Текст книги "Призрачный клинок. Книга первая. Том 2"

– Мы не собираемся мстить, – ответил Магнусон. – Мы собираемся добыть информацию. Когда все будет кончено, можешь мстить сколько пожелаешь. Сейчас же нужно сосредоточиться.

Она покачала головой.

– Ладно, ты меня подловил. Месть будет лишь бонусом. Судя по письмам, которые я прочла, прежде чем покинуть Незервейл, у него точно есть нужная нам информация. Это решает нашу проблему. Но нельзя оставлять его в живых. Если сделаем это, он всем расскажет, куда мы направляемся, и тогда нас будет ждать целая армия.

Коннор покачал головой в ужасе от ее кровожадности.

– Практически всегда есть другой выбор. Мы можем задать ложные вопросы, чтобы сбить его со следа. Можем скрыть лица. Не думай, что я собираюсь убивать каждого, кого мы будем допрашивать. Я не убиваю, если человек не заслуживает смерти.

– О, он ее заслуживает, – Лицо Софии исказилось от ненависти. – Я уже много лет знаю, как его разговорить. Меня останавливало лишь то, что я не могла найти способ пообщаться наедине. Не было ресурсов, живой силы, – колдунья скользнула взглядом по телу Коннора, после чего снова обратила внимание на окружавшие их деревья. – Я могу сварить Хакамор, и мы заставим его выпить зелье. У Бомона не будет иного выхода, кроме как рассказать нам все, что мы желаем знать.

– А у тебя есть реагенты для изготовления зелья правды? – спросил Коннор, пытаясь разгадать ее план.

– Нет, – призналась София. – Но в лавках в Оукенглене есть.

– Дай-ка проверить, правильно ли я тебя понял, – Магнусон потер лицо и рассмеялся над абсурдностью плана. – Ты хочешь, чтобы мы отправились в столицу – прямо в родные земли короля, которого, как полагают Световидцы, я убил, – и допросили одного из Наместников прямо под носом у остальных?

– Да, именно это я и сказала.

– Это безумие, – с досадой простонал парень. – Откуда ты знаешь, что он вообще там?

– Я знаю, в какой бордель он ходит каждую ночь. У него есть любимая шлюха, и он часто… – София зажмурилась и сделала вздох, чтобы успокоиться. – Неважно. Суть в том, что я знаю, где его найти. К тому же, что нам еще делать? Нам нужна карта, чтобы добраться до гор и гробницы. Где мы еще возьмем эту информацию?

Пока Коннор все обдумывал, вдалеке трещал и шипел костер, горевший в наступавшей ночи. Нравился ему этот план или нет, другого не было. Как точно подметила София, он уже успел привыкнуть к неразберихе.

– Он редко покидает столицу, – нарушил безмолвие голос Софии. – Мы ни за что не сможем перехватить его вне города, потому что он никогда не путешествует дорогой.

– А что, если сделать это по дороге в Люнстоун? Это не в столице, если я правильно помню карту.

– Не в столице, но, судя по тому, что я слышала, Ричард пользуется Брешами, чтобы перемещаться в цитадель Световидцев и обратно.

– Черт, – пробормотал Магнусон.

Ее брови подпрыгнули, а рот раскрылся.

– Честно говоря, не ожидала, что тебе известно о Брешах.

Коннор стрельнул в нее глазами и позволил тишине ответить вместо него. Чем больше София сомневалась в том, чего он знал, а чего не знал, тем больше правды удастся из нее вытянуть.

Что бы ни связывало ее с Ричардом Бомоном, старые раны затуманят ее рассудок во время допроса. Бомоны имели влияние и контроль над большей частью экономики Хэйзелтайда, и строили они свою власть на страхе.

Судя по слухам об этой семье, добравшимся до юга, каждый Бомон наверняка натворил достаточно дел, чтобы заслужить скорую смерть. И все же не Коннор должен был выносить приговор, особенно учитывая, что он ничего не знал о предполагаемых преступлениях Ричарда.

У них будет время придумать план получше, чтобы сбить Световидцев со следа. Об этом позже. Сейчас не было другого способа добраться до Гробницы Аэрона, а значит сойдет и допрос Ричарда Бомона.

– Капитан? – позвал Мёрдок.

