Текст книги "Королевство крыльев и руин"

Глава 19

Хорошо, что мы с Кассианом договорились встретиться в восемь, а не раньше. Проснулась я совсем рано, но стоило взглянуть на лицо спящего Риза, и мне захотелось сладостного, неспешного утра. И я столь же неспешно принялась его будить.

Площадка для упражнений находилась на крыше Дома ветра. Окруженная с боков красными стенами, сверху она была открыта всем стихиям. Когда Риз перенес меня туда, мои щеки (да и все тело) еще пылали. Он обещал встретиться со мною после полуденной трапезы и показать библиотеку. Потом, шаловливо подмигнув, поцеловал в щеку и быстро взмыл в небо.

Кассиан ждал возле оружейной стойки.

– Надеюсь, до прилета сюда ты не слишком растратила силы, – вместо приветствия бросил он. – Иначе тебе придется туго.

Я выпучила глаза, пытаясь не вспоминать, как Риз уложил меня на живот и целовал всю спину, начиная с основания шеи и постепенно спускаясь ниже и ниже. Старательно прогоняла ощущения его сильных рук, которые обхватили и приподняли мои бедра. Еще более старательно я прогоняла память о его пиршестве, когда он оказался позади меня, а мне пришлось закусить подушку, чтобы не разбудить дом своими стонами.

Ризанд этим утром был… я не находила слов. Он наслаждался мною не так, как это бывало по ночам. Сегодняшнее его наслаждение пронизывала утренняя нега, блаженная лень, когда кажется, что никуда не надо торопиться. Его движения отличала даже некоторая сонливость. Спутанные волосы, заспанные глаза, в которых тем не менее светилось мужское озорство. Такими же ленивыми его глаза оставались и мгновение назад, когда он шутливо чмокнул меня в щечку, а мое тело ответило жаркой волной.

Ничего. Я еще помучаю его.

А пока… я двинулась к Кассиану, на ходу разминая плечи.

– Два иллирианских мужчины заставляют меня попотеть в это утро. И что остается женщине?

– Показать характер, – засмеялся Кассиан. – Ризу ты уже показала. Теперь покажешь мне.

Я усмехнулась и, подойдя к стойке, обвела взглядом имевшееся там оружие:

– На чем будем упражняться?

– Ни на чем. – Кивком подбородка Кассиан указал на середину площадки, где мелом был нарисован круг. – Мы давно этого не делали и потому сегодня лишь вспомним основы.

– Не так уж и давно, – возразила я, уловив в его словах странную напряженность.

– Прошло полтора месяца.

Я смотрела на его плотно сложенные крылья, на темные волосы до плеч.

– Что-то случилось?

– Ничего.

Кассиан направился к меловому кругу.

– Это из-за Несты?

– Не все в моей жизни связано с твоей сестрой.

Я не стала спорить и высказала новое предположение:

– Тебя гнетет завтрашний визит ко Двору кошмаров?

Кассиан сбросил рубашку, обнажив великолепные мускулы, покрытые затейливой иллирианской татуировкой. Как объяснял мне Риз, эти узоры должны привлекать в жизнь их обладателя славу и удачу.

– Не угадала. Вставай в боевую стойку.

Я подчинилась, но все же бросила ему:

– Ты какой-то… сердитый.

Он молчал. Я занялась упражнениями для разогрева тела и растяжки мышц: двигала руками, ногами, выгибалась в разные стороны, тянулась вверх, приседала. Потом у нас начался учебный поединок. Сражались врукопашную. Кассиан легко отражал мои удары. Вскоре у меня заболели кулаки. Казалось, я бью по каменной глыбе. И только тогда Кассиан нарушил молчание:

– Вы с Ризом утаили от нас правду. Мы сунулись в Сонное королевство, даже не подозревая об этом.

– О чем?

– О том, что ты – верховная правительница.

Я продолжала молотить по его выставленным ладоням, нанося короткие удары.

– А что бы изменилось, если бы вы знали? – спросила я, тяжело дыша.

– Все изменилось бы. Не было бы того, что случилось.

– Быть может, потому Риз и решил держать это в тайне?

– Наше вторжение в замок было сплошным провалом.

Я опустила руки.

