Текст книги "Сфера"

Глава 8

Карстен Шмидт проснулся от странного звука. Он напоминал настойчивое крысиное царапание. Но учёный прекрасно понимал, что это только лишь иллюзия – на Сфере не было ни мышей, ни крыс…

Карстен повернулся на другой бок, пытаясь вернуть остатки сна, но проклятый скрежет повторился вновь. Звуки чередовались с какой-то необъяснимой периодичностью: два длинных, два коротких и дальше через паузу всё сначала. Словно это были механические крысы… Стоп, где-то он уже слышал подобный шум… Карстен приподнялся и сел на край кровати. Задняя часть головы страшно болела после удара бамбуковой палки, который нанёс ему какой-то обезображенный человек с очень длинными руками. Кажется, его звали Гарри, Гарри Краб… Подручный подонок предводителя пиратов, уродливое существо с выпученными глазами и неимоверно длинными передними конечностями… Действительно, чем-то напоминающий мерзкого членистоногого монстра…

«Чёрт возьми, опять похищение! Похищение из лап похитителей. Нелепый издевательский каламбур, произошедший с его персоной», – подумал учёный и медленно сполз с кровати.

Карстен Шмидт оглядел помещение, в котором он находился. Куполообразная комната с гладкими, почти зеркальными стенами тёмно-зелёного цвета без единого намёка на какое-нибудь подобие земных окон и дверей. Мебели никакой, кроме импровизированной кровати из ящиков и контейнеров, произведённых человеческой цивилизацией, покрытых грязным, замызганным матрацем и подушками из упаковочного утеплителя… У противоположной стены – небольшой компактный блок биоасенизатора, а рядом – бак с питьевой водой. В довершении картины увиденного – переносной трехногий светильник, едва освещающий тюремное помещение тусклым желтоватым светом.

Карстен помассировал ноющий затылок и чертыхнулся. Головорезы Сциллы Теодоракис обращались с ним более гуманно, не говоря уже о предоставленных аппартаментах и свободе передвижения.

Как он попал в эту комнату, Карстен совершенно не помнил. Но крупногабаритные ящики и контейнеры, стоящие вокруг него, говорили о том, что вход сюда снаружи обязательно должен быть…

«Хорошо бы найти его и попытаться организовать побег из этого гадюшника. Надо только придумать способ», – подумал учёный и принялся исследовать помещение.

Он остановился в центре комнаты и прислушался. Похоже, звук шёл откуда-то отсюда. Карстен отодвинул один из контейнеров и обнаружил небольшой люк. В ту же секунду странное царапание повторилось вновь. Оно шло прямо из-под пола, откуда-то из глубины инопланетного покрытия. И вдруг Карстен вспомнил…

Это было в одну из последних его поездок на Сферу. Во время разведовательного похода в Чёртову Кузницу они заночевали в районе Проклятых Складов. Проверив посты, Карстен взял свой спальный термомешок и решил прикорнуть в соседней комнате. Его товарищи и двое «охотников» -следопытов спали в просторном помещении, похожим на усечённый цилиндр. В конце его находилось небольшое ответвление с выходом в соседнюю кладовую, куда и направился учёный. Здесь было большое количество ксеноспама, напоминающего по внешнему виду разного размера болты и гайки от тёмно-изумрудного цвета до лилово-красного. Для чего они предназначались, никто из учёных их группы так и не смог разобраться. Доктор Льюис их просто классифицировал и велел взять несколько для определения химического состава.

Карстен расчистил себе пространство посредине комнаты и обнаружил в центре плотно закрытый люк. Открыть его своими силами не могло быть и речи… Кроме того, это могло быть опасно… Что скрывалось под его гладкой

крышкой, не мог знать никто, даже самый отъявленный фантазёр…

Учёный постелил свой термомешок рядом с люком и лёг, глядя на сферическую крышу кладовой. Тускло-мерцающий потолок помещения создавал иллюзию ночного звёздного неба. Спать почему-то расхотелось и Карстен предался своим мыслям. Но не успел он расслабиться, как его размышления прервал довольно явственный шорох. Он шёл откуда-то снизу, на половине расстояния между стеной и люком. Карстен поднялся на ноги и подкрался к куче ксенообразцов, лежащих над областью, где находился источник странного звука. Он расчистил большую кучу «болтов» и «гаек», но ничего не обнаружил…

А шорох тем временем превратился в громкое, настойчивое царапание. Звук всё больше и больше двигался в сторону люка. Наконец Карстен вернулся к своему мешку и замер от неожиданности: крышка люка чуть приподнялась и завибрировала.

