Текст книги "Императрица"

Глава 11

Мы с Нивени добрую минуту просидели в темноте и тишине, а затем поползли обратно по скользкой металлической поверхности.

– Ты… – начала я и осеклась.

– Что?

– Просто я… ты больше меня знаешь о таких вещах. Думаешь, все пройдет хорошо?

Долгое время она молчала.

– Думаю, если Пасус женится на Дивинии, Тайрусу лучше проверять всю свою пищу на яды.

– Разумеется.

– Я не знаю, Немезида. – Она издала тихий смешок. – Я никогда не лезла в галактическую политику. И рада, что не придется. Погоди, ты проскочила выход.

Я попятилась и увидела, как она возится с металлической задвижкой. Затем в узкий лаз полился свет, и Нивени выглянула наружу.

– Думаю, здесь слишком высоко.

– Нет, нормально, – заверила я, выпрыгнула, аккуратно приземлилась на пол и протянула ей руки: – Ты мне доверяешь?

– Гм. А ты точно меня поймаешь?

– Да. – Нивени замешкалась, и я пообещала: – Я не дам тебе переломать ноги. Честное слово. Ты даже не представляешь, насколько я сильная.

– Есть только один способ выяснить. – Нивени спрыгнула, я легко подхватила ее и поставила на ноги.

Мгновение мы просто смотрели друг на друга, потом она спросила:

– Есть хочешь?

Я удивленно кивнула.

– Идем. Попробуешь запеченную змею. Та еще гадость.

– Тогда зачем ее есть?

– Это очень хорошая гадость.

Она развернулась, даже не сомневаясь, что я пойду следом. Мы всегда так отправлялись в незнакомые места на Хризантеме. Неожиданно для себя самой я ощутила… счастье? И пошла за Нивени.

* * *

Запеченная змея и правда оказалась гадостью. Сперва. А потом нет.

Я рассказала о ней Тайрусу вечером, по дороге в спальню.

– Сначала ешь ядовитую железу. Я попробовала без нее, но тогда мясо на вкус как резина. Яд мерзкий, но после него остальное будто преображается.

Тайрус был весьма привередлив. Вежливости ради пробовал разные блюда, но каждое утро ел строго один и тот же завтрак, а днем один из трех вариантов ланча. Еще у него имелось несколько легких неврозов, например, тяга всегда сидеть спиной к стене или пробегать четное количество километров. На тренировках подходы при работе с весом непременно были кратны десяти, а если Тайруса прерывали, то он всегда возвращался в зал и доделывал оставшееся, иначе это «грызло его весь день». Как-то так.

Зная, что он никогда не попробует змею, я постаралась расписать ощущения во всех подробностях. Тайрус слушал меня с почти нездоровым увлечением.

– После яда мясо змеи похоже на… курятину.

Тайрус рассмеялся. Мы вошли в спальню и попрощались со свитой. За окном уже настала протоночь, частое явление зимой на этой планете: на небе сияла луна, почти такая же яркая, как большинство солнц, но само солнце еще не взошло.

– Забавно. Куда ни отправишься в галактике, наткнешься на вкус курицы, – пробормотал Тайрус. – Странно… – он осекся, когда обернулся и увидел комнату.

Одна кровать.

Минуту Тайрус смотрел на нее, не сводя глаз. Я тоже.

Ну разумеется, мы же официально помолвлены. И это… это нормально.

Я покраснела и быстро глянула на Тайруса, поймав его за тем же занятием. Мы еще не делили постель.

– Похоже, диван очень удобный… – начал Тайрус.

– Хочешь, я там лягу?

– Нет, там лягу я, конечно же.

– Никаких «конечно же», Тайрус. Ты император галактики.

– Там лягу я, – повторил он.

Он отступил прочь, но я схватила его за руку. Тайрус напрягся и глянул на меня. Он тоже нервничал. Когда я это поняла, то ощутила тепло в груди.

– Нет нужды.

Он неловко улыбнулся и слегка покраснел. Столь редкое зрелище, что я не удержалась от глупой улыбки. В следующую секунду Тайрус набросился на меня с яростным поцелуем. Я ударилась спиной о стену и поймала себя на том, что снова улыбаюсь, словно пустая дурочка, но Тайрус тоже улыбался.

