Текст книги "Призрачный клинок. Книга первая. Том 2"

Куинн заставила себя сидеть неподвижно, понадобилась вся ее выдержка, чтобы не зарычать, как зверь в клетке. Она вся подобралась, готовая напасть на первое попавшееся существо, и еле сдерживалась, чтобы не пробить стену и не схватить Зандера за горло. В глотке застрял яростный крик, и девушка прижалась затылком к каменной стене, чтобы сдержать его.

На глазах выступили слезы, и она проглотила их. Отец с детства говорил ей, что Старлинги не плачут. Они бьют что-нибудь, пока им не станет лучше.

Сейчас ей очень хотелось бить Зандера.

– Полагаю, это тебе хотелось «сломать» ее, – поправил отец. – Она мое чудесное дитя. Подарок Норн. Я обожаю ее и хочу, чтобы она была счастлива. Но ее обязанности как члена семьи Старлинг теперь заключаются не только в участии в заданиях и битвах, вот и все. Пришло время ей сложить меч.

– Но если она не…

– Я сдержу обещание, которое дал, когда мы начали все это. Если эта неудачная охота не сломит ее дух – да. Я сам его сломлю.

Сердце Куинн было разбито. Гнев в груди вспыхнул и погас после его признания, словно солдат, убитый на месте незамеченной стрелой, пущенной издалека. Теаган вздохнул, измученно и тяжело.

– Терпение, сынок. Генри понадобились годы, чтобы собрать армии, и даже после этого никто не узнал правду о том, кем он был на самом деле. Лишних семнадцать дней по большому счету не имеют значения. Скоро тебе выпадет шанс столкнуться с этим человеком. Когда она провалит задание, не сумев схватить его, ты получишь минуту славы.

Когда.

Не если, а когда.

Звон в ушах Куинн превратился в оглушительный крик. Она смотрела себе под ноги. Легким не хватало воздуха. Голову пронзала пульсирующая боль. Мигрень еще сильнее затрудняла способность осознать то, что девушка сейчас слышала.

– Полагаюсь на вас, отец, – произнес Зандер, резко изменив тон.

Норны подери. Она уже слышала этот тон, но только в тех случаях, когда через несколько дней он собирался ослушаться. Пару раз за свою карьеру Зандер отбивался от рук и занимался заданиями, которые, как он считал, были достойны его времени, даже если их давали не ему.

Ее брат не хотел ждать. Он хотел действовать, и его терпения не хватит надолго.

– Вы еще не выбрали для нее жениха? – спросил Зандер, вероятно, чтобы сменить тему разговора. – Быть может, где-нибудь подальше? Ей бы подошел Саут-Хэвен, как думаете?

К ее ужасу, отец рассмеялся.

Он рассмеялся.

– Хотел бы я, чтобы вы двое поладили, – произнес он. – К чему такая жаркая ненависть друг к другу? Это выше моего понимания.

Куинн еле удержалась от того, чтобы не фыркнуть с отвращением. Она всего лишь хотела заставить отца гордиться ею. Долгие годы она старалась помочь Зандеру в его заданиях, как хороший солдат, а он лишь саботировал ее усилия. Всякий раз, когда она пыталась ему помочь, он выставлял ее идиоткой.

Ее самым первым воспоминанием было то, как Зандер столкнул ее с балкона. В тринадцать лет брат с легкостью взял над ней верх. Если бы не недавняя дружба, возникшая между Куинн и молодым вужелом, спасшим ее, она бы разбилась о камни.

Брат всегда ее ненавидел, и она никогда не понимала почему. Насколько она могла осознать, это было какое-то странное соперничество за любовь отца.

Лишь один ребенок мог быть любимцем Теагана.

– Несколько вельмож из Уилдефэра проявили интерес, – признался отец. – Быть может, после того, как мы унизим их с помощью более совершенной Жидкости Айлтайд, нам удастся заставить их совершить переворот и захватить контроль над их производствами, сделав ее разменной монетой в этой сделке.

– Это могло бы сработать. Это достаточно далеко, чтобы она не смогла вмешиваться в дела дома.

– Зандер, – произнес отец с предостережением в голосе.

– Прошу прощения.

