Текст книги "Экспедиция Жизни и Смерти"

– Только на одного, – погрустнел Аксель. – Да не важно! Давайте наугад: зову муравья, смотрим на спинки. Один – длинный, два – друг его, три – тощая и четыре – которая с чудовищем.

Он прекрасно помнил имена, но считал, что стоит сохранять некоторое пренебрежение.

После друид опустился на корточки, уложил на землю руку ладонью вверх и пробормотал несколько слов-звуков. Тотчас из-под ближайшей травинки заспешил крупный муравей, откуда-то из-за камней высыпала еще пара десятков. Аксель подождал, пока ему на руку заберется первый, и поднялся.

– Смотрите. – Три головы склонились над ладонью.

Муравей был рыжий, крупный – вероятно, лесной, таких очень много было в сосновых борах возле горы. Он смотрел вверх, как будто понимал, что его разглядывают. Осторожно шевелил усами. На тельце у него красовались три черные, едва заметные полоски.

– Китара, – тихо сказал Мару. Одновременно с этим Аксель зловеще прошептал «тощая!», а Мартина – «прекрасно!».

– Сделаю, когда приедем в Друидар, – пообещал Аксель и мельком глянул на ту самую, которую планировалось безобидно разыграть. Она спустилась с крыльца и пошла в том же направлении, где исчезли ее товарищи. – Слушайте… хотел у вас спросить, что вы вообще думаете по поводу этой экспедиции. Я вчера вечером заснуть не мог – столько мыслей…

– У меня тоже, – кивнула Мартина, которая охотно бы обсудила этот вопрос.

– Я не хочу в дороге говорить… подозрения одно страшнее другого, – помотал головой Аксель. – Но хотя бы примерно… что думаете?

– А что тебя настораживает? – спросил Мару.

– Больше всего – зачем везти колдунов в Друидар, если, как я понимаю, экскурсий им там устраивать не будут и вообще мы там не задержимся. Нас тоже возили абсолютно бессмысленно – вот что вы почерпнули из визита в Некроситет?

– Ну… так много колдунов я раньше не видел, – признался Мару. – Обстановка… странная, но не лишенная интереса. Будет что друзьям рассказать, вот вечером как раз, думаю, время появится. Еще эта сцена с неживой девушкой обнаженной… помните, когда мы только приехали? – Товарищи мрачно кивнули. – Жутко ведь, да? А для них это не работа даже – учеба… забавы… думаю, мы просто должны были лучше их понимать, увидев, как они живут.

– И ты стал лучше понимать? – Аксель посмотрел очень скептически.

– Эээ… хотя бы просто понял, что они очень непохожи, то есть я могу в каком-то случае сказать: это же некроманты, что с них возьмешь… я и раньше мог так сказать! – он повысил голос, чтобы Аксель не перебил его. – Но это были просто слова, а теперь, зная их, я могу точно сказать, насколько мы разные.

– Допустим, – согласился Аксель. – Но они же едут с нами, и наблюдения вполне достаточно, чтобы мы поняли, насколько они… непохожи, – парень скривился. – И итог тот же – мы увидели их вблизи. Не скажу, что мне понравилось, но…

– Или, знаете… для закалки, – предположила Мартина. – Нам ведь с ними работать, мало ли какие еще сюрпризы они подкинут. А мы уже знаем, что все будет непросто.

– Закалка – годится, – задумчиво почесал подбородок Аксель. – И их к нам – за тем же? Хорошо, предположим… они готовят нас к тому, чтобы мы работали в команде. Но я вот не помню, чтобы друиды и некроманты часто работали в команде, если это не был экстренный случай вроде големов. То есть нас просто так, потому что захотело руководство, отправляют в какую-то, как я понял, исследовательскую экспедицию, причем цели как таковой нет. Там же болота, и это всем известно! Почему должны ехать мы, а не воины, к примеру? Самый оптимальный вариант – воины-разведчики. Хотя, опять же, не врага ведь выслеживаем…

– Все правильно, Аксель, – подтвердил Мару. – Только я думаю, что там все же что-то есть кроме обычных трясин. Воины не справятся, а мастера уже все разведали – и определили, что это работа как раз для старших учеников. Почему нет?