Что-то заверещало. Сообщения. Кто-то вечно пытался дозвониться до Тайруса. Я отпустила его, а потом стояла и смотрела ему вслед: стройная фигура, непринужденная грация, выкованная той же самодисциплиной, что подстегивала Тайруса качать настоящие мускулы. Он ответил на звонок, а я развернулась и пошла в ванную.

Внутри меня порхали странные танцующие бабочки, и чувство лишь росло. Я бы погрешила на запеченную змею, не окажись ощущение столь фантастическим. Кажется, у меня даже руки покалывало от смеси страха и удовольствия.

Я посмотрела в зеркало и увидела в отражении почерневшие радужки. Они так сияли, что я опешила. А потом провела пальцем по своему чуть кривому носу. Я никогда его не правила, потому что так нравилось Донии… И мне тоже. Он служил тем якорем, что напоминал мне даже сейчас, в эти дни: это я. Та же, что и прежде.

Я умылась, вернулась в спальню и услышала, как Тайрус освежается в своей ванной. Нервно расхаживала туда-сюда, водя пальцами по комоду. Когда шум воды стих, у меня перехватило дыхание. Я опустила глаза и встала перед зеркалом, надеясь, что выгляжу совершенно спокойной.

Позади возник Тайрус. Я чувствовала его взгляд, словно горячее, обжигающее прикосновение… как он скользит по моей обнаженной спине, рукам и ногам, прикрытым лишь облегающей ночной рубашкой.

Затем Тайрус подошел ближе. Было так странно видеть его отражение. Только теперь я заметила, что он выше, чем мне казалось, что у него широкие плечи, сильные мускулистые руки. Зачастую я видела лишь, как легко его сломать, по сравнению со мной.

Тайрус провел пальцем по моей спине. Мое сердце грохотало в груди. Затем сильная, мощная рука притянула меня к теплому телу, а губы коснулись чувствительной шеи.

– Ты невероятно прекрасна.

– Знаю, – согласилась я.

Он улыбнулся, а потом запечатлел на коже нежнейший поцелуй. Стянул лямки ночной рубашки, жарко лаская губами мою шею. По телу разлился жар, с уст сорвался стон. Стон, который я не собиралась издавать.

Я посмотрела в зеркало. Тайрус улыбался, словно догадался о чем-то. Я повернулась, обвила руками его шею и притянула ближе. Наши губы встретились, его язык скользнул мне в рот. Мы с Тайрусом, не отрываясь друг от друга, на ощупь двинулись по комнате.

Я наткнулась ногой на кровать, и сердце испуганно екнуло.

– Ну что, приступим к сексу? – спросила я Тай руса.

Увы, похоже, это разрушило атмосферу, потому что он принялся хохотать. А я нахмурилась. И секса уже совсем не хотелось.

Раскрасневшийся Тайрус прикрыл рот рукой.

– Я просто никогда еще не слышал такой формулировки. Думаю, нам стоит… приступить к сексу, когда решим, что настало время.

– Не сейчас?

– Не сейчас.

Забираясь в кровать, я чувствовала его всем телом, от пальцев ног до макушки. И не сводила глаз с Тайруса, пока он снимал с себя рубашку и расстегивал ремень с футляром, где хранился скипетр. Символ власти со стуком приземлился на стол. Затем дошел черед до брюк. Их Тайрус тоже сложил со всей тщатель ностью.

Его лицо казалось слишком грубым, чтобы назвать его красивым или симпатичным, волосы постоянно торчали, взъерошенные рукой или чем-то другим, но тело было тренированным и подтянутым. Тайрус растянулся на кровати рядом со мной, и мы посмотрели друг на друга.

– Я заметил, что ты не спрашивала меня, как прошла встреча. Ухитрилась подслушать?

Я только собралась отпираться, но, увидев его дразнящую улыбку, улыбнулась в ответ.

– Конечно. Мы с Нивени пробрались по лазу в потолке. Думаю, мы сможем снова стать друзьями.

– Отлично. Что она сказала?

– Ты правда хочешь знать?

– Я не требую от тебя отчета, но мне интересно. Она твоя подруга. А ты не каждый день говоришь мне о друзьях.

– Потому что у меня других и нет.

Я прижалась щекой к его плечу. Тайрус притянул меня ближе и уложил себе на грудь.

– Можешь пригласить ее вернуться с нами. Она может оставаться столько, сколько сама захочет. Наверняка ей понравится на «Гере».

