Текст книги "Призрачный клинок. Книга первая. Том 2"

Она поставила кружку и подавила всхлип.

– Все порядке, милая, – юноша нежно поцеловал ее в макушку. – Ты в безопасности. Мы оба в безопасности благодаря ему.

Куинн с досадой потерла глаза. Для этих людей цареубийца был кем-то вроде сказочного героя. Честного волшебника.

Если бы только они знали правду, тогда не стали бы перед ним преклоняться.

Куинн несколько раз рассеянно постучала кончиками пальцев по столу. Внезапная мысль заставила ее от всего отрешиться. После всего, что она услышала об этом человеке, у нее, собственно, не было права осуждать его. Люди не знали, кем он был. Но и сама Куинн тоже.

Он пощадил ее тогда, когда любой другой на его месте убил бы.

Впервые с тех пор, как отец дал ей задание выследить предателя и привести его живым, Куинн засомневалась в том, что было ей сказано.

Быть может, Световидцы не располагали всеми фактами об этом так называемом цареубийце? Даже предположить, что такое возможно, казалось предательством родового имени.

Старлинг импульсивно прижала ладонь к столу и откинулась назад. Ногти врезались в дерево, а дыхание участилось при этой нелепой мысли. Ей казалось государственной изменой даже думать об этом, но тем не менее в рассказе, который ей поведали, были логические дыры.

Долг превыше всего.

Кодекс Световидца.

Чтобы справедливо обойтись с народом, который она поклялась защищать, ей нужно было больше информации. Нужно было узнать правду.

Куинн тяжело сглотнула и уставилась на деревянный стол перед собой. Быть может, отца и Отмунда обвели вокруг пальца? Если так, пришло время самой задать им вопросы. Она была решительно настроена во что бы то ни стало узнать правду. Никогда бы не подумала, что все дойдет до этого.

В конце концов, казалось невозможным, чтобы великий Теаган Старлинг ошибся.

Глава 8. Коннор

Очередное солнце стало опускаться на Древний лес, и Коннор потер глаза, чтобы избавиться от изнеможения. Старлинг наступала им на пятки, и приходилось тратить драгоценное время, чтобы убедиться, что они хорошо замели следы.

По мнению Коннора, усилия того стоили, но София отпустила далеко не пару ласковых слов по поводу того, что они «тащились по грязи, как плебеи».

– Норны, дайте мне терпения, – пробормотал Магнусон себе под нос.

Путешествие по лесу вдали от дороги увеличивало риск нового столкновения с моровыми волками, и бродяга сомневался, что при следующей встрече они проявят то же милосердие. Прошло несколько дней с момента стычки с альфой. Каждый раз, когда на лес опускались тени, шрамы на плече жгли воспоминанием о зубах зверя. Рективационное зелье Софии вылечило Коннора почти полностью, но не до конца.

Серебристый моровой волк оставил свою метку.

Хотя каждую ночь Магнусон готовился к тому, что услышит вой, этого не происходило. На самом деле в последние несколько дней волки вели себя тише, чем за все последние годы.

Это беспокоило. За последние несколько недель они несколько раз нападали на его след. Они знали его и следили за ним.

При мысли об этом Коннор стиснул зубы.

За его спиной София споткнулась о корень и влетела в дуб неподалеку.

– С меня хватит! Коннор, с меня хватит этого чертова леса! Если мне придется провести еще одну ночь на этих проклятых деревьях, клянусь Норнами, я прикончу одного из вас!

– Голосую за него, – указал Мёрдок на Коннора.

Коннор усмехнулся.

– Спасибо.

– Я не могу спать на этих проклятых ветках! – проигнорировав их обоих, София провела пальцами по кудрявым спутанным волосам. – От сна в вертикальном положении у меня чертовски болит шея, а мои прекрасные волосы похожи на птичье гнездо. Как ты это делаешь? Ты правда спишь на деревьях? Или это какой-то странный, извращенный…

– Честно говоря, капитан, думаю, ты должен с ней сразиться, – пожав плечами, солдат Черной гвардии продолжил путь. – Будет забавно посмотреть на вашу схватку, когда она настолько не выспалась. Как думаешь, она сможет в тебя попасть или сожжет лес?

– Я сожгу тебя, – рявкнула она.

