Текст книги "Призрачный клинок. Книга первая. Том 2"

Остальные присоединились к вожаку, их мощный вой был до боли громким. Ветер затих. Деревья затаили дыхание. Земля задрожала, словно звук вызвал настоящее землетрясение.

С воем смешался оглушительный топот лап по земле. К удивлению Коннора, стая расходилась. Волки на краю прогалины бросились в лес, оставляя бродягу наедине с альфой.

Серебристый волк убрал тяжелую лапу с его груди и бросился во тьму вслед за стаей.

Первое время Коннор мог только лежать, прислушиваясь к грохоту лап моровых волков, уносящихся в ночь. Сквозь прореху в кроне дерева он глядел на горстку звезд, рассыпанных по черному одеялу неба, смакуя один вздох за другим, сам не веря, что может дышать.

Понадобилось некоторое время, прежде чем Коннор снова почувствовал свои ноги. Он сел и разжал руку, в которой держал оставшийся клинок. Меч исчез в вихре черного тумана.

Еле выкарабкался.

Еще бы чуть-чуть – и…

Коннор оглянулся через плечо, но призрак уже исчез.

К его изумлению, дух спас ему жизнь. Сделал он это, чтобы не слиться с одним из подростков, или действительно хотел так поступить, но факт оставался фактом: призрак совершил добрый поступок.

– Вы живы? – спросил с дерева юноша.

Девушка всхлипывала.

– О Норны, надеюсь, они его не съели.

– Я в порядке.

Все еще не до конца понимая, что только что произошло, Коннор потер лицо, чтобы немного вернуть телу чувствительность после такого неожиданного поворота событий.

– О, слава Норнам, – облегченно вздохнула девушка. – Мы спустимся, чтобы вам помочь.

– Даже не смейте двигаться с места, – велел он. – Оставайтесь там.

Коннор заставил себя встать на ноги и, пошатнувшись, восстановил равновесие. Энергия била ключом, обычно это помогало ему в драке, но сейчас некуда было ее деть. После схватки со смертью по венам все еще разливалась волна адреналина.

– Почему они пришли? – спросил юноша.

Коннор пнул землю.

– Из-за вашего чертова костра, вот почему. Если нет иного выхода, кроме как путешествовать ночью, нужно гасить костер. Если оставить его, это лишь привлечет тех, кто захочет вас слопать или ограбить. Ночуйте на деревьях, чтобы укрыться от моровых волков и других хищников, бродящих по земле. В следующий раз путешествуйте большой группой или наймите кого-нибудь, кто мог бы вас защитить. А еще лучше – доберитесь до города засветло и найдите постоялый двор.

Все это бродяга узнал на горьком опыте. Он мог избавить их от боли и украденных монет.

– Не слезайте с дерева до рассвета, – Коннор заковылял прочь с поля, собираясь наконец поспать.

– Вы Тень, да? – спросил мальчишка.

– Кто? – Магнусон остановился на полпути и поднял взгляд на дерево.

Юноша сидел на ветке высоко под кроной, но Коннор все равно хорошо различал силуэт мальчишки в темноте.

– Герой, который защищает людей.

Коннор рассмеялся и потер глаза.

– Не слышал эту сказку, парень. Поверь мне, я не сказочный герой.

– Для нас герой. Мы благодарим вас за то, что вы сделали. Позвольте нам отплатить вам за это. В сумке у костра есть деньги. Не только медь и серебро, но и золото. Оно ваше. Все это ваше, – юноша указал на яму для костра, где рядом с камнем, на котором они сидели, можно было различить очертания сумки.

Щедрое предложение, но двое таких молодых людей не могли позволить себе отдать эти деньги.

Он повернулся к ним спиной.

– Оставьте себе.

– Подождите! – выкрикнул юноша. – Подождите, мы должны что-нибудь для вас сделать! Наверняка вам нужно хоть что-то.

Коннор устало отмахнулся от дальнейших комментариев.

– Не слишком шумите. Моровые волки могут вернуться.

Бродяга укрылся в тени деревьев, прислушиваясь к треску ветвей и дыханию ветра, шелестевшего листьями над его головой. Когда приступ недоверия наконец ослаб, неуверенный шаг превратился в легкий бег. Коннор несся по лесу, желая снова оказаться в относительной безопасности на своем дереве.

