Текст книги "Оно начинается…"

Абракадабр поднял руку и что-то забормотал. Тяжелые занавеси разом сомкнулись, в зале засквозил ледяной ветерок. Волшебник заговорил низким торжественным голосом:

– Великий Энис, Основатель Ордена! Взываю к тебе! Явись нам и верши свой справедливый и мудрый суд!

Ветер усилился, и стало еще темнее. В дверях появился мерцающий силуэт, изображавший древнего старца в белоснежном плаще и с трубкой в руке. Дух подплыл к столу:

– Я уже давно здесь, Абракадабр.

– Помоги нам не оступиться на тернистом пути, помоги советом и…

– Ну ладно, хватит. – Энис уселся в кресло и закурил. – Давно надо было меня позвать. Кто вообще пустил этого в Цитадель? – Он показал трубкой на Эммануила.

Друиды сидели тихо, как мышки. Абракадабр понял, что, кроме него, отвечать некому:

– Он был принят решением Совета. Вместо меня.

Энис выпустил колечко призрачного дыма:

– Тогда нужно всех разогнать, а ты наберешь себе новых.

Мудрые вжались в кресла и стали подрагивать. Абракадабру стало их жаль.

– Они не виноваты. За века, проведенные без войн, люди забыли предназначение друидов. Похоже, что и сами друиды этого не помнят. В душе они светлы, просто некому было их направить.

Энис выслушал волшебника и кивнул:

– Хорошо, будь по-твоему. Хотя я никогда не одобрял этой твоей…

– Сентиментальности? – подсказал Абракадабр.

– Во-во, ее самой.

Основатель щелкнул пальцами, и Эммануил безвольно плюхнулся на пол: чары, сковывавшие его, исчезли. Энис облокотился на стол:

– Эммануил, ты лишаешься звания друида. У тебя есть полдня, чтобы собрать свои вещи и покинуть Цитадель. Я бы придумал тебе какое-нибудь наказание, но Абракадабр будет против, а я уважаю его мнение.

Бывший Главный лежал на паркете и злобно зыркал глазами – долгие годы, потраченные на попытки построить подходящее общество друидов, пошли прахом. Энис обернулся ко всем, сидящим за столом:

– Отныне Главным Друидом будет Абракадабр. Слушайтесь его беспрекословно, иначе я приду опять. – Основатель пожал руку новому Главному Друиду: – Поздравляю, если что, зови.

Едва успев договорить, Энис повернулся и поплыл к двери, исчезая по дороге. До выхода из зала добралось лишь легкое облачко. Шторы вернулись на место, сквозняк исчез. Повисла большая тяжелая пауза. Будь она немного поменьше, можно было бы назвать ее неловкой, но сейчас она была просто бездыханной. Прервать такую может лишь случайное стихийное бедствие. Спустя некоторое время в коридоре раздались быстрые шаги и звон доспехов, а чуть позже стук в дверь. Все друиды, бывшие и настоящие, сидели, стояли и лежали с открытыми ртами – для них пауза еще не кончилась. Только Эйбус встал на ноги и поднял палицу:

– Кто там?

– Послание для Мудрых из Нордвейра. – В дверях появился высокий человек с взъерошенными волосами, в пыльных доспехах. Он поклонился: – Прошу принять меня. Нам нужна ваша помощь.

* * *

Покинув домик Олафа, Рагнар и Ширл отправились во вчерашнюю таверну – надо было забрать гнедого и ехать в Ледяные Пики. Утро было раннее, но уже душное и неуютное. Небо затянули сплошные ровные облака, готовые разомкнуться в любую минуту и пропустить испепеляющие лучи затаившегося наверху солнца. Олаф и Стью остались на кухне, мрачно допивая очередную порцию чая и делясь соображениями по поводу дальнейших действий. Дедушка Рагнара, узнав о событиях на севере, решил прервать свою карьеру в городской страже и вернуться на родину. Сразу по прибытии гонца от друидов они со змеем уезжали в Пасть Камня.

Городская суета лишь слегка задевала задумчивую парочку, проталкивающуюся сквозь пеструю толпу. Рагнар был мрачен и немногословен, то ли после вчерашнего пива, то ли после сегодняшнего разговора. Ширл, так же молча, следовал за ним. Улочка изгибалась, убегая в квартал пекарей, потом юркнула в квартал виноделов и, покружив напоследок вокруг площади рыбаков, уперлась в «Бездонную Глотку».

