Текст книги "Охотник за смертью: Честь"

– Подожди-ка, мерзавец, – перебила Руби. – Ты хочешь сказать, что вы заварили всю эту кашу и наворотили горы трупов только для того, чтобы заполучить нас?

– Ну разве я не прав? У вас преувеличенное представление о ценности собственной особы, моя дорогая, – изрек молодой Джек Рэндом. – Нет, вы не настолько важны для нас. Просто мы планомерно захватываем жизненное пространство, ранее принадлежавшее человечеству, а Локи является достаточно важным объектом, который нам необходим.

Правда, люди, прошедшие Лабиринт, возбуждают наше любопытство. И мы решили во что бы то ни стало поместить вас в одну из наших лабораторий и выяснить наконец, что вы собой представляете. Кстати, должен сообщить, что я снабжен одним весьма хитроумным приспособлением. Оно способно подавлять ваши сверхчеловеческие возможности и способности. Самый мощный эсп-блокатор из всех, когда-либо созданных. – При этих словах ослепительная улыбка молодого Джека Рэндома стала еще шире. – Все то время, пока я стоял здесь и мы так мило беседовали, это устройство функционировало. Теперь вы абсолютно беспомощны. Я искренне советую вам сдаться. Если вы откажетесь, мне придется захватить вас силой. И при этом причинить вам боль, причем немалую.

Рэндом и Руби переглянулись и одновременно прыснули со смеху.

Молодой Джек Рэндом в растерянности переводил взгляд с Рэндома на Руби.

– Я вижу, у вас началась истерика. Это понятно, но в данной ситуации…

– Ты не просто железный ублюдок, ты еще и полный идиот, – сквозь смех сообщил Рэндом. – Надо же, нашел чем испугать. Эсп-блокатором! Кем бы мы ни были, мы никак не эсперы, можешь не сомневаться.

И вновь устремившись в глубину собственного подсознания, он извлек оттуда последние искры энергии. А потом бросился вперед и преодолел пространство, отделявшее его от Фурии, со скоростью, немногим уступающей скорости света. Меч его с размаху опустился на голову молодого Джека Рэндома. Вокруг стального клинка вспыхнуло пламя. Молодой Джек Рэндом поднял руку, словно хотел отстранить сокрушительный удар. Но сверкающее лезвие с легкостью рассекло оболочку плоти, вошло в металлический череп машины, разрубило его, высекая снопы искр, а потом разрезало металлическое тело до самого паха. Фурия медленно распалась на две части. Обе они упали на землю и остались лежать там, искрясь и потрескивая.

– Но… это невозможно, – раздался металлический голос, исходящий из одной половины разрубленной головы.

– Я тоже так думал. Как видишь, ошибался, – процедил Рэндом. – А теперь тебе лучше заткнуться и умереть.

Он наступил на левую половину металлической головы и раздавил ее ботинком. Руби, подоспевшая к нему, принялась топтаться на правой половине. Затем они пустили в ход бластеры и превратили в ничто расплющенные железные обломки. Окинув взглядом долину, они с удивлением обнаружили, что все Призрачные Воины, которым удалось избежать огня, валяются на земле без всяких признаков жизни. Судя по всему, механизмы, приводившие их в движение, внезапно вышли из строя.

– Все правильно, – заявила Руби. – Этот ублюдок сам сказал, что Шаб управляет своими силами через него. Ты ведь знаешь, со средствами коммуникации на Локи просто беда. Для того чтобы сохранять контроль, им нужно было специальное передвижное устройство, то есть наш приятель, молодой Джек Рэндом. Теперь, когда это приспособление вышло из строя, все их хваленое войско превратилось в гору железного хлама. Слушай, Джек, похоже, мы с тобой снова одержали победу.

– Разумеется, – буркнул Джек. – Кто бы сомневался. Я же говорил тебе, все будет хорошо. Но ты никогда меня не слушаешь. Руби расхохоталась и бросилась ему на шею.

– Мы с тобой герои! Непобедимые герои! Мы бессмертны!

Они долго не могли разжать объятий и даже потом, выпустив друг друга, стояли рядом, наслаждаясь собственной близостью и сознанием того, что оба живы.