– Вряд ли Нивени интересует роскошь и двор. На самом деле она…

И тут я услышала гул. Странный гул. Прижала палец к губам Тайруса, приказывая молчать. Поначалу он ничего не понял, а потом, когда звук стал громче, и сам его услышал. Комната начала дрожать, а потом затряслась.

На миг мы оба застыли. Тайрус вскочил и рванул к окну.

– Что-то происходит! – крикнул он, пытаясь перекрыть шум. – Где-то над нами, в воздухе!

Перед глазами пронеслись образы странных феноменов, что случаются на подобных планетах: ураганы, цунами, землетрясения… Но какое-то слишком подозрительное совпадение. Я припомнила расположение выходов, архитектуру здания. Мы наверху трехэтажного дома. Тут гул перерос в сотрясающий кости грохот, и я опознала звук: реактор звездолета.

Я бросилась на Тайруса, схватила его и утащила под тяжелый бронзовый стол за секунду до того, как огромный луч света вспорол крышу над головой.

Стало безумно жарко. Корабль нависал над комнатой, заслоняя звезды, а мы с Тайрусом уже бежали по комнате, что превратилась в горящие, испепеленные обломки. Я неслась вперед, рассчитывая применить силу, если Тайрус заупрямится. Ничего подобного. Он спотыкался, но старался держаться рядом. Однако второго удара не последовало. Я прищурила саднящие глаза и увидела, как люк на дне корабля открылся, и наружу посыпались люди в респираторах и резиновых кос тюмах…

У них были фонарики и сканеры, следовательно, наши незваные гости намеревались что-то найти.

Или кого-то.

Я точно знала, за кем они явились.

Пасус грамотно продумал атаку. Он не мог провести вооруженных людей в здание, выводящее оружие из строя. Поэтому спустил корабль прямо из космоса и взорвал крышу, чтобы добраться до желаемого. Мы низко пригнулись и поползли по горящему коридору. Тайрус потянул меня за руку, и мы пробрались в разгромленное помещение.

И там я увидела ее: Примас Дофина империи скрючилась на полу, обхватила руками голову и заходилась в безумном крике.

Мы с Тайрусом переглянулись. Он двинулся на выручку кузине, но я оттеснила его и бросилась к ней сама. У меня больше сил, значит, смогу двигаться с ней быстрее. Я схватила Дивинию и закинула на плечо. Только ее Пасус не станет убивать. Чем ближе она к нам, тем лучше.

Задыхаясь, отплевываясь, мы поползли вперед. Тайрус держался за мое плечо, чтобы мы не потеряли друг друга. Внезапно из дыма вынырнул человек в респираторе, замахнулся на меня ножом, но я бросила в него свою ношу. Он поспешно убрал руку – и тут же получил от меня кулаком по лицу.

Тайрус успел подхватить Дивинию, но рядом вспыхнули новые языки пламени, и к нам бросились люди Пасуса.

Не получится. Надо бежать.

Они хотят ее?

Она выпила «Бдительного убийцу». Пусть забирают.

Я отшвырнула Дивинию подальше от нас, туда, где убийцы ее увидят, а сама схватила Тайруса и рванула прочь.

На долю секунды он замялся, но потом инстинкт выживания победил угрызения совести.

Мы выскочили из здания как раз в тот момент, когда огромная черная тень корабля поднялась над крышей и дала еще один залп, чтобы окончательно разнести руины.

Шум казался невыносимо громким, по костям словно били молотом. Я распласталась на Тайрусе и услышала собственный крик боли. Барабанные перепонки жгло огнем, череп вибрировал так, будто вот-вот расколется.

На нас обрушилась горячая невидимая стена, земля ушла из-под ног, пыль и обломки заслоняли свет и забивали легкие, осколки стекла впивались в кожу. Потом мы рухнули вниз, буквально впечатались друг в друга, а сверху нас накрыло руинами здания. Я прикрыла Тайруса, как могла, и зажмурилась. Горький воздух обжигал горло.

Мы в ловушке, со всех сторон.

А Тайрус вообще не двигался.

Глава 12

В голове прояснилось, хотя она кружилась от малейшего движения. Я попыталась встать, но не смогла. Что-то зажало мне ногу, кажется, куски гранита. Крича от ярости, я крутилась, извивалась до тех пор, пока не скинула груз, а потом, собрав все силы, освободила нас. В нашу сторону тут же направился луч света от дронов-поисковиков. На небе поднималась одна из лун.