Коннор улыбнулся, не сводя глаз с Мёрдока.

– Наверняка у нее есть для этого зелье.

– Готов поспорить, ты прав, – вздрогнул бывший Черный гвардеец. – Не хочу знать наверняка.

– Сколько еще идти? – некромант провела тыльной стороной ладони по бровям, чтобы вытереть пот. – От Мёрквелла до Оукенглена всего день пути, если ехать по дороге на лошади, а мы идем уже несколько дней.

– На дороге полно солдат, – Коннор остановился и оперся о ближайшее дерево, скрестив руки на груди и ожидая, когда София и Мёрдок догонят его. – Дорога через лес нас тормозит, но зато это гарантирует, что больше не будет стычек с людьми из столицы.

– Особенно с той Старлинг, – добавил Мёрдок.

– Дайте мне минутку, – София плюхнулась на ближайший камень и поднесла флягу ко рту. Из уголка губ заструилась полоска кристально чистой воды. Женщина прикрыла глаза, с наслаждением глотая прохладный напиток.

От одного только взгляда на воду у Коннора пересохло в горле, и он, раздраженно покачав головой, потянулся за собственной флягой. За сегодняшний день он наполнял ее уже десять раз.

Вечный голод. Вечная жажда. Вечное перевозбуждение. Его телу теперь всего было мало.

Атмосфера вокруг поменялась, словно окатывая тяжелой штормовой волной с моря, и из-за спины Коннора выскочила тень. Призрачный король возник из ниоткуда, сцепив костлявые руки за спиной.

Для Коннора это уже было привычно, а вот Мёрдок и София дернулись от неожиданности. Колдунья пробормотала пару ругательств себе под нос и издала облегченный вздох, когда поняла, кто решил составить им компанию.

«Только посмотри на себя: все еще путешествуешь как простолюдин, – указал Призрачный король на пустой лес вокруг. – Пешим ходом. Прячешься. Ты так ничему и не научился за то время, что мы провели вместе? Неужели книжонка какого-то мертвеца действительно заслуживает таких усилий?»

– Я понимаю, почему София жалуется, – Коннор указал на некроманта, которая, показав ему средний палец, снова поднесла к губам флягу. – Но ты-то почему? У тебя даже нет ног. К тому же ты сам велел мне найти книгу. Вот я и ищу. Ты должен быть доволен.

– Подожди, такое возможно? – Мёрдок указал на духа. – Он и вправду может чувствовать радость?

Коннор пожал плечами.

– Наверное.

Призрачный король фыркнул: «Книга важна, Магнусон, но это не срочное дело. Ты должен уметь расставлять приоритеты. Есть вещи, о которых важнее позаботиться. К тому же ты не силы тратишь впустую. А время. Вы, плебеи, постоянно забываете, что время – деньги».

– Тебе-то какая разница? Ты же бессмертный. Теперь время для тебя ничего не значит.

«И все же мне бывает скучно, – с досадой пожал плечами мертвый король. – Ты все время забываешь, что представляешь меня, а полководец никогда не тратит время впустую. Может, я и бессмертный, но к этому миру меня приковывает наша связь, а у твоего сердца ограниченное число ударов. Лишь Норнам известно, когда оно остановится. Потерянные деньги можно заработать или украсть, а годы жизни не вернешь».

Коннор потер подбородок, удивленный крупицей мудрости. Он не ожидал, что жизненный урок от мертвеца будет хоть немного полезен, но старый король дело говорил.

Призрак пространно махнул рукой в сторону Мёрдока и Софии: «Эта твоя погоня, эти твои спутники, то, как ты передвигаешься, – все это чушь. Это пустая трата драгоценных дней и минут, которые уже не вернуть».

Мёрдок указал на призрака.

– Хотел бы я слышать, что он говорит, потому что такое чувство, что он только что нас оскорбил.

Коннор усмехнулся.

– Я прав, да? – фыркнул Черный гвардеец. – Грубиян.

– И чем бы ты хотел, чтобы я занялся вместо этого? – спросил Коннор призрака.

«Прежде чем найти „Смертоносного“, мы должны отправиться в Слэйборн, – объяснил Призрачный король. – Вернуть ему былую славу. Не меси грязь других королевств. Заставь их прийти к тебе. Не кради книгу у них из-под носа. Потребуй, чтобы они принесли ее тебе».