Коннор выглянул из-за дуба, чтобы взглянуть на костер. Оранжевые отблески пламени отражались на лице бывшего Черного гвардейца. Встав одной ногой на бревно, он вытирал залитые кровью руки о лоскут.

– Должен ли я знать что-то еще о душах? – спросил Коннор Софию почти неслышно.

Прохладная весенняя ночь вступила в силу, тени стали черными. Колдунья, поежившись, покачала головой.

Они вернулись в лагерь. Последние лучи солнца проникли сквозь крону над ними, давая последний шанс найти укрытие, прежде чем лес окажется охвачен ночью.

Ржавый запах крови вгрызался в воздух все сильнее с каждым шагом, приближавшим их к костру: факел для всех голодных тварей, ждущих в своем логове. В тени рядом с костром на миг сверкнула белая кость ребра. Рядом с тушей оленя лежали неровно нарезанные стейки, сложенные друг на друга в ожидании магии Софии.

– Мы отправляемся в Оукенглен, – объявил Коннор.

Мёрдок вздрогнул и сделал удивленный шаг назад. Он зажмурился, увидев их, и покачал головой.

– Прекратите так делать.

Алые губы Софии изогнулись в улыбке.

– Нервничаешь?

Наемник ткнул в них окровавленным пальцем.

– Вы двое ходите до ужаса беззвучно.

– Ты закончил? – спросил Коннор, кивнув на оленя.

– Почти, – бывший Черный гвардеец опустился на колено возле животного.

– Тебе нужна помощь или…

– Я хочу внести свою лепту, помнишь? – Мёрдок жестом предложил ему сесть. – А теперь рассказывайте, что там с Оукенгленом?

– Нам кое-что нужно, и мы должны найти способ пробраться туда, – Коннор снова сел на камень, ожидая, когда Мёрдок закончит. – Вопрос в том как. Я слышал, чтобы попасть в столицу, нужны документы, а у меня их уже много лет не имеется.

Сгорели в огне еще в Кёркуолле.

София кивнула.

– Во всех столицах требуют документы. А здесь, в маленьких городках, мы не сможем достать зелья Маскировки. По крайней мере хорошие. Придется пройти мимо солдат, которым, возможно, знакомы наши лица. В Мёрквелле есть секретная таверна, где можно купить документы, а может, и найти проводника, который пропустил бы нас через тайный ход, если раскошелиться.

– Я не доверяю незнакомцам, которым приходится платить прежде, чем получишь то, что нужно, – Коннор почесал затылок, раздумывая над вариантами. – А мы сможем спрятаться в повозке? Может быть, получится пробраться вместе с какими-нибудь странствующими артистами?

Некромант скрестила руки на груди и скептично подняла бровь, услышав эту идею.

– Хочешь, чтобы мы прятались в цирке?

Коннор пожал плечами.

– Если это сработает.

– Слишком большой риск. Стражи везде суют свой нос, и они проверят у всех документы. Поэтому на воротах всегда длинные очереди.

– Возможно, я сумею провести нас внутрь, – объявил Мёрдок, отшвыривая в сторону оленью ногу.

– Возможно? – нахмурился Коннор. – Или сумеешь?

Бывший Черный гвардеец вытер лоб тыльной стороной ладони, оставив на коже тонкую полоску крови.

– Ну ладно, сумею. Есть черный ход, ведущий в город через дренажную галерею. Только чур не осуждать, когда я покажу вам дорогу. Клянетесь?

Коннор молча изучал наемника взглядом, не до конца уверенный, что ему нравилась эта идея.

Мёрдок в ожидании склонил голову набок.

– Ну же. Поклянитесь.

– Клянусь, – неуверенно ответил Коннор.

– Я ничего не обещаю, – сказала София.

Мужчина приложил заляпанную кровью руку к сердцу и нахмурил брови в притворной обиде.

– Дорогая, не подвергай нашу любовь такому испытанию!

– Мёрдок, нам очень нужно пробраться внутрь, – вмешался Коннор. – Ты абсолютно уверен, что это сработает? Этот твой путь безопасен?

– Это старый дренажный тоннель, о котором почти никто не знает. Это сработает.