Такого учёный уже не мог выдержать. Прихватив термомешок, он быстро отступил в сторону выхода. Тем временем крышка люка уже отползла в сторону и в его чреве что-то зашевелилось… Воображение Карстена тут же предостерегающе среагировало, нарисовав в мозгу толпы ужасных монстров, торопливо выскакивающих наружу в поисках свежей человеческой плоти…

Но из открывшегося люка вылезло всего одно существо. По внешнему виду оно напоминало нечто среднее между жуком и пауком, по размером не намного превосходя обычную собаку.

– Это обыкновенный «чистильщик»… Если на него не реагировать, то он не будет нападать.

Карстен от неожиданности вздрогнул и обернулся назад. В дверном проёме, ведущем в кладовое помещение, стояли два «охотника».

– Мы услышали ваш крик, доктор Шмидт… Будьте осторожны, не удаляйтесь от общего лагеря.

Карстен счёл правильным прислушаться к просьбе бывалых рейдеров и, подобрав с пола оставленный спальник, быстро вернулся в комнату «охотников».

Уже на следующее утро, наступившее по часам наномайстера, он осторожно заглянул в эту комнату снова: всё было так же, как и до его вынужденного побега, кроме крышки люка. Она была плотно закрыта…

И вот теперь, похоже, под его темницей работал «чистильщик», представитель местной «фауны» Сферы.

Карстен снова сел на краешек своей импровизированной кровати из контейнеров и утеплителя. Мысль о неизбежном побеге не покидала его голову. Жаль, что эти космические троглодиты отобрали его наномайстер. Возможно, он смог бы связаться со Сциллой или главной рубкой «Пегаса»… Карстен Шмидт почему-то верил, что его новые «друзья» наверняка уже тут, на Сфере…

Внезапно стоящий неподалёку светильник мигнул и погас. Окружающий воздух наполнился странным красноватым мерцанием, а сзади Карстена раздалось таинственное покашливание.

– Гхе… Гхе… Доктор Шмидт… Я человек дела и люблю решать свои проблемы по-быстрому… Я вижу, вы очнулись, значит, в состоянии общаться. Давайте перейдём к цели нашего предприятия.

Карстен резко обернулся.

В нескольких шагах от него, в массивном кожаном кресле сидел лысоватый человечек интеллигентного вида с компьютерными гаджетами на голове и лице.

«Квантовая голограмма… Да, эти пираты совсем не похожи на своих неотёсанных и кровожадных предков с просторов Карибского моря. У них передовые технологии и навороченный корабль дальней разведки. А их главарь, похоже, чувствует себя властелином всей Солнечной Системы…».

Карстен Шмидт мысленно чертыхнулся, но не стал вставать с кровати. Пусть эти бандюганы видят, что он не собирается пресмыкаться перед их главарём…

– Итак, господин Шмидт, я вижу вы меня узнали, вернее, вспомнили… Приношу свои извинения за некоторые вольности со стороны моего Гарри… Он парень горячий, может иногда и переборщить… Однако перейдём к «нашим баранам», так сказать.

Объёмная, почти реально осязаемая физиономия «Графа Калиостро» расплылась в хищной ухмылке.

– Я уже говорил госпоже Теодаракис и вам повторю, что не знаю точного места нахождения артефакта под названием «исполнитель желаний»… А сообщение доктора Льюиса об этом считаю мифом, легендой, сочинённой в сообществе «охотников», – Карстен возмущённо отвернулся от лица лидера пиратов, только чтобы не смотреть в этот кровавый, сверлящий его насквозь компьютерный глаз.