Хозяин заведения встретил знакомцев подобием улыбки, отдавая должное их вчерашней щедрости. Гном-прислужник моментом организовал лучший столик возле большого и давно немытого окна с видом на лавку какой-то гадалки. Аппетита у приятелей не было: плотный завтрак еще лежал тяжким камешком в непроснувшихся желудках. Рагнар заказал кофе, а Ширл попросил принести яблоко и мороженое.

– Я думал, что Стью будет Третьим, – подал голос викинг, лениво зевая в ожидании заказа.

– А я думал, что Олаф, – так же вяло отозвался Ширл. – Чего теперь делать?

– Не знаю. Может, я не Выбранный, может, Абракадабр чего-то напутал?

– А может, Третьим был этот, с татуировкой, или тот, которого ты около Арены хотел убить? А мы просто не поняли? Бывают же скрытые знаки там, всякие… я читал.

– Да нет. Вряд ли, – совершенно неуверенно ответил Рагнар. – Ну, где там мой кофе, а? – грозно прикрикнул он на пробегавшего мимо гнома.

Прислужник подпрыгнул, словно получил пинка, и, улыбаясь на бегу, закивал головой.

– Сиюсикунду-у-у, – шлейфом разнеслось за ним.

Рагнар тоскливо уставился в окно и вдруг встрепенулся, прильнув к стеклу.

– По-моему, я знаю, кто будет Третьим, – сказал он и вскочил из-за стола.

Ширл удивленно проводил взглядом выбегающего на улицу викинга, вздрогнув от звука хлопнувшей двери. Вскоре Рагнар вернулся в компании огромного загорелого детины, облаченного в набедренную повязку. Викинг по сравнению с ним был просто задохлик. Парочка уселась за стол, громила с интересом уставился на дракончика.

– Знакомьтесь, – кивнул Рагнар, – это Ширл, а это Хонан из Химерики.

Хонан дал дракончику подержать себя за указательный палец (большего зеленая лапка объять не смогла) и облокотился на стол, заставив тот жалобно заскрипеть. Ширл беспардонно пялился на пришельца, не в силах оторвать взгляд от его торса. Когда-то давно в библиотеке Зигмунда он нашел книжку, повествующую о строении человеческих и прочих тел. Она подробно и с множеством картинок рассказывала про систему костей, сухожилий и мышц, а также об их взаимосвязях. Если кто-то из колдунов сомневался в правильности выполнения какого-либо создания, он мог сравнить свежеиспеченного монстра со схемами в этой книге, где среди прочих были и такие, которые демонстрировали тело без кожи, выставляя напоказ все группы и пучки мышц. Человек, сидящий напротив дракончика, был живым руководством – его плечи, руки и грудь не только были колоссальных размеров, но и выглядели настолько рельефно, что никакой загадки их устройство не представляло. Если бы кто-нибудь додумался устроить конкурс на самое мощное телосложение, то Хонан непременно занял бы там первое место.

– Ну, мужик, рассказывай, чё ты здесь делаешь? – громогласно поинтересовался гигант, сделав в сторону хозяина таверны жест, будто опрокидывал кружку.

– Не поверишь, – хмыкнул Рагнар, – мир спасаю.

– О как! – Хонан вскинул бровь. – Денег много платят?

– Пока нет, – несколько смутился викинг. – А ты какими судьбами в Перекрестке? Я думал, ты на севере.

– Я и был там, мужик. Впаялся в авантюрку, два месяца бегаю из города в город. Хотел смотаться на родину этим летом, но чего-то пока не выходит.

– Ваш заказ. – Рядом со столом возник гном-прислужник с подносом.

– Чего это вы по яблочкам? – расплылся Хонан во все тридцать два сверкающих зуба, схватив литровую кружку, которая в его лапе казалась игрушечной.

– Нам сейчас в дорогу, брат, – ответил Рагнар.

– А, типа, в седле не пью, да? Ну, ты даешь. Мир спасаешь бесплатно, завтракать не хочешь…

– А ты не меняешься, Хонан. Все такой же оторва.

– А мне нравится, – здоровяк отхлебнул полкружки, – только вот денег последнее время никак не привалит. Хочешь – бросай свою затею и давай со мной, дело вроде стоящее, всем хватит.

– Чего за дело-то? – Рагнар развернул прилагавшуюся к кофе шоколадку.