– Когда мы туда отправлялись, ты знал, что я – истинная пара Риза. Не понимаю, как мое превращение в верховную правительницу может все изменить.

– Может. И изменяет.

Кассиан подал знак продолжать поединок. Я покачала головой и спросила:

– Почему? Можешь объяснить?

Он провел рукой по вспотевшим волосам.

– Будучи его истинной парой, ты оставалась… его подзащитной. Не смотри на меня так. И он – твой подзащитный. Я бы спокойно отдал за тебя жизнь: как за пару Риза и за моего друга. Но ты оставалась принадлежащей… ему.

– А как верховная правительница?

Кассиан шумно выдохнул.

– Как верховная правительница ты принадлежишь мне. И не только. Азриелю, Мор и Амрене. Ты принадлежишь всем нам, а мы все принадлежим тебе. И мы бы никогда не подвергли тебя такой опасности.

– Возможно, потому Риз и хотел сохранить это в тайне. Вы бы думали не о цели вторжения, а том, как меня уберечь.

– То, о чем я с тобой говорю, между нами. И можешь мне верить, мы с Ризом… крупно поговорили об этом.

– Ты сердишься на меня?

Он покачал головой и прикрыл глаза.

– Кассиан!

Он молча выставил ладони, веля продолжать. Я вздохнула. Мои кулаки снова задвигались. Через полтора десятка двойных ударов я выдохлась и ловила воздух ртом.

– Ты не осознавала, насколько ты важна для нас, – наконец заговорил Кассиан. – По сути, ты спасла наши шкуры, но… ты не считала, что особо нужна здесь.

У меня открылось второе дыхание.

– Не считала.

Удары посыпались снова. Я говорила, продолжая лупить по его ладоням и делая короткие паузы, чтобы глотнуть воздуха.

– У всех вас есть предназначение. Вы все… важны. Каждый обладает определенными способностями. У меня они тоже есть, но… Вас с Азриелем покалечило, мои сестры… ты знаешь, что́ произошло с ними. Я делала все, что в моих силах, чтобы вырвать вас оттуда. Уж лучше я, чем кто-то из вас. Иначе я бы просто не смогла жить.

Ладони Кассиана не дрогнули ни под одним моим ударом, словно и впрямь были каменными.

– При Дворе весны с тобой могло случиться что угодно.

Я снова остановилась.

– Послушай, даже Риз не трясся надо мной и не читал мне дурацких наставлений. Не понимаю, с чего это тебя…

– Не думай, будто Риз спокойно дожидался твоего возвращения и занимался делами, чтобы не терять время. Он места себе не находил. Да, он умеет владеть собой. Внешне – никаких перемен. Но я знаю его очень давно. И я видел: все эти недели, дни и часы без тебя… все мгновения, пока длилось твое отсутствие, он находился в панике. Конечно, и он, и мы знали: ты вполне сумеешь постоять за себя. Но это не гасило наших тревог.

Я встряхнула отбитыми ладонями и стала растирать саднящие мышцы рук.

– Ты и на Риза рассердился?

– Если бы не мое беспомощное состояние, я бы ему задницу начистил. Он бы у меня летел из одного конца Велариса в другой без всяких крыльев.

Я промолчала.

– Мы все жутко волновались за тебя.

– Я великолепно справилась с задачей.

– Разумеется. Мы и знали, что ты справишься. Но… – Кассиан скрестил руки. – Пятьдесят лет назад Риз устроил похожий фокус. Когда отправился на тот поганый маскарад, что устраивала Амаранта.

Опять Амаранта.

– Этого я никогда не забуду, – выдохнул Кассиан. – Момент нашего разговора. Беззвучного. Он обращался к разуму каждого из нас. Я только потом сообразил, что́ происходит. Он ведь тогда… нас всех спас. Запер в Веларисе и связал по рукам и ногам, но…

Кассиан потер виски.

– Все происходило тихо и незаметно. У меня в голове. С таким я сталкивался впервые. И потом началась странная тишина.

Он задрал голову к безоблачному небу.

– Амаранта зверствовала и на наших землях. Но здесь была тишина. Иногда эта тишина сводила меня с ума. И так – все пятьдесят лет… пока вы не расправились с этой тварью.

Кассиан постучал пальцем по голове и нахмурился.