Магнусон пожал плечами.

– Спустя столько столетий Слэйборн – всего лишь руины. Что я получу, если потрачу целый сезон на кучу булыжников?

«Там магия. Там сила, которая может тебе помочь».

– Или тебе.

Мертвый король рассмеялся.

«Что вообще может мне помочь? Думаешь, тебя там поджидает какая-то ловушка? Думаешь, в руинах спрятано какое-то запретное зелье, которое поможет мне, ну, не знаю, – пожал плечами призрак, – овладеть тобой, быть может? Каким-то образом начать управлять тобой?»

Парень пожал плечами.

– Правда спрятано?

«Хотелось бы, – признался призрак. – Я мечтал о том, чтобы завладеть одним из Призрачных клинков, о том, чтобы снова жить, и не просто как тень. Но это невозможно. Если такая магия существует, все знания о том, как ею пользоваться, умерли вместе с Аэроном Захариасом. Тебе нечего бояться Слэйборна – ты от этого только выиграешь».

– Что именно я выиграю?

– Тебе это тоже кажется странным? – шепнул Мёрдок Софии. – Как будто он с деревом разговаривает.

Некромант проигнорировала его, сделав еще один глоток из фляжки. Все это время она не сводила глаз с Коннора.

«Ты найдешь оружие, – призрак зашагал между дубами. – Зачарованную руду. Чары в земле. Мои солдаты принесли клятву, которую не разрушит даже смерть. Глубоко в недрах Слэйборна живет магия, и ее не зря боятся. Твоих врагов поджидают ужасы».

Коннор потер подбородок, сомневаясь в том, что это все ему нравится. Если солдаты мертвого полководца каким-то образом до сих пор в цитадели, они верны Призрачному королю – не ему.

– И какая тебе выгода от того, что мы вернемся?

Некоторое время Призрачный король не отвечал. Он просто парил между деревьями, не сводя пустых глазниц с окружавшего их леса.

«Я потерял счет столетиям, с тех пор как Аэрон вернул меня, – признался Призрачный король с ноткой щемящей тоски в голосе. – Годы слились вместе. Иногда я забываю, какой сейчас сезон. Я часто забываю о том, зачем мне нужен этот хрупкий мирок, но единственное, о чем я никогда не забывал, – это Слэйборн. Моя цитадель. Моя крепость. Мой дом».

Коннор провел языком по зубам, взглядом изучая мертвеца, парящего в воздухе. У призрака было много веков, чтобы довести искусство манипуляции до совершенства, но звенящая боль потери в голосе казалась слишком реальной.

Почти человеческой.

Изучая призрака взглядом, Магнусон прислонился затылком к старому дубу за спиной. После стычки с моровыми волками фантом по крайней мере частично вышел из опалы. Можно позволить старику немного поностальгировать.

– Быть может, однажды, когда на горизонте перестанет маячить злой рок, мы туда отправимся.

«Злой рок всегда будет маячить на горизонте, – произнес Призрачный король. – По крайней мере перед тобой».

Оставив это зловещее предупреждение, призрак исчез. Над головой защебетала птица, запев, когда лес снова озарился. На земле затанцевали солнечные зайчики, а изумрудные кроны деревьев закачались на ветру.

Мёрдок указал на пустое пространство там, где был призрак.

– Как бы ни весело было слышать лишь половину беседы, мне бы очень хотелось знать, о чем, черт возьми, шла речь.

– Ни о чем, – Коннор пристегнул фляжку к сумке и снова повел их через лес. – Пошли.

«Мы близко».

Коннор вскинул голову, когда в мозгу прозвучал голос духа. Он остановился на полпути и оглядел лес в поисках намека на то, что имел в виду призрак, – все выглядело так же, как раньше.

Бесконечные деревья и неумолимый ветер. Все как всегда.

– Капитан, ты в порядке? – Мёрдок обошел Коннора, поднимаясь на холм.

– Я в порядке. Просто…

Окружающее пространство дернулось. Цвета резко и беспощадно слились в одно пятно, и он оказался в небесах над лесом. Голова крутилась, как будто кто-то другой контролировал его движения, и он оглядел долину, раскинувшуюся внизу.