– Доктор Шмидт… Доктор Шмидт, вы меня огорчаете… Как вы думаете, я пролетел половину Солнечной Системы, чтобы выслушать ваш детский лепет… Вы участвовали в нескольких экспедициях на Сферу, вы общались со многими «охотниками»… И ничего не знаете?… Не делайте из меня дурака, милейший… Может, вы помните, с кем работал ваш дружок доктор Льюис?

Карстен недоуменно пожал плечами и решил уйти от точного ответа.

– Он встречался со многими «охотниками»… Но с кем ходил в рейд, не знаю. Мне что, составить список?.

Предводитель пиратов снова ухмыльнулся.

– Ну вот видите, господин Шмидт, кажется, вы начинаете соображать в правильном направлении. Составьте отчёт, список и чёрт знает что ещё… Но чтобы к завтрашнему дню у меня была реальная информация, а не та лабуда, которой вы кормили рыжую пройдоху Теодоракис… Да, советую поторопиться, иначе к вам в гости снова придёт мой славный добряк Гарри…

Красноватое мерцание поблёкло, и Карстен Шмидт вновь оказался в вынужденном одиночестве.

Учёный немного прошёлся по комнате и опять сел на свою странную кровать. Слова бандита заставили его задуматься. Действительно, коллега Льюис любил общаться лишь с избранными «охотниками». Карстен часто видел его в компании трёх искателей артефактов: Монаха, Минёра и Шило. Все трое были с характером и могли совершать неадекватные поступки. Карстен старался держаться от них подальше. Сам же он предпочитал иметь дело с Ноем, пожилым шахтёром с Титана. Умудрённый опытом старатель всегда был трезв и рассудителен в своих изысканиях, знал массу информации об окружающих аномалиях и самых опасных представителях «фауны» Сферы. Дед поведал ему много разных историй об артефактах «сатурнианского заповедника», но вот об «исполнителе желаний» ни слова… Возможно, старик просто хитрил, не выдавая всех секретов. Если так, то новая личная встреча могла бы изменить многое в их взаимоотношениях…

Карстен прервал ход мыслей и огляделся. Ему вдруг показалось, что в его темнице опять что-то изменилось.

Люк… Он был открыт и чуть сдвинут в сторону… Видимо, во время их разговора с предводителем пиратов, «чистильщик» Сферы, не обращая внимания на посторонних, проводил с ним какие-то свои, загадочные манипуляции… И оставил его открытым.

Карстен лихорадочно заметался по темнице, проводя кое-какие приготовления к побегу. Он схватил большой кусок какой-то серой ткани, очевидно оставленной пленнику для определённых гигиенических целей, и положил в него несколько протеиновых лепёшек, флягу с водой и старый, дырявый термоплащ. Завязав всё узлом, Карстен сделал некое подобие заплечного мешка так, чтобы ничего не мешало быстрому движению.

Решение о спуске в потайной лаз, открытый «чистильщиком», пришло в голову Карстену отнюдь не спонтанно. Он, конечно, осознавал тот уровень опасности, ожидающий его при перемещении по чуждой территории, но желание покинуть свою темницу и не иметь ничего общего с пиратским сообществом «Графа Калиостро» толкало его на решительные действия.

Наконец Карстен Шмидт, собрав самое необходимое, осторожно приблизился к люку и заглянул внутрь. К его удивлению, лаз оказался довольно широким и достаточно освещённым. Стоя над входом, учёный отлично различал таинственные знаки и узоры на стенках уходящего вниз туннеля. Единственной проблемой, которая неожиданно заставила Карстена задуматься, это было полное отсутствие каких-либо ступенек, скоб или магнитных фиксаторов… Спускаться в лаз без страховочной поддержки было опасно… Но как же тогда перемещался вверх и вниз «чистильщик»?…

Карстен Шмидт обеспокоенно огляделся. Как знать, возможно его похитители установили внутри темницы видеотрансляторы и теперь наблюдают за его попыткой побега. Тянуть время дальше не было никакой возможности и учёный решил рискнуть. Он осторожно опустил в лаз сначала ноги, а затем почти всё туловище и, наконец повис, цепляясь кончиками пальцев за край крышки. Зажмурив глаза, он отпустил руки, ожидая быстрого падения, но тело продолжало висеть в воздухе, как ни в чём не бывало.