– Тогда мы хотя бы посмотрим, – Коннор потер глаза, подавив зевок. – Давайте спать. Мы пройдем мимо Мёрквелла и будем держаться леса. Ночевки на деревьях замедлят движение, но по крайней мере мы больше не столкнемся с этой Старлинг.

– Меня устраивает, – признал Мёрдок.

– Отлично, – Коннор потянулся, и в его плече хрустнул сустав. – Даже с учетом задержек мы доберемся до столицы за несколько дней. Мёрдок, заканчивай с оленем. Нельзя оставлять костер на ночь, иначе привлечем моровых волков. Или что похуже.

Дебошир рассмеялся.

– Что может быть хуже моровых волков?

Коннор оглянулся через плечо и увидел, что Мёрдок сидит на корточках у туши оленя.

– Помнишь, как мы вышли из Брэдфорда и ты не видел дороги?

– Ага.

– Помнишь, что я сказал?

Мёрдок растерянно нахмурился.

– Ты сказал, что это к лучшему.

– Вот именно, – Коннор встал и поднял сумку с земли. – Это касается всего Древнего леса на всем протяжении пути. Не слезайте по ночам с деревьев, тушите костер и постарайтесь не смотреть на то, что пробегает внизу.

Бродяга закинул сумку на плечо и оглядел окружавшие их тени. Мертвый олень привлечет многих из тех, кто прятался в скалах и норах. Прежде чем это случится, нужно было уйти от останков как можно дальше, и это касалось любого смертного существа с головой на плечах, если только ему не надоело жить.

В каждой тени поджидала опасность, и что-то в ночи точно хотело их сожрать. Таков был мир, и другого Коннор не знал.

Глава 5. Коннор

В ночи, словно гром среди ясного неба, раздался рык.

Коннор резко проснулся. Все еще сидя под кроной, скрестив руки на груди, он прислушался. Кора на стволе царапала спину сквозь одежду, и парень подавил желание пошевелиться.

Листья вокруг него трепетали на вечном ветру южного леса, но в остальном среди деревьев царила тишина. В какой-то момент ночью перестали петь цикады. По земле ничто не ползало. Даже огромные филины умолкли, испуганные чем-то покрупнее.

Коннору слишком хорошо была знакома такая тишина. Она всегда опускалась на лес в преддверии страшной угрозы.

Мёрдок тихонько похрапывал на соседнем дереве. Лоза, обернутая вокруг пояса, крепко привязывала его к дубу высоко над лесной подстилкой. На следующем дереве спала София, неподвижная, как труп. Лозы, обхватившие ее талию, удерживали женщину на месте, но она едва ли в этом нуждалась. Мёрдок ворочался, ерзая головой по коре в попытке устроиться поудобнее, а вот София даже не шелохнулась. Не вертелась. Не дергалась. Даже не вздохнула, когда ветер разметал ее темные волосы. Лишь слегка подрагивающие веки служили доказательством того, что она вообще жива.

Так странно.

В воздухе возник запах дыма, и Коннор тут же напрягся. В такой отдаленности от городов у дыма могло быть четыре источника: лесной пожар, разгоревшийся от удара молнии, очаг в доме фермера, костер или разбойники на промысле.

Дождя не было уже несколько дней, а последняя гроза с молнией была много недель назад. Это не мог быть лесной пожар. Учитывая их удаленность от дороги, ближайшая деревня была в нескольких километрах отсюда. Значит, это не мог быть и безобидный огонь в доме фермера.

Кто-то оказался столь глуп, что не потушил костер. Либо разбойники бросили факелы в повозки, чтобы сжечь доказательства ограбления.

Моровые волки заметят это в любом случае.

До Коннора донеслась приглушенная беседа, еле слышная сквозь завывание ветра. Судя по тону и высоте, он различил голоса мужчины и женщины.

Значит, костер. Разбойники бродили по дорогам группами и в тишине. Какие-то бедные, ничего не подозревавшие глупцы сегодня развели костер, чтобы согреться и защитить себя от монстров, бродивших в этих лесах.

Они не знали, что огонь был сродни факелу в кромешной тьме леса. Он лишь привлекал к себе монстров.

Если они не потушат огонь и не заберутся на деревья, что-нибудь их съест.

Коннор провел рукой по волосам, обдумывая варианты. Когда он в прошлый раз бросился кому-то на помощь, то слился с призраком и навлек на себя весь гнев ада. Остатки инстинкта самосохранения твердили ему, что нужно оставаться на месте, а глупцы должны выучить горький урок.