Сегодня моровые волки уже один раз его отпустили, но это еще не значило, что они поступят так же и во второй раз.

«Магнусон».

Голос призрака прервал дурманящее оцепенение его мыслей, но сперва он просто проигнорировал его.

«Послушай, черт тебя побери».

Между деревьями перед ним просочился вихрь угольно-черного тумана, и из темноты появился череп призрака.

Коннор затормозил, расшвыривая ногами землю, и остановился всего в нескольких сантиметрах от костлявых зубов призрака.

– Что? – прошипел он. – Волки ушли, и лично я хотел бы сейчас оказаться на дереве.

Призрак усмехнулся: «Да, тебе понадобится рективационное зелье, когда вернешься в лагерь. Я разбужу колдунью».

– Что… – плечи Коннор расслабились при неожиданном проявлении доброты. – Ну… спасибо.

«Я как-то сказал тебе, что не занимаюсь благотворительностью, но вознаграждаю, когда это заслуженно».

– Я помню, – Магнусон повернул запястье и ощутил магию черных огненных клинков, все еще горевших в руках после схватки с моровыми волками.

«Сегодня ты заслужил еще одну награду».

Дух приложил костлявый палец к окровавленной ране в груди Коннора.

Обжигающая боль пронзила Магнусона до самых пальцев ног, и он подавил натужный мучительный крик, инстинктивно стиснув зубы. Дыхание застряло в глотке. В ушах звенело. Голова раскалывалась, и он даже не мог думать.

Вонзив ногти в ладони, парень пытался пробиться сквозь завесу боли, угрожавшей вышибить их него дух. Ему пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не упасть.

Глубоко в груди что-то разрывало легкие. Крошечные коготки впивались в каждую косточку, магия призрака, безжалостная и жестокая, пыталась сломить его.

Так же неожиданно, как возникло, мучение прошло. Оно резко исчезло, словно в темную комнату хлынул поток света.

Коннор ничего не видел. Не чувствовал ног. В глазах побелело, тело покачнулось от того, что ему пришлось пережить.

Он с глухим стуком упал на колени. Рядом с ним о землю ударилось что-то тяжелое. Магнусон почувствовал вес теплого металла на левом предплечье. Словно котел, который только что поставили на огонь.

Приятное, успокаивающее ощущение.

Парень сморгнул морок с глаз. Мало-помалу он снова стал различать цвета. Темно-зеленые тени леса смешивались с мягким голубым светом лун.

– Норны тебя подери, старый дурак. Нельзя предупреждать, когда так делаешь?

Призрак усмехнулся.

Расплывчатый силуэт на краю поля зрения превратился в дерево. Коричневое пятно под ногами – в землю, по которой скользила россыпь листьев. Звон в ушах – в шепот ветра, шелестящего кронами деревьев над головой.

Когда окружающий мир наконец приобрел реальные очертания, Коннор обхватил рукой кожаную лямку в ладони. На его предплечье висел большой, идеально круглый щит, воздух вокруг него шипел. На черном, как ночное небо, поле щита плавали белые и зеленые полоски света.

«Даже Генри не заслужил эту награду», – сообщил призрак.

Несмотря на укол боли в груди и горячую кровь, стекающую по руке из раны в плече, Коннор улыбнулся. Ни разу в жизни не держал он в руках что-то столь искусно выполненное.

Лунный свет отражался от невероятно гладкого металла, который словно жил своей жизнью. Магнусон провел пальцами по поверхности: шипящий металл был теплым на ощупь, но не обжигал.

Он затмевал даже черные огненные клинки.

– Он великолепен, – признался Коннор.

«Да. Это мое последнее творение».

– Он принадлежал тебе?

Фантом кивнул: «В этом щите, так же как и в клинках, живет частичка меня. В жизни и смерти мы едины».

– Погоди, – со смехом покачал головой Коннор. – Почему ты показываешь мне эти штуки после того, как они могли бы пригодиться в битве?