И тогда Карстен испытал эйфорию. Он развернулся в сторону направления туннеля и просто медленно поплыл в воздухе, слегка перебирая руками… Карстен парил по центру туннеля, иногда отталкиваясь то от правой, то от левой его стороны. Это перемещение не было быстрым и чем-то напоминало движение в невесомости. Только в очень замкнутом и чужеродном пространстве…

Неожиданно туннель разветвился на три разных направления. Куда именно плыть дальше, Карстену особо выбирать не пришлось. В правом и левом ответвлениях он заметил барахтающиеся силуэты «чистильщиков». Поэтому пришлось двигаться строго вперёд.

К тому времени лаз стал круто забирать вверх и внезапно закончился небольшим овальным помещением, в центре которого находилось некое подобие помоста. Множество непонятных символов и знаков по спирали отходило от его края и заканчивалось в центре. Словно повинуясь необъяснимому желанию, Карстен провёл рукой по поверхности спирали и вздрогнул от неожиданности. Странные символы засветились ярко-зелёным сиянием, открыв в центре углубление с маленькой красной пирамидкой.

«Ты же учёный-ксенолог… Твоя задача изучать все эти инопланетные штучки… Ну же, не дрейфь, Карсти… Действуй…» – внутренний голос заставил Шмидта очнуться от оцепенения.

Он медленно протянул руку и нажал на треугольник.

В ту же секунду с обеих сторон помещения возникли ажурные решётки, открыв доступ к наружному пространству. В дальней же части комнаты возник новый проход.

Карстен Шмидт не заметил ничего необычного, вглядываясь сквозь прорези правой решётки. Там было обычное закрытое помещение, заполненное какими-то работающими механизмами и приборами. Как туда попадали хозяева Сферы и «чистильщики», было совершенно непонятно. Но вот то, что он увидел в левое окно, заставило его присвистнуть от удивления.

Это помещение напоминало скорее зал, чем комнату. Оно было огромным, и учёный даже не заметил края его окончания. Почти всё его пространство занимали небольшие куполообразные строения наподобие его временной «темницы».

Сосредоточив внимание, у ближайшего из них Карстен заметил две человеческие фигурки. Без сомнения, это были одни из его похитителей. Они явно пребывали в безмятежном расположении духа. Внезапно ближайший из них, до этого бродящий бесцельно между строениями и зевающий от скуки, подбежал к спящему товарищу и начал яростно его тормошить. О чём они говорили между собой, Карстен Шмидт не мог расслышать, но интуитивно понял – это касалось его побега…

Последние сомнения в этом улетучились, когда Карстен увидел свою «тюремную камеру» в открытом доступе. Бандиты действовали быстро и нахраписто: с помощью обычной лебёдки и какого-то древнего грузового крана они подцепили купол и перенесли его в сторону. Теперь Шмидту стало ясно, как он попал внутрь этого помещения…

Тем временем его охранники, обшарив всю темницу, остановились перед люком «чистильщика». А он, как назло, был всё ещё открыт…

«Значит, видеорегистраторы всё же сработали. Проблема в людях, которые спят на посту. Хорошо бы мне так везло и дальше», – подумал Карстен и бросился бегом к активированной им двери.

Он нисколько не сомневался, что бандиты не упустят такого момента и последуют за ним в лаз. Сейчас нужно было по полной использовать ту фору, что предоставил ему «его величество случай».

За отворенной дверью был такой же туннель с невесомостью. Карстен осторожно поплыл вперёд, каждую секунду ожидая появления «чистильщиков». Но те больше не появлялись, словно невольно способствуя его быстрому продвижению.