Однако когда парень закрыл глаза и попытался уснуть, в голове завертелись мысли. Остатки костей после охоты привлекут этой ночью множество зверей. Хоть он и закопал их далеко от дороги, ничто не могло долго удерживать южных хищников. Если эти незнакомцы погибнут, он будет отчасти ответственен за это.

Черт бы побрал все это.

Коннор схватился за ветку, на которой сидел, и спрыгнул с нее. Благодаря годам ночевок под кроной он с привычной легкостью спустился на землю, приземлившись на колено.

Магнусон потратил драгоценные мгновения, прислушиваясь к тишине леса: не поджидает ли опасность.

Он напряг слух, но ничего не услышал. Ни рычания. Ни хлопающих крыльев. Только шелест листьев на ветру.

Ветер снова донес приглушенные голоса, и Коннор бросился к ним. Петляя между деревьями, он раздумывал о том, что скажет этим идиотам. Просто невероятно, что кто-то был столь безрассуден в лесу, и Коннор не мог придумать упрека, который был бы достаточно суров.

Пока он бежал, аура вокруг изменилась, и рядом появился Призрачный король. Легко поспевая за бродягой, дух обогнул дерево.

«Хочешь их спасти?»

– Думаю, да, – произнес Коннор почти неслышно, перепрыгивая через бревно.

«И какая от этого выгода?»

Коннор покачал головой, размахивая руками на бегу.

– Дело не всегда в выгоде.

Призрак заворчал, издав странный звук, одновременно растерянный и удивленный.

– Не показывайся. Не хочу, чтобы они тебя видели.

«Хорошо, – произнес призрак. – Постарайся не сглупить, Магнусон».

– Спасибо, – пробормотал он. – Хороший совет.

Оранжевый свет освещал небольшую опушку недалеко от главной дороги, и на стволах деревьев в поблескивающем свете пламени танцевали тени двух голов.

Они чуть раньше проходили эту прогалину по дороге к деревьям, на которых заночевали. Насколько он помнил, оленьи кости были всего метрах в тридцати от того места.

Эти двоим недолго осталось.

Когда он подошел ближе, то смог уловить больше деталей сквозь прорехи в деревьях. Молодой светловолосый юноша сидел рядом с девушкой с длинными каштановыми кудрями. Они оба смотрели на огонь, и она, вздохнув, положила голову спутнику на плечо.

Дети. Едва исполнилось восемнадцать – в лучшем случае.

Не остановившись, даже чтобы закрыть лицо шарфом, Коннор выскочил из-за куста и оказался на опушке. Они одновременно метнули на него взгляды.

Девушка охнула и отшатнулась. Парень крепче обхватил ее рукой за плечи, предотвратив падение. Оба в молчаливом шоке уставились на него, раскрыв рты.

Коннор указал на костер.

– Какого черта вы делаете? Немедленно потушите и заберитесь на деревья!

– На деревья? – девушка нахмурила брови, как будто это Магнусон был единственным идиотом на опушке. – Зачем, во имя Норн, нам спать на деревьях?

Юноша встал и вынул кинжал из ножен на поясе.

– В какую бы игру ты ни играл, тебе нас не провести.

– У нас нет на это времени, – Коннор кивнул на ближайшее дерево, ветви которого располагались достаточно низко, чтобы девушка смогла на них забраться, даже несмотря на пышные юбки. – Забирайтесь под крону. В этом лесу обитают существа, с которыми вы не захотите…

В лесу снова раздался тот же низкий рык, что разбудил Коннора, на этот раз ближе. Он доносился со всех направлений, смертоносный гром, который принесет зубы и голод.

– Что это было? – спросила девушка едва слышным шепотом.

Парализованные страхом, подростки не двигались с места. Они, раскрыв рты, вглядывались в тени, застыв на месте.

Издав раздраженный стон, Коннор подобрался к мальчишке и выбил кинжал из его руки. Клинок с глухим стуком упал на землю. Парень вздрогнул от молниеносного движения и молча уставился на оружие.

– Если бы я хотел вас ограбить, то уже сделал бы это, – Коннор свирепо посмотрел на юношу сверху вниз и снова указал на дерево. – А теперь, черт побери, забирайтесь на дерево!