– Почему нет?! – возмутился Аксель. – Почему некроманты, вот что! Зачем они нам, если мы могли бы справиться и сами! Мы как воины тоже подходим прекрасно, а вот чтобы они умели обращаться хоть с чем-то, я не заметил!

– Тшш! – шикнула на него Мартина. – Не ори. Я тоже этого не понимаю. Миссия мира? Тогда зачем куда-то ехать? Можно просто отобедать вместе, пожать руки и разойтись.

– Не зна-аю… – протянул самый недоверчивый – Аксель. Все доводы были логичными, ему не нравилось лишь то, что преподаватели отмалчивались и отвечали все время одно и то же: «Вы должны научиться работать в команде, потому что для дела нужно четыре некроманта и четыре друида, еще способные изменить свои взгляды на жизнь». Какого дела? Почему именно такой состав? Акселю казалось, что было бы проще объяснить им, и вот эти тайны его весьма тревожили.

Некромантов, кстати, происходящее совершенно не беспокоило. Напротив: они заразились тайной и даже не расспрашивали. Интересовало их только одно: какое задание? Ох, скорей бы! Раз нужна их помощь – прекрасно. Директор решил устроить им экзамен, который до этого не устраивался никому, – еще лучше! Эксперимент – значит, нужно удачно провести его! А раз в суть их не посвятили, значит, посвятят потом. Может быть, знание сути негативно повлияет на их поведение, учителям лучше знать.

У колдунов сейчас были заботы поважнее. Например, очки, которые, конечно, были интересным и полезным изобретением, но давили на голову, и уже через пару часов их безумно хотелось снять. Игнис попытался, но понял, что лучше уж терпеть, чем захлебываться бесконечной желтизной, накатывающей со всех сторон. Что интересно: в Туманном крае солнце тоже иногда появлялось во всей красе, не закрытое облаками или легкой дымкой, но было тускло-белым, на него даже можно было посмотреть и не ослепнуть.

Друиды пялились на свое солнце без опаски и, похоже, наслаждались этим процессом. И ребята из Некроситета в полной мере ощутили, как же неуютно чувствовали себя их гости день назад.

– Ничего… скоро вечер, – подбадривала себя бормотанием Китара. Солнце едва взошло, но никто не решился сказать ей, что вечер не скоро. День тут был длиннее, чем в их родном краю, и об этом тоже лучше было не говорить. Но о другом почему-то не получалось. Даже на постоянные шутки друидов некроманты не реагировали, лишь изредка кривя и без того недовольные лица.

Дорога была широкой, светлой, по краям не возвышались ели, как у зеркально-противоположной дороги в Претории. Здесь, в Аранее, дорога пролегала меж полей. Чуть правее виднелся сосновый лес, в него уходил ответвляющийся тракт. Зная, что им предстоит поворачивать, некроманты было взбодрились, но оказалось, что поворачивать им налево, то есть все в те же поля, полные пшеницы. Как ни странно, желтой, почти спелой, несмотря на вторую четверть года.

Год у обоих народов делился на четыре равные части – по девяносто дней в каждой. Как они назывались раньше, неизвестно, но со времен международного контакта названия были общие: Сонная, Свежая, Сильная и Старая. Урожай в Туманном крае собирали как раз по окончании Сильной четверти и в начале Старой. В Солнечном же крае – постоянно. Не было ни одного важного растения, урожай которого собирали бы один раз в год. Минимум – три раза, и это уже считалось неудачей. Четыре – это оптимально. В самом начале Эпохи Единения солнечный народ, столкнувшись с голодом у соседей, сжалился, и вереницы возов с продуктами потекли по Логову в направлении Туманного края. Проблема голода в краю солнца не существовала так давно, что была напрочь забыта, поэтому им не было тяжело выручить соседей.

В свою очередь, туманные жители принялись делиться со спасителями механизмами. Если еды порой им катастрофически не хватало из-за обилия болот и еловых лесов, то разнообразные изобретения они могли предоставить в избытке. Пока друиды простирали руки над полями, некроманты ковырялись ими в деталях. Таким образом, два народа – аграрный и технический – сложили свои таланты и поделили их на два. Всего стало в меру. Наделенные волшебной силой люди ехали через Логово, чтобы подсобить соседям, двигались из одного края в другой необходимые товары. Именно поэтому Эпоха Единения быстро закончилась и перешла в Золотую Эпоху, что длится и по сей день.