На мгновение повисла тишина, и отец издал утробный звук.

– Возможно, ты прав. Возможно, лучше держать ее подальше от Люнстоуна. Отмунд, конечно, выдвинул требование, но я сомневаюсь, что стану его выполнять.

– Это кажется странным, не так ли – что он хочет ее?

– Я видал и более странные пары, но она заслуживает лучшего.

Куинн поморщилась от отвращения.

Хуже было некуда. Норны испытывали ее, и она не знала, сколько еще выдержит.

Отмунд, человек, которого она считала частью семьи, который практически растил ее, когда она проводила лето в Моссвейле, попросил ее руки.

Он утверждал, что отправил ее на это задание, и, должно быть, тоже был замешан во всем этом. Он, как и они, хотел ее сломить. Хотел увидеть ее провал.

Даже Отмунд солгал ей.

– Пожалуй, мы могли бы организовать переворот на том берегу озера, – продолжил отец. – Рука об руку с правильным мужчиной она могла бы воссесть на престоле Оукенглена. Если бы город раз и навсегда оказался под контролем Старлингов, это стало бы главным призом. Представь, Зандер, – Генерал-магистр мечтательно вздохнул. – В конечном итоге мы будем владеть всем. Салдия будет принадлежать нам и только нам.

– Старлинг уже восседал на престоле, – подчеркнул Зандер. – Селин…

– Селин не в счет, – перебил отец. – Она Старлинг лишь на четверть, и я так и не нашел способа контролировать эту женщину. Она слишком своевольна. Куинн же будет делать, как ей сказано.

Последняя вспышка ярости в груди Куинн погасла, и она сползла по каменной стене. Тело девушки сдалось перед оглушительным потрясением от всего того, что она сегодня услышала. Ощущения были такими, словно ей вскрыли грудную клетку и оставили истекать кровью на полу.

Голову переполняли слова отца. Предательские слова.

Зандер издал утробный звук.

– Королева Куинн[1]1
  Имеется в виду игра слов: queen Quinn.


[Закрыть]. Вы понимаете, как это звучит? Нелепо вообще ставить эти два слова рядом.

– Имя изменим. Перед коронацией это обычное дело.

Она поморщилась при одной только мысли об этом. Даже ее имя больше ей не принадлежало.

– Трон должен занять я, отец, – настаивал Зандер. – Не она.

– Поумерь аппетит, – предостерег Генерал-магистр. – Один человек не может занимать два престола. Один трон – да, но два? Эгоизм доведет тебя до погибели, и ты потеряешь оба.

– Но Куинн слишком импульсивна, – парировал брат. – Позвольте мне занять ее место в Оукенглене. Благодаря знаниям, которые я почерпнул от вас, я был бы хорошим королем.

– Ты был бы великолепным королем, сынок, но станешь куда лучшим Генерал-магистром Световидцев.

– Благодарю, отец, – в голосе брата чувствовалась едва сдерживаемая улыбка.

– Этот замок. Династия, которую я построил для тебя, – отец умолк, и она могла лишь предположить, что он обвел рукой комнату. – Это твоя судьба, Зандер. Даже если ты не воссядешь на престоле Оукенглена, ты будешь контролировать столицу издалека. Управлять ей через нового мужа сестры. Мы выберем человека, который нас боится. Став королевой Оукенглена, Куинн обретет предназначение, которое всегда искала, и этого будет достаточно, чтобы она хорошо себя вела. Это самый умный ход.

– Да, сэр, – нехотя уступил брат.

– Хорошо. Я выясню детали по поводу восстания в Оукенглене. Пока же готовься к отъезду. К твоему возвращению я соберу больше деталей для обсуждения. Ты свободен.

Стул заскрипел о пол, и раздались почти неслышные шаги по направлению к выходу. Заскрипели петли, и несколько мгновений спустя хлопнула дверь. Из-за закрытой двери раздалось приглушенное бормотание. И вот так просто они ушли.

Где-то в глубине затуманенного мозга Куинн почувствовала необходимость подняться. Встать.

Чтобы не быть обнаруженной, когда она будет покидать тайный ход, нужно торопиться. Девушка попыталась встать на ноги, но тело отказывалось слушаться.