– Я думаю, то, что мы выжили, – это знак судьбы, – заявил Рэндом. – С этого момента я забуду о предусмотрительности и осторожности. У меня теперь одна цель – во что бы то ни стало выполнить свой долг. И пусть те, у кого есть причина меня опасаться, пеняют на себя.

– Звучит неплохо, – заметила Руби. – Однако слишком туманно. Ты имеешь в виду что-то конкретное?

– В долине все еще идет сражение. Люди по-прежнему убивают друг друга. Поспешим к ним и убедим тех, кто остался в живых, что война закончилась.

– А потом?

– Потом вернемся в Видар. И наведем там порядок.

Жители Видара буквально обезумели от радости, узнав, что легендарные герои спасли их город и планету. Разумеется, они были готовы выполнить любую просьбу Джека Рэндома, и, когда он попросил все население Видара собраться на площади у главных ворот, люди пошли с радостью. Затаив дыхание, они наблюдали, как стражники, которым посчастливилось уцелеть в битве, укрепляют на городской стене веревочные петли. Мэтью Тэллон, бывший Планетарный Инспектор, Терренс Джеке, бывший мэр Видара, и несколько десятков мятежников, преклонив колени, со связанными за спиной руками ожидали своей участи. Напрасно они вглядывались в толпу, надеясь увидеть на лицах хоть тень сочувствия и снисхождения. Горожане взирали на них сурово и неприязненно. Поблизости от Рэндома и Руби стояли на коленях де Лисл и все его приспешники, до последнего мелкого чиновника. Они также были связаны.

– Вы не имеете права! – завывал де Лисл. – Меня официально помиловали! Парламент уполномочил нас управлять этой планетой! Вы не посмеете выступить против распоряжений Парламента!

– Еще как посмею, – мрачно пообещал Рэндом. – Ты и твои люди намеревались выкачать из этой колонии все, что возможно, а потом смыться. По моему разумению, это не что иное, как государственная измена.

– Вам это так с рук не сойдет! Вы пожалеете! – возопил де Лисл. – У нас есть покровители! Могущественные покровители! Я могу назвать вами их имена!

– Не трудись. Эти имена наверняка есть в компьютерных файлах. И мы их найдем. Я хочу знать кое-что другое. Тот человек, чей выпотрошенный труп доставили в Городской Совет в двух ящиках… это ведь твоя работа?

– Нет! – что есть мочи заорал де Лисл. – Это Бентли. Поймите, это было необходимо, чтобы настроить вас против мятежников.

– А кто тот несчастный? – спросила Руби.

В ответ де Лисл только пожал плечами и перевел взгляд на Бентли. Руби подбодрила бывшего начальника охраны чувствительным ударом под ребра.

– Так кто это был? – повторила она.

– Никто, – разжал губы Бентли. – Он ничего собой не представлял. Не имел никакой ценности. Мы его просто использовали.

– Для нас каждый человек имеет ценность, – наставительно заметил Рэндом. – Этим мы и отличаемся от Шаба.

Де Лисл снова заговорил, торопливо лопоча что-то в свое оправдание, но Рэндом так зыркнул на него, что тот сразу осекся.

– Они заслужили смерть, – подал голос Тэллон. – Но мы всегда заботились только об интересах Локи. Мы подняли восстание, потому что у нас был веский повод для недовольства. Мы хотели добиться справедливости. Вспомните об этом, Рэндом! Вы, именно вы должны понять нас!

– Я понимаю, какие причины двигали вами, – произнес Рэндом. – Но вы вступили в союз с Шабом, с заклятыми врагами человечества. Вы забыли о том, что цель далеко не всегда оправдывает средства.

– Джек, – вполголоса сказала Руби. – Я не уверена, что мы поступаем правильно. Конечно, нескольких можно повесить в назидание остальным, но разделаться со всеми… это слишком Паршивец де Лисл прав. Парламент не одобрит подобной расправы.

– Пусть Парламент катится ко всем чертям, – процедил сквозь зубы Джек Рэндом.

