Текст книги "Попаданец. Маг Тени. Книга 3"

Сам старик носил на лёгкой летней тунике вышитые золотом расходящиеся лучи света. Андрею даже показалось, что подруга-тень там, на своём слое реальности, сейчас брезгливо морщится.

Антагонизм стихий вовсе не означал каких-либо проблем в отношениях между собой их адептов, хотя некоторая наигранная неприязнь порой шутливо демонстрировалась.

– Любая служба королю не может быть бесчестной – в линейном строю или в скрытной вылазке. Разве не так?

– Не буду спорить, мой юный ол. Ты позволишь мне продолжить путь?

– Прошу, – отвёл руку в направлении севера Немченко.

Что-то, промелькнувшее в выражении лица аристократа, землянина насторожило.

Чтобы потом не мучиться сомнениями, он направил к аристократу слухача, совсем позабыв про свои знания.

Видимый только Андрею комочек сумрака едва достиг откинувшегося на спинку кресла аристократа и тут же испуганно метнулся в сторону, а затем вернулся к хозяину. Аура света была для теневого слухача недоступна. Хорошо, что старик ничего не почувствовал.

Ладно, усмехнулся землянин, и до того, как дружинник закрыл дверку, прицепил шпиона к молодой девушке, сидевшей в ногах мага на небольшой подушке.

Карета начала движение, а Андрей махнул рукой Ягону, что всё в порядке, вопрос решён. Съехал в сторону к заросли осинника и там погрузился в сумрак.

– …редко среди современной молодёжи встретишь такую учтивость. – Старик явно насмешничал. – Лаута, ты бы хотела иметь такого юного и красивого хозяина?

– Зачем вы огорчаете любящую вас рабыню, господин? Разве кто-нибудь может сравниться с вами? Вы самый лучший. Я так испугалась, когда вы сказали, что он теневик. Вдруг его послали, чтобы вас убить?

Шум колёс и скрип подвески ничуть не мешали слышать беседу господина и служанки.

– Ты красива, но глупа, моя пустышка. Разве стал бы он показываться мне, если бы намеревался на меня напасть? Да и не может адепту моей стихии, моего ранга и моего опыта причинить хоть малейший вред такой молокосос. Знал я сумрачников и посильнее, и все плохо кончили. Погладь мне коленки. Бёдра помассируй. Устал. Эй! Хентрик! – позвал кого-то маг, а спустя несколько секунд молчания продолжил: – Как доедем до Ромашково, возьми с собой Челеша и сворачивайте к Удолью. Предупредите генерала Истона, что разъезды нашего войска уже на восточном берегу Долгой. Не забудь сказать, что ты от меня. Я свой уговор с олом Лителием помню. Пусть и он сделает то, что обещал.

– Ещё что-нибудь нужно передать?

– Если бы что-то ещё было нужно передать, я тебе об этом бы сказал. – В голосе аристократа прозвучала скука. – Лаута, задёрни шторку и иди ко мне.

Андрей покинул слой сумрака и погнал коня к посту.

– Ягон, я вас ненадолго оставлю. Бдительности не теряйте. Ждите. Через пару-тройку часов вернусь.

Глава 6

Не было нужды преследовать карету и её эскорт на расстоянии прямой видимости – клубы пыли, поднимаемые над деревьями рощиц колёсами экипажа и копытами коней, позволяли достаточно точно определять местонахождение светового мага.

Себя Андрей накрыл покровом тени. Обнаружить слежку поисковыми амулетами световой маг и его люди не смогут.

На всякий случай землянин время от времени соединялся со своим магическим шпионом, но ничего кроме нравоучительных речей ола, обращённых к служанке, и её угодливого лепета не слышал.

Деревня показалась, когда дорога привела Немченко на взгорок с очередным перелеском. Андрей придержал коня, оказавшегося более норовистым, чем оставленный на постоялом дворе Буцефал.

– Ты мне тут свой характер не показывай, – предупредил четвероногий транспорт землянин. – А то быстро отправишься на колбасу.

Понял ли упрямец слова благородного ола или нет, но покосился глазом и фыркнул.

