.

Пасус понимающе улыбнулся.

– Уверен, ваше величество очень на это рассчитывает.

Тайрус чуть сощурил глаза. До меня тоже дошло: Пасус знал. Знал, почему скипетр не работает.

– Ведь если сбой не временный, ваше величество окажется в весьма неловкой ситуации. Вам понадобятся могущественные союзники, а пока все они, как понимаю, из числа тех, кто пришел на замену жертвам правления вашего дяди, в том числе сенатору фон Эмпиреану. Иным словом, новички.

Через сцепленные руки я почувствовала, как ускорился пульс Тайруса. Однако голос его не дрогнул.

– Весьма ценю вашу заботу. Уверяю, все под контролем.

– Хм. Да. Хотя на вашем месте – простите за непрошеный совет, но, дорогой Тайрус, я помню вас еще мальчиком, посему не могу удержаться… Я бы попытался вернуть себе благосклонность Живого Космоса. А подобная благосклонность зависит от того, кого вы собрали вокруг себя. – Сенатор посмотрел в мою сторону. На миг на его лице отразилась чистая ненависть, впрочем, голосом он владел не хуже Тайруса. – Я вспомнил бы о давних друзьях вашей семьи. И способах, которыми можно вернуть утраченное.

– Благодарю за совет, сенатор, – резко ответил Тайрус. – Не стесняйтесь, приходите лично, и я с удовольствием послушаю еще.

Пасус лишь улыбнулся. Сенатор понимал: стоит прилететь на Хризантему, и он окажется во власти императора.

– Всегда рад служить. Если ваше величество желает послушать еще, вам нужно лишь посетить мой скромный дом.

Тайрус улыбнулся в ответ. Не бывать подобному.

Закончив беседу, он выдохнул, снова достал скипетр и раздраженно на него уставился.

– Он что-то знает. Весь разговор только и намекал. Каков наглец: тело Сэливара остыть не успело, а он уже просит руки моей кузины!

– Нельзя этого допустить, – сказала я.

Пасус и так представлял собой немалую угрозу – самый могущественный член гелионической фракции в сенате и один из богатейших грандов империи. Женись он на наследнице Тайруса, Дивинии, император недели бы не прожил.

– Разумеется, нельзя. – Тайрус крепче сжал скипетр.

Я посмотрела ему в глаза, увидела потемневшее лицо и поняла: на горизонте маячит катастрофа. У Тайруса имелись открытые враги, а он оказался уязвим – причем уязвимость эта была продемонстрирована публично.

Тайрус убрал скипетр обратно в футляр, все равно толку от него не было.

– Тайрус.

Он рассеянно глянул на меня.

– Возможно, пришла пора.

– Для чего?

– Позволь мне убить тех, кто представляет для тебя угрозу. – Вот. Единственное, чем я могла ему помочь, единственное, что могла предложить. Жалости я не знала, и если они ему угрожают… Я не могла потерять его, как потеряла Сидонию. – Начну с твоей кузины.

Тайрус поспешно подошел ко мне и обхватил мое лицо ладонями:

– Немезида, нет.

– Но…

– Ты больше не мой дьяболик. Я никогда больше не попрошу тебя о подобном. Это просто досадная помеха. Я придумаю, как нам быть.

Ничего он не придумает. Ничего.

Я дождалась, когда Тайрус наконец уснул. Для него сон был важнее, я же в отдыхе почти не нуждалась.

Я решила сама выяснить причины его слабости. И точно знала, кого спросить. Я получу ответы, чего бы мне это ни стоило.

Глава 4

«Сималькрум» был крохотным судном, придатком Хризантемы. Здесь могли жить лишь служащие императорской семье священники. Набожная императрица Авариалла подарила корабль церкви много лет назад.

Я не имела права сюда являться, но стоило лишь угрожающе посмотреть на слуг при входе, и никто не рискнул мне помешать. Я высадилась прямо в святилище. Меня окружали прозрачные стены, яркие звезды, космос – и спутанные пологи, образованные затянувшей все поверхности лозой.

Я прошла по этому необычному коридору и оказалась в большом саду, взращенном не механизмами, а заботливой рукой. Живые изгороди повторяли традиционное изображение звезд: круги с расходящимися от них заостренными лучами.