Золотое салдийское солнце зависло над горизонтом на западе, заливая янтарным светом лоскутное одеяло полей в отдалении. Изумрудный океан листьев под ним заканчивался мощеной дорогой, забитой повозками и качавшими головами людьми. Следом за собравшимися в кучу путешественниками стены Оукенглена, тянущиеся в обоих направлениях, обрубали травянистые поля.

Они прибыли.

Над ним возвышался город, раз в двадцать превосходящий размерами Кёркуолл. Сотни тысяч домов сгрудились вместе, отбрасывая тени на дороги, а северную границу города съедало огромное озеро. На горизонте в лучах заходящего солнца танцевал призрачный мираж острова.

Видение резко прекратилось.

Коннор снова вернулся в тело со всей силой падения с трехсотметровой высоты. Споткнувшись и потеряв ориентацию, он врезался плечом в дерево, силясь восстановить равновесие. Дождем осыпались листья, и несколько приземлилось ему на голову. Коннор уперся ладонью в ствол ближайшего дерева, и острый укол коры, врезающейся в кожу, помог сосредоточиться на реальности.

Мёрдок приподнял бровь и положил руку Коннору на плечо.

– Уверен, что все хорошо?

Он сжал переносицу пальцами. За спиной послышалась знакомая походка Софии, шелестевшей листьями при ходьбе. Горло зажгло от приступа тошноты, и он замотал головой, чтобы избавиться от него.

– Какого черта это было?

«Я поделился с тобой своим зрением, – объяснил призрак. – Я имею больший угол обзора, и у меня нет нужды оставаться на земле, так что это показалось мне наиболее логичным и полезным вариантом. Не за что».

Голова у Коннора наконец перестала кружиться, и он потер глаза… Разумеется, эта очередная сила призрака полезна. Но Коннор лишь еще больше убедился в необходимости прочесть «Смертоносного». Ему уже давно пора до конца понять, каковы способности призрака.

«Впереди есть скала, – продолжил фантом. – Это подходящий наблюдательный пункт. Если бы я о ней раньше знал, велел бы Генри поставить там сторожевую башню. Когда снова захватишь Оукенглен, построй ее».

– Я не собираюсь ничего захватывать, кроме тех кинжалов, – пробормотал Магнусон.

«Как знаешь».

– Мёрдок, София, следуйте за мной.

Коннор попытался скрыть раздражение и снова стал подниматься вверх по холму.

Он вел команду по лесу. Дорога пошла в гору, пришлось карабкаться. Из-под ног покатились камни и комья земли, Коннору пришлось опереться о дерево, чтобы восстановить равновесие, но он продолжал двигаться вперед.

– Если снова придется лезть на дерево, – пробормотала София себе под нос, – пусть помогут Норны тому, кто окажется рядом.

Коннор усмехнулся.

Дорога выровнялась, когда деревья поредели. Несколько старых дубов свешивались с края, низко расположенные ветви загораживали вид, и он махнул рукой, молча веля остановиться.

Похоже, они добрались до скалы.

Магнусон опустился на колено, чтобы выглянуть из-под толстых веток, и на него налетел порыв ветра. Парень посмотрел на огромный город, раскинувшийся под ними. Южные врата высотой в десять человек были открыты. Двадцать солдат стояли в ряд на широком мосту, перекинутом через дальний ров, сверкая копьями всякий раз, когда останавливали кого-то, кто пытался пройти. Повозки занимали всю дорогу, колонна уходила в лес – все они наверняка надеялись пройти через городские ворота засветло.

За стенами небо пронзали здания. По густо застроенным улицам сновали толпы людей – так далеко, что даже с усиленным зрением Коннор не мог различить всех деталей. Каждое кольцо столицы было отделено несколькими рядами стен, город тянулся до самого озера. Вдалеке над городом возвышался расплывчатый силуэт замка.

– Дренажный тоннель, о котором я вам рассказывал, недалеко, – Мёрдок оперся о дерево, росшее неподалеку, и тихонько присвистнул. – Вот это вид.

– Верно, – ухватившись за ближайшее дерево, София согнулась, силясь рассмотреть что-то сквозь ветви.

Пока двое его спутников разглядывали город, Коннор обернулся через плечо на лес позади. Сквозь промежуток между листьями проник солнечный луч, мягким светом ударив в маленький белый гриб, росший у подножия дерева.