– После возвращения из Сонного королевства, пока целительница трудилась над моими крыльями, я пребывал во сне. Через две недели меня разбудили. И когда Мор рассказала про тебя… у меня в голове снова стало тихо. Такая тишина хуже всякого грохота.

У меня защипало в горле.

– Кассиан, ты нашел меня, когда мне позарез была нужна твоя помощь.

– Рад быть полезным моей верховной правительнице, – мрачно улыбнулся Кассиан. – Ты всегда можешь рассчитывать на нас. Вы оба. Риз склонен все делать сам, везде жертвовать собой. Ему дурно, если кто-то возьмет на себя часть его забот. И ты не лучше, – добавил Кассиан, перестав улыбаться.

– А ты можешь отдать другим часть своих забот?

– Не скажу, что с легкостью, но могу. Я – главнокомандующий Риза. Моя должность в числе прочего включает умение распределять работу, чтобы не тащить все на себе. Я знаю Риза более пятисот лет, и он до сих пор пытается все делать сам. Ему по-прежнему кажется, будто он делает мало.

Мне не требовалось подтверждений. Эту особенность Риза я успела узнать очень хорошо. Даже слишком хорошо. И при мысли, что в грядущей войне он опять попытается взвалить на себя все ее тяготы… Меня замутило.

– Но ведь Риз постоянно отдает распоряжения.

– Да. И прекрасно знает, что мы великолепно их выполним. А кончается тем, что… Если верховные правители и Кейр не войдут с нами в союз, Риз все равно выступит против Сонного королевства. И примет главный удар на себя, чтобы поберечь нас.

Тошнота сменилась оцепенением. Что бы ни случилось, Риз останется жив. Он не пожертвует собственной жизнью, спасая нас.

А если пожертвует? Он ведь пошел в рабство к Амаранте, спасая семью и Веларис. И сейчас решится на жертвы, не колеблясь.

Я прогнала тяжелые мысли. Затолкала их глубоко в землю, сосредоточившись на своем дыхании.

В позе Кассиана ничего не изменилось, однако глаза хищно вспыхнули. Я сразу поняла, кто стоит у меня за спиной.

– Хочешь присоединиться к нам? – вкрадчиво спросил Кассиан.

– К вашим упражнениям в болтовне? – ответила Неста. – Нет уж, увольте.

Я обернулась через плечо. Моя сестра явилась в светло-голубом платье, делавшем ее кожу золотистой. Волосы были заплетены в тугую косу и уложены вокруг головы. Спина умопомрачительно прямая. Я хотела извиниться за вчерашнее, но… нет, только не в присутствии Кассиана. Для нее это было бы продолжением вчерашнего.

Кассиан помахал ей рукой, приглашая не стоять в дверях, а идти к нам.

– Боишься? – игриво спросил он.

Я благоразумно молчала и просто смотрела, как Неста вышла на залитую ярким солнцем площадку.

– С какой стати мне бояться большую летучую мышь, склонную показывать всем свой дурной характер?

Я давилась от смеха, но Кассиан предостерегающе зыркнул на меня. «Сделаешь только хуже», – говорил его взгляд. И тогда я схватилась за связующую нить, воззвав к Ризанду: «Пожалуйста, избавь меня от очередной перепалки между Кассианом и Нестой».

Через мгновение пришел ехидный ответ. Точнее, вопрос: «Сожалеешь, что стала верховной правительницей?»

Я наслаждалась его голосом, его циничным юмором. Но я действительно не хотела быть свидетельницей их стычки. «Это что, часть моих обязанностей?»

И вновь его ехидный, чувственный смех. «Как думаешь, почему я так стремился найти себе партнера? Я почти пятьсот лет копался во всем этом один. Теперь и ты начинаешь узнавать, каково быть в моей шкуре. Привыкай».

– Что-то ты сегодня малость не в духе, – говорил Несте Кассиан. – И вчера вдруг ушла раньше времени… Я могу тебе чем-нибудь помочь?

«Риз, ну пожалуйста», – взмолилась я.

«А что ты мне за это дашь?»

Я не знала, способна ли связующая нить передавать шипение, но через мгновение смешки Риза подтвердили, что может. «Прости меня, дорогая, однако сейчас никак не могу. Я нахожусь на встрече с городскими сановниками, и они рассердятся, если я у них на глазах исчезну». Я тихо вздохнула.