Я опустилась на колени возле Тайруса и потрясла его.

– Тайрус! – Я сама себя не слышала.

Он открыл глаза. Сначала не мог поймать фокус, но все же сосредоточился на мне. Живой.

В ушах гудело. Мы с Тайрусом просто держались за руки, пока над нами кружили боты. Спасательная команда люминарцев убирала обломки и спутанные провода, расчищая нам путь.

Подлетел робомедик, занялся Тайрусом, затем мной – и гул в ушах существенно уменьшился. Один из дронов-спасателей подхватил нас, все еще потрепанных и потрясенных, и перенес в безопасное место. Небо сияло пурпуром.

Мы с Тайрусом осмотрели друг друга. Он был весь в пыли, с глубокой открытой раной на щеке. Голубые глаза пытались поймать фокус. Наконец им это удалось, и Тайрус погладил большим пальцем мой подбородок.

– Ты в порядке?

Я кивнула, размышляя о Дивинии.

Либо она мертва, либо у Пасуса. В любом случае скоро он невестой не обзаведется.

– Знаю, ты не хотел, чтобы все так вышло, – сказала я Тайрусу. – Но мне пришлось ее им отдать. Иначе они бы не ушли. – И цена меня устраивала. Во имя наших жизней я с радостью избавилась от Дивинии. Пусть умирает, если это спасет нас.

– Я должен попытаться ее вернуть.

– Знаю.

Пусть попробует. Я не стала удерживать его, когда он вскочил на ноги и слегка пошатнулся.

– Я такого не ожидал, – хрипло признался Тайрус. – Нет. Не так. Ожидал, просто не так скоро.

Похоже, осознание случившегося его потрясло.

– Ничего, переживем. Иди, делай что должен. Я в порядке.

Он нетвердо кивнул. Нас окружила челядь Домитрианов. Когда Тайрус ушел, я отмахнулась от слуг, что остались со мной и теперь пытались стереть грязь с моего лица и рук. Я подняла глаза к пульсирующему пурпурному небу, такому яркому, что даже слепило. Могла ли я предвидеть нападение? Всегда ли Пасус вел переговоры с камнем за пазухой или…

Я понятия не имела, что он ударит так скоро, так решительно. Мне тоже стоило это предвидеть.

* * *

У Тайруса имелось чуть более ста тридцати трех часов, чтобы найти Дивинию. Именно столько, по сведениям люминарцев, занимал у корабля путь от планеты до безопасного входа в субпространство. Нужно перехватить ее до того – иначе Примас Дофину не вернуть.

Пасус действовал не один, а объединился с верными гелиониками. Сенатор фон Локлайт, прилетевший с нами на Люмину на «Железном сердце», открыл шквальный огонь по всем домитрианским судам на орбите, а потом улизнул прочь.

Сенатор фон Атон явно решил, что может обзавестись и другими детьми, так как последовал его примеру, а заодно оставил за собой автоматическое минное поле на случай погони.

В результате все корабли, кроме мощной, крепкой «Геры», нуждались в починке.

Сторонний наблюдатель решил бы, что Тайруса накачали успокоительным – так невозмутимо он принял новости. Империя понемногу уплывала из его рук; противники объединялись вокруг Пасуса и его будущей жены, Дивинии Домитриан. Впрочем, этот самый наблюдатель не знал, что уже пошел обратный отсчет жизни Дофины, зарубая развязанную Пасусом гражданскую войну на корню.

Я не сказала Тайрусу ни слова. Все равно знала, что случится дальше.

Мои мысли озвучила невысокая блондинка, сенатор фон Уолстром:

– Как поступим с мальчишкой Атона?

– Гладдиком? – переспросил Тайрус. – Нет. Мы его не казним. Пока.

Я уставилась ему в спину. Видимо, Тайрус думал, что со временем как-то разрешит проблему. Однако я знала: Гладдика нужно убить, причем сейчас, в ответ на прямое неповиновение его отца. Иначе до конца правления никто уже не будет воспринимать Тайруса всерьез. Никто не станет его бояться.

Вместо этого я связалась с Нивени.

– Где держат Гладдика?

Она немного замялась с ответом.