Подумать только, он не покидал этого леса уже восемь лет. Когда парень впервые шел по южной дороге в сторону Мёрквелла, он полагал, что никогда не вернется обратно.

Тогда у него был план: исчезнуть в самом опасном лесу в Салдии и молиться Норнам, чтобы мир позабыл о его существовании.

План не сработал.

Глава 9. Коннор

Дальше их вел Мёрдок; пока они шагали по лесу вокруг Оукенглена, стемнело. Где-то за пределами дороги и стен Черный гвардеец искал дренажный тоннель, в существовании которого Коннор уже начал сомневаться.

Луны освещали редкий лес, отбрасывая голубые лучи на темно-зеленый подлесок. В прохладном вечернем воздухе раздавалось кваканье лягушек, а где-то вдалеке стрекотали сверчки.

– Мёрдок, – предупредил Коннор, – если в ближайшее время ты не найдешь этот чертов тоннель…

– Он тут, – настаивал Черный гвардеец. – Клянусь. Прислушивайтесь к звуку реки. Он рядом с…

– Я слышу, – перебила София.

Она остановилась на полпути, склонив голову набок и прислушиваясь к лесной песне. Коннор последовал ее примеру и, разумеется, услышал журчание ручья, струящегося между деревьями.

Некромант пошла перед Мёрдоком, и с каждым шагом ее обувь все больше утопала в грязи. Она поморщилась от отвращения, но продолжила пробиваться вперед, жестом велев остальным следовать за ней.

Всего через несколько минут журчание превратилось в хор бурных вод, несущихся по камням, и они увидели небольшую речушку, текущую через лес. К мелкой водице вел крутой берег, а гладкие камушки на дне реки блестели в лунном свете.

Чтобы спуститься к речушке, Мёрдок, несмотря на свой немалый рост, с легкостью скатился с крутого берега. Распинывая землю сапогами, он плюхнулся в воду глубиной по колено, разметав брызги вокруг себя.

– В какой стороне север?

– В той, – в один голос произнесли Коннор и София, указывая вверх по течению.

– Пойдемте.

Черный гвардеец зачерпнул воду рукой и плеснул на затылок. Облегченно вздохнув, он зашагал вперед них по реке.

София поморщилась, а вот Коннор без слов скатился с берега. Он тихо приземлился в холодную воду, которая тут же промочила его сапоги до самых пальцев. Штаны, вымокнув, липли к телу. Он нахмурился от дискомфорта, но ему приходилось переживать и кое-что похуже, чем просто мокрая одежда.

Сопротивляясь течению, Коннор зашагал вслед за Мёрдоком. София аккуратно спустилась с берега, все время сыпя проклятиями, и все-таки шлепнулась, разметав вокруг брызги. Остановившись и оглянувшись через плечо, Магнусон обнаружил колдунью сидящей по грудь в воде, мокрые волосы прилипли к лицу.

– Ни слова, – предупредила она.

Коннор повернулся к ней спиной, чтобы скрыть широкую улыбку.

– Хочешь, помогу тебе под…

– Я в порядке.

Он пожал плечами.

– Как хочешь.

Впереди вид на реку заслоняла плакучая ива. Она склонялась над водой, окунувшись длинными ветвями в протекавший мимо поток.

За спиной раздалось хлюпанье мокрого платья по воде, и Коннор продолжил глядеть прямо перед собой, когда насквозь промокшая некромант прошагала рядом.

– Не терпится попасть в город? – расплылся в улыбке он.

Она выругалась себе под нос и, проигнорировав его, прохлюпала мимо.

Мёрдок добрался до ивы первым и, откинув ветви, показал тоннель высотой ровно в два метра. Из его темных недр струилась тонкая полоска коричневой воды, сливавшейся в русло бурлящей чистой реки.

Жуткая вонь гнилой капусты и мяса, доносившаяся из темного хода, была почти осязаема. София издала рыгающий звук, а Коннор, прищурившись, обратил всю силу своего свирепого взгляда на Мёрдока.

Черный гвардеец отмахнулся от его переживаний.

– Через пятнадцать минут к запаху привыкаешь.

Коннор простонал.

– Давайте уже скорее покончим с этим.