Он сделал знак стражникам, уцелевшим бойцам армии, которую недавно возглавлял. Взгляды их, неотрывно устремленные на Рэндома, были полны благоговейного восторга.

– Вздерните всех. Без исключения

Стражники потащили осужденных к городской стене. По большей части те не сопротивлялись и не издавали ни звука. Только де Лисл пронзительно визжал, всхлипывал и брыкался до того самого момента, как петля, стянувшая его горло, . навсегда лишила его возможности дышать. Тэллон устремил на Рэндома и Руби взгляд мученика и возвысил голос так, чтобы его слышали собравшиеся на площади люди.

– Эти двое – монстры! Не доверяйте им! В конце концов они предадут вас, потому что вы – всего только люди, а эти двое – нет. Они монстры! Монстры!

Петля обвила шею Тэллона, и речь его завершил предсмертный хрип. На городской стене Видара висело уже много политиков и мятежников, и толпа приветствовала каждую новую казнь возгласами радости и одобрения.

Руби пристально взглянула на Рэндома.

– Мы поступили правильно, – произнес он. – Все они запятнали себя. Все заслужили смерть

Шел дождь. Проливной дождь. На планете, известной под именем Лакриме Кристи, дождь начался несколько миллионов лет назад, и никаких признаков того, что он когда-либо кончится, не наблюдалось. Питаемый огромным океаном, дождь сплошным потоком извергался с вечно затянутых тучами небес на единственный материк, от края до края поросший непроходимыми джунглями И так изо дня в день. Планета Лакриме Кристи не знала ни лета, ни зимы, ни солнца, ни снега.

Вся жизнь злополучных колонистов проходила под дождевыми струями. Впрочем, к здешним жителям не слишком подходило слово «колонисты». На Лакриме Кристи они оказались отнюдь не по собственной воле. Когда-то люди в перчатках, шлемах и масках доставили их на грузовые космолеты и погрузили в специальные отсеки Тех, кто пытался сопротивляться, убеждали при помощи пистолетов и электростимуляторов. После долгого тяжелого путешествия, во время которого будущие колонисты предавались не радостным ожиданиям, а горьким мыслям, их выбросили, точно ненужный хлам, на эту проклятую планету. Теперь у них не было другого дома, другой жизни. Специальные корабли время от времени доставляли самое необходимое, но это было единственным проявлением милосердия Империи по отношению к жалким изгоям. Никого не заботило, живы несчастные колонисты или умерли. От них требовалось только одно – оставаться там, куда их поместили. Цивилизация и человечество раз и навсегда отказались от этих людей. Однако наперекор всему колонисты не только выжили, но даже добились процветания – конечно, на свой собственный лад. Возможно, они сделали это назло тем, кто обрек их на жизнь под вечным дождем.

Лакриме Кристи была колонией прокаженных.

«Звездный Бродяга-2» вышел из гиперпространства и завис над планетой вечных слез. Оуэн Дезсталкер о Лакриме Кристи не знал почти ничего. Впрочем, в подробности жизни этой планеты были посвящены лишь немногие. О ней не полагалось говорить в приличном обществе, словно одно упоминание о проклятой колонии могло навлечь на говорившего зловещий недуг. В течение веков Империя с гордостью утверждала, что проказа полностью побеждена усилиями ученых. С помощью аппаратов регенерации и резервуаров для клонирования состоятельный человек мог полностью излечиться и прожить долгую счастливую жизнь. С бедными дело обстояло несколько иначе, и об этом предпочитали умалчивать.

Но семьдесят лет назад проказа вернулась, давно забытый ужас вновь навис над человечеством. Ученые оказались бессильны. Зараза стремительно распространялась от планеты к планете, не щадя ни богатых, ни бедных. Никто не знал, что послужило причиной новой вспышки болезни. Старые способы облегчить страдания тех, кто стал жертвой проказы, больше не помогали. Больных подвергали строгой изоляции, родные и друзья прерывали с ними все контакты. А потом было решено, что жертвы болезни слишком навязчиво напоминают о провале ученых и потому разумно незамедлительно отправлять всех, кому поставлен страшный диагноз, на одну из отдаленных приграничных планет. Там они найдут утешение в обществе товарищей по несчастью, а человечество сможет забыть их и обрести покой.