Аристократ задерживаться в Ромашкове не стал, а вот отправленные им к олу Лителию Хентрик с Челешем, едва отделившись от товарищей, выполнять распоряжение своего господина не спешили. На выезде из деревни в сторону Удолья они встретили какую-то пейзанку в тёмном сарафане и крутились вокруг неё на лошадях, будто бы развлекались катанием на карусели.

Возраст крестьянки и её внешность с расстояния более трёхсот метров Андрей различить не мог, но и так понятно, что старая и уродливая внимания дружинников бы не привлекла.

Попаданец увидел, как один из вояк спрыгнул с коня, схватил брыкающуюся селянку в охапку и потащил на обочину.

Наблюдать дальнейшее развитие событий Немченко не стал. Воспользовался ситуацией и направился посланцам наперерез. Проще было дождаться их в подготовленной засаде, чем преследовать.

Серьёзными противниками для него дружинники не являлись, однако могли иметь при себе атакующие амулеты. Испытывать неприятные ощущения от ударов заклинаниями и терять лишний раз энергию резерва было ни к чему. Лучше всё сделать без ненужных хлопот.

Строптивца землянин быстро не гнал. Ещё не хватало, чтобы копыто угодило в какую-нибудь нору, ехать-то приходилось по наделам ржи, а не по тракту.

В Далиоре удивительно красивая природа. Даже такому убеждённому урбанисту, каким он являлся, очень здесь нравилось. Понимал, что стать помещиком и вести со своей любимой супругой тихую, размеренную жизнь вряд ли получится, но иногда помечтать об этом никто ему не запрещает.

Подходящий участок дороги с деревьями по обе стороны нашёлся достаточно быстро. Андрей удобно устроился на стволе вывороченной из земли старой берёзы и стал ждать, когда его будущие жертвы въедут в лесок в полутора сотнях метров от него.

Совсем непуганый ёжик спокойно приблизился к носку его ботфорта, покрутил носом и двинулся дальше. Андрей на рефлексах принялся искать в карманах какое-нибудь угощение для зверька и, к сожалению, ничего не нашёл.

Неожиданно на его плече сжались большие челюсти.

– Ах ты, собака! – разозлился землянин на коня и успел шлёпнуть того по морде, прежде чем наглец её убрал. Укус был не сильным, но заставил Андрея вздрогнуть. – Всё, тебе конец. Ты понял? Ладно, шучу. Я тоже начинаю уставать от ожидания. Что-то наши друзья задерживаются. Наверное, оба решили клубничкой побаловаться, и не по разу. Скоты. Будто бы не с кем по-доброму, по-хорошему договориться. По взаимному согласию. Уроды.

Убивать того, кто на тебя не нападал и формально доказательно не является противником, не очень приятно. Мерзкое поведение дружинников дало отличную возможность землянину успокоить свою совесть.

Наконец он увидел цель. Пара дружинников въехала в лесок неспешной рысью. Едва их увидев, Андрей мог уже атаковать. Его боевые заклинания действовали на дальность до мили, лишь бы противник находился в прямой видимости и не был прикрыт какими-нибудь преградами. Обходить препятствия магические конструкты не умели, хотя били без промаха.

Уничтожать обоих вояк Немченко не планировал. Один из них должен ещё рассказать, какие дела связывают старого аристократа с командующим корпусом северян. Осталось определиться, кто из дружинников старший. Имя его Андрей благодаря слухачу знал, а вот внешность нет.

За листвой берёзы попаданец для вояк оказался невидим, что позволило подпустить их достаточно близко и по более богатому доспеху опознать Хендрика, того самого бойца, которому маг света ставил задачу.

Сгусток сумрака влетел в грудь Челеша одновременно с тем, как теневые цепи сковали его старшего товарища.

До дружинников к тому времени оставалось чуть больше полусотни шагов, поэтому лязг доспехов упавшей на землю мумии убитого послышался в ушах попаданца довольно громко.

В отличие от товарища, Хендрик не упал, хотя его руки плотно прижались к бокам тела. Спасли ноги, которые по причине нахождения между ними корпуса лошади свестись вместе не смогли, зато удержали дружинника в седле.