– Потому они, видно, такие толстые, что еды в избытке, – прошипел Дарк, у которого в голове шумело от постоянного шелеста колосьев: досаждал ветер, которого в Туманном крае почти не было. Здесь же он мало того что шевелил поле, превращая его в желтую рябь, но и постоянно трепал редкие белые волосы некроманта, а когда парень накрыл их капюшоном, принялся трепать капюшон и постоянно срывать его с головы. Дарк изловчился и, зажмурившись, быстро снял очки и водрузил их на место уже поверх капюшона, из-за чего стал выглядеть нелепо даже для своих. Об этом он узнал по сдавленному смеху Мин и откровенному хохоту Игниса. Длинная и узкая голова, а внизу – расходящийся складками примятый капюшон. Будто перевернутый вверх ногами гриб-сморчок. Дарк величественно промолчал, только стал еще более раздраженным.

– Эй, полегче, плоский! – мигом отозвался Аксель, который будто бы случайно оказался рядом. – Ты бы лучше подумал, откуда в нас сила берется, и тогда дойдет, что толстое – это мускулы!

– Уберите этого кудряша, иначе я за себя не отвечаю, – очень мрачно отозвался Дарк. Зная своего друга, Игнис подъехал поближе к друиду и открыл было рот, чтобы попросить его отправиться в начало отряда, но Аксель опередил его:

– Чего ж раньше молчал, что ты такой мощный? Давай спустимся и проверим, кто сильнее: жердина или, ха-ха, толстяк!

Дарк остановил лошадь, и вид его сделался угрожающим.

– Эй! Не сейчас! – поднял ладонь Игнис. Про себя он проклинал вспыльчивого друида, которому, видно, не терпелось разозлить кого-нибудь из некромантов основательно и все-таки подраться. Вслух же не говорил ничего, чтобы не сделать хуже.

Дарк угрюмо помолчал, глядя на Акселя из-за черного стекла, потом двинулся дальше. Как будто что-то обдумал и отмел идею.

Конечно, Аксель хотел идти до конца.

– Трус! Разве некроманты сражаются сами? Они пускают перед собой безмозглых тварей, а сами стоят на крепостной стене и шевелят своими паучьими пальчиками!

– Аксель, уймись, – стиснул зубы Игнис. Он посмотрел вперед – преподаватели были далеко, Мартина и Мару не оборачивались, увлеченные беседой, карета с Вилисаной была безмолвна.

– Ты тоже трусишь? – друид с превосходством посмотрел теперь на Игниса. – Я могу взять двоих!

– Двоих ты не потянешь, гвоздь без шляпки, – Дарк сжимал в кулаках символические поводья, которые были нужны только для удобства.

– Зато ты со шляпкой! – расхохотался Аксель. – Знаешь, а лучше и правда без нее. Так ты вообще как чудовище диковинное, яйцо, перетянутое черной лентой и сунутое в мешок…

Тут-то он и доигрался. Дарк нехорошо блеснул глазами – этого, конечно, никто не увидел из-за очков – и слегка натянул поводья.

Его конь не замедлился, но вдруг резко повернул голову и уставился на Акселя, прямо в глаза. При этом продолжал спокойно идти вперед, а голова была повернута почти перпендикулярно телу. Лошадиная пасть чуть приоткрылась, черные глаза смотрели в упор. Дарк в это время смотрел только на конскую голову, как будто ему не было до происходящего никакого дела.

– Что-то твоя дохлятина подозрительно себя ведет… – без боязни, с некоторой брезгливостью вымолвил Аксель. Он уже привык к тому, что животные некромантов – неживые, поэтому мог ожидать от них странных действий.

Конь тем временем еще шире открыл пасть, показались заостренные зубы, и из-за них стал медленно выползать, точно разбуженная змея, длинный сизый язык. Он полз и полз, вот уже стал длиной в локоть, приподнялся и изогнулся, точно змея, только без глаз, и тогда конь утробно захрипел.