Лабиринт, идущий всё прямо, неожиданно пошёл вниз. Стенки туннеля стали расходиться, расширяясь до размеров человеческого роста. И наконец Карстен оказался в предверии большой пещеры. Здесь вновь появилась гравитация, и учёный пошёл дальше уже пешком.

Поверхность пола пещеры покрывал какой-то гладкий зеленоватый материал, чем-то напоминающий пластик. Идти по нему было довольно скользко, и скорость продвижения беглеца заметно упала. Однако благодаря этому, он вдруг заметил впереди что-то необычное. Странный мерцающий объект находился значительно правее его маршрута, но Карстен всё же решил добраться и до этой цели. Когда он приблизился к данному месту, то с удивлением обнаружил там лежащего неподвижно «чистильщика», рядом с которым поблёскивало нечто, напоминающее древний гранёный стакан.

Карстен машинально сунул странную вещицу в свой импровизированный рюкзак и осторожно пододвинулся к «чистильщику». Но создание Сферы даже не обернулось в его сторону. Вблизи оно скорее напоминало огромного жука-носорога, обвешанного сотней различных датчиков и антенн. Стоящий рядом учёный не ощутил ни волн вибрации, ни теплового воздействия, ничего… Порождение Сферы было мертво или отключено… И какое из этих состояний было ближе всего к данному существу, Карстен не мог себе даже вообразить… Главное, оно не представляло опасности…

В другое время он, как настоящий учёный-ксенолог, был бы рад такой удаче: найти и изучить хорошо сохранившийся экземпляр «чистильщика» не удавалось ещё никому. Но сейчас, когда речь шла о его выживании и спасении от цепких лап «Графа Калиостро», заниматься наукой было глупо и неуместно…

Карстен Шмидт ещё раз с сожалением взглянул на «чистильщика» и снова устремился вглубь пещеры. Пройдя несколько метров, он вдруг упёрся в необычную стену. Почти невидимая издалека, вблизи она производила неизгладимое впечатление: словно живой, непрерывно струящийся поток воды, ниспадающий сплошной стеной, она перекрывала всё дальнейшее пространство пещеры.

Карстен присел на корточки и с удивлением вгляделся в зону соприкосновения водного «занавеса» и пола. Было странно наблюдать, как струи жидкости, ударяясь в твёрдую поверхность, мгновенно куда-то исчезали… При этом окружающая водную стену зона была совершенно сухой и девственно чистой.

Учёный замер в нерешительности, обдумывая свои дальнейшие действия. Обходных путей ни справа, ни слева не было. Возвращаться назад было опасно, идти вперёд страшно и непредсказуемо…

Карстен осторожно протянул левую руку навстречу водной завесе. Она свободно прошла сквозь стену, не причинив ему никакого вреда. Тогда Шмидт продвинул вперёд правую ногу. И снова ничего не произошло…

Внезапно он различил еле слышимые голоса. Они раздавались откуда-то из глубины пройденного им туннеля и имели явно человеческое происхождение.

«Великие боги! Эти мерзавцы уже совсем рядом… Похоже, они следуют за мной по инфракрасному сканеру…» – подумал Карстен и собравшись с духом нырнул сквозь водную стену.

Падение получилось немного неловким. Учёный опять оказался на гладком, скользком полу, слегка подвернув себе ногу… Растирая ушибленное место, он поднял голову и увидел приближающихся головорезов «Графа Калиостро»…

Их было трое: два его проштрафившихся охранника и высокий патлатый блондин со шрамами на лице, который нёс на вытянутой руке какой-то прибор.

– Что за чёрт! Куда он делся?… Только что был впереди, в пятидесяти метрах от нас…

Длинноволосый заметался по сторонам и, наконец, подойдя к стене, остановился перед ней в недоумении.

– Вот, мля… Опять джокер… Эта хрень не работает… И что теперь делать?… – бандит остервенело швырнул прибор в сторону своих напарников. Те едва успели поймать ненужный теперь гаджет.