Кони атакованных продолжали бег в прежнем темпе недолго. Увидев вышедшего перед ними на дорогу землянина, снизили скорость и остановились.

– Добро пожаловать, Хентрик, – поприветствовал Андрей. – Не ожидал новой встречи? – Он подошёл к отчаявшемуся от бесплодных усилий что-либо сделать своими конечностями дружиннику, стянул его безвольные руки впереди заготовленным кожаным ремнём и всунул в них поводья. – Держи. Скоро онемение пройдёт. Надеюсь, ума хватит не пытаться бежать?

Попаданец извлёк у него меч, кинжал, отцепил притороченный к седлу небольшой кавалерийский арбалет и всё выкинул на обочину. Амулеты – защитный, осветительный и зажигалку – снял с пальцев и положил в карман. Броши или кулона не нашлось.

– Хватит, господин, – угрюмо пообещал Хентрик. – Что мы вам сделали? Почему вы на нас напали? Благородный ол, мы же…

– Девицу снасильничали? – громко прервал его вопросом землянин, возвращаясь за своим кусачим строптивцем. – Она пожаловалась.

– Но как она…

– Успела пожаловаться? Не будь дураком. – Андрей взобрался в седло. – Конечно же, дело не в поселянке. Мне и моим командирам будет интересно послушать о делах твоего ола. Поехали. По дороге расскажешь, что знаешь. Не почувствую в твоих словах вранья, передам в штаб здоровым. Иначе пожалеешь, что родился.

Лошадь убитого он привязал к своей, а пленника пустил впереди себя. Дожидаться, пока с него спадёт магическое онемение, не стал, исцелил артефактом. Возвращался тем же путём, что и приехал.

Дружинник ожидаемо не упорствовал в ответах на задаваемые ему вопросы, правда, подробностей о неприглядных делах своего нанимателя он не знал, но и того, что рассказал, вполне достаточно, чтобы королевская тайная служба заинтересовалась олом Грейвером, так звали старого аристократа, владетеля большого феода с крупным поселением вольных арендаторов и пятью деревнями крепостных.

Старый аристократ возжелал для своего непутёвого младшего внука замок соседа, с которым много лет враждовал. Задолго до начала вторжения нииторцев ол Грейвер пообещал посланцам короля Кельдара, что с целым рядом своих единомышленников окажет ему поддержку а отторжении северной провинции.

Слушая пленника, попаданец подумал про себя, как легко, совершенно случайно, можно сказать, походя, с помощью вовремя подсаженного слухача вскрыл заговор против короны. Хоть в контрразведку подавайся. Тень неоценима не только в разведке.

– Мы люди маленькие, капитан. – Хентрик оказался одногодком Немченко, не нынешнего, а того, прежнего. – А мне тем более перечить господину не с руки. Я без малого двадцать лет ему служу. У меня семья, две дочери, квартира в замковой казарме. Делаю, что прикажут.

– Разжалобить, что ли, меня хочешь? – спросил землянин. – Так бесполезно.

Говорить пленнику о том, что негоже женатому мужику насиловать крестьянку, подвернувшуюся по дороге, было бесполезно. Не понял бы, да и ни к чему.

Дальнейшая судьба дружинника, скорее всего, будет незавидной, ол Грейвер его из плена не выкупит. Значит, или смерть, или рабский ошейник. Впрочем, шанс на новую службу, хоть и мизерный, у вояки оставался.

Разговор с ним для попаданца был весьма познавательным. Примеряя на себя роль владетеля, Немченко хотел лучше понять мотивацию профессиональных бойцов на служение господину. Как сделать так, чтобы приказы выполнялись ими добросовестно, и они не предавали бы даже в тяжёлых ситуациях? Простого ответа на такие вопросы пока не находилось.

Вскоре показался перекрёсток, где был выставлен пост, бравые вояки Анда ол Рея, несущие там дежурство, и двое крестьян возле телеги, запряжённой понурой клячей.

– Капитан! – Увидевший командира первым Ягон вскочил со скамьи под навесом, в данный момент защищающим не от дождя, а от солнца. – Вы дольше отсутствовали, чем обещали.