– Прямо здесь, со мной. Немезида, я… – Нивени оглянулась через плечо. Похоже, Гладдик жил у нее дома. Она перешла на шепот: – Думаю, он понимает ситуацию. Знает, что будет дальше. – Ее лицо исказил гнев. – Отец просто бросил его.

Очевидно.

Но именно мне предстояло позаботиться о залож нике.

Пока Тайрус дистанционно руководил погоней за «Колоссом», кораблем Пасуса, я тихонько ускользнула от приставленных ко мне люминарцев.

На планете было не так уж много гелиоников, поэтому единственная гелиосфера располагалась на окраине столицы. Крохотное унылое строение подняли на балках, чтобы хоть как-то добиться подобия того вида, что открывается из гелиосферы в космосе. Первая луна двигалась по небольшой орбите, поэтому уже зашла, но ни солнце, ни вторая луна еще не встали. Наступила истинная ночь.

Нивени полулежала на ступенях ведущей в гелиосферу лестницы.

Я торопливо осмотрелась.

– А что, кроме тебя, его больше никто не охраняет?

– Это же Гладдик, – ответила она так, будто это все объясняло. В сумерках я почувствовала тяжесть ее взгляда. – Итак, ты действительно решила его убить.

– У вас останется дюжина других заложников, не связанных с мятежными грандами. Вы можете пожертвовать одним.

– Знаю. Просто… это же Гладдик. – Она вглядывалась в мое лицо. Девушка, что знала лишь мою маску и только недавно начала понимать, кто я на самом деле.

Я вытащила нож, такой острый, что хватит одного удара.

– Необходимо передать послание. Его отец переметнулся к Пасусу. Атон обрек сына на смерть, не я.

Минуту Нивени молчала. Сквозь кислую вонь улиц я уловила какой-то тонкий сладкий аромат.

– Странно, как легко забыть, что ты не тот человек, которого я знала, – пробормотала Нивени. – Наверное, поэтому я так на тебя злилась. Потому что не распознала правду у себя под носом. Проглядела больше, чем кто-либо другой.

Запах, сладкий запах, какой-то цветок… Он не давал мне покоя.

– Я не жестока, Нивени. Убийство не доставляет мне радости. Но если мы оставим Гладдика в живых, то не только Тайрус прославится как слабый правитель, не способный выполнить собственные угрозы, но и вы сами потеряете всякое преимущество от удержания заложников, потому что и в вас начнут сомневаться. Тебе следовало бы поблагодарить меня, а не осуждать.

– Я никого не осуждаю, – бесцветным голосом ответила Нивени. – Я знаю, что сегодня произошло. Пасус открыто выступил против императора. Он предатель. Его владения конфискуют. Все, включая Люмину.

Я кивнула. Да, включая Люмину.

– Это развяжет Тайрусу руки.

– Он уже свободен. И не станет вашим врагом. Конечно, нет гарантии, что другие влиятельные люди не будут плести заговоры против вашей планеты. Ваша независимость им как кость в горле. – Я подняла клинок. – Вот как придется ее отстаивать.

Нивени посмотрела мне в глаза:

– Может, лучше его убью я, а не ты?

Неожиданное предложение, но, приглядевшись, я уверилась, что она так и поступит, если попрошу. Ради Люмины Нивени готова была пойти на убийство. Я покачала головой.

– Я хороша в своем деле.

И пошла вверх по лестнице с ножом в руке. Гладдик Атон сидел на полу в самой глубине комнаты из матового стекла. Горящая масляная лампада озаряла его золотистым светом. Гладдик не шевелился, пока не услышал мои шаги. Из его волос исчезли привычные золотые ленты; на фоне скученных домов и долины, ведущей к темным громадам холмов, он казался таким хрупким.

Нет, не холмов. Те слишком маленькие.

Гор.

– Я знаю, зачем ты пришла, – дрогнувшим голосом начал Гладдик. – Можно… Пожалуйста, не могли бы мы подождать двадцать минут?

– Почему именно двадцать?

Он резко обернулся на звук моего голоса.

– Сидон… Немезида?

Я кивнула. Когда-то он за мной бегал, потому что принимал меня за Сидонию. Я тоже с ним флиртовала согласно тогдашней роли. А потом увидела, что он собой представляет, и прогнала прочь. Гладдик не стоил моей Донии.