Мертвец повернулся к нему спиной и исчез в недрах леса, однако в голове Коннора раздался его мрачный голос: «Потому что королю не нужна магия, чтобы победить. Он держится благодаря природному мужеству. Ты обладаешь моими клинками и щитом, потому что заслужил их, Магнусон. Используй их с умом».

С этими словами призрак исчез.

Улыбка спала с лица Коннора, и он крепче сжал щит. Несмотря на опасность, поджидавшую его в лесу, он позволил себе некоторое время обдумать брошенный походя комментарий, глядя вслед духу.

Сегодня что-то изменилось. Коннор не мог сказать, что и почему, но обстановка в Салдии во многом поменялась.

Грудь пронзил приступ боли, лицо побелело, когда он прижал свободную ладонь к ране. Как только он получит Рективационное зелье от Софии, сможет сколько угодно думать и размышлять над намерениями призрака. Сейчас же ему нужно было лечение.

* * *

Снова забравшись на дуб в их наскоро разбитом лагере, Коннор допил остатки рективационного зелья, которое София оставила в изгибе веток, где он спал. Тело накрыло волной облегчения, когда магия заработала. Коннор хрустнул суставами. Грудь пронзали приступы боли, но Магнусон, медленно дыша, прорывался сквозь каждую мучительную волну.

За свою жизнь он уже несколько раз принимал рективационные напитки, но еще ни один из них не работал так быстро и так хорошо. Какой бы рецепт колдунья ни использовала, он намного превосходил то, что было доступно простым людям, таким, как Коннор.

В голове снова всплыла фраза призрака о щите. Неуверенно нахмурив брови, бродяга уставился на землю.

Королю не нужна магия, чтобы победить.

Он сжал руку в кулак, как тренировался по пути обратно в лагерь. Щит резко возник из кружащего облака черного дыма, кожаные ремни уже были затянуты на предплечье и ладони. Уже знакомый шипящий теплый металл затрещал в тишине ночи, когда снова запели первые сверчки. Коннор широко растопырил пальцы, и щит по команде растворился в воздухе.

Два черных огненных меча и щит, искрящиеся магией нежити.

Моровые волки, умеющие говорить.

Южный ветер, доносящий запах тех, кто пристально за ним наблюдал.

– Ну и ночка, – пробормотал Магнусон.

Если бы не фантом, слившийся с его душой, он мог бы не выжить в схватке с моровыми волками. Возможно, мертвец был не таким уж воплощением жестокости, каким хотел, чтобы люди его считали.

Глава 6. Мёрдок

Ночь близилась к концу, и в окружавшем Мёрдока лесу завели трель насекомые, названия которых он не знал. Насест, который наемник устроил себе на дереве, зашевелился на южном ветру, и в желудке ухнуло, когда ветка, к которой он себя привязал, заскрипела от порыва ветра.

Мёрдок пришел в Древний лес, чтобы найти достойную смерть, но, черт побери, не хотел, чтобы она наступила от того, что он шлепнется на землю.

Сделав несколько выверенных вдохов, чтобы избавиться от накатившей тошноты, он притворился спящим, и посмотрел, приоткрыв один глаз, на мужчину на соседнем дереве. Коннор достал щит из ниоткуда. Большой круглый кусок безупречного металла потусторонним туманом окутал черный дым, а по поверхности заструились полосы света.

При виде нового волшебства Мёрдока пронзил приступ удивления, и ему пришлось приложить колоссальные усилия, чтобы остаться неподвижным. Хотя мужчине удалось сохранить ровное дыхание, он сомневался, что сумел не выдать, что не спит.

Любой человек в здравом рассудке побледнел бы от ужаса при виде темной магии, но Коннор – он был нечто.

Новый капитан Мёрдока провел кончиками пальцев по изогнутому щиту так, словно это было тело любовницы. Он крутил рукой так и сяк, изучая каждый сантиметр заколдованного металла, сочившегося жизнью. Так же быстро, как появился, щит исчез в закрутившемся облаке дыма. Коннор откинулся назад, облокотившись о дерево, и, довольно вздохнув, закрыл глаза.

Либо он прятал щит от Мёрдока и Софии, либо обнаружил новую силу здесь, в лесу, этой ночью. Этот парень обладал невероятными способностями, которые постоянно развивались все то время, что Мёрдок провел с ним. И в этой магии чувствовались темные нотки.