Тот сглотнул.

– Да, сэр.

Они с девушкой подбежали к старому дубу, бросив сумки и одеяла у костра. Коннор стоял на страже у подножия дуба, оглядывая лес, пока эти двое до боли медленно карабкались вверх.

Несмотря на то, что огонь отбрасывал странные тени, мешавшие ему вглядываться в темноту за пределами прогалины, если погасить его сейчас, это лишь замедлит их подъем. К тому же, судя по рычанию, то, что гналось за ними, уже их нашло.

– Быстрее, – скомандовал Коннор, все еще не сводя глаз с леса.

Девушка зацепилась юбкой за ветку, и ее нога соскользнула, когда она попыталась восстановить равновесие. Она закричала и отпустила ветку, но юноша в последний момент схватил ее за руку.

Они оба вздохнули с облегчением. У нее тряслись руки, однако она снова потянулась к следующей ветке, и они продолжили восхождение.

Коннор поднял глаза на дерево, когда эти двое резко остановились, поднявшись на три с половиной метра.

– Выше. Моровые волки огромны.

– Моровые волки? – девушка перестала карабкаться и посмотрела на него сверху. – Вы…

– Может, уже залезете на это чертово дерево, чтобы я мог уйти? – рявкнул Коннор.

Она сглотнула и снова перевела взгляд на ветки над головой.

Хуже и быть не могло. На земле Коннор был легкой добычей. Он не хотел проводить остаток ночи на дереве с этими двумя и не хотел, чтобы его команда решила, что он их бросил.

Но учитывая, как до боли медленно они поднимались, он вряд ли успеет вернуться в лагерь, прежде чем станет чьим-то ужином.

Коннор уже упустил возможность вернуться на свое дерево. Очевидно, придется составить компанию подросткам.

Черт.

Бродяга схватился за ближайшую ветку и подтянулся. На таком дереве было удобно стоять и было за что схватиться, так что он буквально за несколько минут догнал парочку. Свет костра отбрасывал отблески на его сапоги. Одеяло и сумка все еще лежали у бревна возле костра, и на прогалину пока никто не выходил.

Коннор сомневался, что она останется пустой надолго.

– Шевелитесь так, словно от этого зависит ваша жизнь, – велел он юноше. – Потому что так оно и есть.

Парень кивнул и потянулся к девушке, которая взяла его за руку. Он подтянул ее на свою ветвь, и вместе они подняли глаза выше, к кроне дерева.

– Ты же хотела приключений, – прошептал мальчишка спутнице. – Такое подойдет?

– Ой, помолчи, – пробормотала она.

Коннор бросил взгляд вниз, на землю. Отблески огня затанцевали на его сапогах. Он добрался до более густых ветвей, но им нужно было подняться еще метра на три, чтобы можно было считать, что они в безопасности.

Когда девушка забралась на следующую ветвь, вокруг разнесся душераздирающий вой.

Подростки ровно в метре над Коннором одновременно вздрогнули. Девушка охнула и схватилась за ближайшую ветку, а вот парень от шока поскользнулся на коре. Он выругался себе под нос и зашатался на пятках. Парнишка размахивал руками в попытке найти, за что ухватиться. Коннор потянулся, чтобы поймать его, но девушка схватила парня за рукав, прежде чем тот упал. Подавив крик, она изо всех сил старалась помочь ему обрести равновесие. Наконец, снова ухватившись за ветку, парень судорожно вздохнул от облегчения.

Из-за окружавших их деревьев со всех сторон раздалось рычание. Ночную тишину нарушил громоподобный топот лап, бегущих по земле. Из-за дубов вылетели фигуры, не выходя на свет костра.

Моровые волки.

– Я передумал, – пробормотал Коннор призраку. – Теперь можешь показаться и помочь.

«Хочешь, чтобы я убил этих прекрасных созданий? – все еще невидимый, Призрачный король фыркнул, едва услышав эту идею. – Ни за что. Однако если нужно их отвлечь, я бы с удовольствием столкнул детей с дерева, чтобы у тебя появился шанс сбежать».

Коннор поморщился.

– Забудь.

– О чем забыть? – спросил юноша.