Я подошла ближе. Он уставился на мой чуть искривленный нос – будто без него не понял, что это и правда я. Мало кто из естественно рожденных женщин мог похвастать таким ростом. Гладдик бросил взгляд на клинок в моей руке, с трудом сглотнул и отвер нулся.

– Через двадцать минут начнется рассвет. Здесь даже ночью звезд не видно, слишком плотная атмосфера. Но я хотел бы смотреть на звезду, когда ты… когда я умру.

– Я подожду.

Я села позади Гладдика и приготовилась ждать обещанные двадцать минут.

Глава 13

Тишину гелиосферы нарушало лишь лихорадочное дыхание Гладдика. Он не двигался, но буквально излучал ужас. До моего прихода Гладдик казался вполне спокойным, но когда часы стали отсчитывать последние минуты, его начало трясти. Я сидела прямо за ним, на случай, если он запаникует и попытается сбежать, а сама пока оглядывала гелиосферу, прикидывая, что Гладдик может использовать в качестве оружия. Лучше всего подошла бы горящая лампада.

Вообще-то, что бы он ни придумал, я все равно одолею его и убью. Однако я ожидала встретить сопротивление.

А он ничего не предпринимал.

– Ты что, даже сбежать не попробуешь? Или кинуться на меня?

– Все без толку.

– Разумеется, но ты все равно покойник. Я бы рискнула.

Он судорожно вздохнул. В лампаде догорали остатки масла.

– Я знаю правила. Отец всегда говорил, что я ходячее разочарование. Он не будет долго скорбеть. Я… я тебя не виню. Императора тоже. Не мучься совестью.

– Не буду, – озадаченно пообещала я.

Полночно-черное небо над нами посветлело до глубокого фиолетового оттенка. На горизонте змеилась сверкающая оранжевая полоса. Я следила за Гладдиком, но невольно залюбовалась зрелищем. Фиолетовый превратился в яркий пурпур, окаймленный ярко-розовыми и оранжевыми облаками; полоса на горизонте ширилась, окрашивая горы в золото.

Наверное, таким видели солнце наши древние предки. Все эти деревья между нами и горизонтом, все пики, казалось, сияли; залитые ослепительными лучами горы будто меняли размеры и форму.

На планетах душно, грязно, здесь кишат вирусы и микроорганизмы. Небеса открыты любой угрозе из космоса, а местные жители даже не сознают, как уязвимы. Я твердила себе это, но где-то в самой глубине души, в какой-то примитивной ее части, проснулось нечто похожее на человечность, которую так и не выжгли из моего генетического кода. От потрясающей картины у меня по коже побежали мурашки. Вот что хотел напоследок увидеть Гладдик. Пора нанести удар.

Вот только мышцы отказывались повиноваться.

Если оставить его в живых, Тайрус будет выглядеть слабаком. Все решат, что это был блеф, что все его угрозы блеф, поэтому лучше убить Гладдика, чем потом столкнуться с куда большим количеством врагов.

Гладдик затрясся. Он знал, что в любой момент, в любую секунду… Лампада рядом с ним догорела.

Он смирился с тем, что мне предстояло сделать. Таков наш мир, таковы в нем правила. Это наша империя, система, порядок. Тайрус мечтал многое в нем перевернуть, но основы жизни и смерти остаются неизменны. Связь между любовниками, между родителем и ребенком столь мощное оружие, что его нужно использовать в тяжелые времена. Атон объединился с Пасусом, прекрасно зная, чем это обернется для сына. И просто принес в жертву собственное дитя. Значит, должен увидеть последствия.

– Звезды, ну чего ты ждешь? – не выдержал Гладдик и внезапно разрыдался, спрятав лицо в ладони.

Я беззвучно встала, запустила пальцы ему в волосы и дернула его голову назад, обнажая горло. Один быстрый удар. Я уже столько раз это делала.

Однако поймала себя на том, что снова смотрю на небо. Когда живешь в бесконечной темноте и думаешь о звездах, как о чем-то далеком, сложно понять… что мы все, в сущности, песчинки в масштабах Вселенной. Меня захлестнула странная меланхолия, словно на миг я отступила от привычных рамок и увидела то, что никогда прежде не замечала. Как быстротечны наши жизни – крохотный всполох на реке времени. Раньше я считала, что атмосфера – всего лишь оболочка, но теперь столкнулась с этим причудливым богатством красок. Как странно. А ведь она казалась мне совершенно неинтересной.