Каждой частичкой своего существа ей хотелось обвинить в этом предательстве Зандера. Быть может, он каким-то образом совратил отца с пути. Быть может, это была лишь финальная попытка саботажа с его стороны, и он скормил отцу полуправду или очевидную ложь, чтобы тот согласился с его планом.

Должно было быть какое-то объяснение, от которого ее мир не рушился бы.

Куинн сидела, задыхаясь от шока, и вдруг руку больно кольнуло. Она поморщилась и, раскрыв ладонь, обнаружила, что на клинке кинжала все еще собиралась кровь.

Волна обжигающей боли прояснила мысли.

В груди снова вспыхнуло пламя ярости. Сморщившись в гримасе совершеннейшего отвращения, Старлинг хмуро вглядывалась в пустоту темноты тайного тоннеля.

Она сильнее сжала клинок в руке, на этот раз намеренно. Волны мучительной боли пронзили руку до самого плеча, но девушка лишь крепче сжимала ладонь в кулак. На пол закапало еще больше крови.

Боль возвращала Куинн к жизни. Пробуждала ее.

От ее в сто крат увеличенной с помощью магии силы сталь в руке задребезжала. Рука затряслась, когда Световидица сжала кинжал еще крепче. Запястье скручивали ленты боли, но ей было все равно.

Она не останавливалась.

Клинок в ее ладони сломался. Отломанная рукоять упала, и Куинн схватила ее в воздухе свободной рукой. Осколки клинка едва слышно стеклышками посыпались на пол.

Даже в самых патовых ситуациях хороший Световидец не производил ни звука. А Куинн всегда стремилась к тому, чтобы стать лучшей. Гнев ее, однако, разгорался все ярче.

Сегодня отец и брат были убийственно откровенны. Учитывая ее предполагаемое отсутствие в замке, они, вероятно, решили, что могут общаться свободно.

В конечном итоге это было неважно. Она вскрыла правду. Ее дальнейшие действия красноречивее слов расскажут о том, кто она на самом деле. Куинн зажмурилась, и по ее щеке скатилась одна-единственная слеза ярости.

Пришло время посмотреть в лицо фактам.

Факт. Отец никогда не верил в то, что она справится с заданием по поимке так называемого цареубийцы. Он отправил ее за Призрачным клинком неподготовленной с намерением сломить ее. Теперь больше, чем когда-либо, Куинн сомневалась, что тот человек действительно убил короля Генри. Незнакомец из леса наверняка был не более чем полезным инструментом в плане Теагана разрушить ее решимость.

Факт. Для отца цель оправдывала средства. Он готов был сделать что угодно, лишь бы она повесила свой огненный меч Аврору рядом с Честью Гвендолин и Божественностью Виктории. Он хотел, чтобы она раз и навсегда ушла на покой. Задание, которое, как она думала, принесет ей восхищение и уважение, было не чем иным, как планом, который должен был заставить ее потратить время впустую и убить в ней огонь.

На бедро закапало что-то теплое. Распахнув глаза, Куинн увидела, что по ладони течет кровь. Девушка широко развела пальцы, и тело пронзила новая боль. На кончиках пальцев от онемения затанцевали иголки, а по руке прокатывались жгучие волны боли. Это возвращало ее в реальность. Зрение прояснилось, когда Световидица уставилась на темную корочку, возникавшую по краям глубокого пореза.

Факт. Куинн Старлинг не сдавалась. Взмах меча в пылу битвы был для нее глотком жизни. Страх оказаться на волоске от смерти заставлял ее чувствовать свое единство с окружающим миром.

Никто не заберет это у нее, даже легендарный Генерал-магистр Световидцев.

Отец. Отмунд. Оба – предатели.

Она поморщилась от неистового отвращения. Помимо Блейза, Куинн доверяла лишь четверым. Сегодня двое из них предали ее.

Возможно, даже Гвендолин и мама не заслуживали ее доверия.

Куинн больше не знала, чему верить, но одно знала наверняка: на кону стояло даже больше, чем она думала. Девушка прищурилась, и пожар в ее груди вспыхнул новой волной ярости.