– Начальство не опаздывает, оно задерживается. – Попаданец, подъехав, не стал спешиваться. – Вот из-за него пришлось немного задержаться, – показал он на пленника. – Этих чего тут держите? – спросил он про мужиков.

– Да говорят, что в Ромашково едут, только почему-то дорогу не ту выбрали. Лесом у них бы короче вышло.

– Отпускайте, – приказал Немченко бойцам. – Пусть проваливают.

Напуганный вид пожилых крестьян вызывал у землянина доверие. Ну какие из них лазутчики? К тому же вскоре пост можно будет снимать. Свою задачу сотня, можно считать, выполнила, о чём Немченко и сказал своему помощнику уже на пути к постоялому двору.

– Возвращаемся к Долге? – Лейтенант бросал заинтересованные взгляды на пленника, но ничего не спрашивал. – Сегодня выдвигаемся?

– Нет, завтра. Плотно поедим и тронемся в дорогу. Да, пост вечером снимаем. Дежурить будем внутри постоялого двора. Этого, – Немченко повернулся к Хентрику, – определим в подвал. Под охрану. У трактирщика я видел колодки для провинившихся рабов, пусть наш приятель в них посидит.

– Я не убегу, капитан, – подал голос дружинник ола Грейвера.

– Конечно не убежишь, – согласился попаданец. – Подвал, колодки и постоянная охрана.

– Нет, я имел в виду, что не нужно…

– Заткнись, – грубо оборвал его лейтенант.

Известие, что утром арест со всех гостей снимается, и они могут ехать, куда хотят, привёл хозяина заведения в грустное настроение, он даже попытался посоветовать олу Рею для надёжности продлить запрет ещё хотя бы на сутки-двое, но понимания не нашёл.

– Всё равно возьмите от меня в дорогу парочку бурдюков хорошего вина. Подарок. – Толстяку оказалось не чуждо чувство благодарности.

– Спасибо. – Не стал отказываться Андрей. – Отдашь моему лейтенанту, когда он станет рассчитываться.

Когда ещё засветло землянин собрался отправиться в мыльню, его на пороге собственного номера чуть не сбил с ног Нитёк.

– Ты сдурел, что ли? – удивился Немченко необычайно возбуждённому виду раба.

– Там того, молния, – запыхавшись, сообщил он. – У реки. У Долги.

Андрею понадобилась пара-тройка секунд, чтобы осмыслить сказанное.

К вечеру на небе оставались редкие кучевые облачка, и грозы ничто не предвещало. Получается, молнии были магическими. Если их видно на расстоянии нескольких миль, значит, это заклинания высокого уровня.

Среди своих боевых товарищей-магов он не знал воздушников такой силы, которые могли бы применять площадную молнию или цепь молний. Артефакт? Вполне возможно. Но, скорее всего, это результат атаки либо нииторского мага, либо ремштарского, либо кого-то из преследователей.

Сомнений нет, разгромленные северяне уже пытаются прорваться через Долгу.

– Ягон. – Попаданец увидел спешившего к нему по коридору лейтенанта. – Я уже знаю. Собирай весь отряд во дворе. Живее. Стой! Отправь одного на чердак, пусть через окошко наблюдает за трактом.

Могло показаться, что для тревоги нет причин. Северяне были разгромлены и бежали. У Долги их поджидали свежие силы далиорцев, а на пятки им наступал ол Манел. Однако землянин уже достаточно наслушался о том, как в Гертале ведутся войны, и понимал, что не всё так просто.

Нередко случалось, когда при отступлении, переходящем в бегство, благородные олы бросали на произвол судьбы вверенных им солдат, к которым относились как к быдлу, хоть и полезному. Маги сбивались в небольшие группы и прорывались сами.

Несколько одарённых, сбившись в один отряд, представляли собой внушительную силу, способную на узком участке прорваться сквозь ряды противника.

Любая пехотная или кавалерийская сотня – это один-два ола. Их подчинённые из простолюдинов мало чем способны помочь своим командирам в противодействии большему числу магов.

Так что Анд ол Рей вполне мог ожидать скорого появления на тракте одарённых врага. Простолюдины из ловушки не уйдут, а вот дворяне вполне.