– Стойте, – Мёрдок поднял руки и перевел взгляд с одного на другую. – Прежде чем мы войдем, помните, что вы поклялись не осуждать меня за это.

– Я ни на что не соглашалась, – подчеркнула София.

– Мне плевать, что произойдет, если ты доставишь нас в столицу целыми и невредимыми.

Бросив еще один взгляд в кромешную тьму тоннеля, Коннор оглядел берег реки и поднял палку длиной с его предплечье.

В таком темном тоннеле даже им с Софией понадобится свет.

Он протянул будущий факел некроманту. Она взяла сухую ветвь кончиками пальцев, будто заразится, если подойдет к ней слишком близко.

– И что мне с этим делать?

Вместо ответа он, покопавшись в сумке, выудил из нее кинжал-поджигатель.

– А, – она взяла его и поднесла клинок к концу палки. Поворот кисти, и на кинжале вспыхнул огонь.

Через несколько секунд факел в ее руках загорелся. Коннор забрал его и направился в тоннель.

– Идемте. Оставь пока поджигатель у себя.

– Если ты настаиваешь.

Они вошли в тоннель. Вода доходила до щиколотки, а вонь с каждым шагом усиливалась. Голубой лунный свет погас, а оранжевое свечение факела освещало путь в тоннеле не больше чем на полметра.

В вонючей воде что-то проплыло, неразличимое в тусклом свете, и Коннор заставил себя отвести глаза. Пожалуй, ему не хотелось знать, что гнило в луже под ногами.

С тех пор как вход в тоннель превратился в точку голубого света вдали, канал ни разу никуда не свернул. Они шли молча, ничто не нарушало тишины, кроме хлюпающего звука шагов по грязи. Чтобы не вдыхать много вони за раз, Коннор дышал поверхностно. Но даже так голова кружилась от запаха.

– Прости, Мёрдок, – сказал он. – Я тебя осуждаю.

– Уже? – поморщился бывший Черный гвардеец. – А ведь запах еще не самое худшее.

– Фантастика, – пробормотала София.

Свет факела упал на железные ворота впереди. Мёрдок выругался себе под нос и подбежал к ним, шлепая ногами по воде. Он схватился за металлические прутья и затряс их, рыча от досады.

– Норны бы побрали! – разнесся его голос по тоннелю. – Их починили!

– Тише, – Коннор предупреждающе поднес палец к губам.

Бывший Черный гвардеец кивнул и раздраженно провел рукой по волосам.

– Это плохо. Лестница на той стороне. Что будем делать?

– Подержи, – передал Коннор факел Мёрдоку и схватился за металлические прутья.

Пришло время проверить новообретенную силу.

– Не смеши меня, – отчитала его София. – Ты ни за что не сможешь…

Он дернул прутья на себя, и железо протестующе застонало, но поддалось его усилиям. Руки больно зажгло, оттого что металл врезался в ладони, но Коннор, стиснув зубы, заставил себя потянуть сильнее.

– Ого, – прошептала София.

Мышцы на его шее напряглись в борьбе с железом. Оно поддалось еще на несколько сантиметров. Коннор, зажмурившись, потянул еще раз. На руках проступили толстые вены, железо сопротивлялось, и все же сантиметр за сантиметром прутья уступали хватке.

Наконец – слава Норнам – они сдались. Магнусон подавил крик, когда железо наконец треснуло, но рев ломающихся прутьев разнеся по тоннелю во всех направлениях. Он отбросил прутья в сторону, и они звонко ударились о стену. Коннор посмотрел на свои израненные ладони, пытаясь перевести дыхание. Ободранные и красные, они все же не кровоточили, а остальное было неважно. Руки болели от усилий, а ладони жгло так, словно его ужалил миллион ос.

Парень упер руки в колени и перевел дыхание. Гнилой воздух проник в его легкие, и он почувствовал на языке терпкий вкус заплесневелой моркови. Коннор сплюнул в воду и помотал головой, вытирая лоб краем рубахи.

– Да ты просто выпендриваешься, – сказал Мёрдок, показывая на сломанные металлические прутья. Вода разбивалась о железо, как о камень в реке.

Коннор рассмеялся и указал на новое отверстие в решетке.

– Иди уже.