– Есть один перец, Инъекцием зовут, у него есть секретная карта с указанием места, где спрятаны, типа, сокровища несметные. Здесь напротив гадалка есть, я как раз к ней шел, когда ты на меня набросился. Она должна мне подсобить кое-чем.

– Это ты по его заданию два месяца болтаешься? – Лицо викинга исказилось злорадной ухмылкой.

– Ну, типа того… а ты чего так скалишься недобро? – нахмурился Хонан.

– Да знаю я твоего Инъекция, сам на него кучу времени потратил.

– Да ну?

– Он тебя, часом, не в Крополь отправил?

– Нет, щас, говорит, в Варкшахту надо переть – гномьих королей будем чистить.

– Гномьих королей? Припозднился ты, брат, я там уже был.

– Да ты чё? Все сгреб, да?

– Ага, по полной. Два месяца в местной тюрьме, со всеми удовольствиями. Если бы не один друид, до сих пор бы наслаждался.

– Иди ты!

– Уже сходил. – Рагнар раскурил трубку. – Этот лысый уродец тебе наврал. Нет там никаких королей и сокровищ. Можешь, конечно, проверить, но я отвечаю.

– Какие вопросы, мужик? Если ты сказал, значит, сомнений нету.

– Обращайся, – невесело улыбнулся викинг. – Так, может, с нами? Мы сейчас в Ледяные Пики, с орками биться.

– Не, мужик, извини. Я у тебя теперь в долгу, но в Пики меня ломает ехать. Мне бы теперь лысого найти – вопросы возникли.

– Посмотри около Арены, я его там вчера видел.

– Ну, Рэги, в следующий раз я с тобой хоть на край света, брат. – Хонан поднялся во весь свой несредний рост, влил в пасть остатки пива и пожал руки Рагнару и Ширлу: – Бывайте!

С этими словами он бросил монеткой в хозяина таверны и пугающе грозным шагом удалился. Викинг посмотрел вслед товарищу и не спеша допил кофе.

– Не он, – тихо подвел итог Ширл.

– Да, Хонан даром ничего не делает.

– Ты так странно с ним разговаривал…

– Они в Химерике все так говорят. Его там называют Хони.

– А ты его откуда знаешь?

– Встретились как-то года три назад, чуть не прибили друг друга, а потом подружились. Ну что, пойдем?

Ширл кивнул, положил огрызок в вазочку из-под мороженого и взлетел. Они прикупили провианта в дорогу, пообещали непременно заходить еще и отправились на конюшню.

* * *

Теплая еще вода почти лишилась мыльных пузырьков. Зигмунд поднял голову над бортиком ванны.

– Кричер, – тихо позвал он.

– Да, Хозяин. – Тяжелая занавесь отошла в сторону.

– Я попробую выйти, дай халат.

Медленно и очень осторожно Владыка Мурляндии ступил на скользкий кафель. Кричер заботливо помог справиться с тапочками и под локоть проводил Зигмунда до дивана. Стараясь не делать резких движений, король опустился на подушки и страдальчески икнул.

– Коньяку? – попытался угадать Кричер.

Зигмунд позеленел и поднял на секретаря глаза, полные не нуждающихся в озвучивании эмоций.

– Кофе? – исправился тот.

Король кивнул, потом тяжело сглотнул и добавил:

– И бумаги.

Кричер кивнул в ответ и исчез. Его почти неслышная поступь долго и болезненно пульсировала в висках Зигмунда. Вчерашняя слабость дорого обходилась королю – самые напряженные дни, а он не может даже ходить. Хотя, может, эта вынужденная передышка пойдет на пользу? Зигмунд давно понял, что сожалеть о сделанном – лишь пустая трата времени и нервов. Боль в висках возобновилась, объявляя о приближении Кричера. Кофе немного взбодрил, проясняя взор, и король, покряхтев, заставил себя сесть.

– Ну? Что со стройкой?

Секретарь плюхнул стопку пергаментов на кованый столик:

– Башня Власти будет готова к вечеру – осталось переставить рог. Жертвенный Храм, Колодец Ужаса, Кузня Бессмертных и Казематы Мрака тоже готовы, все в соответствии с чертежами Драгомора. Порталы в Черных Дебрях, у Цитадели и в Перекрестке активированы. По Колыбели Драконов задержка – подвели кузнецы из Гаринона: до сих пор не прислали подставки под яйца…

– Ладно, с яйцами разберемся, это мелочи. Сколько у нас боевых единиц?