Неста смотрела не на Кассиана. Она разглядывала свои ногти.

– Кстати, у меня сегодня первое занятие с Амреной, и она с минуты на…

Тень, мелькнувшая над двором, заставила Несту умолкнуть. Однако это был не Ризанд, прилетевший мне на выручку.

«Посылаю к тебе другого обаятельного мужчину, – услышала я насмешливый голос Риза. – Конечно, он не столь красив, как я, но занимает второе место».

Тени рассеялись. Азриель смерил взглядом Несту и Кассиана, затем посмотрел на меня. «Скупые крупицы сочувствия» – вот что я прочла в его глазах.

– Я прилетел за тобой пораньше. Потом у меня дела.

Первостатейное вранье, но я подыграла ему.

– Конечно. Мы с Кассианом как раз закончили.

Кассиан сердито посмотрел на меня, затем на Азриеля. Но я уже шла к «певцу теней». «Спасибо», – сказала я по связующей нити.

«Один из способов выражения твоей благодарности. Охотно приму вечером».

Следом Риз послал весьма подробную картинку, показывающую, как я его отблагодарю. Ее никто не видел, кроме меня, и все равно я покраснела. Пришлось вспомнить о защитных барьерах в сознании. И сейчас же когтистые пальцы Риза принялись царапать черный камень барьеров. Их движения были чувственными и многообещающими. Я сглотнула, заставив себя думать об уроке.

Азриель распростер крылья. Солнце просвечивало через темно-красные и золотистые чешуйки. Потом он раскрыл руки, готовясь подхватить меня.

– Мы отправимся к сосновому лесу возле озера. Самое удачное место.

– Почему? – не поняла я.

– Потому что лучше падать в воду, чем на скалы.

У меня свело живот, но отказаться было бы непростительной трусостью. Азриель подхватил меня, окутав запахом ночного тумана и кедров. Взмахнул крыльями. По площадке заклубилась пыль.

Поймав взгляд Кассиана, я улыбнулась и пожелала ему удачи. Азриель понес меня в безоблачное небо.

Мы, конечно же, слышали грубое ругательство, прозвучавшее нам вслед, но предпочли не отвечать.

Неужели с такими манерами он рассчитывает завоевать расположение Несты? Впрочем, для этого далеко не всегда требуются манеры. Особенно главнокомандующему армии Двора ночи.

И Неста не такой противник, с которым Кассиан не мог бы совладать.

Азриель перенес меня на берег горного озера, окруженного сосновым лесом и гранитными скалами. Вода в озере была бирюзового цвета.

– Я прилетел в Дом ветра с Амреной. Опустил ее на ближайшем дворике и сказал, чтобы на площадке она появилась не раньше, чем мы с тобой улетим.

Он слегка улыбнулся.

– Так что у Кассиана с Нестой будет несколько минут наедине.

– Бедняга Кассиан.

– Бедняга, – согласился Азриель.

У меня под ногами хрустели серые камешки.

– С чего начнем? – спросила я.

Черные волосы Азриеля не блестели на ослепительно-ярком утреннем солнце. Мне показалось, что они поглощали солнечный свет.

– Чтобы летать, тебе понадобятся крылья, – сухо произнес он.

Естественно.

У меня вспыхнуло лицо. Я потрясла кистями рук.

– Я давно не вызывала крылья.

Взгляд Азриеля не дрогнул. Он по-прежнему смотрел на меня и на то, в какой позе я стою. Азриель сейчас был похож на гранитную глыбу, в чаше которой плескалось бирюзовое озеро. Рядом с ним я казалась себе порхающей бабочкой. Нет, даже не порхающей. Замершей на берегу.

– Мне отойти или отвернуться? – спросил Азриель.

– Нет, – поежилась я. – Но с первого раза у меня может не получиться.

– Мы начали раньше, чем собирались. Так что времени у нас предостаточно.

– Спасибо, что избавил меня от лицезрения утренней перепалки между Кассианом и Нестой. И не пытайся меня уверять, что сделал это по другой причине.

– Зачем моей верховной правительнице огорчать себя разными непотребными сценами, если в моих силах избавить ее от этого?