Мёрдок повел их вперед, держа в руке факел. На этот раз Коннор пошел в хвосте, в то время как оранжевый свет заливал пространство перед ними.

Минуты шли, и тоннель наконец свернул. Похоже, они добрались до города. Точка лунного света за их спинами погасла, когда они завернули за угол, и тоннель сузился на полметра.

– Мы почти на месте, – пообещал Мёрдок.

София подняла промокшие юбки, и ее чуть не вырвало.

– Ты должен мне новую одежду.

Мёрдок, оглянувшись через плечо, ухмыльнулся.

– Значит ли это, что я смогу помочь тебе избавиться от старой?

– Сосредоточились, – отчитал их Коннор. – Вы оба.

– Вот! – указал Мёрдок на стену тоннеля. – Вот, видишь?

С правой стороны изогнутая стена становилась плоской. Прибитая к ней железная лестница, возвышаясь над ними, вела через узкий тоннель, едва ли достаточно широкий, чтобы сквозь него мог пролезть мужчина. Мёрдок подошел к ней, и факел осветил еще несколько перекладин лестницы, но остальную ее часть скрывали густые тени.

София захлюпала по вонючей воде.

– Отлично. Давайте убираться к черту из этой клоаки.

– Погоди-погоди, – снова остановил их Мёрдок. – Не осуждать.

Коннор указал на лестницу.

– Мы и так знаем, что ты развратник и Черный гвардеец с аллергией на зачарованную руду. Мы с этим смирились. Какого черта находится там, наверху, что ты так переживаешь, что мы станем тебя за это осуждать?

– Я… ну… хм-м, – пожал плечами Мёрдок. – Полагаю, это серьезный аргумент.

– Я пойду первым, – Коннор забрал у Мёрдока факел, чтобы получше осмотреться, но тьма простиралась значительно дальше, чем был способен осветить факел. Прижав покрытой мозолями ладонью факел к железной перекладине, он стал осторожно подниматься по лестнице. Мёрдок и София полезли следом. Железо дрожало в руках Коннора каждый раз, когда они наступали на очередную перекладину.

Забираясь все выше, он касался локтями стен узкого тоннеля. Огонь сжирал ветку, с каждой минутой все ближе подбираясь к его руке. Даже когда остался самый краешек, за который он мог держаться, не опалив руку, они все еще не добрались до верха.

Коннор остановился и посмотрел вниз на Черного гвардейца, который полз следом за ним.

– Долго еще лезть?

– Вряд ли, – произнес Мёрдок приглушенным тоном. – Здесь лучше вести себя тише, чтобы они нас не услышали.

– И кто же эти «они»? – спросила София.

– Сама увидишь.

– Если из-за этого нас поймают, Мёрдок, клянусь Норнами…

– Не поймают, – пообещал бывший Черный гвардеец. – Жизнью клянусь.

Коннор фыркнул.

– Сказал тот, кто хочет погибнуть «достойной смертью» как можно быстрее.

– Да, точно, – усмехнулся дебошир. – Тогда клянусь жизнью Коннора.

Продолжив восхождение, они услышали, как женщина стонет от наслаждения. Голос заглушали каменные стены, но до спутников все же донеслись ни с чем не сравнимые звуки, которые издает женщина на пике удовольствия.

Коннор нахмурился и снова бросил свирепый взгляд на Мёрдока.

– Что? – на лице бывшего Черного гвардейца отразился свет факела.

– Ты это слышал?

– Я точно слышала, – ответила София. – Куда именно ведет эта лестница, Мёрдок?

Снова застонала женщина, ее голос все еще звучал отдаленно и приглушенно из-за разделявшей их каменной стены. С каждой секундой она кричала все громче, достигая экстаза где-то над их головами.

– Да! – кричала она. – О Норны, да! Глубже!

– Ой! – усмехнулся Мёрдок. – Да, теперь слышу.

– Я почти уверена, что ее слышно даже в замке, – съязвила София. – Ты ведешь нас в бордель, да?

– Вы сказали, что не станете меня за это осуждать, – мужчина нетерпеливо присвистнул и жестом пригласил их лезть дальше. – Так мы идем?

Коннор рассмеялся и продолжил восхождение. Из всех путей, ведущих в Оукенглен, Мёрдоку был известен тот, что заканчивался у женщины между ног.