– Вам еще полтора метра подниматься, – указал Магнусон под крону. – Замолчите и приступайте к делу.

Серебристое пятно выскочило на прогалину и побежало к их дереву. Размерами больше лошади, серебристая гора меха и зубов, отбрасывая длинную тень на траву, стремительно приближалась.

– Давайте! – прокричал Коннор, не сводя глаз с существа, даже когда жестом велел детям поторапливаться. – Быстрее!

Существо врезалось в их дуб, и дерево застонало от силы удара. Ствол согнулся под весом зверя. В ночи раздался треск древесины, и существо, встав на задние лапы, надавило на ствол.

Девушка закричала и схватилась за ближайшую ветвь, почувствовав, что дерево грозит упасть. Молодой человек что-то сказал, но Коннор не обратил на него внимания. Ветви задрожали от низкого рыка, когда зверь замер, став до жути неподвижным, и посмотрел на Коннора ледяными голубыми глазами.

Моровой волк.

Зубы длиной с лезвие кинжала. Уши прижаты к голове. Огромные лапы, каждая размером с голову Коннора.

Толстые когти, черные, как тени вокруг, сдирали куски древесины со ствола; существо рычало. Густой серебристый мех блестел в свете костра, шерсть стояла дыбом. Морда зверя была размером с грудь Коннора, этот волк мог бы целиком съесть лошадь. Вокруг его носа появились морщинки, когда зверь оскалился на бродягу.

Коннор никогда не видел морового волка так близко. Никогда и не хотел, если уж на то пошло.

– Что это, черт возьми, такое? – голос юноши срывался от страха.

Моровой волк обратил взгляд на мальчишку и прыгнул. Его когти оставили глубокие борозды в дереве всего в нескольких сантиметрах от стоп Коннора, гигантские зубы клацнули по воздуху. Он вцепился в ветку, и дерево тут же разлетелось в его зубах.

– Выше! – закричал Коннор.

Двое детей стали карабкаться вверх по дереву, а моровой волк рычал им вслед. Юбка девушки застряла в сломанной ветке. Взвизгнув, девушка стала тянуть ткань одной рукой, другой отчаянно цепляясь за ветку. Зверь сильнее навалился на дерево, и старый дуб зашатался.

Девушка поскользнулась и, закричав, сорвалась вниз.

– Элли!

Юноша потянулся к ней, но кончики ее пальцев выскользнули из его руки.

Когда она пролетала мимо Коннора, тот потянулся к ней. Магнусон потерял равновесие и, хотя схватил девушку за запястье, тоже сорвался с ветки.

Издав натужный крик, он подбросил девушку вверх, когда под спиной хрустнули нижние ветви. Больно ударившись о ствол, она вцепилась в кору, отчаянно пытаясь ухватиться за что-нибудь. Наконец рука ее нащупала ветку, и девушка, издав испуганный вздох, уцепилась за нее.

А вот Коннор упал.

Несколько веток сломались под его весом, а одна ударила морового волка по морде, когда зверь попытался схватить добычу. Волк издал яростный рык, и его зубы вонзились в кору, когда Коннор пролетел мимо.

Магнусон ударился о землю плечом и, инстинктивно прижав голову к груди, перекатился. Боль пронзила позвоночник, бродяга сдержал крик, когда камни на земле оцарапали его руки и грудь. Распинывая землю сапогами, он попытался замедлить движение, и большие комки грязи дождем посыпались в костер. Пламя зашипело, но не погасло.

Времени прийти в себя не было.

Нужно было двигаться.

Серебристый моровой волк зарычал, потрясая отломанной веткой в зубах. Он отбросил ее в сторону, и та раскололась о ствол ближайшего дерева. Огромный зверь перевел взгляд ледяных голубых глаз на Коннора, который, встав на колено, ждал, что хищник сделает дальше.

Если Коннор побежит, животное его догонит. Каким-то образом нужно было выиграть достаточно времени, чтобы забраться на другое дерево, пока зверь не вцепился ему в глотку.

Опустив голову и оскалившись, волк стал подбираться к Коннору через опушку. Вокруг прогалины раздался вой. В тени, куда не проникал свет костра, метались силуэты.

– Помощь бы мне не помешала, – снова сказал Коннор призраку. – Ты правда хочешь слиться с одним из этих детей?