Длинноволосый поднял голову вверх и заорал:

– Учёная крыса! Где ты?.. Выходи по добру, по здорову… Я сегодня ласковый, всё прощаю…

Карстен Шмидт, наконец собрав остаток сил, отполз к ближайшему укрытию. Им оказалась пирамидальная колонна из тёмно-зелёного металла, одиноко стоящая в нескольких метрах от струящейся стены. Бежать теперь было уже поздно, и он решил отдать свою жизнь подороже: тяжёлый, увесистый контейнер с водой мог запросто остановить или оглушить, не ожидающего нападения, врага…

Тем временем патлатый продолжал ходить возле стены, не решаясь к ней прикоснуться. Он злобно размахивал руками, ругаясь и взывая к сбежавшему учёному.

– Эй, Музыкант, кончай психовать… Надо двигать отсюда, пока что-нибудь не случилось… Нашего очканоида сожрали «чистильщики»… Гадом буду. Так и доложим боссу.

– Дурак ты, Блоха… Наш босс порежет тебя на ремни, а меня раскатает на атомы… Потому что этот ботаник – очень важная птица. Его сюда привёз сам «Калиостро». Так что достанется всем. Даже Хакер Хью для него – мелкая сошка.

Третий бандит, до этого стоящий чуть поодаль, вдруг подошёл к стене и попытался дотронуться до неё прикладом лазергана.

– Горелый! Не делай этого!… Мы не знаем, что это за штука. Может, там внутри твари, создавшие саму Сферу… – Музыкант схватил своего товарища за рукав комбинезона.

«Мусорщик» в замешательстве остановил приклад в нескольких миллиметрах от струящейся завесы.

– Я про такую чертовщину слышал от знакомого чувака в Таверне. Он рассказывал про одного «охотника», когда-то ходящего вглубь Сферы. Кажется, его звали Монах. Так вот он как-то обошёл эту хрень…

– Чёрт с тобой, Горелый… Если ты такой умный, то давай ищи способ, как это сделать… А я лично в эти байки «охотничьи» не верю. Давай-ка, Блоха, отойди в сторону. Чокнутый Горелый хочет сгореть совсем… Ехе-хе-хе… – патлатый закончил свою речь смешком и отошёл на несколько шагов подальше от стены.

Горелый с ухмылкой кивнул и, насвистывая какой-то бравурный марш, ткнул лазерганом в струящуюся стену. Приклад оружия свободно вошёл внутрь без видимых эксцессов…

– Вот видишь, Музыкант, всё получается… Я уверен, нашего ботаника никто не съедал. Там он спрятался, гадёныш…

Карстен видел все попытки бандитов преодолеть стену и внутренне содрогался от ужаса. Попасть снова в лапы к этим мерзавцам ему совсем не хотелось…

Заметив, что одному из них всё же удалось проверить стену на прочность, учёный приподнялся на здоровую ногу и заковылял вглубь пещеры. В последний момент решив оглянуться, он в шоке остановился.

Очевидно, предав себе смелости, самый наглый из бандитов решил преодолеть стену уже целиком, всем телом. Однако произошло неожиданное. Лишь только он оказался на другой стороне, как какая-то невидимая сила подхватила его и отбросила назад. Незадачливый «мусорщик» плюхнулся в нескольких метрах от струящегося потока и потерял сознание.

В ту же секунду откуда-то сверху на испуганных бандитов спланировал Призрачный Хозяин. Это было ещё одно создание Сферы. Не самое грозное из них, но самое надоедливое. Появлялось оно крайне редко и исчезало, как правило, само, минут через двадцать. Поскольку уничтожить его было невозможно, главным критерием выживаемости в этом случае было бегство или маскировка. Прячась где-нибудь за каким-нибудь укрытием, можно было потянуть время и дождаться его исчезновения. Здесь же, на открытом пространстве пещеры, спасением был только один способ – паническое бегство.

– Блоха! Валим отсюда!… – завопил Музыкант и бросился бежать в сторону прохода.

– А как же Горелый?… – второй «мусорщик» попытался приблизиться к раненому товарищу.

Однако огненный шар, созданный Призрачным Хозяином, остановил его в нескольких шагах от лежащего. Падающие искры от его удара достали Блоху, и тот, взвизгнув, отскочил в сторону.