Лицо Акселя приобрело потрясающее выражение омерзения и паники одновременно. Брови жалобно изогнулись, рот пару раз открылся. Он глубоко вдохнул, намотал на руку повод и, вероятно, собирался что-то предпринять, но никто так и не узнал, что именно.

– Бусинка! – громко сказал он, отчего лошадь мотнула головой, отзываясь на имя. А некроманты после секундной паузы взорвались хохотом. Мин и Китара, которые не наблюдали за ситуацией, просто услышали слово «бусинка» из уст задиры Акселя, и до того им это показалось нелепым, что они даже не стали думать, зачем ему это слово. Если бы они знали, что так зовут его кобылку, то смеялись бы еще пуще. Игнис запрокинул голову и от души делился с солнечным небом своим мнением о «мужественности» спутника. Казалось, только Дарк не отвлекся от своего занятия, потому что иначе не стал бы его конь, с клацаньем открывая и закрывая рот, хрипло хохотать, пяля бездумные глаза на несчастного друида.

– Да вы психи! – взвизгнул он и, рванув поводья, быстро оторвался от сумасшедших некромантов. Их создания являли собой нечто настолько омерзительное, что даже не хотелось разбираться, насколько это опасно и что можно этому противопоставить. Просто хотелось убраться подальше.

– Молодец, хороший конь, – Дарк потрепал своего мертвеца по шее. – Послушный, кстати, деформация очень легко прошла, – поделился он с отсмеявшимся другом. – Думаю, надо ему еще чего-нибудь на досуге вырастить…

– Бусинка, – нежно сказал Игнис, и они снова рассмеялись, только теперь Дарк уже не отвлекался на коня.

* * *

Невдалеке от города пришлось остановиться на вынужденный привал. Вилисане опять стало плохо. Пришли к общему выводу, что это из-за дурацких шуток юных некромантов. Мистер Кадо рассердился и велел сдать все артефакты, если они имелись, и всех мелких некросозданий, без которых ни один уважающий себя колдун в путь не пустится. Таким образом он стал счастливым обладателем маленького паучка Мин, которого она называла Вифания, четырех «сороконожек-погремушек» (ими часто пользовались в качестве будильника, и ими же было бы удобно запугивать непривычных людей), скелета лягушки (он был не оживлен, но Дарк хотел поработать над этим в пути), увесистого мешочка, полного совершенно целых и не тронутых тлением трупов змеек с локоть длиной (стандартные мелкие помощники, в основном для работы с телами – растянуть, зафиксировать, прокусить, оттащить), двенадцати черепов мелких грызунов и непонятного происхождения руки от кончиков пальцев до локтя, размером с руку младенца и почти человеческой, только с четырьмя пальцами. Кожа с нее не была до конца снята, отчего выглядела рука жутковато, но мистер Кадо невозмутимо завернул ее в чехол. Он отобрал также артефакты, даже самые безобидные, вроде кольца для накопления энергии и насадок-когтей для ее концентрации, – чтоб неповадно было. Потом он проверил карманы и кармашки и высыпал оттуда еще столько же мелких вещей, которые было удобно пускать на шалости.

Он бы отобрал и Анубиса (если честно, он бы вообще не брал его с собой, но еще в Некроситете его убедили, что эта тварь не отходит от хозяйки с момента создания, даже в туалет отпуская ее только под предлогом того, что постоит под дверью), но не представлял, куда можно его положить.

Сейчас это чудовище стояло под деревом, чуть запрокинув голову и глядя, как по нему, опасно оскальзываясь на ветках, ползет Мин. Черный плащ она сняла, оставшись в черной же рубашке, на которую заменила гольф по причине теплой погоды, черных штанах и мягких кожаных сапожках. Наблюдал за ней и Игнис, но так, без особого энтузиазма – просто заняться больше было нечем: все ждали, когда наконец златовласой толстушке полегчает и можно будет отправляться.

– Если уж все отобрал, пусть бы и коней отключил! – Китара уселась на поваленный ствол рядом с товарищем. – Как сам раньше грозился. Неужели эманации коней для нее не вредны?

– Не знаю, – безразлично пожал плечами парень.

– Слушай, ну почему мы не отказались?