В центре стояла большая хрустальная статуя и взирала на все свысока. Она изображала мужчину; лодыжки его босых ног находились на том же уровне, что мои бедра. Я скользнула взглядом по фигуре и остановилась на лице. Широкий нос, прикрытые тяжелыми веками глаза. Прямые волосы, остриженные «под горшок».

Довольно заурядная внешность для столь внушительных габаритов.

Тем не менее именно так описывали Высочайшего Интердикта, первого священника гелионической веры. По слухам, он был бессмертным и ныне жил в Транс-сатурновой системе, в дивном звездном царстве под названием Священный город.

Дония читала мне легенды о нем, когда мы обе были маленькими. Сперва с благоговением. Потом, повзрослев, с осторожной ноткой неуверенности.

– Это очень плохо… что я сомневаюсь, есть ли он вообще? – несколько раз боязливо спрашивала она меня.

Я твердо верила, что Дония просто не способна сделать что-то плохое. Поэтому ее сомнения казались мне справедливыми и верными.

В конце концов, бессмертных не бывает.

– Мне следовало ожидать, что ты не проявишь уважения к святыне, – раздался позади меня голос.

Я обернулась и проследила взглядом за священником Фустианом нан Домитрианом. Он прошел мимо меня с кувшином масла и шелковой тряпочкой и указал на статую:

– Это святое место, а ты – мерзость. Судя по тому, что я слышал, Живой Космос уже покарал тебя сегодня за неуважение.

Я прищурилась. Священник встал на колени перед статуей и принялся смазывать маслом ее огромные пальцы.

– На самом деле, священник, именно поэтому я здесь.

– Надеюсь, юный император в добром здравии?

– Вполне, – процедила я сквозь стиснутые зубы. – Он желал с тобой поговорить. Но я решила увидеть тебя раньше. Наедине.

– Почему? – спросил Фустиан, презрительно глянув на меня через плечо.

Я широко улыбнулась:

– Потому что Тайрус слишком добр.

Рука Фустиана застыла. Он глянул куда-то мимо меня.

– Собираешься позвать на помощь? – уточнила я. – Разумеется, таких дураков здесь не найдется. Я не просто будущая императрица. Я, как ты сказал, мерзость. И ты ответишь на мои вопросы, нравится тебе это или нет.

Священник дрожал. Я видела это, практически ощущала его ужас. В глубине души мне это понравилось, я почти ликовала. Меня создали хищником, и теперь этот хищник радовался болезненному страху старика, который решил стать моим врагом.

Фустиан забросил масло, встал на ноги и прижался спиной к статуе, словно неподвижный хрустальный Интердикт мог его защитить.

– Произошедшее было решением Живого Космоса. Можешь причинить мне вред, чудовище, это ничего не изменит.

– То есть ты отказался вести церемонию, и по чистому совпадению звезда внезапно сожгла Великую Гелиосферу и множество людей, включая твоего заместителя, – тихо уточнила я. – Не верю я в такое божественное вмешательство.

Он побледнел.

– Ты думаешь, я виноват?

– Я думаю, что, когда я выдерну тебе все ногти и зубы, ты сумеешь честно ответить на вопрос.

С этими словами я двинулась к нему. Старик пронзительно закричал и вжался в статую.

– Это не я! – И закрыл лицо рукой. – Скипетр. Все дело в скипетре.

Он знал. Знал.

Кровь вскипела, мне отчаянно захотелось броситься, причинить боль. Я обошла Фустиана по кругу, не спуская с него глаз. Он опустил дрожащую руку и убедился, что физического вреда ему пока не на несли.

– Объясни мне все. Сейчас же.

Он выпрямился и несколько раз глубоко вздохнул, собираясь с мужеством. Затем оперся на ногу Интердикта, словно для поддержки.

– Это не твоего ума дело…

– Но я узнаю, – рявкнула я. – Сейчас или после того, как тебя запытаю. – И бросилась на него. Старик распластался по ноге статуи и зажмурился. Я наклонилась так, что мое дыхание овевало его губы. – Знаешь, а ведь Пасус тебя предал. Он сказал нам, что спрашивать следует тебя.

Фустиан распахнул глаза:

– Он… осмелился?

Итак. Значит, Пасус намекал на что-то, что знал этот священник. Я молча кивнула, даже не моргнув.