Но у некоторых людей оказалась слишком хорошая память.

На капитанский мостик явилась Хэйзел Д'Арк и рухнула в кресло рядом с Оуэном. Взглянув на экран, она нахмурилась и громко фыркнула.

– До сих пор не могу поверить, что ты согласился выполнить эту миссию. Клянусь, если при отправлении в обратный путь я не досчитаюсь пальца или чего-нибудь еще, тебе тоже не поздоровится.

– Волноваться не о чем, – произнес Оуэн, стараясь, чтобы слова звучали как можно более веско и убедительно. – Недавние научные исследования доказали, что проказой невозможно заразиться при кратковременном контакте. Можешь не сомневаться, я отлично подкован по этому вопросу.

– Да что они знают, твои ученые! – пренебрежительно фыркнула Хэйзел – Пудрят нам мозги, и ничего больше. До сих пор не сумели выяснить, откуда берется эта зараза.

– А как проявляется эта болезнь, проказа? – раздался за их спинами голос Миднайт Блю. Высокая темнокожая женщина-воин стояла в дверях и пила витаминный экстракт прямо из бутылочки – На той планете, откуда я родом, про нее и не слыхали

– И у нас тоже, – заявила Бонни Бедлам. Бесцеремонно толкнув Миднайт, она опустилась в единственное свободное кресло на мостике, при этом ее многочисленные серьги издали громкий звон. – Неужели бедняги в самом деле гниют заживо? И у них отваливаются целые куски мяса?

– Только в самых тяжелых случаях, – пояснил Оуэн. – А вообще этот недуг имеет неврологическую природу. У его жертв постепенно выходят из строя все органы чувств. Даже незначительные повреждения кожи не заживают и инфицируются. Плоть начинает гнить и разлагаться. Это медленный и мучительный путь к смерти. Конечно, некоторые лекарства могут облегчить страдания, но лишь в незначительной степени.

– Слушайте, а может, повернем корабль, пока не поздно? – предложила Бонни.

– Что, испугалась? А мне казалось, ты обожаешь себя обезображивать Считаешь, что это очень стильно, – ухмыльнулась Миднайт.

– Даже в угоду моде не стоит заходить слишком далеко, – заявила Бонни. – Вот уж не думала, что когда-нибудь выдам подобное изречение, – добавила она с невеселой усмешкой. Затем Бонни наклонилась к Оуэну, и ему пришлось сделать усилие, чтобы не податься назад. – Слушай, Оуэн, все, что ты здесь наговорил, так ужасно, что не похоже на правду. Может, какое-то биологическое оружие вырвалось из лабораторий благодаря халатности раззяв-ученых?

– Ты не первая выдвинула такое предположение, – вступила в разговор Хэйзел. – Нельзя сказать с точностью, так ли это. Одно ясно: эта проказа не похожа ни на одну из существующих ранее болезней. Какому-нибудь придурку вполне могла прийти в голову мысль создать подобное оружие массового уничтожения.

– И все-таки я не стал бы валить все на ученых. Вполне возможно, что догадки насчет секретного оружия – нечто вроде всеобщей паранойи, – возразил Оуэн. – Во время правления Лайонстон люди были очень подвержены всякого рода массовым психозам.

– Ты прав, – согласилась Хэйзел. – Это тоже весьма серьезная болезнь.

– Конечно. Слава Богу, с тех пор многое изменилось.

Тут все приборы, расположенные на мостике, начали подавать сигналы тревоги – замигали аварийные огни, а оглушительный рев сирен смог бы разбудить мертвого. Оуэн с недоумением рассматривал приборную панель.

– Поверить не могу! – пробормотал он.

– Что? Что? – в волнении допытывалась Хэйзел.

– Сразу вслед за нами из гиперпространства вышел корабль хэйденов! Откуда, черт побери, они узнали, что мы направляемся именно сюда?

– А ты спроси у них! – предложила Хэйзел, без разбора нажимая кнопки на приборной панели. – Хотя, по-моему, нужно убираться подобру-поздорову!