Приняв твердое решение и став еще целеустремленнее чем раньше, она заставила себя подняться на ноги, бросив остатки сломанного клинка на полу. Теперь она собиралась разгадать тайну так называемого цареубийцы в лесу – Призрачного клинка – уже не ради того, чтобы впечатлить отца.

По ту сторону ее не ждали почести. Не ждала слава. Не ждал триумф. Отец не положит руку ей на плечо и не скажет, что гордится ею. Что бы она ни сделала, для этого человека этого будет недостаточно. Когда она приняла эту ледяную реальность, остатки страха покинули ее.

Теперь единственным человеком, в чьем одобрении Куинн нуждалась, была она сама. Покинув Люнстоун, она использует всю твердость и силу воли, чтобы распутать паутину лжи, сплетенную ее родными.

Даже если придется погибнуть.

Глава 13. Отмунд

Сидя в одиночестве в зале совещаний в восточной башне Люнстоуна, Отмунд ждал, когда к нему присоединится Зандер Старлинг. Он забарабанил пальцами по деревянному столу. Вокруг царила тишина, компанию вельможе составлял лишь дувший с озера ветер. Волны разбивались о камни под открытым окном, одиноко закричала чайка.

На столе белой и синей краской, облупившейся со временем, когда-то был изображен герб Световидцев. На стенах ничего не было, даже штор на окнах. В этой части замка декор был более скромным по сравнению с тем, к чему Отмунд привык, будучи Наместником Световидцев.

Мрамор столов и бархат кресел северной башни был бы удобнее, но он не хотел, чтобы Теаган узнал об этой встрече. Весь план Отмунда зависел от того, удастся ли удержать его от вмешательства.

Краем глаза заметив яркую вспышку, Отмунд выглянул в окно. За пределами замка от покрытых пеной волн отражались солнечные лучи. Но Соулблад явился сюда не за тем, чтобы наслаждаться красотой природы.

Он воспользовался Брешью в Моссвейле, чтобы не дать Призрачному клинку шанса перехватить его. Дни превращались в недели, и необходимо было проявлять осторожность, чтобы не позволить плебею атаковать.

Куинн все еще не вернулась, и, честно говоря, ее промедление не было ему понятно. Обычно она была быстрее. Хотя Отмунд, как правило, видел события в этой игре против Норн на несколько шагов вперед, на этот раз он не был уверен, как долго придется пролежать на дне, полагаясь на своих марионеток. То, что новому Призрачному клинку удавалось так долго ускользать от Световидцев, означало, что они либо недооценили его, либо он обладал еще более впечатляющими умениями, чем те, свидетелем которым Отмунд стал на том поле.

Оба варианта очень беспокоили лорда Моссвейла и будущего короля Салдии.

Откинувшись в кресле – плечи его были напряжены после беспокойной ночи, в течение которой он гадал, где мог быть этот человек, – он раздумывал о том, что сказать Зандеру. Новый план был отчаянным, и он знал это. Но если план провалится, его дни сочтены.

Заскрипела ручка, и дверь, резко распахнувшись, с грохотом ударилась о стену, когда в комнату влетел Зандер. Генерал-полковник свирепо глянул на Отмунда из-под густых рыжих бровей и захлопнул за собой дверь.

– Надеюсь, это стоит моего времени, Соулблад.

– Как всегда, – откинувшись в кресле, Отмунд натянул на лицо маску холодного безразличия – единственную, которая срабатывала с мужчинами рода Старлинг.

– Тогда переходи к делу, – шаги Зандера были еле слышны, когда он прошел мимо кресла, которое Отмунд для него выдвинул. Вместо этого он встал у окна и стал глядеть на озеро – без сомнений, проверяя, чтобы никто не оказался столь глуп, чтобы подслушивать.

Пришло время Отмунду сплести новую паутину лжи.

– Куинн слишком задерживается, – начал он. – Полагаю, у тебя есть запасной план на случай ее провала?

– Разумеется.

– Как ты вернешь себе Кровоядный кинжал? Если она откажется…

Зандер фыркнул и скрестил руки на груди, глядя в окно.

Видя беззастенчивую несдержанность Световидца, Отмунд расплылся в безумной улыбке. Он потер подбородок, чтобы скрыть ее и убедиться, что Генерал-полковник съест его ложь, и притворился простаком.