В первые годы жизни я видела лишь силовое поле и стены корраля. Небо нам не показывали – похоже, умышленно. Нас ковали, точно клинок, пока мир не сужался до биения собственного сердца – и того, которое предстояло остановить.

И тут поток мыслей прервался.

Теперь я выше всего этого. Не так ли? Так ли уж необходима эта смерть? Правда ли у меня нет иного выбора?

«Ты хочешь, чтобы я больше тебе не лгал, – сказал Тайрус, – а я хочу, чтобы ты больше не давала мне для этого повода».

Повода. Например, тайком разыскать Гладдика и прикончить его из страха, что Тайрус может не одобрить мой поступок. Но ведь я и сама не хотела этого делать. Не хотела убивать безвредного парня, которого даже презирать не за что. Тайрус не был дураком. Он сумел бы защититься, если надо. Точно сумел бы. А я после смерти Донии до ужаса боялась вновь ощутить боль потери. Настолько боялась, что забыла: задолго до моего появления Тайрус годами боролся за жизнь и уже убивал из самозащиты.

Ему не нужен клинок или дьяболик.

Ему нужна императрица.

Я выпустила темные волосы Гладдика и пригладила большим пальцем то место, за которое тянула – словом, утешила, как смогла.

– Я тебя не убью. Уходи.

Гладдик вытаращил на меня свои зеленые глаза.

– Иди, – повторила я.

Он открыл и закрыл рот, затем осторожно шагнул прочь, будто ожидая, что я передумаю, что все это лишь жестокая шутка. Наконец смелость подвела беднягу, и Гладдик побежал. Его шаги загрохотали вниз по лестнице, он едва не спотыкался от спешки.

Пару секунд спустя раздались другие шаги. Нивени заглянула в гелиосферу и озадаченно уставилась на меня.

– Э… я просто проверяю. Подумала…

Гладдик вышел, я нет.

– Решила, что Гладдик Атон меня одолел? – улыбнулась я.

– Ага, было бы забавно.

– Дония была такой нежной и милой, мухи бы не обидела, но и она бы с Гладдиком справилась. Спрячь его где-нибудь, пусть служит живым щитом для вашей планеты. Мне он не нужен.

– Без проблем. – Нивени развернулась, и тут до меня дошло: она действительно пришла проверить, все ли со мной в порядке.

Как поступил бы друг.

– Да, и еще, – окликнула я.

Нивени обернулась, а мой язык вдруг стал ужасно неуклюжим.

– Спасибо за беспокойство.

Она вроде бы удивилась, но просто улыбнулась в ответ. Наверное, ей показалось глупым, что я благодарю за такую ерунду, но у нее-то было много друзей. А вот у меня нет.

* * *

Я выбежала из гелиосферы и вновь уловила цветочный аромат. Теперь я его узнала: жасмин. Любимый запах Донии. Он все еще окутывал меня, пока я шла на спешно организованную встречу Тайруса с теми сенаторами, кто остался нам верен.

Они всю ночь пытались найти Дивинию.

Тщетно.

Пасус увез ее, и вскоре она умрет.

– Если они направились в Хризантему, то ощутимо нас обогнали, – пробормотал Тайрус, глядя на карту империи. Звезды по ее краю выстраивались полумесяцем; пространство расходилось из центра неравномерными лучами. – Итак, наша позиция здесь. С помощью ботов мы постепенно вернем в строй все корабли. Люмина – наш надежный союзник и могущественная планета с серьезным уровнем защиты. На входе в шестизвездную систему можно легко угодить в засаду. Я хочу, чтобы всем нашим союзникам в Хризантеме послали сообщение: если прочие гелионики или даже оппортунисты собираются переметнуться к Пасусу – да будет так.

Толпа недовольно забормотала.

– Да будет так, – повторил Тайрус. Он прислонился к окну и смотрел на окрашенную в пурпур поверхность Люмины. – Я хочу точно знать, кто с нами, кто против нас. Как там говорится? «Пусть весь яд, что таится в грязи, всплывет». Вот пусть и всплывут. Сейчас.

Его советники неуверенно переглянулись – кажется, задумались, не безумен ли все же их правитель?

Ничто не ускользало от внимания Тайруса.