– Пятьсот в воздушных войсках, триста в магических и полторы тысячи в наземных. Две тысячи триста голов итого, из которых семьдесят в Ледяных Пиках.

– Мы планировали иметь десять тысяч воинов. У нас катастрофическая недостача.

Кричер смущенно кашлянул:

– Да, но считали демонов, а их пока нет, и потом, в Форуме приостановили разведение летающих Кровососов: они оказались очень чувствительны к запахам. Верховный Моделлер говорит, что от пыльцы некоторых растений у них начинаются приступы чиха, вплоть до обмороков. Причина в составе крови – детенышей неправильно кормили. Кроме того, мы до сих пор не построили Причал Гоблинов. Во-первых, его негде строить – на Кислой Речке он ни к чему, по ней в море не выйдешь, а айгаков мы так и не выбили, – а во-вторых, я посылал гонцов к гоблинам в Верхние Земли, но они не хотят за нас воевать…

– Налей еще. – Зигмунд смотрел в пустоту, пощипывая бороду. – Как думаешь, если я закурю, мне станет хуже?

– М-м-м, попробуйте. Вы же знаете, я не пью…

– Хорошо, приведи ко мне Стивена. – Король поставил чашку, откидываясь на подушки. – И постарайся не топать.

Кричер на цыпочках вышел из зала и прикрыл двери. Воздух сгущался, делаясь липким и тяжелым – лето выдалось душное. Зигмунд направил трясущийся палец в большой резной пропеллер под потолком и выпустил немного энергии. Лопасти скрипнули и стали вращаться – уже чуть легче. На большее король был не способен: похмелье отняло все силы. Владыка Мурляндии достал платок и промокнул лоб. Ему вдруг ужасно захотелось бросить все и уехать к океану, вырваться из этих болот и вечных проблем. Его взгляд упал на стопку чертежей и пояснений к ним. Здесь было все: власть, деньги и знойные мулатки с кубками вина… Только одно препятствие отделяло Зигмунда от этого счастья: сперва нужно было завоевать весь мир. Драгомор говорил об этом так, словно речь шла о плевом деле, которое почти сделано и остались сущие мелочи. Ему-то легко, надавал заданий и сидит себе в другом мире, а ты тут крутись как хочешь. Голова и так шла кругом, а тут еще это обезвоживание весьма некстати. Король поморщился и перечислил про себя текущие неприятности: Камень до сих пор в Цитадели Мудрых, без него Башня Власти не больше чем памятник сомнительной архитектуры; армия меньше запланированной в четыре с лишним раза; Рагнар пока движется в нужном направлении, но может опять передумать. Зигмунд дал себе слово через час встать и сесть за плоский кристалл – сегодня нужно решить вопрос с Калиткой и этими треклятыми сталактитами.

– Хозяин, к вам Верховный Моделлер. – Кричер ухитрился подкрасться, не вызвав головной боли.

– Зови. – Король приложил ко лбу холодную чайную ложку.

В зал нырнул высокий и худощавый человек в темно-синем атласном балахоне. Беглого взгляда было достаточно, чтобы понять – перед вами темный колдун. Высокий лоб, карие глаза, прокалывающие насквозь, острые скулы и черные волосы. Длинные пальцы правой руки держали Манипулятор – похожую на перчатку конструкцию для управления визуальными заклятиями.

– Ваше… – начал он.

– Стивен, давай без нашего, мы не на приеме. Кофе хочешь?

– Не откажусь. Что с тобой? – Верховный Моделлер уселся в кресло и взял у секретаря чашку.

– Вчера принял от бессонницы две бутылочки…

– Понятно, – пробасил Стивен. – Давай поправлю, есть одно заклинание.

– Помогает?

– Сейчас увидишь.

Колдун положил ладонь на макушку Зигмунда и зашипел:

– Ас-С-сирин-Ус-са-а-а.

Король почувствовал во рту кисловатый привкус. Пульсирующие виски успокоились, тяжесть отступила от век. Стивен убрал руку:

– Ну как?

– Гораздо лучше, – открыл глаза Зигмунд. – Вялость осталась, но боль ушла. Я в порядке, спасибо тебе большое.