Ну конечно.

Лестница уперлась в деревянное творило, и Коннор, передав фонарь Мёрдоку, уперся в него руками. Слегка толкнул, чтобы проверить, насколько оно крепкое, но чертова штука не сдвинулась с места.

– Призрак, что там? – Он снова толкнул крышку, но она так и не поддалась. – Что ты видишь?

Старый призрак раздраженно вздохнул: «Я тебе не мальчик на побегушках».

– Ну, если ты предпочитаешь сгнить в этой вонючей луже…

«Ладно».

Картинка перед глазами Коннора изменилась, он вдруг оказался в погребе. Очертания темной комнаты расплывались, пока он пытался сориентироваться. Почти все стены были заняты полками, а напротив были ступени, ведущие к двери. Из-за двери проникал свет, и на половицы легла тень, когда кто-то протопал мимо. Еще одна женщина застонала от удовольствия, ее голос был ниже, чем у первой. По потолку глухо застучало что-то тяжелое.

Видение рассеялось так же быстро, как возникло. Коннор вернулся в свое тело и обхватил рукой перекладину лестницы, чтобы не упасть.

– Спасибо, – пробормотал он себе под нос, схватившись за голову, чтобы она перестала кружиться.

Так как творило отказывалось поддаваться, он решил, что одна из полок, скорее всего, преграждает им путь. Учитывая, что вход в тоннель был перекрыт железными воротами, хозяйка борделя наверняка позабыла об этой лестнице.

– Придется ломать, – сказал Коннор.

– Что? – спросил Мёрдок. – Что ты хочешь этим…

Коннор со всей силы навалился плечом на творило. Дерево затрещало от его мощи, и на этот раз крышка поддалась. Над головой зазвенели бутылки и послышался звук битого стекла.

– Быстрее, – понукала София. – Пока кто-нибудь не услышал.

Коннор снова навалился плечом на крышку, и на этот раз то, что ее придавливало, повалилось. Давление на творило ослабилось, сперва чуть-чуть, но в конце концов то, что стояло на нем, опрокинулось на каменный пол с тяжелым, звонким стуком, сотрясшим землю. Зазвенело битое стекло, и в тоннель закапал поток черной жидкости.

Коннор откинул крышку и заглянул внутрь. Они, разумеется, оказались в погребе, который несколькими мгновениями ранее ему показал призрак. Одна из полок лежала на полу, жидкость смешалась с осколками стекла, а испорченные зелья текли в сторону лестницы.

– Пойдемте.

Коннор вылез из тоннеля и забрал у Мёрдока факел. Хотя он напряженно прислушивался, ожидая услышать стук шагов, никто так и не явился.

Держа факел в одной руке, он протянул другую Мёрдоку. Тот ухватился за его предплечье, и Коннор вытащил его из тоннеля.

– Там есть выход. – Мёрдок пошатнулся, ступив на каменный пол, и направился в угол той же стены, где была лестница.

– Открывай.

Коннор следил за закрытой дверью, ожидая, что в любой момент к ним могла заявиться компания.

По тоннелю разнесся звон дрожащего металла. Несколько мгновений спустя из тьмы показалось лицо Софии, Магнусон протянул ей руку.

В коридоре наверху застучали шаги, идущие в их сторону. София широко распахнула глаза, а Коннор выругался себе под нос. Он схватил колдунью за предплечье и вытащил из лаза.

Когда она оказалась внутри, Коннор бросил факел в тоннель и прикрыл дыру в полу.

Пока София вставала на ноги, он оглядывал другие полки. Дюжины бутылок, наполненных прозрачной жидкостью. Пустые корзины. Полотенца. Блестящие коробки, наполненные неизвестно чем.

Тот, кто придет проверить шум, в мгновение ока поймет, что кто-то вошел через тоннель, потому что сломана была лишь полка над лестницей.

Издав разочарованный вздох, Коннор нехотя ухватился за полку, забитую до отказа полотенцами, и потянул. Она обрушилась, и рулоны ткани повалились на камень. Они приглушили грохот упавшей на пол деревянной полки, но несильно. Он взялся за третью полку на противоположном конце стены, она была почти пуста, за исключением нескольких корзин. Полка свалилась на пол, и пустые корзины покатились прямо к ступенькам.