– Вы отправили ее за этим человеком, не дав единственное оружие, которое может защитить от тлеющей души?

– Заткнись, паяц, – взгляд Зандера метнулся к двери. – Эти комнаты не так безопасны, как в северной башне.

Не совсем правда, если не вовсе наглая ложь. Отмунд прочесал все вокруг этой комнаты, чтобы убедиться, что здесь можно без опасений говорить свободно, и он знал, что Зандер наверняка сделал то же самое, прежде чем встретиться здесь.

– Мои извинения, – положил он руку на сердце, изображая, что смущен оплошностью, которую совершил намеренно. – Может быть, на всякий случай стоит попросить Викторию сделать еще один?

– Полагаю, за это заплатишь ты? – нахмурился Зандер, морщинки на его лбу стали глубже, а нос презрительно сморщился. – Себестоимость этой штуки обескураживает даже меня, Отмунд. К тому же мы уже почти два сезона не можем поймать ни одного морового волка. Они умны и не попадаются в одну и ту же ловушку дважды.

– Это…

– Она последняя, кому я доверил бы нечто столь ценное, – пробормотал Зандер, даже не слушая. – И не строй из себя святую невинность. Сомневаюсь, что Селин забрала свой в изгнание. Поговаривают, что она отдала его тебе. Ты утверждаешь, что хочешь Куинн в жены, но и сам не дал ей кинжал, верно? Ты не меньше нас несешь ответственность за то, что ее отправили на задание неподготовленной.

Отмунд заартачился, изображая ярость в ответ на оскорбление, хотя клинок Селин покоился в ножнах, спрятанных на его ноге.

– Какая вопиющая ложь.

– Ложь ли? – Зандер оттолкнулся от стены у окна и стал подбираться ближе, все больше прищуриваясь, но не мигая глядя на него. – Клинки несколько раз переходили из рук в руки во всей этой неразберихе, но я видел, как Селин отвела тебя в сторону, прежде чем уйти. После побега Генри у вас с ней не было причин задерживаться для беседы. Важна была каждая секунда, и он уходил. Что она сказала тебе, Отмунд? Что ты пообещал ей в обмен на кинжал?

– Я был ее наставником, – вскочил Отмунд, и его стул, заскрипев о пол, чуть не опрокинулся. Несмотря на то, что Зандер нависал над ним, он, задрав голову, не сводил со Старлинга глаз. В нем вскипел гнев, когда будущий правитель Люнстоуна стал подбираться к правде, и частички искренней ярости просочились сквозь маску безразличия. – Она прощалась, как сделал бы любой ученик…

– Ты должен был убить нашу цель на том поле, – Зандер, приблизившись, ткнул Отмунда пальцем в грудь, и от места прикосновения разошлись волны боли. Его голос понизился до хриплого шепота. – Ты должен был закупорить призрака, как и обещал, когда мы начали планировать этот переворот. Если бы у Бреши ты не действовал так быстро, будь уверен, я пошел бы с тобой, чтобы убедиться, что ты выполнишь обещания.

Зандер позволил паузе затянуться, и Отмунду пришлось бороться с порывом уложить Старлинга на лопатки, чтобы освободить немного пространства.

– Хм-м, – произнес Генерал-полковник, прочтя что-то в яростном взгляде Отмунда. – И все-таки как удобно, что твои люди столкнулись с ним. Пока остальные из нас осматривали тоннели, ты каким-то образом нашел стражника, которого Генри убил, чтобы открыть Брешь. Ты прошел свозь нее, взяв с собой лишь горстку солдат, как герой. Как любопытно, что к тому времени, как остальные узнали, куда ты ускользнул, ты уже вернулся – один. Как странно, Отмунд.

Он выдержал обвиняющий взгляд Генерал-полковника, предостерегающе прищурившись.

– На что ты намекаешь, Зандер?

– Я ни на что не намекаю, – его голос упал на целую октаву, и он подался вперед. – Я предупреждаю тебя, Отмунд. Я предупреждаю тебя, что мне известно о том, что ты сделал, и считаю, что список требований, которые ты нам предъявил, – лишь уловка. Тебе и впрямь нужно золото, зачарованная руда и моя сестра?