– Оставь его, идиот… Хозяин раненых не трогает… Если он очнётся, то выберется отсюда сам…

Длинноволосый бандит, схватив товарища за шиворот, потащил того к выходу. Не прошло и несколько секунд, как оба преследователя скрылись из виду, а их голоса затихли в глубине туннеля.

Карстен, простояв ещё с минуту, облегчённо вздохнул и заковылял дальше.

Пройдя несколько метров, учёный наткнулся на до боли знакомый пейзаж: разбросанные по площади разные по величине кучи с тёмно-зелёными «болтами» и «гайками». Здесь же, помимо этого, были ещё и странного вида контейнеры с замысловатыми шипами на боковых гранях, больше похожими на оленьи рога, чем на классические земные колючки от роз. Временами они вспыхивали тускло-синим светом, мигали, испуская искры, а затем снова гасли. Через некоторое время процесс повторялся, подчиняясь какому-то непонятному ритму. Между этим загадочным хламом сновали, ползали и летали «чистильщики». Тут они были настолько разнообразной конструкции, что Карстен сбился со счёта, пытаясь определить их модификации. Создания Сферы появлялись из цепочки светящихся порталов, опоясывающих всё пространство новой пещеры. Выполнив какие-то, только им понятные действия, они исчезали в них вновь, не обращая на чужака никакого внимания.

Карстен заворожённо остановился, боясь пошевелиться. Этому процессу должно было быть какое-то логическое объяснение. Так же, как и его чудесному проникновению через струящуюся стену. Почему «чистильщики» игнорируют его присутствие? Почему стена отбросила бандита, а его пропустила? На эти вопросы он пока не знал ответа…

Карстен отошёл в сторону и, найдя более-менее тихое местечко, свободное от «чистильщиков», присел прямо на гладкий пол. Пришло время подкрепиться. За стремительной чередой событий он только сейчас понял, как проголодался и устал. Развязав свой импровизированный рюкзак, он вытряхнул всё содержимое на колени. Странный гранёный «стакан» вывалился последним. Теперь он не выглядел таким безжизненным, как в момент обнаружения. Его грани постоянно меняли свою прозрачность: от алмазно-чистого сияния до космически-угольной черноты.

«Он реагирует на присутствие „чистильщиков“. А они воспринимают меня, как своего. Как и стена», – неожиданная догадка осенила учёного.

Карстен не спеша напился и дожевал протеиновую лепёшку, одновременно наблюдая за поведением странных созданий Сферы. Они по-прежнему были заняты своей работой. В их движении от портала к порталу учёный не уловил никакой зависимости. Однако среди них находились единицы, которые почему-то предпочитали перемещение к центру пещеры. Посмотрев по сторонам, Карстен различил в потолке помещения лаз в лабиринт, подобный тому, что он преодолел в начале побега. «Чистильщики» просто подбегали, становясь под ним, и невидимая сила утягивала их вверх. Подчиняясь необъяснимому импульсу, учёный решил воспользоваться именно этим путём. Этот туннель оказался намного шире, и гравитационная тяга в нём была сильнее. По существу, Карстен теперь не плыл, а быстро летел. Сколько продолжался этот воздушный вояж, определить было трудно. По длине маршрута складывалось впечатление, что сейчас он движется к довольно удалённому объекту. Наконец невидимая сила вытолкнула Шмидта в какое-то полутёмное чрево Сферы…

Едва он сделал шаг, как чуть не столкнулся с движущимся следом за ним «чистильщиком». Тот, издавая мерное гудение, поспешил в нужном ему направлении только по ему понятному маршруту. Карстен сделал ещё несколько шагов, двигаясь в сторону какого-то колеблющегося источника света. И тут всё помещение внезапно залилось ярко-зелёным сиянием…