– А я думала, что они считают Оуэна своим Спасителем, – заметила Бонни.

– Так оно и было, – буркнул Оуэн, торопливо приводя в полную готовность все защитные устройства, которыми располагал «Звездный Бродяга-2». – Хотя после того, что случилось на Брамине, можно отказаться от этого дурацкого титула. – Он в раздражении ударил по кнопке внутренней связи. – Мун! Оторви от кресла свою задницу и мигом сюда!

– Я уже здесь, – раздался металлический голос. Тобиас Мун неспешно приблизился к Оуэну и, устремив взгляд своих блестящих золотистых глаз на экран, принялся изучать изображение корабля хэйденов. – Надо же, мои соплеменники снова нас отыскали.

– Восхитительно! – проворчал Оуэн. – Какая приятная встреча! Вот и расплата за наше легкомыслие. Так, все защитные устройства приведены в действие, компьютерные системы включены. Что у тебя, Хэйзел?

– Начинаю резкое снижение. Надеюсь, мы оторвемся от них, если успеем скрыться за тучами.

– Вряд ли, – с непроницаемым видом возразил Мун. – Сенсорные устройства хэйденов во много раз превосходят те, что есть в распоряжении Имперского Флота. К тому же у этого золотистого корабля достаточно огневой силы, чтобы превратить в пар маленький спутник. А если они проявят терпение, могут уничтожить и большой. Я полагаю, стоит увеличить скорость. Усовершенствованный двигатель «Звездного Бродяги-2» до сих пор не знает равных. У хэйденов нет ничего подобного.

– Спасибо Всевышнему за его маленькие милости, – бросила Хэйзел. – А теперь крепче держите в желудках сегодняшний завтрак

«Звездный Бродяга-2» пробил завесу туч и вошел в верхние слои атмосферы. Корабль хэйденов не отставал от него, словно кит, преследующий мелкую рыбу. Оба корабля на предельно высокой скорости преодолели околоземные слои атмосферы, не обращая внимания на ужасающие погодные условия. Золотистый корабль открыл огонь, и защитные экраны «Звездного Бродяги-2» вспыхнули, поглощая разрушительную энергию на пределе своих возможностей.

А на капитанском мостике продолжали завывать сигнальные сирены. Затем огни погасли, на мгновение воцарилась томительная темнота, сменившаяся красным тревожным сверканием аварийных огней. Оуэн окинул взглядом приборную панель, и то, что он увидел, его вовсе не порадовало. С каждой минутой все новые системы выходили из строя, так как главные компьютеры направляли всю энергию на сохранение защитных экранов. Хэйзел ухитрилась ответить атакующему их кораблю хэйденов несколькими выстрелами, но для защитных полей огромного корабля оказалось сущим пустяком отразить их. Оуэн следил за скоростью и высотой и не знал, о чем следует больше тревожиться. Если они не смогут в самом скором времени отделаться от преследования, «Звездному Бродяге-2» вряд ли удастся резко снизить скорость и обеспечить себе безопасную посадку.

– Кто-нибудь, заткните наконец эти чертовы сирены! – с досадой проворчал Оуэн. – Их вой заглушает все мысли у меня в голове!

Хэйзел с размаху ударила кулаком по приборной панели, и на капитанском мостике воцарилась блаженная тишина.

– Так лучше? – осведомилась она

– Намного, – буркнул Оуэн.

– Можем мы хоть как-то помочь вам? – спросила Бонни.

– Молитесь, – заявила Хэйзел. – Там, откуда вы родом, верят в каких-нибудь богов?

– Неужели наши дела настолько плохи?

– Именно так. И ждать приходится самого худшего, – пояснил Оуэн. – Нас преследует корабль, во много раз превосходящий «Звездного Бродягу-2» и величиной, и мощностью. Его огневой силы хватит на то, чтобы оставить от нас горстку пепла. И если мы не сообразим, как снизить скорость, кусочку суши на этой планете крупно не повезет. Мы с размаху грохнемся об него, и там скорее всего возникнет здоровенный кратер. Рискуя оскорбить ваш слух, дамы, скажу, что мы по уши в дерьме. Оз, у тебя есть какие-нибудь предложения?