Призрак издал сердитый стон.

Когда старый призрак не появился, Коннор призвал темные клинки. Черный огонь покатился по стали, и, когда он крутанул мечи в руках, моровой волк замешкался. Взгляд его холодных глаз метнулся к мечам, он смотрел на них с намеком на любопытство. Уши расслабились. Вместо того чтобы преодолеть разделявшее их расстояние, волк стал обходить Коннора по краю поля.

– Наконец-то мы нашли тебя, – вырвались из его глотки слова, которые трудно было отличить от рычания. Они звучали в пространстве сродни шепоту ветра, и сперва Коннор подумал, что ему просто показалось.

Он застыл от удивления.

– Вы можете разговаривать?

Моровой волк рассмеялся, грубо и хрипло, и закивал.

– Мы много чего можем.

Без единого предупреждения существо напало. Расплывчатое серебристое пятно бросилось на человека слишком быстро, чтобы можно было что-нибудь рассмотреть. Сработала мышечная память, и Коннор, доверившись своему телу, взмахнул клинками. Сталь пронзила лапу волка, а черный огонь подпалил его мех.

Моровой волк взвизгнул и отступил на край поля. Злобно прищурившись, он зарычал оттого, что мех вокруг кровавой раны на морде сгорел. Ночную тишину пронзил вой, раздавшийся из-за окружавших их деревьев, приводя лес в исступление.

Серебристый волк, должно быть, был альфой. Остальные моровые волки не нападали, очевидно, ожидая сигнала к атаке.

– Хорошая реакция, – прорычал серебристый волк. – Быстро действуешь. Любопытно пахнешь – смертью. Как мы. Съесть тебя или нет? Сложный вопрос.

Коннор крутанул клинки в руках, готовясь к новой атаке.

– Я голосую за то, чтобы не есть.

Волк снова рассмеялся, грубый звук напоминал предсмертное дыхание.

Вой стаи затих, и ему на смену пришел грохочущий рокот нескольких дюжин рычавших зверей. Движение силуэтов, мелькавших в тени, замедлилось, и они, один за другим, повернулись к человеку. Вдоль края прогалины из тени сверкнули зубы, когда хищники стали приближаться.

Держа клинки с ревевшим на них черным пламенем наготове, Коннор оценил ситуацию. Моровые волки выходили на свет со всех сторон. С каждым шагом их когти все глубже зарывались в землю. Волки всех цветов и оттенков подбирались ближе. Черный, как обсидиан, мех. Белый, как ледяные кинжалы. Коричневый, как деревянные опилки. Зубы обнажены. Круп приподнят. Глаза светятся в ночи.

Идеальные хищники.

Серебристый волк наступил на костер, и пламя под его могучей лапой с шипением погасло. Как только свет потух, глаза Коннора мгновенно привыкли к темноте.

Со всех сторон вокруг него во мраке горели дюжины зеленых глаз; звери отрезали все пути к побегу.

Серебристый моровой волк снова бросился на Коннора, его силуэт мелькнул в кромешной тьме. Магнусон замахнулся, но на этот раз зверь вовремя увернулся. Он укусил человека в плечо, и Коннор подавил крик, когда по руке потекла горячая кровь. Парень вонзил меч в основание шеи зверя, и волк взвыл от боли. Прокусив ему руку зубами, зверь швырнул Коннора через все поле.

Прокатившись по земле, он затормозил. Прежде чем он успел подняться на ноги, волк поставил лапу ему на грудь. Тяжелая, как булыжник, лапа пригвоздила Коннора к земле. Издав крик боли, он ударил мечом. Клинок проник сквозь мех и пролил кровь, но зверь лишь зарычал. Он вонзил коготь в грудь человека, без слов предупреждая, чтобы тот не шевелился.

Когда коготь проткнул грудь Коннора, его словно молнией пронзило оглушающей болью. Ноги онемели. Руки, державшие меч, обмякли, но он заставил себя держаться.

Магнусон никогда не сдавался, а потому, пробившись сквозь боль, снова замахнулся мечом.

Волк попытался схватить его клинок. Черный огонь с шипением коснулся его зубов. Зверь оскалился и выхватил оружие из руки. Меч растворился, превратившись в клочок черного дыма, и волк затряс головой, чтобы стряхнуть горящие угольки с морды.