Карстен Шмидт, ослеплённый этим потоком света, на минуту замер, прикрыв ладонью раздражённые глаза. Дальше он двигался уже осторожно, прощупывая окружающее пространство то правой, то левой ногой. Но пол был на удивление ровный и гладкий, и учёный преодолел ещё несколько метров без особых эксцессов. Прошла ещё минута прежде чем он решился убрать руку с глаз. Карстен находился посредине огромного зала, размерами превосходящего даже предыдущий, который учёный мысленно про себя назвал Базой «чистильщиков». По всему периметру этого помещения, на некотором расстоянии друг от друга, прямо в воздухе висели вращающиеся шары. Их размер едва превышал лошадиную голову. А общее количество поразило Шмидта: споткнувшись на седьмом десятке, он перестал их считать…

Учёный осторожно подошёл к ближайшему, и тот внезапно перестал крутиться. По его поверхности пробежала светящаяся рябь, словно бы это был не твёрдый физический предмет, а огромная капля амальгамы. Ещё через мгновение на нём проступило какое-то изображение. Подойдя поближе, Карстен различил контуры неизвестного помещения. И чем внимательнее он вглядывался в мелкие детали, тем они становились чётче и яснее. Здесь, похоже, без всякой вспомогательной команды явно работал ненавязчивый эффект зумма. Помимо этого прямо в воздухе появлялись какие-то светящиеся знаки и символы, на языке «хозяев» Сферы объясняющие данное изображение. Карстен вновь посетовал на отсутствие наномайстера. Будь у него сейчас с собой его личный электронный куратор, он обязательно бы записал эти проявления чужого разума в память своего прибора. Таких знаков и символов было обнаружено немало в различных местах Сферы. И кто знает, возможно эти дополнительные данные повлияли бы на их расшифровку…

Карстен перешёл к другому шару и вдруг обрадованно узнал изображённое место: это была хорошо знакомая ему локация, названная «охотниками» и «мусорщиками» Часовой Мастерской. У всякого, кто попадал в это место, возникала именно такая ассоциация: гигантские вращающиеся механизмы, похожие на зубчатые колёса и шестерёнки; огромные качающиеся «маятники» непонятного назначения; циклически повторяющиеся световые и звуковые эффекты – всё это заставляло человеческий мозг сравнивать его исключительно с данным земным аналогом. Казалось, что здесь работает невидимый часовой мастер-великан, который по неизвестным причинам куда-то отлучился. В здешнем месте так же появлялось и исчезало множество различных аномалий, а с ними и диковинные артефакты. «Охотники» и «мусорщики» любили посещать эту территорию, и здесь между ними существовало негласное перемирие. Убивать и грабить себе подобных искателей удачи возбранялось моральным кодексом Сферы. Нарушивших ждала нелёгкая стезя. Таких индивидуумов просто не пускали ни в Таверну, ни на базу учёных на Алтаре. Ни один торговец не имел права продавать им продовольствие и боеприпасы, а Свободный Полк получал фактическую лицензию на их «отстрел»…

Карстен обошёл ещё несколько шаров. Ему попались изображения Проклятых Складов, Чёртовой Кузницы и Мусорной Долины, которые он тоже узнал по характерным приметам. В остальных угадывалось что-то смутно знакомое, но до конца не понятное. Дальше он не пошёл, отдав предпочтение первоначальному выбору. Путь от Часовой Мастерской до Алтаря был ему знаком гораздо лучше, чем остальные. Карстен уже не сомневался, что шары – это своебразные маркеры, пункты назначения, а значит должны существовать и сами порталы, доставляющие «хозяев» Сферы к этим локациям. Он внимательно огляделся в поисках каких-либо струящихся объектов, как в предыдущей пещере. Но, увы, здесь ничего подобного не было. Раздосадованный учёный обошёл все углы и ощупал все стены в поисках скрытых кнопок и рычагов, сенсорных панелей и невидимых сканеров. Однако всё было тщетно. Устав от поисков, он сел напротив нужного шара.

«Возможно, нужен какой-то предмет, ключ, внешний активатор. Здесь, всё слишком статично и предсказуемо. Нужен неординарный подход», – задумался Шмидт и снял рюкзак, намереваясь сделать глоток воды.