За такую магию Мёрдок преследовал других, когда еще был Черным гвардейцем.

За годы, проведенные в братстве, у Мёрдока развилось чутье на такие вещи. Некромантия, магия смерти, тьма в человеческом сердце – ничто не ускользало от него, даже теперь, когда он почти целый год не бывал на задании.

Грудь пронзила тоска по старым добрым временам. Мёрдок перестал притворно шпионить за загадочным парнем на соседнем дереве.

Когда Коннор уснул, Мёрдок достал фляжку, которую прятал под рубахой и из которой отпивал всякий раз, когда остальные не видели. Придется пополнить запасы, когда они окажутся на базаре. Мёрдок стал пить намного больше, когда присоединился к этой разношерстной банде отбросов.

Его рука тряслась, когда он прижимался губами к холодному металлу. Фляжка была обжигающе холодной в и без того прохладную ночь. Мужчина почувствовал, как горло обжег виски, согревая тело.

Он заерзал на неудобном изгибе дерева. Ветка больно уперлась в копчик, а нарост на ней ткнул в позвоночник. Мёрдок поморщился и выдал цепь приглушенных ругательств, когда спину пронзила боль.

Нет, честно, это какое-то варварство. Спать на чертовом дереве.

Когда он попытался поудобнее устроиться на твердой, как камень, ветке, в бок уперлась рукоять меча, все еще притороченного к поясу. Мёрдок по привычке схватился за нее, сомкнув пальцы на единственной вещи, напоминавшей о времени, проведенном в рядах Черной гвардии.

Его бы убили, если бы обнаружили, что он украл меч. Но ему было все равно. Он был выкован специально для Мёрдока, это было все, что у него осталось.

Мёрдок убрал фляжку в укромное место за пазухой и притянул к себе оружие в ножнах, чтобы осмотреть черный камень, вставленный в основание рукояти. Сажа немного стерлась во время боя с вужелом, и сквозь черные пятна, скрывающие его зачарованную природу, проглядывал тусклый зеленый камень.

Бросив осмотрительный взгляд на Коннора, Мёрдок достал из кармана брюк небольшой мешочек. Он потянул завязки, упираясь пальцами в заляпанные черными пятнами края изношенной ткани. Внутри на самом дне лежала горстка его скудных запасов сажи.

Мёрдок взял щепотку кончиками пальцев и потер по камню из зачарованной руды, чтобы как следует скрыть его истинное происхождение. Магия в камне почти полностью иссякла, но немного силы все еще оставалось.

Пока этого достаточно.

По крайней мере, такие негодяи, как он, могли использовать зачарованные предметы, сделанные для них другими людьми. Если бы не чары, наложенные на клинок, он провалил бы половину заданий. Черная гвардия всегда пользовалась магией в борьбе с магией, хотя и не рассказывала об этом общественности.

Мёрдок по привычке похлопал по зачарованной цепи Блантмар, спрятанной в одном из больших карманов брюк. Металл звякнул. В нем осталось чуть больше магии, чем в мече.

Прохвост, готовый к бою против магии смертных богов, если возникнет такая необходимость – а он подозревал, что возникнет, и довольно скоро.

Коннор и София не знали, что он чувствовал тайную войну, которую они вели друг с другом, но Мёрдок всегда предпочитал оставаться незамеченным. Мир недооценивал его с того самого дня, как он появился на свет, и он найдет способ извлечь из этого выгоду для себя.

Два других члена команды искушали Норн своим могуществом. В тот самый миг, когда призрак впервые появился на опушке, Мёрдок понял, что он влип. Чем бы Коннор ни был на самом деле – человеком он не был.

Уже не был.

Новый капитан спас ему жизнь. А так как Мёрдок никогда не ценил воздух, которым дышал, он решил оплатить долг перед Коннором. Призрак сделал его своей целью, и Мёрдок жизнь положит на то, чтобы сравнять счет.

Он снова потянулся к фляжке и сделал жадный глоток.