– Обращайся, – улыбнулся колдун. – У нас в Форуме народ творческий, к алкоголю неустойчивый, пришлось разработать несколько лечебных рун.

Владыка Мурляндии сел ровно и внимательно осмотрел зал – резкость зрения и ясность мысли вернулись.

– Отлично, тогда не будем терять время. Что с Кровососами?

– Все плохо, – Стивен перестал улыбаться, – сейчас у нас восемь особей, но они никуда не годятся. В чем проблема, мы понять не можем: сбой заклинания.

– Опять сбой? Третий за неделю? Ты связывался с Дискритами?

– Да, только без толку: они сами ничего не знают. Говорят, можем прислать колдуна-технолога, но ему до нас несколько дней дороги. Вот сидим, морщим лбы.

Зигмунд достал трубку:

– Мы можем сменить разработчиков? Дискриты нас стали часто подводить, а выписывать их из Химерики долго. Есть кто-нибудь поближе?

Колдун пожал плечами:

– Я слышал, у гномов есть неплохие руны. В Землях Восхода есть один Храм Созданий. Но мы уже столько лет работаем с химерскими заклинаниями, что сейчас просто нет времени переходить на что-то новое. У нас весь цикл завязан на Дискритах, а потом, не забывай, мы отваливаем огромное количество денег за новые подзаклятия, если менять всю базу, казны может не хватить.

– А как же нелегалы с Горбатых Холмов? Мы у них покупали что-то недорого.

– Да, но там нет гарантии, что заклятие будет работать. Видишь, у нас даже с Дискритами проблемы.

Зигмунд нервно теребил пальцами краешек пледа:

– Ладно, делай как знаешь. Кровососы мне нужны через два дня. Они могут быть без шкуры или меха, главное, чтобы нормально летали и умели драться.

Стивен скептически хмыкнул:

– Не мне тебе объяснять, что размножить готовую модель недолго, но образец должен быть проработан до мелочей. Иначе последствия непредсказуемы.

– Скажи мне такую вещь: я могу управлять Ширлом, если он в Ледяных Пиках? – Зигмунд махнул рукой, подзывая Кричера.

– Теоретически ты способен контролировать любое свое создание на территории всех Нижних Земель. А что случилось?

Король усадил секретаря рядом:

– Расскажи Стивену про нашего доблестного библиотекаря.

– Мы послали его за Эйбусом, но по каким-то причинам он оказался в Перекрестке, а мы точно знаем, что тролль у друидов. Все попытки установить над ним контроль провалились. Ширл на сигналы не отвечает и ведет себя как независимый объект, – обрисовал ситуацию Кричер.

– Странно, – задумался Верховный Моделлер. – Когда он был создан?

– Лет сто – сто десять назад.

– Сто – сто десять, – повторил Стивен. – Тогда мы работали по седьмому Талмуду Созданий, сейчас у нас восьмой. Та версия была очень ненадежной, а если Ширл общался с кем-то, владеющим магией, его могли запросто переколдовать. Я слышал, на Горбатых Холмах уже появился девятый Талмуд.

Зигмунд не выдержал и треснул кулаком по столику:

– Я так и знал! Это все Абракадабр…

– Ты же вроде усыпил его на пару веков? – удивился колдун.

– Как оказалось, не совсем. Вечно он во все суется. Ну, ничего, скоро до него Крон доберется. Если все сложится, завтра у нас будет Камень и двумя врагами меньше.

– Что-нибудь еще? – Стивен встал с кресла. – У меня там новый Кровосос материализуется.

– Нет, спасибо. Я к тебе вечером забегу. – Зигмунд тоже встал и пожал колдуну руку.

Двери открылись и закрылись, повинуясь легким движениям пальцев Верховного Моделлера. Король потянулся, разминая спину:

– Кричер, неси одежду и активируй Кристалл. Нам пора на войну. – В глазах Владыки Мурляндии заплясали кровожадные огоньки.

* * *

– Йи-и-иха!

– Ой!

Рагнар осадил готового сорваться с места жеребца и повернулся к Ширлу:

– Ты чего ойкаешь?

– А чего ты орешь? – возмутился дракончик, не в силах побороть дрожь в голосе. – Я чуть не это… совесть имей.

– Это боевой клич химерских пастухов.

– И что? Ты когда-нибудь слышал, чтобы я вопил, как Пятнистая Инахонда? Или давай я буду подкрадываться и кусать тебя за ноги? Еще могу изобразить Озерных Слюнявцев, они обычно…

– Да чего ты так разошелся? Подумаешь, крикнуть нельзя.