– Разумеется, мне…

Зандер насмешливо фыркнул.

– Думаешь, я тебе верю? Думаешь, отец тебе верит? Подозреваю, у тебя есть и другие цели, которые ты не раскрываешь, каким бы бездарным и слабым ты ни притворялся. Если я найду доказательства подобной измены, тебе не придется беспокоиться о том, чтобы сохранить Кровоядный кинжал при себе, потому что тогда глотку во сне тебе перережу я, а не тот плебей.

Зандер позволил тишине повиснуть и посмотрел Отмунду прямо в глаза, чтобы он не смел заговаривать.

Чтобы не смел лгать.

Отмунд едва дышал. Его сердце пропускало удары с болезненной регулярностью, бешено стуча в груди, и он подозревал, что Генерал-полковник мог это слышать. Пот стекал по ладоням, и вельможа боролся с желанием вытереть их о рубаху. Он выдержал взгляд Зандера, не позволяя даже намеку на страх просочиться сквозь его маску.

В затянувшейся тишине наследник Старлингов повернулся к нему спиной и вернулся на свое место у окна. Пока Зандер наслаждался весенним днем, царившим снаружи, Отмунд опустил взгляд в пол, раздумывая над тем, как произошедшее может повлиять на его планы. Если было необходимо сменить курс, делать это нужно быстро. Возможно, лучше было бы выразить свои предложения иначе, или…

Нет.

Невзирая на угрозу Зандера, план все еще мог сработать. И избавить Отмунда от двух проблем сразу. Это одновременно развеяло бы подозрения Зандера и помогло Соулбладу заполучить призрака.

Он прочистил горло.

– Если хотя бы на две минуты перестанешь вести себя, как изверг, я сообщу тебе решение.

Зандер не ответил. Сцепив руки за спиной, он практически ничем не дал понять, что слышал слова Отмунда.

– Я провел пару вечеров в подземельях…

– Очевидно, несмотря на приказ отца покинуть Люнстоун, – перебил Генерал-полковник. – Я прослежу, чтобы впредь за твоим доступом следили более тщательно.

– Я член Палаты, – ударил Отмунд кулаком по столу. Его ярость была вполне оправдана, и деревянные доски зашатались от его гнева. – Я магистр-стратег твоего отца, Норны подери. У меня всегда будет доступ в Люнстоун, и если перестанешь меня перебивать, то поймешь, почему это в твоих интересах!

– Тогда выкладывай, в чем суть.

– В чем суть, – пробормотал Отмунд и раздраженно фыркнул, поправляя рубашку. – Великолепно. Суть в том, что в подземельях я наткнулся на местоположение цитадели Слэйборн.

Зандер оглянулся через плечо, скептично приподняв бровь.

– И что же в этом интересного? Теперь это руины. Спустя столько столетий, мародеры, должно быть, не оставили от крепости живого места. Там ничего не могло остаться.

– Призрачный король получил свой титул потому, что является духом смерти, Зандер, – процедил Отмунд. – Он использовал страх и грубую силу, чтобы раздавить каждого, с кем сталкивался. Ты действительно считаешь, что такой человек не предпринял бы мер против мародеров в случае своей смерти?

Наследник Старлингов опустил взгляд в пол и, сведя брови, задумался.

Хорошо. Очевидно, у Отмунда все еще был шанс заманить его в свою паутину. Ему лишь нужно было аккуратно сплести ее и использовать слабости воина против него самого.

Гордость. Жадность. Амбиции. Несмотря на врожденный талант и острый ум Зандера, он обладал теми же пороками, что и большинство людей, которыми было легко манипулировать.

Отмунд рассеянно застучал пальцем по столу, чтобы успокоить бешеный пульс.

– Легенды о Призрачном короле гласят, что он был могущественным некромантом. В наших подземельях спрятан свиток, утверждающий, что в своем доме он расставил ловушки, которые переживут его, просто чтобы отомстить тем, кто посмеет попытаться захватить цитадель.

– Слухи, – лениво отмахнулся от этого заявления Зандер. – Бездоказательная чушь, и я едва ли могу понять, почему это имеет значение.

– Я думал, что уж ты-то точно поймешь, к чему я клоню.