Бывший Черный гвардеец защищал тьму, на которую раньше вел охоту. Раньше Мёрдок и представить такого не мог. Но Норны послали ему этого человека, и он встретит этот вызов как солдат.

Пойло обожгло горло, и мужчина подавил свистящий кашель. Люди были готовы на множество отвратительных вещей, чтобы получить магию, которой обладал Коннор. Мёрдок задавался вопросом: что такого сделал его новый босс, чтобы получить ее? Обычно люди зарабатывали такую мощь отнюдь не честным путем. Но и Мёрдок больше не был Черным гвардейцем.

Больше не было необходимости оставаться в тени, преследуя других. К тому же в его помощи никто не нуждался. Никто, кроме братьев по оружию, не ценил его жертву, и со временем у него появилась обида на простых людей, которые крепко спали в своих постелях, пока он мешал всяким сволочам врываться в их дома и похищать дочерей.

Быть Черным гвардейцем – неблагодарный труд.

Он украдкой бросил еще один взгляд на Коннора и обнаружил, что тот скрестил руки на груди и опустил подбородок на грудь. Плечи поднимались, когда он мерно дышал. Парень даже не пошевелился, когда дерево, на котором он сидел, согнулось от ветра.

Там, в баре, этот человек спас Мёрдоку жизнь. Даже несмотря на то, что он утверждал, будто сделал это, чтобы заставить его выполнить услугу, он все же предложил заплатить наемнику. А только что он спас тех двоих у костра и наверняка спас еще бесчисленное множество других людей. Норны сделали все от них зависящее, чтобы в этих лесах, где царило беззаконие, было кого спасать.

Несмотря на зреющую в нем тьму, Коннору каким-то образом удалось сохранить доброе сердце.

Дерево, на котором сидел Мёрдок, закачалось, и он закрыл глаза, чтобы подавить еще один приступ тошноты, когда съеденная на ужин оленина стала рваться наружу. Он тоже слышал этих подростков. Чувствовал запах дыма, но ничего не сделал.

Коннор отправился на помощь, а Мёрдок остался в безопасности, на дереве. В конце концов, он хотел умереть от клинка, а не став чьим-то ужином.

Все его нутро кричало, чтобы он не верил, что новый капитан поступит правильно. Мёрдок видел мало хороших людей, и те, кто обладал чистой душой, как правило, даже не умели как следует держать меч.

Магия портила людей. Быть может, она испортит и Коннора.

«Что с человеком ни делай, его невозможно развратить, – говорил дед Мёрдока. – Он может лишь сам отказаться от своих принципов. Отнять силой у тебя твои ценности невозможно – от них отрекаются по собственной воле».

За те годы, что они провели вместе, старик поделился множеством мудрых слов, но лишь с этим уроком Мёрдок был не согласен. Слишком многие приличные люди на его веку испортились. Каждого можно было купить. Так что Мёрдок невольно задумался, какова цена Коннора.

В глубине души он понимал, что уважение и чувство товарищества, которые он испытывал к этому едва знакомому парню, были сродни любви шлюхи – притворными и не бесплатными. Они будут путешествовать вместе лишь до тех пор, пока Мёрдок не перестанет быть полезен. А затем Коннор либо прикончит его, либо отошлет прочь.

Такое случалось уже не раз, и он прекрасно знал: не стоит рассчитывать, что на этот раз все будет иначе.

Мёрдок до боли тосковал по чувству братства на поле боя, когда мужчины вместе смотрели в глаза смерти и плевали ей в лицо под звон стали и громогласный боевой клич.

Черты его лица озарила широкая улыбка, когда мужчина позволил себе погрузиться в воспоминания о старых добрых временах. О побежденных злодеях. О шрамах, заработанных потом и кровью. Он склонил голову на ствол дерева, листья над головой зашелестели на ветру. Были же времена.

Нет.

Резко кашлянув, мужчина сел прямо. Стиснув зубы, он засунул воспоминания куда подальше. Лучше всего не скорбеть по тому, чего больше нет.

Мёрдок отпил еще глоток из почти пустой фляжки, задержав ее у губ дольше, чем следовало, если он хотел приберечь пойло на потом. Рядом с Коннором каждый день мог стать последним, так что не было необходимости думать наперед.