– Можно сдаться, – раздался у него в ухе спокойный голос ИРа. – Конечно, существует вероятность того, что тебя будут пытать, а потом убьют и превратят в хэйдена. И все же выбор есть.

– Спасибо за мудрый совет, – язвительно процедил Оуэн. – Что бы я без тебя делал?

– А разве мы не можем вступить в бой? – спросила Бонни.

– В нашем распоряжении нет оружия, способного принести хэйденам ощутимый вред, – пояснила Хэйзел. – Да оно бы нам и не пригодилось. Наши прицельные системы выведены из строя. Вся энергия уходит на сохранение защитных экранов, которые, судя по всему, протянут недолго.

– Неужели ничего нельзя сделать?

– Я готов рассмотреть любое предложение, – сообщил Оуэн. – Мун, а ты чего молчишь? Как-никак, представители твоей расы. Ты не мог бы… ну, поговорить с ними…

– Измененные люди, вне всяких сомнений, считают меня предателем, – возразил Мун. Его низкий гудящий голос звучал так же бесстрастно, как и всегда. – Если они нас захватят, меня уничтожат прежде всего. Похоже, мы попали в безвыходную ситуацию. По моим расчетам, в течение следующих тридцати секунд наши защитные экраны прекратят свое существование.

Тут в задней части раздался взрыв, и корабль ощутимо тряхнуло. Сигнальные сирены вновь пронзительно взвыли; Хэйзел, с фантастической быстротой пробежав пальцами по приборной панели, вырубила их в несколько мгновений.

– В корпусе пробоина, Оуэн! Давление падает, и оно не выровняется, пока мы не спустимся в самые нижние слои атмосферы. На борту небольшой пожар, но, судя по всему, автоматические противопожарные системы смогут с ним справиться. Задняя часть корабля осталась без всякой защиты, в средней части щиты еще держатся. По крайней мере в данный момент. Двадцать процентов бортовых систем не функционирует.

– Есть здесь отделяемые спасательные отсеки? – с дрожью в голосе поинтересовалась Бонни. – Или грависани? Короче, можно каким-то образом смыться с этой пробитой посудины?

– Боюсь, что нет, – хладнокровно сообщил Оуэн. – Кстати, я один раз уже испытал нечто подобное. Как-то мой корабль подстрелили, и я с размаху грохнулся прямиком в джунгли. Честно говоря, воспоминания остались не слишком приятные. Не хотелось бы пережить такое приключение вновь. Мун, напряги свои измененные мозги и постарайся придумать что-нибудь!

Тут вновь раздался грохот взрыва. Двигатели поврежденного корабля издали ужасающий скрежет. На контрольной панели замигали аварийные огни, но мгновение спустя все они погасли. Оуэн тупо смотрел на отключившуюся панель, совершенно не представляя, что теперь делать.

– Ох, ну мы и влипли! – воскликнула Хэйзел. – Главные компьютеры только что вырубились. Защитные экраны уничтожены. Системы жизнеобеспечения не функционируют. Двигатели вышли из-под контроля. Да это уже не космический корабль, а летающий гроб!.. Оуэн, ты меня слышишь? Без компьютеров нам эту посудину не посадить.

Люди на мостике обменялись многозначительными взглядами. Оуэн призвал на помощь все свое самообладание. Он знал, что должен во что бы то ни стало сохранить спокойствие и придумать выход.

– Мы все прошли через Лабиринт, – задумчиво произнес он. – Возможно, если мы просто катапультируемся отсюда и нам посчастливится угодить в океан, в достаточно глубокую его часть, то…

– Нет, – оборвала его Хэйзел. – На подобной скорости это невозможно. Такого даже нам не выдержать.

– Оз? – окликнул Оуэн. – Есть еще какая-нибудь возможность, которую мы упустили из виду?

– Мне очень жаль, Оуэн, но я ничего не могу подсказать. Послушай, это не напоминает тебе наше прибытие на Шандракор? Я даже испытываю нечто вроде ностальгии.