– Я не могу объяснить вам свои… умозаключения, но уверяю, эта фракция долго не протянет. А вы по окончании восстания получите существенное вознаграждение.

Заслышав обещание, сенаторы довольно заулыбались. Как ни крути, само по себе доверие мало чего стоило.

Тайрус проводил их взглядом, а потом задумчиво уставился на звездный полумесяц. Люмина находилась на луче, что исходил из центра, и Тайрус увеличил масштаб, чтобы рассмотреть ближайшие к нам системы. Большие серые пятна обозначали злокачественные язвы, а пурпурные тени – те места, где нельзя путешествовать из-за гравитации, радиации, космического мусора. В итоге между зонами оставался очень узкий коридор пригодного для жизни пространства.

Я оторвала взгляд от карты и посмотрела на Тай руса:

– Тебе бы выспаться.

Он прижимал пальцы к губам.

– Пока нет. – Одно движение рукой, и масштаб уменьшился. Мелькнуло множество пурпурных пятен, и наконец полумесяц растаял среди огромного завихрения звездной пыли.

Однажды Тайрус сказал мне, что, назвав наш конгломерат «галактической империей», предки несколько преувеличили. Теперь же у меня желудок подпрыгнул. Я ошалело уставилась на стол, потому что… это все? Огромный, казалось, бесконечный участок космоса, владения Тайруса, на деле крохотная точка на карте, совсем как та узкая полоса между пятнами радиации, жара и прочих опасностей?

Внезапно эта империя показалась мне такой маленькой… И я поняла, насколько уязвимо наше поло жение.

– Она умрет не сейчас, а через несколько недель как минимум, а потом…

– А потом фракция мятежников все равно никуда не денется. Да, я знаю, – отозвался Тайрус, сплетя пальцы и глядя на завихрение галактики. – Именно поэтому я ничего серьезного не предпринимаю. Стоит лишь палец поднять, и начнется открытое столкновение. Вендетта. Лучшее, что мне остается: делать вид, будто мы неуязвимы – собственно, на этой планете, так оно и есть, – а тем временем предоставить союзникам Пасуса возможность заслужить мое прощение. Не хочу, чтобы после смерти Дивинии они чувствовали себя загнанными в угол. Разумеется, я помилую их в обмен на дары – одним звездам известно, насколько нам нужны деньги.

– А Пасус?

– С ним отдельный случай. Они все будут это знать.

Он снова приблизил нашу позицию и, нахмурившись, принялся вертеть ее так и эдак, разглядывать окружающее нас пространство со всех сторон. Взмах руки – и Тайрус сместил фокус к белому пятну, которое оказалось скоплением сотен звезд. Они образовывали ближнюю границу мертвой зоны, что отделяла империю от прочего космоса.

– Мне всегда было интересно, – тихо начал Тайрус, – Люмина – крупнейший форпост староверов, в то же время ближайшая планета к Транссатурновой системе, мекке гелиоников.

Звездная система Священного города. Место обитания Интердикта.

– Думаешь, он и правда существует? – спросил Тайрус.

Я инстинктивно придержала язык. Такое вслух не говорят. Вообще не подвергают сомнению.

– Первое, что я сделал, взойдя на трон, это посмотрел наши базы данных, – продолжил Тайрус. – Хотел узнать, правда ли Интердикт жив? Ну и есть ли в космосе иная разумная жизнь, конечно. А то ходили и такие слухи.

– Разумеется, иной нет, – ответила я. Путешественники встречали множество растений и животных, которых не было на Земле, а еще больше простейших. – Подобных нам не существует.

– Я обнаружил, что наша пригодная к жизни часть галактики, по сути, окружена «печами», которые поджарят нас вместе со звездолетами, вздумай мы покинуть ее пределы. Если за ними что-то и есть, нам туда путь отрезан. – Он печально улыбнулся, словно вообще стеснялся это обсуждать. – Но императора Амона и его детей взяли в плен в Священном городе, и эти самые дети провозгласили, что Интердикт действительно существует. Но… но вдруг они просто решили не развенчивать миф? Если Интердикт жив, почему так редко напоминает о себе? Каждые десять лет из ниоткуда является священник и что-то требует или приказывает. Нас учат, что в Священном городе по-прежнему обитает тот же самый Интердикт, Ортанион. Но жить так долго невозможно, даже с робомедиками. Почему он прячется? Почему не явится лично?