В этом и смысл. Больше ничего не нужно было приберегать на потом.

Как и на протяжении года с тех пор, как его вышвырнули из Черной гвардии, он будет глушить мысли и чувства плотскими наслаждениями. Будет пить и бегать за юбками, пока смерть не придет за ним, чтобы отомстить за все те разы, когда он ускользал из ее хватки.

Редкие моменты потворства собственным слабостям – вот все, что у него осталось.

Глава 7. Куинн

Сидя в таверне на окраине Брэдфорда, Куинн оперлась локтем о стол в задней части зала. Подвернув одну ногу под себя, а вторую свесив с лавки, она откинулась назад и поднесла к губам кружку водянистого эля.

Прошло уже почти две недели. Оставалось всего восемнадцать дней, прежде чем ее время выйдет.

В конечном итоге Куинн удастся распутать эту неразбериху. А до тех пор нужно было слушать и ждать удачного момента, чтобы ударить.

Издав измученный вздох, девушка перекинула волосы через левое плечо. На шею упали черные локоны, и она инстинктивно нахмурилась. Маскировочное зелье, которое дала ей мать, разумеется, сработало безукоризненно. Каждый сантиметр ее лица изменился. Нос стал уже. Глаза превратились в голубые. Цвет кожи стал темнее, почти полностью скрыв веснушки.

Люди со всей Салдии приезжали за зельями Маскировки ее матери, но лучшие из них нежная и любящая маскировщица всегда приберегала для Куинн.

Эффект зелья продлится еще два часа. К тому времени Старлинг должна будет уже оказаться в лесу, направляясь к лагерю, где оставила прятаться Блейза.

Хлопнула дверь, и Световидица снова вернулась к реальности. По деревянному полу застучали шаги. Широкоплечий здоровяк с копной темных волос сел за барную стойку и потер глаза.

Трактирщик улыбнулся и пожал мужчине руку.

– Итан! Рад тебя видеть.

– Я тоже рад, Фредерик, – здоровяк почесал густую бороду. – Что есть? Снова этот ужасный эль?

Трактирщик убрал со стойки кувшин, от души расхохотавшись.

– Никакого дерьмового эля для тебя, дружище. Только лучшее.

Куинн нахмурилась и уставилась на бледную жидкость в своей кружке.

Говнюк.

– Не видел тебя почти целый сезон, – трактирщик откупорил бутылку, которая стояла за его спиной, и плеснул мужчине виски. – Долгая дорога через леса, полагаю?

Новоприбывший взял кружку.

– Как всегда.

Куинн навострила уши, желая, чтобы кто-нибудь упомянул о цареубийце. Призрачные клинки. Сверхъестественная сила. Ткань на лице, скрывающая черты.

Ей нужно было что-нибудь – хоть что-то, – чтобы продолжить поиски. Во что бы то ни стало необходимо было понять, чего хотел тот человек в лесу.

В конце концов, все чего-то хотят.

До сих пор Брэдфорд оказался почти полностью бесполезен. В течение трех дней приходилось подавлять зевки, слушая, как соседи жаловались на домовладельцев и шепотом делились слухами о тайных интрижках между семьями богатых торговцев города. Вспыхивало несколько барных драк, но в основном из-за глупостей и мухлежа в дартс. Некоторые слухи подтверждали, что колдунья исчезла, и до сих пор все сходились на том, что ночью ее схватили.

В этом и состояла проблема слухов. За самыми безумными догадками всегда скрывались крупицы правды. Трудность была в том, чтобы отличить факты от выдумки.

Куинн сделала еще один глоток дерьмового эля и подавила раздраженный стон. Где-то в этом проклятом городе должна была быть зацепка. След цареубийцы обрывался у источника, и как бы они ни старались, ни ей, ни Блейзу не удавалось выследить его.

Он был хорош.

Если он держался дороги, то мог пойти лишь в одном из двух направлений. Отправившись на юг, он прошел бы около дюжины деревень, а затем добрался до Саут-Хэвена и Степей. На юге ждали лишь бесконечные пустыни.

Дорога на север привела бы его в Оукенглен, место, которое, он только что покинул.