– Нашел! – воскликнул Оуэн, резко поворачиваясь к Муну. – Когда имперский космолет подстрелил первого «Звездного Бродягу», ты напрямик вошел в корабельный компьютер и помог нам совершить посадку. Разве ты не можешь сейчас сделать то же самое?

– Какой толк! – выпалила Хэйзел. – В тот раз мы все-таки потерпели жуткую катастрофу. И остались живы лишь потому, что нам чертовски повезло.

– У тебя есть более разумное предложение? – осведомился Оуэн.

– Жаль, что я не осталась пиратом, – пробормотала Хэйзел. – Что ж, Мун, попытка не пытка.

– Я уже установил связь с уцелевшими компьютерными системами, – сообщил Мун. В тоне его слышался некоторый холодок. – Кстати, у меня возник план. Конечно, рискованный, однако шанс на успех составляет семьдесят три процента. Все другие пути предполагают значительно более низкий процент.

– Так действуй, черт побери! – рявкнул Оуэн. – Но если твой план не сработает, нам вряд ли удастся собрать друг друга по кусочкам.

– Какое прискорбное недоверие, – сухо бросил Мун и выключил двигатели.

Все уцелевшие контрольные лампочки погасли. На мостике воцарились полная темнота и столь же полная тишина.

– Мун, – произнесла Хэйзел на удивление спокойным и ровным голосам, не предвещавшим ничего хорошего. – Что ты сделал?

– Отключил все сохранившиеся системы, – сообщил измененный человек, и его золотистые глаза сверкнули в темноте. – Я надеюсь убедить хэйденов, что мы мертвы. Тогда они прекратят преследование и повернут свой корабль прочь прежде, чем он окажется в зоне притяжения планеты. После того как, по моим расчетам, они удалятся от нас на достаточное расстояние, я вновь включу системы и попытаюсь сесть. Разумеется, теперь, когда сенсоры не работают, я не смогу с уверенностью определить, прекратили они преследование или нет. И, при самом удачном раскладе, двигатели удастся включить, лишь когда мы почти вплотную приблизимся к поверхности планеты. Так что риск достаточно велик. Но ведь именно такие критические моменты придают жизни вкус, не так ли?

После этих слов повисла долгая томительная пауза.

– Пожалуй, я сейчас его пристрелю, – изрекла наконец Хэйзел. – Мун, дружище, будь любезен, подай голос. А то я не вижу, куда целиться. Ты, старина, окончательно и бесповоротно спятил.

– Вполне возможно, – не стал спорить Мун. – Именно поэтому я рассчитываю одурачить хэйденов. Измененным людям совершенно недоступна игра воображения. К счастью, сам я давно выбрался из плена примитивного логического мышления.

– Замечательно! – подал голос Оуэн. – Хэйден, обожающий забавы в духе русской рулетки!.. Слушай, меня уже тошнит. Прелести свободного падения явно мне не по вкусу. Когда ты собираешься включить двигатели?

– Спешить тут нельзя, – отрезал Мун. – Иначе вся хитрость пойдет насмарку.

– Что? – простонала Бонни. – Что он там несет? Ох, я нутром чую, его затея добром не кончится.

– Главное – все правильно рассчитать, – бесстрастно произнес Мун. – Я буду тянуть до последнего момента. Будем надеяться, что мы сумеем привести двигатели в действие. Если это не так, значит, в мои расчеты вкралась ошибка.

– Понятно, – произнесла Миднайт. – Похоже, Бонни, настало нам время сматываться. Настоящий воин всегда знает, когда пора прекращать сопротивляться и спасать свою шкуру. Хэйзел, рада была с тобой познакомиться. Пожалуй, сейчас самое подходящее время вернуть нас с Бонни домой. Не думай, что я не доверяю вашему чокнутому приятелю, просто мне не слишком хочется наблюдать, как его блистательный план будет осуществляться.

– Да, – подхватила Бонни. – Она права…

– Понятно, – кивнула Хэйзел. – Только вот в чем дело… Не знаю сама, как это у меня получается, но я уверена: если я вас отошлю назад прямо сейчас, вы обе будете передвигаться с той самой скоростью, с какой все мы мчимся в это мгновение. На всем лету вы прибудете в то самое место, откуда я вас вызвала. А если вы к тому же случайно врежетесь во что-нибудь твердое, ваши бренные останки придется соскребать ножом. Разумеется, если вы твердо решили и готовы на риск, я…

– О черт, – перебила ее Бонни. – Не станем же мы бросать своих друзей в опасности, в ситуации, когда им может понадобиться наша помощь. Верно я говорю, Миднайт?