– У меня слабая нервная система, я не люблю резких звуков. Если бы ты был маленьким и беззащитным, то вряд ли бы любил беспричинные вопли на все Нижние Земли. Хоть бы извинился! – Ширл возмущенно оттопырил нижнюю губу.

– Ладно, извини. Хочешь на плече поехать?

– Форма, конечно, грубая, но мысль хорошая. Подставляй. – Дракончик уселся поудобнее и слегка шлепнул Рагнара хвостом: – Трогай.

Викинг хмыкнул, пришпоривая гнедого, – день обещал быть интересным. Они скакали по лесной дороге, щурясь на солнышко и наслаждаясь теплым летним утром. Вечером их встретят Ледяные Пики, холодные и опасные. Третий не нашелся, плана не было, а Абракадабр так и не приснился. Рагнар мотнул головой, прогоняя неприятные мысли – все позже, решил он. Птички попискивали, цветочки радовались теплу, мир пока никуда не рухнул, и викинг, осознавая ненадежность такой эйфории, старательно не думал о будущем, понимая, что этот день вполне может оказаться последним.

– А зачем пастухам боевой клич? – подал голос Ширл.

– Чего? – не понял Рагнар. – В каком смысле?

– В прямом. Боевой клич нужен во время сражения, а с кем пастухи воюют? С другими пастухами?

– Ну, это… Мало ли с кем, не знаю. Я видел картинки, они там сидят вокруг костра, в больших шляпах, курят… а когда прыгают в седло, то обязательно так кричат.

– Кричали они тебе тоже с картинок?

– Нет, мне рассказывали. Я как-то встретил одного такого, он приезжал в Гаринон, табак продавал. А для красоты показывал картинки об их жизни.

– Пастух торговал табаком? Когда ж они все успевают, и прыгать, и пасти, и кричать, да еще и табак выращивать? – Ширл свесил голову, пытаясь заглянуть Рагнару в глаза.

– Чего ты ко мне привязался? – не выдержал викинг. – Не знаю я, слетай в Химерику и спроси у них.

– Ну и как табак? – не унимался дракончик.

– Так себе, коробка красивая, а там…

– Правильно, картинками этими заморочил тебе голову, научил кричать, а потом табак втюхал. Есть целая наука, как всякую дрянь продавать задорого, я читал.

Тон Ширла был насколько строгим и поучительным, настолько же и обидным. Рагнар решил промолчать. Дорога сильно забирала в сторону и упиралась в другую дорогу. Указателей не было. Возобновлять разговор викинг не хотел и поэтому решил молча повернуть налево, как вдруг увидел всадника, мчавшегося справа от него и явно державшего путь прямо. Рагнар пришпорил коня, чтобы успеть к повороту первым. Ширл начал что-то кричать и показывать в сторону, но викинг его не слышал. Другой всадник уступать не собирался и тоже скакал во весь опор. Несколько мгновений пролетели под гул копыт и напряженное дыхание жеребцов. В итоге на развилке оба были одновременно. Встав на дыбы, скакуны сошлись грудь в грудь и, растеряв седоков, грузно осели в кусты.

Рагнар открыл глаза и отпихнул морду гнедого, вздумавшего полизать нового хозяина. Второй всадник тоже пришел в себя и с трудом поднялся на ноги, опираясь на огромный лук:

– Ты чего, ездить учишься, чучело северное?

Викинг вытащил меч:

– Да, а сейчас буду упражняться в фехтовании, эльфийский ездюк.

– Я такой же эльф, как ты наездник.

– Ну да, а уши тебе крысы обгрызли?

– Просто совпадение.

– Не боись, сейчас подровняем.

В течение этого диалога противники грозно ходили кругами, постепенно сближаясь, один с мечом, другой с луком. Ширл взвился между ними, сам толком не понимая, что делает.

– Хватит! – заорал он. – Сначала чуть не угробили лошадей, а теперь решили друг друга поубивать. Рагнар! – Дракончик от ужаса сделался необычайно строгим и внушительным. – У нас Очень Важное Дело, и мы должны спешить, а у тебя, – он повернулся к лучнику, – наверняка найдется занятие поинтереснее драки из-за пустяка.