Он открыл рот. А затем…

– Я виновен лишь отчасти. Это был не я.

– Продолжай.

– Не трогай меня.

– Говори все, что знаешь, и, возможно, пытки не потребуются. – Я отстранилась, совсем немного, так, чтобы просто не нависать над ним.

Его дрожащие руки гладили босые пальцы статуи, будто это могло придать сил.

– Хризантема – это сборище старых кораблей. Они разрушаются сами по себе, нужно постоянно за ними следить. Я не устраивал саботажа. И… если сегодня случилась трагедия, то была воля божественного Космоса, и… – Я вновь приблизилась, и он торопливо договорил: – Императорскому скипетру нужна не только кровь Домитриана. Но и благословение.

– Твое благословение.

– Не только мое! Всей паствы. И… И…

В этот момент звезды снаружи сдвинулись или расположение Хризантемы в шестизвездной системе изменилось под силой гравитации… Свет упал на хрустальную статую. Жуткий ореол вспыхнул над ее головой и разлился по прозрачным венам, отбрасывая микроскопические радуги.

Фустиан нан Домитриан отпрянул от статуи. Похоже, свет зажег пламя в его сердце; по лицу священника разлилась чистая радость. Он попятился прочь от истукана и упал на колени. Навеянный мною ужас потерял над ним власть.

Я раздраженно посмотрела на статую Интердикта, и на миг мое сердце замерло. Было что-то завораживающее в ее сиянии, словно я стояла перед живым божеством. Она казалась нереальной, грозной и в то же время прекрасной, как то небесное сияние, которым любовались мы с Тайрусом…

В следующий миг свет погас – видимо, угол наклона опять изменился. Фустиан по-прежнему блаженно улыбался, в его глазах горел фанатичный огонь слепой веры.

– Как занятно, Немезида дан Эмпиреан, – мечтательно протянул он. – Это очень редкое явление, происходит всего пару раз в месяц, но случилось, когда ты пришла сюда. Думаю, его можно расценивать как знамение. Возможно, Живой Космос говорит мне, что я могу открыть священную тайну даже такому существу, как ты. Так я и поступлю: не из страха, но из чувства долга.

«Верь во что угодно, священник», – мрачно подумала я, а вслух велела:

– Говори.

Мое зрение все еще было затуманено светом статуи. Улыбающийся Фустиан выпрямился в полный рост.

– Мне была оказана честь носить диод верности. – Он протянул мне руку. – Его вживил мне в ладонь прежний священник, а ему – его предшественник. При восхождении нового императора носитель диода должен благословить его на царство. Все мы, кому доверили эту честь.

Я уставилась на его ладонь:

– И сколько вас?

– Не представляю. Возможно, сотни, возможно, тысячи… Кто знает? Мы должны объединить наши голоса и благословить восхождение императора. Но каждый голос по отдельности лишь крохотная капля в огромном море. Интересно, будет ли мне больно, если я тебе продемонстрирую? – Фустиан сложил ладони вместе и произнес: – Да ниспошлют бесконечные звезды свое благословение на нашего нового императора.

Я вся подобралась. Фустиан опустил руки, и я осмотрелась, гадая, не произойдет ли еще что-то. Но старик лишь не сводил с меня сверкающих злобой глаз.

– Теперь у вас есть один голос. Но вам нужно больше, намного больше. Никто не может сказать, сколько всего и чьих. Император сумеет заручиться их согласием, только если искупит свои злодеяния. – Он смотрел на меня, главное из упомянутых злодеяний, мерзость, которую Тайрус собрался сделать императрицей. – И я спрашиваю тебя, Немезида дан Эмпиреан, сколько, по-твоему, священников одобрят союз между императором и существом, в котором даже нет божественной искры нашего Живого Космоса? Сколько примут императора, который – сверх того – открыто выражает желание распространять ересь… Сколько голосов вы соберете?

Мало. Вообще ни одного. Мне хотелось придушить старика, но какой в этом толк?

Улыбка Фустиана стала шире.

– Если ты любишь юного императора, то постараешься его переубедить. Направить его на путь истинный. А затем уйдешь прочь и дашь ему мирно править. Иначе сегодняшняя трагедия станет первой из многих.

– Тайрус умен. Он сможет править и без скипетра.