Все это было произнесено с каменным лицом, без тени улыбки.

Я усмехнулась и потерла плечо, саднящее после упражнений с Кассианом.

– Ты готов встретиться с Ласэном?

– А мне нужно готовиться к встрече с ним?

– Нет, конечно… – пожала плечами я. – А когда ты отправишься собирать сведения о верховных правителях?

– После разговора с Ласэном.

Азриель догадывался, что я тяну время.

– Ну что, приступим, – вздохнула я.

Дар оборотня перешел ко мне от Тамлина… У меня противно сдавило сердце. К этому примешивалась странная гордость. Пожалуй, я впервые гордилась тем, что мне досталось столько разнообразных магических способностей. И я сумела их вобрать.

И что за дурацкие мысли сегодня лезли мне в голову? Отбросив их, я сосредоточилась на образе иллирианских крыльев. Тогда, в иллирианских степях, я вызвала их силой страха и отчаяния. Однако сейчас мне вовсе не хотелось снова переживать те мгновения. Я стала представлять крылья Риза: их вес, движения, ощущения, которые они вызывали.

– Костяк должен быть потолще, – заметил мне Азриель, следя за моими попытками. – И мышцы вокруг него требуют укрепления.

Я подчинилась. Моя магия – тоже. Азриель дал еще несколько пояснений: где сделать полегче, где разгладить, а где, наоборот, добавить прочности.

Я шумно дышала. Сильно вспотела спина.

– Хорошо, – одобрил Азриель. – Ты, конечно, не иллирианка, но… среди их соплеменников считается… недопустимым прикасаться к чужим крыльям без разрешения. Особенно к женским.

«Среди их соплеменников». Он не сказал: «Среди нас».

Я не сразу поняла, о чем он просит.

– Трогай. Я не возражаю.

– Мне нужно убедиться, что ты их правильно… вырастила.

Я повернулась к Азриелю спиной и расправила крылья. Стонали все мышцы. Каждый уголок тела, начиная с шеи и кончая ягодицами, принял на себя тяжесть крыльев, но противился такой ноше.

Тогда, в степи, мои крылья продержались совсем недолго. Я не успела прочувствовать, как они тяжелы и насколько сложна их мускулатура. Я просто показала их Ласэну, чтобы напугать его и караульных и предотвратить их дальнейшие попытки вернуть меня ко Двору весны.

Невзирая на шрамы, прикосновения рук Азриеля были легкими как перышки. Одни части крыльев он просто ощупывал, по другим стучал. Я скрежетала зубами. Ощущения были такими, словно мне щекочут ступни. Правда, его осмотр не затянулся. По просьбе Азриеля я несколько раз качнула крыльями. Он обошел вокруг меня, бормоча:

– Удивительно. Они такие же, как мои.

– Думаю, остальное доделала магия.

– Ты художница, – покачал головой Азриель. – Отсюда такое внимание к мелочам.

Его комплимент заставил меня немного покраснеть.

– Ну что, взмываем в небеса? – спросила я.

– Первый урок: держи крылья так, чтобы они не волочились по земле.

Он был прав. Мои крылья упирались в камни.

– Иллирианцы считают это признаком лени и слабости. И потом, это небезопасно для самих крыльев. Можно покалечить их о сучья или острые камни. Они могут застрять в расщелине… Это ведет к воспалению перепонок. Поврежденные крылья по-другому принимают ветер, что сказывается на высоте и скорости полета. Так что старайся держать крылья над землей.

Я последовала совету Азриеля, и спина отозвалась острой болью. Мне все-таки удалось приподнять крылья, однако правое все равно клонилось вниз, напоминая опавший парус.

– Тебе нужно укреплять мышцы спины. И мышцы бедер тоже. Руки. Позвоночник.

– Словом, все тело, – подытожила я.

И вновь та же суховатая улыбка.

– А ты не задумывалась, почему иллирианцы такие стройные и сильные?

– Почему никто не предупредил меня насчет твоей самоуверенности?

– Подними оба крыла, – невозмутимо потребовал Азриель.

Я поморщилась, двигая телом в разные стороны. Правое крыло упрямо не желало подниматься.

– Попробуй другой способ. Расправь крылья, потом сложи их.