– Совершенно верно, – буркнула Миднайт. – Нам даже мысль об этом противна.

– Мун, – окликнул Оуэн. – Я уверен, что золотистый корабль уже успел скрыться. Включай наконец проклятые двигатели.

– Ничего не имею против, – сообщил Мун. – Но, видите ли, в течение последних двадцати двух секунд я предпринимаю попытки включить двигатели и пока не достиг результата.

– Могу лишь предположить, что повреждения компьютерной системы оказались более значительными, чем я рассчитывал.

Хэйзел громко заскрежетала зубами.

– Придумай что-нибудь, Оуэн! Придумай!

– Неплохо бы придушить Муна. Больше ничего придумать не удается, – вздохнул Оуэн.

– Я разработал еще один план, – раздался невозмутимый голос Муна. – Ваш космический двигатель создан по технологиям пришельцев и, следовательно, имеет свои собственные, изолированные системы. Судя по всему, они не повреждены. Надеюсь, я сумею установить достаточно длительную связь, во время которой двигатель пришельцев сможет привести в действие стандартные двигатели.

– Кончайте базар! – что есть мочи крикнула Бонни. – Дайте мне сказать! Насколько я поняла, вы хотите привести в действие гипердвигатель сейчас, когда мы находимся в зоне притяжения планеты? Но это же полный бред! Так можно уничтожить целую звездную систему. Конечно, положение у нас незавидное, но все же у меня ни малейшего желания оказаться внутри черной дыры!

– Доверьтесь мне, – только и сказал в ответ Мун. – Я знаю, что делаю. Или почти знаю.

Потом настал момент, который, казалось, длился вечно. Пространство выворачивалось наизнанку, растягивалось до невероятных размеров, едва при этом не разрываясь, все вокруг беспрестанно изменяло цвет. Откуда-то изливалось сияющее свечение, такое ослепительное, что на него невозможно было смотреть. Ангелы выпевали одну и ту же ноту, и голоса их сливались в невозможной, невыносимой гармонии. А потом все вокруг снова приняло свой привычный вид. Вместо ослепительного свечения на капитанском мостике горел обычный свет, ангельский хор превратился в рев двигателей. Мун, на лице которого застыло непроницаемое выражение, сосредоточенно нажимал кнопки, пытаясь замедлить скорость снижения «Звездного Бродяги-2».

– Сенсоры работают! – воскликнул Оуэн. – Никаких признаков корабля хэйденов. Только вот поверхность планеты приближается с ужасающей скоростью… Эй, люди, пристегните ремни! Сейчас нам предстоят острые, но не слишком приятные ощущения!

«Звездный Бродяга-2» с ревом пробил завесу туч и проскользнул сквозь пелену дождя так быстро, что вода испарялась, едва успев коснуться корпуса корабля. А потом он врезался в заросли джунглей, ломая и круша деревья, пробил в них широкую просеку, постепенно замедлил скорость и, наконец, остановился, окруженный облаком пара и горой истерзанной растительности. Двигатели заглохли. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь мягким шуршанием дождя, струи которого испарялись на перегретой обшивке.

Внутри корабля пассажиры распластались на своих креслах, опутанные аварийными ремнями. Сердца у всех колотились в бешеном ритме, бока ходили ходуном. Лишь Муну все было нипочем. Измененный человек уже успел расстегнуть ремни, подбежал к приборной панели и принялся изучать показания сенсоров. Оуэн испустил тяжкий вздох.

– Вот мы и угробили еще один корабль. Будем надеяться, что его можно отремонтировать. Иначе нас ожидают весьма длинные каникулы в этом маленьком раю. Грузовые корабли приходят сюда раз в несколько месяцев. Что там показывают приборы, Мун? Снаружи есть какая-нибудь жизнь?