«Поднимайся», – всегда говорил отец.

Борись.

Тело Коннора пронзила невыносимая боль. Перед глазами поплыл пьянящий туман. Он поморщился от мучений и, решительно настроившись бороться до конца, поднял единственный оставшийся меч. Моровой волк оскалился. Стиснув зубы, Коннор прижал острие клинка к основанию его шеи.

Нос к носу, они не сводили друг с друга свирепых взглядов.

Оказавшись в безвыходной ситуации, каждый из них побуждал другого сделать первый шаг.

В ночи разразилась буря голосов рычащих волков, дикая и неистовая, как океанский шторм, – но мало-помалу рев стих.

В наступившей тишине аура леса изменилась.

Воздух стал гуще, словно опустился туман. Серебристый волк замер, вынув коготь из человеческой груди. Жадно втянув воздух, зверь метнул взгляд на то, чего Коннор не мог видеть.

Он выгнул спину, чтобы посмотреть, что привлекло внимание волка. С такого ракурса все было перевернуто вверх тормашками, но Коннор все равно все понял. Сквозь завесу залитых кровью волос он увидел, что на краю прогалины парит дух. От его фигуры расползался черный туман, и окружавшие его моровые волки отступили назад.

Призрак.

Коннор взглядом изучал морду волка, но альфа ни разу даже не опустил глаза. Каждый зверь смотрел на мертвеца с любопытством собаки, ожидающей команды хозяина.

«Я скажу тебе, что говорить, – объяснил призрак. – Делай, как я скажу, и ты выживешь».

Коннор стиснул зубы при мысли о том, что придется подчиняться жестокому полководцу, но коготь серебристого волка снова уперся ему в грудь. Магнусон усмирил гордыню и просто кивнул.

«Скажи им, что мы не отличаемся от них».

– Мы не отличаемся от вас, – повторил Коннор, глядя снизу вверх на серебристого волка.

Взгляд хищника метнулся к человеку, и зверь коснулся своим холодным носом его, смерив Коннора взглядом.

Прислушиваясь.

Все прекрасно понимая.

«Мы тоже создания смерти».

Мускул на шее Коннора дернулся, когда моровой волк глубже вонзил коготь в его грудь.

– Мы тоже создания смерти.

«Убийцы».

Магнусон поморщился, не желая соглашаться. Он ненавидел саму мысль о том, что придется подчиниться ненависти, питающей призрака.

Но старый король не так уж и не прав.

За последние несколько недель после того, как Коннор слился с призраком, он увидел больше смертей, чем за все последние годы вместе взятые. Эта мысль жалом пронзила душу, и плечи расслабились, несмотря на то, что на грудь давила огромная лапа.

– Убийцы, – признал он.

«Мы выражаем вам уважение, и до тех пор, пока вы отвечаете нам тем же, вы можете рассчитывать на нашу преданность в этом мире, где царит беззаконие. Это дар, которым мы редко делимся».

Коннор посмотрел в горящие глаза морового волка. Тот изучал его взглядом, тихий рык журчал в глотке, зверь ждал.

– Я выражаю вам свое уважение, – уступил Коннор. – Пока вы отвечаете мне тем же, вы имеете во мне союзника в мире, который жаждет вашей смерти. Это дар, которым я нечасто делюсь.

– Интересно.

Когда моровой волк заговорил, из его пасти завоняло тухлым мясом, и Коннор еле сдержал рвотный позыв, заставив себя выдержать взгляд зверя.

Моровые волки вокруг зарычали. Некоторые оскалились, подбираясь ближе, видимо, слишком голодные, чтобы дождаться, пока их альфа прикончит добычу. Белый волк приближался, медленно труся. Он облизнулся, поглядывая на ногу Коннора.

Серебристый волк цапнул нарушителя, и белый вразвалку удалился обратно к краю леса, присоединившись к остальным.

– Ветер сообщает нам обо всем, что происходит в нашем лесу, – вновь обратил на Коннора внимание серебристый моровой волк. – Посмотрим, что он скажет о тебе.

Не отводя пасти от лица Коннора, зверь издал вой в ночи. Магнусон поморщился, когда крик пронзил его чувствительный слух, но заставил себя лежать неподвижно.