Я послушно расправила крылья и чуть ли не до крови закусила губы. Все тело превратилось в сплошной клубок боли. Даже легкий ветерок с озера щекотал мне крылья и угрожал опрокинуть. Я расставила ноги пошире.

– Теперь сложи крылья.

Я сложила их излишне быстро и лишилась равновесия.

Азриель не дал мне упасть, вовремя ухватив за плечо.

– Чем крепче мышцы спины, тем легче сохранять равновесие.

– Значит, назад к Кассиану.

– Завтра. А сегодня поупражняйся с поднятием крыльев. Расправляй и складывай их. Посмотри, как я это делаю.

Солнце красиво просвечивало сквозь красно-золотистые перепонки его крыльев. Азриель неутомимо расправлял и складывал крылья, поднимал их, наклонял под разными углами. Снова и снова.

Я старалась ему подражать. Спина отчаянно болела. «Напрасная затея, – шептал мне ехидный внутренний голос. – Откажись, пока не поздно. Нечего понапрасну тратить свое и чужое время».

Глава 20

– Я еще никогда не была в библиотеке, – призналась я Ризу.

Мы спускались в недра Дома ветра. Мои слова отражались от красных стен и улетали, опережая нас. Я морщилась на каждом шагу и терла спину.

Азриель снабдил меня снадобьем, снимающим боль, но я чувствовала: к вечеру спина разноется так, что я буду ныть вместе с нею. Возможно и раньше, от досады, если наши поиски книг окончатся ничем.

– Как это ты никогда не была в библиотеке? – удивился Риз.

– Я не про такие, как при Дворе весны, в доме отца или та, куда ходит Неста. Я про… настоящие.

– А я слышал, на континенте у людей есть библиотеки, доступные для всех, кто умеет читать.

Я лишь кивнула, поскольку вообще не знала об этом.

– В одном из континентальных государств в библиотеки допускают всех, независимо от положения и происхождения.

Я задумалась над услышанным.

– А до войны тоже существовали библиотеки?

Конечно существовали, однако мой вопрос подразумевал другое.

– Да, – ответил Риз. – Громадные библиотеки, где было полным-полно вздорных библиотекарей, гордившихся своей ученостью. Зато они могли быстро найти книги, чей возраст исчислялся тысячами лет. Только вот людей туда допускали в исключительных случаях. Бывало, кто-то из фэйцев брал с собой раба или отправлял с поручением. Но и тогда за людьми пристально следили.

– Почему?

– В библиотеках было много книг по магии и иным знаниям, которые тщательно скрывались от людей.

Риз сунул руки в карманы. Лестница уходила дальше вниз, но мы свернули в коридор, освещенный шарами фэйского света. Они не висели в воздухе. Их держали руки красивых женских статуй. Судя по мраморным телам, это были как фэйки, так и женщины из более низкого сословия – фэйри.

– Ученые и библиотекари отказывались держать рабов. Меньшинство считало рабство постыдным явлением, а большинство просто не хотело, чтобы даже у горстки людей был доступ к обширным хранилищам.

Коридор вывел нас к другой винтовой лестнице. Должно быть, мы успели спуститься очень глубоко. Воздух здесь отличался сухостью, прохладой и еще – какой-то тяжестью, словно ему была не одна сотня лет.

– А что случилось с библиотеками после постройки стены?

Риз плотно сжал крылья. Лестница сузилась. Потолок нависал над самой головой.

– Большинству библиотекарей удалось покинуть земли, отданные людям, и забрать с собою книги. Большинству, но не всем. Тем, кому не хватило времени и кто не обладал достаточной силой для переброса книг… – У Риза дернулась челюсть. – Они сжигали библиотеки. Губили книги и рукописи в огне, только бы не досталось людям.

По моей саднящей спине пополз холодок.

– Разве они не понимали, что какие-то знания будут утрачены навсегда?

– Во-первых, они привыкли ненавидеть людей, считая смертных низшими существами. А во-вторых… страх, что люди овладеют опасными заклинаниями, силу которых обратят против нас.

– Но ведь мы… я хотела сказать, люди не владеют магией. Если нет магической силы, заклинания просто набор слов.