– Тайрус – Домитриан, а вся сила Домитрианов заключается в императорском скипетре и его власти над машинами. Без него Тайрус не император. Он просто парень, влюбившийся не в ту девушку.

Глава 5

Следующие две недели после коронации Тайрус был занят.

Ему так долго пришлось плыть по течению и ради спасения жизни прятать истинные убеждения под личиной безумия или любой иной маской, которая помогала избежать смерти, что теперь он развил почти лихорадочную деятельность, стремясь наверстать упущенное.

Тайрус стал императором галактики… и едва успевал править.

Как бы поздно он ни ложился накануне, к шести часам утра уже вставал. Двух часов на упражнения у него больше не было, поэтому он изнурял себя в течение одного, каждый раз, как удавалось выкроить время. Затем, прямо за завтраком, сразу принимался за дела: выслушивал донесения, отправлял инструкции в отдаленные провинции, назначал встречи на день. Читал доклады советников, пока машины наводили ему лоск перед появлением на публике, или записывал пропагандистские ролики, чтобы даже самые глухие задворки империи убедились: их новый правитель на самом деле вовсе не легендарный безумец.

Потом Тайрус часами сражался с грандством (все от него чего-то хотели), с люминарцами (те хотя бы выступали на его стороне и помогали). Каждый желал немедленно получить привилегии для своей планеты и не намеревался ждать. Тайрус принимал участие в общественных мероприятиях не столько удовольствия ради, сколько из практических соображений: да, это были развлечения, но и хороший способ наладить контакт с новым двором.

Не желая никого обидеть отказом, он принимал каждый предложенный наркотик и по мере необходимости тайком подставлял руку боту-медику, чтобы вывести отраву из организма – без ведома дарителя. Тайрус ни на миг не сводил проницательных глаз с собеседника, молча оценивая его чувства, ум, преданность – и все это с обезоруживающей улыбкой, словно он такой же пустоголовый юный гранд и наслаждается декадансом наравне со всеми.

Тайруса везде преследовали просители. Гранды слали ему сообщения и приглашения по сотне штук в день, постоянно искали предлог встретиться, поговорить, ссылались на данные прошлым императором обещания или обязательства, которые Рандевальд брал от имени всех Домитрианов.

Вскоре даже оставшийся час Тайрус не мог позаниматься спокойно. С каким бы презрением грандство ни относилось к физическим упражнениям, предпочитая наращивать мускулатуру с помощью ботов, а не настоящей нагрузки, довольно внушительная их группа внезапно полюбила спорт. Стероиды и амфетамины стали излюбленным наркотиком при дворе, и каждый гранд или грандесса старались обустроить на своем корабле самый лучший зал с высоким уровнем гравитации. Впрочем, вместо того чтобы по-настоящему их использовать, аристократы жульничали: торговля антигравитационными поясами цвела махровым цветом.

Я была признательна Тайрусу за то, что он подарил мне «Геру», и я могла избежать этой бестолковой суеты, однако по той же причине наши разлуки затягивались на неопределенный срок. Те минуты, что удавалось выкроить, уже не согревала прежняя близость и легкость, мы словно превратились в незнакомцев, сведенных вместе по воле случая. Судя по раздражению, написанному на лице Тайруса, он страдал не меньше моего… но пока ему приходилось ломать голову еще и над дилеммой со скипетром.

В тот раз мы потратили скудный час утренних упражнений на пробежку по лесной дорожке на нижней палубе Valor Novus. Обычно Тайрус предпочитал легкую трусцу, но сегодня наличие многочисленных компаньонов сподвигло его склониться в пользу быстрого бега. Даже гранды со своими стероидами пока не могли с нами тягаться, поэтому нам выпал краткий миг побыть наедине… хотя Тайрус так запыхался, что мало говорил.

Что я? Все просто. Я выложила ему все, что узнала от Фустиана.

Тайрус проглотил информацию молча, лишь тяжело дышал. Проклятый скипетр висел у него в заплечном футляре. В первый год правления императору полагалось носить символ власти повсюду; даже сейчас. Даже если он бесполезен.

Тайрус сбавил темп, и за нами в поле зрения возник сенатор фон Локлайт. Тайрус стиснул зубы и снова рванул вперед. Я без труда его нагнала, и мы продолжили бежать подальше от чужих ушей.