Гордость – эту слабость использовать легче всего.

Зандер свирепо посмотрел на него через плечо, но Отмунд даже не моргнул.

– Почему ты тратишь мое время на это? – потребовал ответа Генерал-полковник.

– Потому что у призрака новый хозяин, а у нового хозяина нет своего замка, – Отмунд прижал ладонь к столу. В руку ему вонзились опилки, но он воспользовался точечными приступами боли, чтобы отвлечься от нервного дыхания, насаждая зерна новых идей. – Если этот новый хозяин действительно плебей, это означает, что у него ничего нет. Ни бастиона. Ни плацдарма. Ни состояния, как было у Генри, когда он покупал чужую верность, отправляясь в поход. Почему бы призраку не отправиться домой? Он знает, как добраться до Слэйборна, даже несмотря на то, что тот веками был потерян для мира. И мы тоже знаем. Это идеальная крепость, и мы не можем позволить, чтобы только он до нее добрался.

– И почему это?

– Тебе действительно стоит прочесть тамошние свитки, – процедил Отмунд, снова задевая его гордость. – Я удивлен, что ты до сих пор этого не сделал.

– В подземелье десятки тысяч свитков и книг, – рявкнул Зандер. – В отличие от тебя, мне каждый день приходится заниматься важными делами.

– Тогда позволь мне тебя просветить, – предложил Отмунд, взмахнув рукой. – После смерти Призрачного короля Двери Смерти оказались заперты. Учитывая, как хорошо был защищен город, расположившийся в тех горах, никто не смог ни войти, ни выйти, как только зачарованные врата закрылись. В ту ночь удалось спастись лишь нескольким выжившим, и именно их свидетельства я прочел в подземелье. Те, кому не удалось выбраться, закричали от ужаса, когда они закрылись, как будто что-то гналось за ними, и эти крики продолжались всю ночь. Один за другим крики оборвались, и осталась лишь тишина.

Ради пущего эффекта Отмунд сделал паузу и опустил взгляд в попытке показать, что настоящая история его шокировала. Спустя столько лет лжи и обмана казалось странным рассказывать что-то, что произошло на самом деле.

Зандер оперся ладонями о подоконник и, выглянув, посмотрел на воду и прислушался.

– Ты так и не дошел до дела, Отмунд.

– Это я и собираюсь сделать.

– И?

– Мы с тобой можем помочь друг другу. Я могу принести тебе славу, а ты – дать мне то, чего я хочу на самом деле.

Зандер покачал головой, словно ему приходилось играть в ненавистную игру.

– И чего же, скажи на милость, ты хочешь на самом деле?

– Твою сестру, – солгал Отмунд. – Если я поделюсь с тобой местоположением крепости, ты спасешь ее от ужасной участи умереть от рук призрака. Как только убьешь Призрачного клинка, все, что тебе останется сделать, – это сказать отцу, что именно я сообщил тебе, куда отправиться. Призрачный клинок будет мертв, призрак окажется под нашим контролем, а я наконец получу милость Теагана. В благодарность твой отец отдаст за меня твою сестру. Все в выигрыше.

– Это тлеющая душа, болван, – Генерал-полковник резко наклонился к Отмунду, понизив голос. – Если я убью Призрачного клинка, эта нечисть сольется со мной.

– Именно.

– Что, во имя Норн, ты…

– Это единственный способ вернуть призрака в Люнстоун, – объяснил Отмунд. – Это единственный способ не дать ему прикончить тебя, пока ты будешь везти его сюда. Видишь ли, Зандер, я узнал еще кое-что важное, сидя в подземелье. Я обнаружил способ извлечь его, не убивая тебя. Это сложно, но существуют веские доказательства, что такое проделывали ранее. Клянусь своей жизнью и состоянием, Зандер. Это сработает.

Наглая ложь, но Старлингу необязательно было это знать. Отмунд уже сочинил историю, которую скормит Теагану. Придумал, как расскажет о том, что призрак развратил душу его сына так же, как развратил Генри.

Потеря марионетки не была идеальным вариантом, разумеется, но у них кончалось время.

Генерал-полковник облокотился плечом о стену у окна и, задрав голову, подозрительно прищурился. Даже со своего места Отмунд видел, как в голове Старлинга разгораются костры сомнений и скептицизма.