– Странно, мне даже в голову не пришло. Хотя я бы, наверное, не отказался, все-таки отец просил.

– Да, мне тоже не пришло, – кивнула девушка. – Было интересно. Поездка, задание, открытия… самого главного и не увидела.

– Ничего. Говорят, к Болотам поедем по нашей стороне, через леса Кладара. Там будет легче.

– Лес? Ну тогда нормально, – Китара повеселела. – А где Дарк?

Высокий некромант как раз показался из-за кустов. Медленно приблизился к друзьям и протянул на ладони какие-то незнакомые белые ягоды:

– Как думаете, их можно есть?

– Мне бы змею, и я бы сказал, можно или нет, – немного сердито отозвался Игнис. – А так только у друидов спрашивать.

– Эй, красавица! – Дарк помахал рукой, заставив стоящую невдалеке Мартину изумленно оглянуться. Во-первых, потому что она не ожидала такого зычного гласа из такого худосочного горла, а во-вторых, потому что хотела убедиться, действительно ли он назвал таким словом именно ее. – Эти ягоды можно есть?

Она не стала приближаться, просто прищурилась, и Дарк повернул горсть так, чтобы девушка увидела дары леса.

– Белые? – уточнила она. Оба некроманта кивнули. – Ягоды Смерти. Наверное, вам можно.

Усмехнулась и отвернулась. Дарк посмотрел на ягоды.

– Смерти. То есть те, от которых массово мрут. Но мы, конечно же, не умрем.

Потрясающую иронию Дарка порой нельзя было обнаружить, даже его лучший друг, Игнис, иногда не знал, говорит парень серьезно или несет очевидную чушь. Но сейчас, конечно, было ясно, что колдун не верит в то, что говорит.

– Интересно, они и правда думают, что мы полумертвые или можем никогда не спать? – спросил Игнис.

– Идиоты, – резюмировала Китара.

– Хотите, мы проверим? – очень задумчиво предложил Дарк, роняя одну ягоду из горсти на траву. Игнису очень не понравился его взгляд. Точнее, как раз очень понравился, но, учитывая, что сегодня их и так уже наказали, нарываться дальше было глупо.

– Есть какая-то безобидная идея? – уточнил на всякий случай он.

– Есть… – Дарк выронил еще одну ягоду. – Вы же хорошие актеры?

– А что нужно делать? – заинтересовалась Китара и передвинулась по бревну ближе к парню.

– Тебе нужно будет душераздирающе кричать, – еще одна ягода в траву. – Игнису – просто стоять рядом со мной на коленях и делать вид, что он в шоке.

– Ну знаешь!.. – Игнис догадался, что придумал его жестокий друг. – Да я не смогу, я буду смеяться!

– Тебе станет не смешно, когда подбежит мистер Кадо, – возразил Дарк. – Будет смешно – сделай вид, что плачешь, и убеги в кусты.

Китара пискнула от смеха, представив рыдающего Игниса.

– Кадо нет, он ушел куда-то.

– Тем лучше. Ну так что?

– Нашла!!! – откуда-то сверху раздался радостный вопль Мин, но никто за ней уже не наблюдал.

– Дарк, нас отошлют назад, – покачал головой Игнис.

– Она сказала, что мне можно есть эти ягоды. Или я ослышался? – некромант повернул к товарищам темную, почти непрозрачную пластину очков.

– Она сказала «наверное»… – недовольно протянул Игнис, понимая, что даже если они откажутся, Дарк все равно настоит на своем, а конвульсии изображать он умел еще с третьей ступени.

– Поехали, – сунув оставшиеся ягоды в карман, Дарк замер на мгновение, а потом очень правдоподобно повалился на бок, вцепившись в несчастный мох скрюченными пальцами.

– А-а-а!!! – испуганно заверещала Китара. Даже Анубис отвлекся от хозяйки и покосился на девушку. Игнис немедленно шмякнулся на колени возле предположительно бездыханного тела.

Внимание было обеспечено.

– Что с ним?! Игнис, что с ним?! – вопила Китара на пределе ультразвука. – Почему он упал?!