– Здесь все сложнее. Кое-кому из людей магия была доступна. Тем, у кого имелись фэйские предки. И потом, существуют заклинания, не требующие, чтобы произносящий их владел магией. Нужно лишь правильно произнести слова. Или к словам добавить нужные порошки, отвары, мази и прочее.

Слова Риза пробудили вопрос, который я давно хотела ему задать:

– Ведь когда-то между людьми и фэйцами заключались смешанные браки. Что произошло с детьми от таких браков? Какие земли выбирали себе полукровки после появления стены?

Лестница вывела нас в широкий коридор, по обе стороны которого среди красных стен чернели плотно закрытые двери из обсидиана с серебристыми прожилками. Красивое и одновременно пугающее зрелище. Казалось, за дверями притаились громадные звери.

– Полукровкам пришлось тяжелее всех, – сказал Риз. – Кстати, смешанные браки можно было пересчитать по пальцам. Чаще всего дети рождались в результате похождений фэйских мужчин. Отцам они были не нужны, да и матери не слишком радовались такому потомству. И все же большинство полукровок оставалось жить с матерями, в человеческих семьях. Но как только появилась стена, полукровки стали для людей бельмом в глазу… Напоминанием обо всем, что фэйцы делали со смертными. Словом, напоминанием о врагах, затаившихся по ту сторону стены. В лучшем случае полукровки становились изгоями. Их дети, если тем передавалось даже отдаленное сходство с фэйцами, – тоже. Ну а в худшем… Люди в первые годы после сооружения стены были злыми. Злость сохранялась, пока то поколение не вымерло. Им хотелось, чтобы кто-то заплатил за их прежнее рабство и за прежние страдания. Полукровки гибли по ложным наветам. На них сваливали чужую вину. Они вообще были виноваты всегда и во всем.

Риз остановился напротив дверей, и те распахнулись от легкого дуновения ветра, словно гора ожила.

– А что было с полукровками по… нашу сторону стены?

– Они оказались на самом дне. Ниже, чем самый последний оборванец-фэйри. Их отовсюду гнали, не давали никакой работы. Кто побирался. Кто торговал собой на улицах городов.

– И даже в Веларисе?

– Тогда верховным правителем еще был мой отец. Мы не допускали людей на свои земли: ни рабов, ни свободных. И после появления стены положение не изменилось. Добавлю, что в пределы Двора ночи и не стремились, наслушавшись ужасов о нас.

– А когда верховным правителем стал ты?

За открывшимися дверями простирался сумрак. Риз стоял, словно не решаясь переступить порог.

– К тому времени большинству полукровок уже не требовалось пристанища. Человеческая природа почти всегда одерживала верх. Они старели, дряхлели и умирали. И потом… трудно предлагать убежище, не имея возможности объяснить, в каком оно будет месте. Мы были вынуждены поддерживать образ жестокого и кровавого двора.

Звездный свет в глазах Риза потускнел.

– За многие годы пристанище у нас нашли всего несколько полукровок. Остальным мы уже ничем не могли помочь.

В темноте что-то двигалось, но я смотрела только на лицо Риза, на его напрягшиеся плечи.

– Если стена рухнет… – начала я, не в силах закончить вопрос.

Риз сплел наши пальцы.

– Да. Если кому-то, будь то люди или фэйри, понадобится пристанище… этот город их примет. Веларис долгое время оставался закрытым. Пожалуй, чересчур долго. Если здесь появятся уроженцы других мест, с другой историей и культурой… я не считаю, что их появление плохо отразится на городе. Скорее наоборот. Перемещение может оказаться сложнее, чем мы представляем, но… я говорю «да». Ворота Велариса будут открыты для всех, кто нуждается в защите и кто способен здесь прижиться.

Я крепко сжала его руку, наслаждаясь шершавостью мозолей. Нет, я не позволю ему нести в одиночку тяготы грядущей войны.

За дверями стояла фигура в плаще с капюшоном и терпеливо ждала, когда мы войдем. Я тут же позабыла про саднящую спину и ноющие мышцы, стоило мне увидеть плащ знакомого цвета, капюшон, увенчанный серебряным обручем с прозрачным синим камнем, вуаль, которую можно опустить, прикрыв лицо и глаза.

Жрица.

– Это Клото, – спокойно произнес Риз.