Ходили слухи, что Древний лес населяли уэстхелмские воины, но их никто так и не нашел. Быть может, он вступил в соглашение с ними. Возможно, цареубийца заключил с ними договор, который вновь вернет им их права.

Слишком много неизвестности.

– Есть новости, Итан? – спросил трактирщик.

Почти поднеся кружку ко рту, вновь прибывший инстинктивно напрягся, услышав этот вопрос. Он прочистил горло и заставил себя допить, глядя в сторону.

– Не особо.

Очевидная ложь.

Куинн нахмурилась. Ей отчаянно хотелось верить, что мужчина что-то знает, но она не могла позволить нетерпению взять над ней верх. Может, он скрывает свой адюльтер или, возможно, недавно украл что-то и теперь раскаивается в поступке.

И снова слишком много неизвестности.

Световидица застонала от досады и прижала чашку к губам, чтобы допить остатки эля.

Дверь внезапно распахнулась, ударившись о стену, и внутрь проник порыв холодного ветра. Вошла молодая пара, каждому из них едва ли исполнилось по восемнадцать. Парень с девушкой встали в дверях с отсутствующим выражением на лицах.

Юноша окинул таверну взглядом, убрав с лица локон светлых волос, словно только что осознал, где находится. Брюнетка рядом с ним дрожала от холода. Парнишка пинком закрыл дверь и растер плечи спутницы, ведя к барной стойке. Она шла, сцепив руки на груди и уставившись в пол, словно стала свидетельницей адских кошмаров.

Они подошли к барной стойке, но ни один из них не проронил ни слова. В этот утренний час в таверне была всего горстка людей, но те, кто сидел, развалившись, по углам, смотрели на новоприбывших в изумленном молчании.

Вот так появление.

Они присели. Девушка, обхватив лицо руками, уставилась в растрескавшееся дерево, о которое опиралась локтями. Молодой человек плюхнулся на табурет рядом с ней и уставился в стену, прикрыв рот рукой.

Здоровяк по имени Итан поставил кружку.

– Ребята, вы в порядке?

– Вовсе нет, – тихо произнесла девушка.

Трактирщик, опершись о барную стойку, оглядел их.

– Какого черта с вами произошло? У вас такой вид, будто вы привидение увидели.

Куинн повела ухом, но тут же отбросила в сторону резкий приступ надежды. Это была лишь расхожая фраза, и это еще не значило, что они видели призрака. Если проявить нетерпение и начать делать предположения, прилив возбуждения может разрушить ее прикрытие.

Сейчас она не могла позволить себе ошибку.

– Сначала эль, – молодой человек бросил на стойку золотую монету и потер лоб. – Любой пойдет.

Слегка покачав головой, Куинн подавила желание что-нибудь сказать. Мальчишка ужасно переплатил, а это означало, что он плохо разбирался в деньгах. Он даже не спросил цену и не попробовал торговаться. Это не пойдет ему на пользу, по крайней мере здесь, в южных городах.

– Это должно подойти, – трактирщик поставил две кружки перед парой. Переводя взгляд с одного на другую, он достал кувшин из-под барной стойки и налил им своего дерьмового эля.

Куинн посмотрела в свою пустую кружку и поморщилась. Ей казалось, что бедные дети и так достаточно настрадались. Они не заслуживали того, чтобы еще и эти помои хлебать.

– Удивительно, что мы вообще остались живы, – покачала головой девушка, и пряди ее длинных волос запутались в плаще при движении.

– Выли моровые волки, – трактирщик вытер стойку слева от них. – Вы их слышали? Были в дороге?

Сперва ни один из них не ответил. Спустя несколько до боли тихих мгновений молодой человек медленно кивнул.

До этого времени Куинн сидела в углу, и никто не обращал на нее внимания, но после признания мальчишки она резко выпрямилась. Пусть моровые волки никогда не были ее целью, они всегда завораживали Куинн. Легенды. Истории. Бесконечные споры о том, откуда они взялись.

Ей до боли хотелось узнать больше.

Девушка потянула себя за кончики волос.

– Мы не просто слышали их. Мы их видели.

Итан наклонился к детям, и деревянный табурет заскрипел под его весом.