Свою задачу авангардная сотня выполнила, сведения об устроенной засаде до генерала Истона ол Лителия не дошли. Теперь землянин считал себя обязанным сделать так, чтобы и людей своих сберечь, и подстраховать майора Свила в недопущении бегства нииторцев и ремштарцев в их основной лагерь.

Тракт – самый короткий путь к Удолью, и появление на нём беглецов в ближайшее же время исключать нельзя.

– Все уже знают, что происходит на Долге? – Андрей сделал выразительную паузу, внимательно посмотрев на свой личный состав, выстроившийся перед ним в две шеренги, начиная со стоявшего на правом фланге Ягона и до левого ряда. – Вижу, знаете. С этого момента обмундирование и оружие не снимать. Коней держим под седлом. Отдыхать будете поочерёдно в комнатах конюшни. Остальным находиться здесь, во дворе. Если вопросов нет, разойдись.

Немченко сам себе удивлялся, как иногда у него вполне прилично стало получаться командовать людьми. Отсутствие армейского опыта в прошлой жизни ему заменили знания, почерпнутые из фильмов и книг, и умения, полученные уже в новом мире.

Часть гостей спешила покинуть постоялый двор, стремясь поскорее уйти по южной дороге, остальные предпочли переждать до утра.

В номере Андрей провёл ревизию своего магического арсенала. Кроме защитных и лечебных, надел амулет с волной смерти, выданный ему Кермией ол Ворм. Это заклинание предназначалось для применения в крупном сражении, однако, если припечёт, можно и против воробья использовать.

Ещё он успел зарядить кипение крови и огненную жатву. Резерв был полон, но тратить его на наполнение артефакта воздушного тарана землянин не решился. Неизвестно, когда состоится встреча с врагом. Может, через час или два.

Ошибся ненамного, прошло два с половиной. Уже начинало темнеть.

– Трое всадников! – на этот раз в комнату капитана вбежал Розер. – Примерно в миле. Едут сюда. Лейтенант знает.

Примерный план встречи незваных гостей на постоялом дворе попаданец вместе со своим офицером разработали. Определили места, кто из бойцов где будет скрываться. Проинструктировали хозяина трактира. Вместо раба-привратника назначили переодетого и нацепившего под насмешки товарищей ошейник Эрнига.

Вряд ли беглецы, которым дорог каждый миг, решат задержаться, но надо быть готовыми ко всему.

У Ягона и троих десятников имелось по одному атакующему трёхуровневому амулету. Случись сражение, основная его тяжесть, конечно же, ляжет на плечи Анда ол Рея, но и слабые артефакты помогут.

Рассуждения не мешали Немченко сноровисто забираться на чердак. Последний раз он лазил на крышу дома классе в третьем-четвёртом. Теперь вот пришлось вспомнить детство.

– Иди во двор, больше здесь делать нечего, – отослал Андрей наблюдателя, и сам, усевшись на балку, посмотрел в окно.

До троих всадников оставалось меньше четырёхсот метров. Двое мужчин и женщина. Посмотрел вторым зрением. Так и есть, все маги. Больше ничего интересного не увидишь. Землянин поспешил вниз.

Немченко предполагал, что во время сражения под Вялмой и при прорыве все свои амулеты маги северян использовали. Скорее всего, сильно опустошены и их резервы. И всё-таки выходить лицом к лицу одному против троих Немченко посчитал безумием.

Если беглецы сами в постоялый двор не завернут, он им преграждать дорогу не станет. Только вот и отпускать врага будет неправильно. В конце концов, не зря же он подружился со стихией тени. Подруга и её дары помогут ему разобраться с тремя одарёнными врагами.

Отпустить их совсем? Немченко отбросил эту мысль. Раз уж взялся тянуть служебную лямку, надо делать это честно. И мелькала догадка, что при беглецах может оказаться немало ценного.

– Мы готовы, – на выходе из трактира сообщил Ягон. – Я сказал хозяину, чтобы он своих слуг со двора не убирал. Пусть всё будет как обычно.

– И это правильно, – одобрил Андрей. – Хотя, думаю, сворачивать сюда северяне не станут. Когда они проедут, я последую за ними. Ты тут не расслабляйся. Вдруг ещё кто-нибудь появится?