– Я не знаю… не знаю… – бормотал парень, то и дело трогая друга за плечо и отдергивая руку, чтобы показать замешательство. Дарк уже не двигался, уткнувшись щекой в землю и приоткрыв рот. На его лице не было даже намека на улыбку, да и жизнь угадать было сложно.

– Эй, что вы там делаете? – крикнула издалека Мартина. Она подозревала, что некроманты опять совершают какие-то гадости, но крик действительно резал уши, и не отреагировать было сложно.

– Он умер, да?! Он умер?!

– Дарк… Дарк, эй, чего ты, Дарк… – Игнис дергал плечо друга, с каждым разом тряся его все сильнее и сильнее.

– У вас все хорошо? – крикнул уже Мару. Остальные друиды были далеко, на опушке, может быть, даже не слышали, мистер Кадо прогуливался по лесу, так что момент был действительно удачный.

– Он умер! Съел их и умер!!! – Китара зажала рот руками – издалека было не видно, какую именно эмоцию она пытается скрыть.

Мару и Мартина сорвались с места и ринулись к некромантам. Врачевать – это их работа, и сейчас не до размышлений о глупой природе колдунов.

– Что он съел?! – встревоженный Мару подскочил к Дарку, прикоснулся к его плечу. Может быть, что-то сделал, но некроманты не могли этого понять.

– Ягоды Смерти… – тихо проговорила перепуганная Мартина. Может, кто-то и дурак, но она ведь и правда не сказала однозначно, что ягоды несъедобны. А значит, ей и отвечать.

Китара уселась на бревно и уткнула лицо в ладони, ее плечи дрожали. Игнис сдавленно выкашлянул слово «Дарк» и помчался прочь, странно всхлипывая на ходу.

– Что у вас происходит? – крикнула сверху Мин, но ей никто не ответил.

Мару перевернул Дарка на спину. Тот прекрасно справлялся со своей ролью, безвольно перекатив голову по мху. Тело его было расслаблено. Мартина ничего не делала, постепенно осознавая, что это она во всем виновата, и друиду пришлось рявкнуть:

– Воды!!! Быстро! И леди Лис позови!

Она не сразу сообразила, что с просьбой о воде обращаются именно к ней, потом неловко поднялась и на заплетающихся ногах побежала к стоянке живых коней, чтобы взять фляжку. Мару проверял дыхание и пульс.

– Эй! Что вы делаете? – предприняла еще одну попытку докричаться Мин. Девушка забралась слишком высоко, чтобы разглядеть происходящее, а смысл воплей до нее не дошел, поскольку она была очень занята своими поисками. Сейчас она, рискуя свалиться и обдирая руки, спешила оказаться внизу, но расстояние все еще было слишком велико.

– Надо проверить глаза… – бормотал Мару, приподнимая голову Дарка и стягивая с него очки. Руки у парня дрожали, потому что он знал, что Белая Смерть без последствий не обходится, и если удается вывести ягоды, то может сохраниться слепота, обездвиженность конечностей или неконтролируемая дрожь. Да и работают с такими случаями обычно старшие друиды, а не ученики.

Благо здесь, под кронами, свет был не таким ярким, и Дарк выдержал и не выдал себя. Но веки его дрогнули, что почему-то напугало Мару еще сильнее.

– Пр-роклятье, – он дернул головой, словно пытаясь вытряхнуть из нее иллюзию и увидеть, что на самом деле с парнем все в порядке. Бегающие глаза могли означать только то, что Белой Смерти некромант хапнул не меньше, чем горсть. Да у него еще и кисть подергивается…

Если бы Дарк знал, насколько верно угадал с симптомами, он бы непременно улыбнулся.

– Почему… за что… – с непонятным выражением бормотала в ладони беловолосая некромантка, не решаясь броситься следом за Игнисом и дать волю смеху, чтобы не испортить розыгрыш. Мару беспомощно оглянулся, но ни Мартины, ни леди Листеры не увидел.

– Вода есть? Эй! Китара! Вода!!!

Она помотала головой, не отрывая от лица ладоней. Чтобы докричаться до пребывающей в, как он думал, жутком испуге девушки, Мару пришлось бы хватать ее за запястья и разводить их в стороны. И он уже почти решился это сделать, как колдунья все-таки вскочила и, прикрываясь капюшоном, умчалась следом за сокурсником. Через несколько саженей споткнулась, уперлась коленями и ладонями в мох, но тотчас вскочила и побежала дальше, чтобы ее не вздумали спасать от ушибов.