– Вы видели моровых волков? Где?

– На севере, – мальчишка указал через плечо на юг. Видно, ориентирование на местности не его конек.

Здоровяк издал вздох облегчения, когда трактирщик налил ему вторую порцию.

– Один из них пытался меня съесть, – девушка вздрогнула, зажмурив глаза от страха. – Огромный серебристый монстр.

Окружающее пространство оросил коричневый дождь, когда изо рта Итана от удивления брызнул виски. Он с шумным глухим стуком поставил на стойку полупустой стакан и уставился на девушку. Виски попал ему на руку, но он, похоже, этого не замечал.

– Вы не забрались на деревья?

– Мы не знали, – широко распахнув глаза, пожала плечами девушка. – Мы из Хэйзелтайда. Мы не знали, что на южной дороге не зажигают костры. Мы…

– Элли, – молодой человек положил руку ей на запястье и тихонько сжал, тон его голоса прозвучал твердо и спокойно.

– Прости, – прошептала она.

Ага.

Пара была из Хэйзелтайда, и это объясняло их невежество. В Морозном лесу на севере столкнуться можно было лишь с черными единорогами, да и в лес в одиночку ходили немногие. Ребятки и понятия не имели, что поджидало их на юге.

Двое сбежавших влюбленных. Наверняка. Похоже, искали новой жизни здесь, в одном из южных городов. Судя по тому, сколько парнишка переплатил за эль, наверняка они сбежали из золотой клетки, чтобы быть вместе.

Может, и романтично, вот только немного глупо. Вряд ли они продержатся долго, прежде чем отправятся обратно домой, голодные и без гроша в кармане.

Куинн поставила кружку и оперлась локтями о стол. По закону Световидица обязана была вернуть пропавших детей родителям. Если бы она не замаскировалась, у нее не было бы иного выхода, кроме как передать их шерифу и отправить в долгий путь на север.

Старлинг потерла глаза, раздумывая над вариантами. Ей не хотелось заставлять их снова жить по-старому. Как бы наивны ни были эти двое, не ей решать их судьбу. К тому же некогда отвлекаться.

Итан постучал пальцем по барной стойке.

– Повезло, что вы остались в живых.

Юноша отхлебнул эля.

– Не остались бы, если бы Тень нас не спас.

– Тень? – растерянно нахмурился Итан. – Это еще, черт возьми, кто?

Все тело Куинн напряглось, когда она услышала знакомое слово. Зельевар отчеканил его, когда цареубийца спас его от грабителей.

Тень.

«Если бы не он, – сказал тогда зельевар, – я был бы уже мертв».

Старлинг потерла виски. Профессиональные убийцы не спасали лавочников от бандитов и детей от опасностей в Древнем лесу.

Все это, черт побери, не имело никакого смысла.

Владелец окинул бар осторожным взглядом, на мгновение задержав его на Куинн, и понизил голос.

– Вы видели Тень? Вы уверены?

– Я не думал, что он действительно существует, – признался юноша. – Он даже пытался это отрицать, но кто еще это мог быть? До встречи с моровыми волками я считал, что Тень – лишь очередная глупая сказка, которую мы услышали в Мёрквелле. Нам рассказали о нем торговцы. Они сказали, что кто-то совершает добрые дела в окрестностях Брэдфорда. Загадочный человек, обладающий магией и парными мечами, который всегда закрывает лицо тканью. Он…

Итан кашлянул в кружку. Двое ребят и трактирщик посмотрели на него. Наступила гробовая тишина. Подняв руку, здоровяк отмахнулся.

– Я в порядке, – проговорил он хрипло. – Не в то горло попало.

– Мы видели его, – продолжил юноша. – Он спас нам жизнь. Если бы не он, нас бы здесь не было. Он разогнал моровых волков и научил нас, что нужно делать, чтобы выжить в лесу ночью.

Итан снова закашлялся, на этот раз сильнее, и его лицо покраснело.

– Он разогнал моровых волков? В одиночку?

– Я знаю, что в это трудно поверить, – пожав плечами, признала девушка. – Но так оно и было. Я видела собственными глазами. Я упала, и он поймал меня. Если бы не он… если бы не он…