Быстрым шагом дошёл до конюшни, где его ожидал Буцефал.

– Застоялся? Подожди ещё немного.

Андрей похлопал коня по шее и вернулся к двери. Он готов к любому развитию событий.

Глава 7

Отряд занял свои места. Бойцы Анда ол Рея парами и по трое скрывались за различными строениями постоялого двора и повозками.

Сквозь щель между створками двери конюшни землянин видел готовность к бою только четырёх групп из девяти, но был уверен, что остальные тоже внимательно наблюдают и ждут сигнала к атаке.

Внутренние часы Андрея отсчитывали время подъезда группы вражеских магов. Вот-вот они должны появиться на дороге напротив въездных ворот, и тогда всё решится, состоится ли схватка на площадке перед трактиром с множеством сопутствующих жертв среди обслуги и гостей, либо северяне проедут мимо.

За спиной Немченко услышал шорох. Рефлексы, выработанные на занятиях с мастером Порспером, сработали мгновенно. Попаданец резко ушёл в сторону с разворотом, одновременно выхватывая меч.

И нервно хохотнул, тут же успокаиваясь. Перед ним на колени опустился помощник конюха, тот самый, которого он исцелил после жестокого наказания трактирщиком.

– Благородный господин, я хотел лишь сказать вам спасибо, – промямлил раб.

– Спасибо на хлеб не намажешь. – Землянин убрал меч в ножны. – Сделай так, чтобы я тебя больше не видел. Быстрее.

В сословном обществе был своеобразный характер отношений между людьми. Парень, которому почти двадцать пять лет, смотрел на восемнадцатилетнего ола, словно ребёнок на взрослого дядю.

Раб сглотнул, несколько раз кивнул и скрылся в пустующем деннике. Буцефал успел зацепить его взмахом хвоста.

И тут с тракта послышался топот копыт. Как попаданец и предполагал, беглецы слишком торопились до наступления темноты уйти от преследования как можно дальше и проехали мимо.

Они были хорошо видны сквозь просветы ограждения, и Андрей навесил на магиню слухача. Выбор на неё пал совершенно случайно, землянин особо не раздумывал, а она ехала в центре группы.

– Главное, ничего не бойся, – сказал попаданец Буцефалу, забираясь в седло.

Коню впервые предстояло очутиться в слое сумрака, да и его хозяин ещё ни разу не пользовался заклинанием приглашения в гости к тени. Всё когда-то приходится начинать.

Подругу-стихию, было такое чувство, появление у неё Буцефала позабавило. Прозрачная фигура кружила недолго и вдруг разместилась позади Андрея. Её объятий он не ощущал, но знал, что они есть.

– Шлем надеть не забудь, – пошутил землянин, представив вместо коня мотоцикл.

Ответа не дождался, с юмором у подруги не очень.

Сумрачным путём они переместились почти на милю, до места, присмотренного Немченко во время одной из поездок.

– Эй, всё хорошо, – успокоил он коня, едва не упавшего от неожиданности при выходе в реальность. – Привыкай, друг. Со временем для тебя это станет обыденностью.

Заклинание покрова сумрака он применил почти сразу. Наверняка у кого-нибудь из троих беглецов имеется при себе поисковый амулет, однако теперь землянин посчитал себя полностью скрытым от магии.

В свою очередь и его трофейный земляной артефакт никакого движения позади не обнаружил. Не удивительно. Нииторские маги тоже имеют возможность закрываться от попыток их обнаружить.

– Мы пойдём другим путём, – объяснил попаданец успокоившемуся коню и, вновь перейдя, на этот раз без Буцефала, в слой сумрака, соединился со своим шпионом.

Ничего кроме шума верховой езды не услышал. Северяне ехали в этот момент молча.

Андрей направился по тракту в том же направлении и примерно с такой же скоростью, как и вражеские олы. Каждые четверть часа он тянулся сознанием к слухачу, но разговор услышал только на четвёртом соединении.

– Какой смысл сейчас об этом думать, Ринга? – В мужском голосе были заметны усталость и раздражительность. – Проехали и проехали.