– Ладно, – сказал Тайрус.

– Ладно?

– Нам… не получить поддержки… священников. Ну и забудь о них. – Пока мы бежали по высокогравитационной секции, он сосредоточился на дыхании, а потом поспешно выпалил: – Они вышли из моды даже раньше, чем я надеялся. Империей можно управлять и без… без скипетра.

– Как это?

– Короли… прошлого… полагались на добрую волю народа… хорошую репутацию… альянсы. Я пойду по этому пути.

– А как же роботехники, Тайрус?

Он начал замедляться, устав от гонки. Меня осенило; я схватила его за потную руку и утащила прочь с тропинки в гущу леса. Мы привалились к грубой коре дуба под зияющим небесным сводом. Тайрус запрокинул голову и попытался отдышаться. Он слишком себя загнал. Во всех смыслах слова.

Тем более с этим его новым планом.

– Загвоздка с… роботехниками… – начал Тайрус, немного придя в себя. Я уловила отдаленный топот тех, кто пронесся мимо в бесплодных попытках нагнать своего юного императора. – Загвоздка ведь в централизованном управлении, так? Раз скипетр не работает, то две тысячи кораблей превращаются в две тысячи разрозненных систем. А… а мы не можем рассчитывать, что боты засекут неполадку и ринутся устранять ее все вместе. – Он улыбнулся. – Значит, поручим это людям.

– Людям?

– Рабочим. Мы их наймем. Излишние будут трудиться на благо империи. Станут… станут проводить осмотр каждого корабля. Проверять. Раз… нет, два раза в день. Будут сообщать о проблемах, а мы… мы просто станем решать самые неотложные, вручную отправляя туда ботов. Вот и все. – Тайрус развел руками.

Далеко не все.

– Понадобится очень много рабочих.

– Знаю.

– Грандам не понравится соседство такого количества излишних.

– Конечно. Возможно, настолько, что аристократы надавят на знакомых священников, чтобы те пошли мне навстречу и надобность в рабочих руках отпала.

Я с сомнением посмотрела на него, думая о множестве ботов, что трудились в Хризантеме, и тех, что прямо сейчас жужжали у нас над головой. Им полагалось нас охранять, но Тайрус не мог их контролиро-вать.

А ведь вокруг, словно стервятники, кружили враги вроде Пасуса, выжидали, ни на миг не сводя глаз с императора. Пока они его терпели, но если Пасус женится на Дивинии, то определенно убьет императора, чтобы обеспечить ей права на трон.

Тайрус был молод. Его речь на коронации многим показалась идеалистической, полной не слишком-то осуществимых целей. Если он всерьез возьмется за возрождение наук, даст права излишним, то грандство запаникует. И раз есть другой Домитриан, не погнушается убийством.

Раздались шаги, а затем голоса:

– А, вот и влюбленные голубки!

– Мы вас потеряли, ваше величество!

– Какая чудная пробежка! – воскликнул гранд Сталликс. – Освежимся вместе? – Он уже держал наготове воду. – У меня здесь электролиты и амфе тамины.

– А моя вода из чистейших источников третьей луны Силлакварта, – подал голос второй.

– Никаких остановок, – отрезал Тайрус.

Затем тяжело оттолкнулся от дерева и побежал дальше. На этот раз я за ним не последовала. Просто стояла там и смотрела, как кавалькада придворных устремилась за императором, отставая шагов на десять… Они все сидели на наркотиках или тайком носили антигравитационные пояса, а он полагался лишь на грубую силу. Один человек против толпы, где все мечтали его догнать, любыми способами. Сегодня им это не удалось – но однажды удастся.

И когда этот день настанет, вся воля, энергия и ум мира не помогут Тайрусу снова от них оторваться.

Любовь – штука эгоистичная, я это знала, потому что безумно к нему тянулась. Настолько, что закрывала глаза на свои опасения, сомнения и даже на голос разума, который неустанно твердил мне правду: именно во мне корень многих неприятностей Тайруса. Как легко можно их разрешить, просто уйдя прочь. Он не стал бы меня удерживать, если бы я убедила его, что чувств больше нет, если бы ринулась в неизвестность, которую собой представляла жизнь вне дворца.

Но я не могла. Не хватало духу.