Мару лишь проводил ее тоскливым взглядом.

Наконец послышались шаги бегущих людей – это леди Листера и Аксель спешили на помощь. Мартина брела поодаль, почти такая же бледная, как Дарк.

И как только старшая друидка, присев рядом, осторожно прикоснулась к середине груди некроманта, вслушиваясь в что-то свое, он поморщился и разлепил веки, глянув через щелочки.

– Очки… – недовольно попросил он и зашарил рукой по траве. Мару поспешно сунул конструкцию ему в ладонь. Дарк приподнял голову, надел затемненное стекло, потом уселся сам и помотал головой, на всякий случай пощупал ее со всех сторон. Потом опять воззрился на друидов: – В чем дело?

– Ты… ты сам скажи, зачем ты… зачем…

– Что значит «зачем»? Не специально же я споткнулся о ногу Игниса и упал затылком на это бревно?

– Так… а… а ягоды?.. – растерянно посмотрел на Дарка Мару. Потом оглянулся на подошедшую Мартину.

– Какие ягоды? Я просто ударился головой, – раздраженно заявил Дарк и поднялся. Леди Листера не вмешивалась, только чуть вытянула руки, чтобы в случае внезапно накатившей слабости препятствовать повторному падению некроманта на высохшее бревно.

– А чего вы тогда орали про ягоды? – Мару облегченно, но все равно немного настороженно переводил взгляд с Дарка на Мартину и обратно, походя поглядывая на стоящего между ними Акселя, который держал флягу и против своего обыкновения молчал, потому что не знал деталей происходящего.

– Я ничего не орал, я лежал вообще-то, – некромант уселся на бревно, глянул наверх, увидел Мин, которая была все еще на недосягаемой высоте. – Она до сих пор там?

– Я так понимаю, ложный вызов, – спокойно сказала старшая друидка. – Голова кружится? Могу сварить смородиновый чай с черным листом, если нужно.

– Нет, все хорошо, спасибо, – Дарк кивнул учительнице и вернулся к наблюдению за Мин.

– Не понимаю… – Мару повернулся к Мартине. Та беспрерывно, не отводя взгляда, таращилась на Дарка, и лицо ее было каким-то жалобно-беспомощным, даже почти виноватым.

– То есть ягоды он не жрал? – деловито уточнил Аксель и разочарованно добавил: – Отсто-ой… Пойдем, Мартина…

Она не отреагировала. Смотрела и не понимала: он правда просто упал, а его глупые друзья запаниковали почем зря или это месть за то, что она их обманула? И ведь правда, совсем глупо поступила, хотя ее долг – сделать все возможное для сохранения жизни.

– Конечно, я не ел ягоды, – Дарк наконец перевел взгляд на девушку. Ни иронии, ни насмешки, ни сочувствия – просто черное стекло. – Мартина же сказала, что от них умирают. А мы не мертвяки, мы обычные живые люди, и убить нас так же просто, как и остальных.

Губы Мартины задрожали, и она, оттолкнув руку Акселя, быстрым шагом стала углубляться в лес. Мару покачал головой и тоже отошел. Не знал, кого упрекать и вообще виноват ли кто. Казалось, будто не было все это случайностью, но углядеть подвох не мог. Аксель пошел за Мартиной.

– Анубис! – прокричала сверху Мин, и захрустели ветки. Потом в черные руки химерического слуги упала тонкая фигурка, шакалоголовый присел, чтобы посадка была мягкой и пружинистой, выпрямился и опустил хозяйку на землю. Та была несколько растрепанной, но довольной.

– Вот, – она уселась рядом с Дарком и, пригладив волосы, осторожно вынула из кармана окаменевшего паука – почти такого же, как ее Вифания, только темно-серого. – Представляешь, какая удача!

– И что это? – со сдержанным интересом спросил парень.

– Черные арахны! Ты должен знать! – она восторженно рассматривала паука. – Невероятно удобный материал для нашей работы, достаточно искры – и они бегают, будто ты двадцать дней силу вкачивал! И потрясающе умные, как будто у них тут, внутри, в попке – мозг!