К счастью, у него был готов последний аргумент, который не мог не сработать. Всем в Люнстоуне было известно, что Зандер ненавидел сестру, и их вражда давала Отмунду уйму топлива, которое он подливал в костер.

– Подумай, что это сделает с Куинн, – добавил он. – Ты вступишь в игру, когда ее тридцать дней почти закончатся, и спасешь ситуацию. Ты преуспеешь там, где она провалится. Только представь, что это сделает с ней. Ей придется признать, что ты лучше нее, и, возможно, она наконец сложит меч. Подозреваю, это сломит ее воинственный дух, ты так не считаешь?

Зандер вдруг стал ужасно неподвижен, приподнял одну бровь и уставился в потолок.

Попался на крючок.

Теперь осталось подстегнуть его жадность.

– Теаган будет гордиться тобой еще больше, чем сейчас, – продолжил Отмунд. – Он увидит в тебе своего наследника, коим ты и являешься на самом деле. И кто знает? Выдав замуж Куинн и убрав ее со своего пути, пожалуй, ты сможешь взять даже Оукенглен. Подумай об этом: человек, сидящий на двух престолах. Ты станешь живой легендой, твое наследие станет даже более великим, чем наследие твоего отца.

Ложь, разумеется. Как только Отмунд убьет Зандера и завладеет призраком, Оукенглен и Салдия станут принадлежать ему. Его будут помнить, а Зандера станут упоминать в истории лишь мельком. Имя Соулбладов наконец будет иметь какой-то вес в этом Норнами забытом мире.

– Звучит так, словно ты хочешь, чтобы я расставил ловушку без приманки, – Генерал-полковник зашагал напротив окна. – У нас нет никаких гарантий, что призрак вообще отправится в Слэйборн. Нам нужна существенная приманка, чтобы он вышел из тени.

– Куда еще ему отправляться? У него ничего нет, Зандер. Однако если тебе нужна приманка, возьми с собой единственное оружие, способное убить призрака. Подозреваю, ему нужны Кровоядные кинжалы, где бы они ни находились, – Отмунд изобразил безразличие, несмотря на нож, притороченный к ноге.

– Возможно, ты прав, – рассеянно признал Зандер, не отрывая взгляда от воды. – Разумнее всего было расставить ловушку для него неподалеку. Зачем отправляться в крепость? Поездка к уединенным руинам была бы рискованной.

– Возможно, – признал Отмунд. – Но чего он хочет больше? Кинжалы или крепость? Если расставить ловушку не в Слэйборне, а в другом месте, заглотит ли он наживку?

Зандер не ответил. Он продолжал шагать, потирая подбородок, затерявшись в мыслях.

– Нам слишком мало известно об этом человеке, чтобы знать наверняка, как он поступит, – Отмунд сплел пальцы вместе и оперся локтями о стол перед собой. – Мы должны добраться до плебея прежде, чем он окажется в Слэйборне. Если он еще не там, сомневаюсь, что он заставит себя долго ждать. Если расставить ловушку в другом месте, есть риск, что он вернет цитадель.

– Я не могу позволить ему сделать это, – пробормотал себе под нос Старлинг. – Если он уже добрался туда, мы будем вынуждены организовать поход против него. Нельзя позволить, чтобы это вышло из-под контроля, – он умолк и сжал руку в кулак. – Снова.

Генерал-полковник неотрывно смотрел на огромное озеро, и Отмунд не нарушал опустившейся тишины. Чем ближе Зандер подходил к тому, чтобы стать Генерал-магистром Люнстоуна, тем сложнее его отцу становилось контролировать сына.

Эра Теагана подходила к концу, а Зандера погубят его собственные амбиции.

– Мы договорились, – произнес Старлинг ровным, спокойным голосом.

Грудь Отмунда накрыло волной облегчения, но он подавил желание победно улыбнуться.

– Разумно с твоей стороны.

– Я отбываю утром, но сперва мне нужно кое-что уладить. Тем временем достань мне карту.

– Я пришел подготовленным, Генерал-полковник, – Отмунд вынул из кармана рубашки конверт и положил на стол.