– Пустяка? Я чуть шею себе не свернул, – гневно выпалил незнакомец. – Я был для вас помехой справа! Элементарных правил не знаешь. – Он снова повернулся к викингу.

– Тоже мне помеха, – хмыкнул Рагнар. – У меня была главная дорога.

– И как только ваши варварские племена до сих пор живы? – Лучник возвел глаза к небу. – Какая, по-твоему, дорога называется главной?

– Главная дорога та, по которой еду я! – Викинг поднял меч над головой, готовый отразить стрелу. – А такие помехи, как ты, – правая бровь презрительно изогнулась, – я даже не замечаю.

Ширл, онемев от ужаса, увидел, как побелели пальцы лучника, готовые сорваться с тетивы.

– А-атставить! – вдруг завопил он, зажмурив один глаз и разведя лапы в стороны.

Дуэлянты на мгновенье смутились, удивленно глядя на Ширла. Рагнар открыл рот, чтобы что-то сказать, но вместо этого выронил меч и повалился навзничь. Дракончику показалось, что викинг падал целую вечность. Не помня себя, Ширл бросился к нему на грудь.

– Ты убил его! Убил! Взял и убил! – кричал он дурным голосом, ощупывая тело Рагнара в поисках раны.

Лучник изумленно переводил взгляд с викинга на стрелу, до сих пор зажатую в руке, и обратно и только слабо мотал головой в свое оправдание. Дракончик исползал друга вдоль и поперек и вдруг замер, поняв, что викинг абсолютно цел. Тогда Ширл перестал голосить, и в образовавшуюся тишину проник тихий, как далекий гром, храп. Дракончик обессиленно уселся на Рагнара, ритмично колыхаясь вместе с его грудной клеткой. Лучник понял что к чему и расхохотался так, что сложился пополам, и если бы не дерево, то рухнул бы рядом. Ширл виновато улыбнулся:

– Чайку?

При ближайшем рассмотрении незнакомец оказался вполне симпатичным. Высокий, со светлыми волосами и зелеными глазами – в нем действительно была эльфийская кровь. Еще он немного присвистывал на шипящих, что тоже выдавало полукровку. Простой черный костюм содержал массу карманов и кармашков, явно предназначенных для оружия. Манера держаться простая, с улыбкой, но взгляд оставался неизменно внимательным. Ширл подумал, что лицо лучника ему знакомо или он сильно кого-то напоминает.

– Брокен Боу, – представился метис.

Дракончик назвал свое имя, они потрясли друг друга за руки и, разведя небольшой костерок, уселись друг напротив друга. Кипяток поспел быстро и, плеснувшись в кружки, потемнел и развеял неловкость первого разговора. У Брокена нашлись песочные печеньки, а Ширл откопал сверток халвы – чаепитие удавалось.

– Куда вы так спешите? – Зеленые глаза лучника весело прищурились.

– Ну, есть одно дельце, – неуклюже уклонился дракончик.

– А я просто вперед, – понимающе кивнул Брокен. – Побыл два дня в Перекрестке, хотел побороться на скачках за главный приз, но потом решил уехать. Даже странно, проснулся сегодня и понял, что нужно собираться в дорогу. – Лучник замолчал, качнув головой. – Словно кто-то меня позвал.

– Так вот где я тебя видел! – просиял Ширл. – Ты вчера был на Арене. Здорово ты этого пижона объехал.

– Случайность, его кто-то отвлек с трибуны. Дерется он неплохо, и скакун у него отличный.

– Вчера было два, – хихикнул дракончик, – пока нас не встретил.

– Вы у него лошадь купили?

– Ну, так, покататься взяли.

– Втыкай!!! – Рагнар дрыгнул ногой и проснулся.

– Чего? – заинтересовался лучник.

Ширл подавился и, пока викинг бешено озирался спросонья, прокашливался.

– Что ж ты орешь-то все время? – наконец возмутился дракончик. – Сам втыкай, пастух химерский.

Рагнар проморгался, взял ширловскую кружку и жадно поглотил чай.

– Фу-ф. Мне Абракадабр приснился. Этот эльф едет с нами.

* * *

Человек из Нордвейра выжидательно смотрел на Абракадабра, Эйбус делал то же самое. Бывший Главный Друид смотрел на человека из Нордвейра, а остальные друиды опасливо выглядывали в коридор, пытаясь рассмотреть, окончательно ли растворился Основатель. Новый Главный Друид смотрел в некую таинственную точку между Эммануилом и засохшим фикусом в большой резной кадке.