– Действительно, потрясающе, – хмыкнул Дарк. – Мозгопопы?

– Да ну тебя, – она пихнула товарища в бок острым локтем. Тот отпихнулся в ответ и ненароком посмотрел туда, где скрылись друиды. Мин спрятала бесценного паучка в нагрудный кармашек, чтобы мистер Кадо не догадался и не забрал, застегнула и посмотрела в ту же сторону, куда и беловолосый некромант. Подумала немного, открыла рот, чтобы спросить, потом закрыла. Оглянулась. Вдалеке маячили силуэты Игниса и Китары, они тихо переговаривались и посмеивались, девушка мотала головой, словно до сих пор не могла поверить в удавшуюся шалость.

– Дарк, извини, – сказала она, как только друзья приблизились. – Я убежала. Я не могла больше.

– Как вообще прошло? – спросил Игнис, отметив, что Мин снова с ними, но не разобравшись, знает ли девушка, о чем речь.

– Нормально. Я выкрутился, – ничего толком не объяснив, ответил Дарк. Игнис хотел возмутиться, но Мин начала говорить первая.

– Веселились тут опять без меня. Ясно, шутили над друидами, – она легкомысленно покивала, думая, что все ограничилось стандартной словесной перепалкой. – Знаете, что я думаю? – продолжила уже серьезней. – Это, конечно, все хорошо – друиды, некроманты, противостояние. Весело. Но девочка эта болеет из-за нас. Мы захотели пошутить – а ей плохо, на самом деле. Вы же не думаете, что мы останавливаемся просто потому, что она устала там в своей карете сидеть? Это все наша магия. И мы ведь знали, во второй раз точно знали – а все равно. Некрасиво. Шутки шутками, а здесь все-таки дело серьезное. Надо извиниться.

– Да, надо, – быстро закивал Игнис, понимая, что не стоит рассказывать сейчас Мин, как они только что усугубили ситуацию. Девушка, судя по всему, искренне не хотела серьезной вражды и расстроилась бы, узнав.

– Извиниться, – согласно закивала и Китара, вспоминая, с какими лицами бежали к ним друиды. Действительно, хватит. По крайней мере, пока они не начнут первыми.

– Пожалуй, – отозвался Дарк.

– Идем, – Мин решительно поднялась. За нею поднялись три пары глаз, спрятанных за очками.

– Сейчас?

– Конечно. Какая разница?

– Ну-у… – протянула Китара и призналась: – У меня не получится искренне. – Она боялась, что засмеется.

– Мы должны идти все вчетвером? – уточнил Игнис.

– Думаешь, это так надо? – засомневался Дарк.

– Слушайте, ну виноваты же! Пусть они дразнятся, насмехаются, но за свои ошибки надо отвечать! Я не могу ее вылечить, но хотя бы признаю, что поступила скверно!

И хотя Мин к истории с лошадью отношение имела опосредованное – она только смеялась, а колдовал Дарк, – извиняться собиралась сама, а не требовала, чтобы это делали другие. Друзья это поняли и обреченно, но все же поднялись.

– Пойдем к этой карете? – угрюмо спросил Дарк, поправляя очки, как будто мог вдавить их в голову еще сильнее.

– Пойдем, – подтвердила Мин. – Анубис, плащ!

Черный получеловек протянул плащ, девушка накинула его и решительно зашагала к выходу из леса.

На его окраине стояла карета, дверца была открыта, изнутри доносились голоса. Аксель и Мару беседовали неподалеку, леди Листера рассматривала какое-то растение и водила над ним руками. Мин, не останавливаясь, шла к карете. Ее решимость, вероятно, показалась друидам опасной, и они быстро перегородили девушке дорогу. Плетущиеся следом некроманты остановились сами. Твердо решив, что в конфликт не ввяжутся и пусть Мин сама разбирается.

– Что надо? – не очень дружелюбно спросил Аксель, глядя прямо перед собой и несколько неуютно чувствуя себя со стоящей перед ним черноволосой некроманткой. И пусть сам он даже среди друидов не считался высоким, но девушек такого же роста, как он, встречал крайне редко.