Впрочем, одно я могла для него сделать – то, что всегда бы сделала: я могла убить его врагов.

Значит, этим и займусь.

* * *

Калека или нет, Дивиния представляла собой главную угрозу жизни Тайруса. Само ее существование значило наличие другого претендента на трон, и если Тайрус мог с этим смириться, то я нет.

Благо теперь жизнь Дивинии свелась к предсказуемой управляемой рутине.

Можно этим воспользоваться.

Запросто.

Нельзя, чтобы в эти опасные времена ее смерть связали со мной. Недавно подстроенный «несчастный случай» убрал не того человека. На этот раз… я не промахнусь.

Я стояла на насыпи у звериных клеток на «Тигрисе», где меня саму продержали месяц, и наблюдала, как робот-слуга выгуливает на поводке Дивинию Домитриан – по три раза в день, чтобы разогнать кровообращение. Прежде и Сэливара водили так же, пока он не отравился. Насколько было бы лучше, умри она!

Сегодня это произойдет.

Я обвела помещение взглядом. Здесь стояли настоящие, долгосрочные загоны, не узкие клетушки вроде тех, под самой ареной. Я провела там достаточно времени и примерно знала, каких животных где держат, хотя сейчас силовые поля работали во всю мощь, и ничего сквозь них рассмотреть не получалось. Тайрус положил конец боям, но сами твари по-прежнему жили здесь, как и я некогда, ведь только тут можно было удержать дьяболика.

Мое заключение также близко познакомило меня с привычками местных смотрителей. Я тщательно подгадала время и теперь наблюдала за тем, как служащий вышел из помещения за пищей для мантикоры покойного императора (обычно твари давали небольшую корову). Итак, у меня есть пять минут.

Более чем достаточно.

Я перемахнула через перила и приземлилась среди силовых полей. С каждой компьютерной консоли управлялись ближайшие шесть загонов. Нужно вывести из строя всего одну – и шестеро животных окажутся на свободе. Их выводили и натаскивали убивать. У Дивинии нет ни единого шанса.

Я прислушалась к жужжанию ее робота-слуги, подбежала к ближайшей консоли на пути Дивинии и выждала.

Затем зацепила каблуком паутину проводов и резко опустила ногу, чтобы их выдрать.

Консоль погасла.

Матовое поле впереди рассеялось, открывая пару пустых клеток и свернувшуюся в клубок спящую змееподобную тварь в третьей. Вот в четвертом загоне уже обнаружилось нечто более многообещающее: рогатый бык со змеиными глазами поднял голову и приню хался.

Со стороны пятого донесся скрежет – то ошалевший от неожиданной свободы гибрид медведя с рептилией принялся когтить упавшее поле. Краем глаза я уловила какое-то движение в шестом загоне и мгновенно повернулась в ту сторону.

Ничего.

Я замялась. Чувствовала, как что-то за мной наблюдает. Жужжание бота приближалось, так что я медленно попятилась прочь. Невидимая угроза наверняка встревожит хищников, лучше убраться подальше, пока не…

И тут я наткнулась спиной на чью-то широкую грудь, развернулась и увидела самого огромного человека в своей жизни. Он смотрел на меня сверху вниз своими черными глазами и криво улыбался. Я его знала. Знала.

Дьяболик Цинии. Кат дан Домитриан.

– Вижу, ты меня не ждала.

Вот уж нет.

Я попыталась ему врезать, но Кат перехватил мой кулак и отшвырнул меня с такой силой, что я рухнула на землю, однако тут же перекатилась и вскочила на ноги. Меня подстегивали ужас и нахлынувшая злость. Первым инстинктом, что всегда у меня срабатывал, было желание атаковать – что я и сделала.

Но я была меньше. Слабее. Меня же пытались выдать за Сидонию…

Сила обрушившегося на мою голову удара сотрясла череп. Кат бросился на меня, но я успела выправиться. Врезала в ответ, затем ринулась вперед и от души пнула его в пах – самое уязвимое место мужчины-дьяболика.

Кат крякнул от боли, но перехватил мою ногу своими лапами. Я закрутилась, пытаясь вырваться. Он захватил мою шею локтевым сгибом. Я знала, что сейчас случится, знала, о, звезды, нет…

Кат сломал мне шею.