Надо сказать, что если кто-то вдруг слегка округляет глаза и, вперив взгляд в пустоту, перестает реагировать на окружающих, то, вне всяких сомнений, этот человек размышляет над глобальной проблемой вселенского масштаба. Правда, говорят, что в Тенистых Пихтах есть небольшая деревенька, у всех жителей которой такой взгляд – явление врожденное. Собственно, и название у этого поселка подходящее – Верхние Дундуки. Несколько гномов-путешественников пропали в тех краях без вести, пытаясь разыскать Средние или, в крайнем случае, Нижние Дундуки. Их старания успехом не увенчались, так как подсказать решение дундукской загадки могли лишь местные жители, но они все вопросы игнорировали и, как один, смотрели в пустоту.

Допустить, что Абракадабр имел в Верхних Дундуках родственников, было бы верхом легкомыслия, поэтому тяжелые раздумья волшебника были несомненны. Все произошло столь стремительно, что Абракадабр не успел разложить информацию по полочкам, а такого он не любил. Придя в чувство, Главный Друид качнул головой, словно пытаясь сбросить охватившее его оцепенение, и поднял глаза на посланца из Нордвейра:

– Подожди-ка, любезный, в коридоре.

Гонец поклонился и исчез за дверью. Абракадабр повернулся к Эммануилу:

– Ты слышал, что сказал Энис? Шевелись, мне есть что обсудить с братьями, а ты нам мешаешь. Бром проводит тебя и проследит, чтобы ты сдал Силу.

Эйбус кашлянул и застенчиво поскреб палицей плечо:

– Сдал что?

– Силу. – Абракадабр устало улыбнулся: тролль был единственным присутствующим, кого волшебник наблюдал с удовольствием. – Каждый, кто лишается звания друида, должен оставить в Цитадели всю магию и секретные знания, полученные в ее стенах. Здесь есть специальная комната – Архив Энергии. Понял?

– Э-э-э. Почти все.

– Молодец. Кстати, будет недурно, если ты сопроводишь Брома и Эммануила, на всякий случай.

– Кому будет, э-э-э, недурно?

– Хм… всем. Согласен?

– Да.

– Ну, вот и славненько. Бром, отведи Эммануила в Архив, а мы пока послушаем гонца из Нордвейра. И поторопись, нам будет нужен твой совет.

Бром, слегка покрасневший от уделенного его персоне внимания, гордо встал и молча указал бывшему предводителю на дверь. Эммануил, глядя в пол, побрел к выходу из зала, но потом вдруг резко обернулся и подбежал к кадке с фикусом.

– Это мое! – заявил он, крепко прижав цветок к груди.

– Забирай. – Абракадабр всегда считал, что растения должны расти на улице, а не в доме. – Только в обмен на Медальон.

Эммануил крякнул от расстройства, однако молча снял с груди Медальон Окончательного Одобрения и, положив его на стол, исчез в коридоре вместе с фикусом и провожатыми. Абракадабр обвел взглядом присутствующих и уселся в кресло:

– Ойк, будь любезен, позови посланца.

Друид выскочил за дверь и вернулся с гонцом. Человек из Нордвейра был высоким и белокурым. Бледная, как у всех северян, кожа была покрыта паутиной шрамов, в глазах светился ум. Он вышел на середину зала и слегка поклонился:

– Меня зовут Кай. Я один из воинов Белого Легиона. Нордвейр пал. На нас напали Виши, мы продержались только один день.

Абракадабр тихонько охнул и побледнел:

– Город захвачен Тенями? Но как?

– Нас предали. Кто-то провел призраков в Нордвейр. Мы отступили в Пасть Камня.

Главный Друид вскочил на ноги и бросился к котлу, стоявшему в углу зала:

– Этого не может быть! Я бы знал! Неужели все потеряно? Лаймер, бегом на кухню, принеси большой кувшин воды!

Мудрые мало что поняли из слов Кая, но по лицу своего нового старого предводителя видели всю серьезность происходящего. Спустя пару минут Лаймер доставил необходимую жидкость, которая сразу очутилась в котле. Туда же последовали несколько пригоршней красного порошка, веточка базилика и серебряный шарик. Покопавшись в дорожном мешке, волшебник извлек на свет маленькую железную коробочку и положил ее под котел.