– Каких лошадей мы бы нашли у трактира? – Второй мужчина явно чувствовал себя бодрей. – Тяжеловозов? Или кляч каких-нибудь? Нет, время только зря бы потеряли. Ничего, скоро отдохнём, и наши кони тоже.

Перелески сменились сплошной дубравой. Уже предполагая скорый привал беглецов, землянин сбавил скорость, давая им возможность к нему приблизиться.

Очередная связь со слухачом подтвердила его догадку. Звуки от копыт и звяканье упряжи стихли, зато вновь послышался разговор.

– …воды наберём и коней напоим. А заночуем подальше в лесу. – Один из магов руководил остальными. – Галис, ты чего там в сумке моей ищешь?

– Это твоя? Точно. Извини, Аломей. Не различил в темноте, – хохотнул второй ол. – Ринга, ты нам что-нибудь приготовишь на ужин?

Женщина ответила не сразу. Похоже, она умывалась в ручье или ключе.

– Сколько помню ещё с давних студенческих времён, ты только о еде и думал. – Магиня принялась чем-то шуршать. – Между поесть и девушками ты всегда выбирал еду. Двадцать лет прошло, а ничего не изменилось. В чём я тебе приготовлю, в ладошках? У нас даже котелка при себе нет. А мою глупую Миону разорвало атакой жизни. Ох, как мне хочется нашего генерала огнештормом приложить. Чтобы даже пепла от него не осталось.

– Перестань, – оборвал её Аломей. – Договорились же больше этой темы не касаться. Доберёмся до Удолья, там и зададим вопросы, кто додумался нас так подставить.

Дальше пошли обычные разговоры людей, готовивших себе ночлег в лесу. Чувствовалось, что все трое устали, при этом никакого уныния у них заметно не было.

Слухач давал и дополнительную возможность точно определять местонахождение того, к кому прицеплен, служил своего рода маячком. Петлять в поиске беглецов по лесу попаданцу не требуется.

– Что же мне с тобой-то делать, а? – Андрей посмотрел на коня. – Как бы тебя волки не сожрали, пока я геройствую.

В лесах и полях Далиора водилось немалое количество разнообразных хищников. С медведем землянин уже имел честь встречаться лично, на волков, лисиц и один раз на забредавшего в эти края яролийского тигра охотился Вит ол Шерриг, так что опасения за Буцефала имели все основания.

– Ладно. Подойдём к нашим друзьям, нет, недругам, поближе. Я постараюсь управиться быстрее и вернусь к тебе.

Иногда складывалось впечатление, что Буцефал всё понимает. Он вздохнул и пошёл за хозяином, ведущим его в поводу.

Тракт походил на какую-нибудь просёлочную дорогу в центральной части России. Вот только таких дубрав у себя на родной Нижегородчине не встречал.

Андрей чутко прислушивался к звукам леса и ничего тревожного не обнаруживал. Луна и звёзды давали достаточно много света, но деревья, стеной стоявшие близко к дороге по обе её стороны, усиливали темноту.

Ветерок задувал в лицо, лошади нииторских магов не почувствуют собрата раньше времени.

Метров за двести от стоянки врагов Андрей свёл Буцефала с дороги и привязал на длинный повод к крепкому дубку.

– Рогов нет, зато есть копыта. Отобьёшься. Если что, зови.

Землянин погладил четвероногого приятеля по шее и отправился на встречу с врагом.

Первую половину пути он не спеша прошёл обычным шагом. Терзался тем, что придётся убить женщину. Тут же разозлился на своё слюнтяйство. Женщина? Нет, это магиня и враг. Ему ещё с Панаей ол Манел когда-нибудь предстоит сойтись, и выживет только один из них. Немченко выдохнул и приготовился к боевой работе.

Подойти не пользуясь магией означало быть обнаруженным. Наверняка беглецы озаботились сигналкой. А ещё есть их лошади, которые, учуяв чужака, начнут беспокоиться и шуметь. Надо пользоваться тем, что дала своему адепту тень.

Как располагались на ночлеге маги, Андрей не знал. Он лишь видел по своему шпиону, где находится та, кого называли Рингой, и предположил, что остальные двое находятся рядом.