Его рука переместилась мне на спину, и он повел меня к застывшей в ожидании женщине. Ладонь Риза буквально поддерживала меня. Он предчувствовал, как подействует на меня эта встреча.

– Здесь работают десятки таких, как Клото.

Та молча поклонилась.

– Я… не знала, что жрицы покинули свои храмы.

– Библиотека тоже является своеобразным храмом, – лукаво улыбнулся Риз. – Но что касается здешних служительниц…

Стоило нам переступить порог библиотеки, как вокруг вспыхнули шары фэйского света. Я не понимала, зачем Клото ожидала нас в полной темноте.

– Здешние жрицы – особые. Неповторимые.

Клото наклонила голову. Вероятно, слова Риза ее удивили. Ее лицо скрывалось в тени капюшона, худенькое тело тонуло в складках тяжелого плаща. Молчание, окружавшее жрицу, показалось мне странным и в то же время – полным жизни.

Риз тепло улыбнулся ей:

– Ты нашла нужные книги?

Клото двинула головой, будто хотела сказать: кое-что, но мало. Говорить вслух жрица либо не могла, либо не хотела. Потом махнула рукой, указывая на пространство библиотеки.

Никакая комната в особняке, даже целый зал не шли ни в какое сравнение с этим пространством.

Оно напоминало…

Оно напоминало гигантскую яму, вырытую в недрах горы гигантской… нет не землеройкой. «Камнеройкой». Яма уходила неведомо на какую глубину, к темному сердцу мира. Стены ямы были поделены на этажи, занятые нескончаемыми книжными полками и участками для чтения, скрывающимися в чернильно-черной темноте. Я прислонилась к каменным перилам, предохранявшим от падения. Горизонтальные слои этажей уходили далеко-далеко. Яма была ступицей, а они – спицами этого великаньего колеса.

Пространство было тихим, но живым. Отовсюду доносился шелест страниц, словно целая армия мотыльков дружно шелестела крылышками. Или здесь обитало некое многорукое, многоногое и многоголовое чудовище, ненасытное до чтения.

Лишь сейчас я заметила, что этажи не только опускались вниз, но и тянулись вверх, достигая, наверное, Дома ветра. А где они кончались внизу, я не отваживалась даже представить. Темнота была совершенно непроницаемой.

– Что находится на самом дне ямы? – спросила я Риза, вставшего рядом со мной.

Упершись в перила, он тоже вглядывался в темноту.

– Однажды я подбил Кассиана слетать вниз и посмотреть.

– И что?

– Я еще не видел, чтобы он летал с такой умопомрачительной быстротой. Кассиан был бледным как смерть. Говорить об увиденном наотрез отказывался. Первые дни я думал, что это затеяно ради шутки – из желания подогреть мое любопытство. Но время шло, а он молчал. Через месяц я сказал, что сам слетаю и посмотрю. И тогда Кассиан пригрозил привязать меня к стулу. Он сказал, что некоторые вещи лучше не видеть и не трогать. С тех пор прошло двести лет, и он до сих пор даже словом не обмолвился об увиденном. Если ты вдруг заикнешься о яме, он побледнеет, задрожит и на несколько часов потеряет дар речи.

Я похолодела.

– Там обитает… чудовище?

– Понятия не имею.

Риз кивнул в сторону Клото. Жрица терпеливо ждала в нескольких шагах от нас. Ее лицо по-прежнему скрывалось в тени.

– Они не говорят и не пишут об этом. Так что, если они и знают… мне все равно не скажут. Если оно нас не беспокоит, я тоже не буду его беспокоить. Конечно, если то, что на дне, укладывается в понятие «оно». Кассиан не говорил, что на дне кто-то живет. Возможно «это»… совсем другой природы.

Я успела насмотреться достаточно, и как-то не хотелось раздумывать о том, что скрывается на дне библиотеки. Почему так испугался Кассиан – тоже. А ведь, в отличие от моего, его опыт столкновения с ужасами насчитывал века. Поди видел такое… и все же испугался.

Вместо винтовой лестницы этажи сообщались винтовым пандусом. К нему сейчас и направилась Клото. Как и везде, полы здесь были из красного камня, но гладкие и блестящие. Интересно, кому-нибудь из жриц приходила в голову мысль прокатиться по нисходящей спирали?