Извлёк меч, пару секунд морально готовился, погрузился в сумрак и путём тени переместился к нииторской магине.

Как однажды в его далёком детстве отец выразился про своего просадившего кучу денег в зале игровых автоматов приятеля, мало дурака жизнь по голове била, примерно так же теперь мог сказать про себя и Андрей. Если бы у него нашлось сейчас на это время.

Ещё многого не зная про возможности других магов, он решил, что имеет подавляющее превосходство над ними при своих внезапных и скрытных атаках. Немченко ошибался.

Беглецы оказались защищены не только сигнальным амулетом, но и капканом шестого уровня, причём рассчитанным именно на поимку теневика. В обоих артефактах использовалась стихия света, поэтому незваного гостя обнаружили даже до того, как он вышел из сумрака.

Аломей, главный из троицы северян, осознал угрозу, ещё не открыв глаза, и за те мгновения, которые потребовались землянину, чтобы ценой опустошения защитного амулета и шести единиц энергии собственного резерва вернуть себе способность действовать, ударил мощным заклинанием водной плети.

Брызги воды разбившегося об ауру ола Рея заклинания тут же исчезли вместе с энергией из его второго кристалла и тремя гитами резерва.

– Что случилось? – сонно спросил Галис, принимая положение сидя.

Ему никто не ответил.

Андрей атаковал главного мага артефактом кипения крови, но безуспешно. Тот остался невредим, но сам нападать с помощью магии уже не мог. Иначе не потянулся бы к лежавшему в изголовье мечу.

Жалко было тратить высокоуровневый амулет, но расходовать свою ауру Немченко не хотелось ещё больше. Воздушный таран раздавил Аломея в кровавое месиво, подняв заодно вверх массы листвы, травы и дёрна.

– Сволочь! – напавшая сзади магиня выкриком усилила свой выпад.

Её движение попаданец успел краем глаза заметить и частично увернуться. Клинок лишь скользнул по куртке попаданца.

Будь у благородной Ринги побольше сил и окажись в её руке настоящий меч, а не дуэльная игрушка вроде той, что носила на поясе Джиса, Немченко не избежал бы серьёзной, глубокой раны. Однако женщина больше рассчитывала на свою магию, чем на сталь, поэтому хорошим клинком не обзавелась.

Похоже, её амулеты пусты, а тратить резерв, видя гибель старшего товарища, она не решилась, вот и бросилась в почти безнадёжную атаку.

Андрей дрогнул сердцем лишь на доли секунды, а затем кончик его меча рассёк магине гортань. Выпучив глаза и успев схватиться за горло одной рукой, она опрокинулась на спину.

– Далиорский щенок! – прошипел наконец-то всё осознавший Галис, вскочивший и кое-как нашедший своё оружие. – Самый шустрый оказался?

– Не, я за вами не гнался, – спокойно объяснил Немченко. – Здесь поджидал. Ну, почти здесь.

Он вполне мог ударить сейчас магией. Только зачем? Андрей уже хорошо знал один из недостатков большинства олов – пренебрежительное отношение к оружию. Вот и Галис водил перед собой мечом, словно на дуэли.

Оба соперника бросаться в бой не спешили, внимательно разглядывая друг друга.

– Как я понимаю, резерв пуст? – спросил нииторец.

– Попробуй напасть заклинанием, – предложил попаданец.

Он чувствовал себя вполне уверенно, имея ещё один неизрасходованный защитный амулет и двенадцать единиц в ауре.

– И так справлюсь, – самоуверенно заявил Галис.

Нииторец сделал обманное движение мечом в сторону живота попаданца, а затем резко попытался рассечь сопернику лицо. Финт, неплохой для дуэли, но в боевой схватке оказавшийся провальным.

Немченко отбил клинок и поймал Галиса на отходе. Точный удар в сердце нииторца завершил бой.

По очереди осмотрев тела магов, землянин убедился, что все они мертвы и удар в спину ему от них не угрожает. Лошади проявляли беспокойство, но убежать никуда не могли, их надёжно привязали, даже не рассёдлывая.