Текст книги "Невольница. Книга вторая"

В середине 80-х годов прошлого столетия впечатлительный Роман был удивлен смелостью суждений художника о будущем крахе социализма и всей Страны Советов в целом. Вдохновленный бурной, но миролюбивой дискуссией с эрудированным москвичом, художник выставил на мольберт свою уникальную работу, искусно выписанную в мрачных масляных тонах. С холста саркастично усмехался Вольтер, после созерцания неприглядного будущего. За спиной философа в багровых пожарищах дымились развалины современной Одессы, в том числе, и Дом Профсоюзов, что на Куликовом поле.

Шел 1985 год. Удивительное предвидение художника, не правда ли, господа – товарищи?!

– Бреду под каштанами – пьяный,

Под тяжестью мыслей, забот и грехов…

Какие во мне изъяны? – Раны!..

Но это не для стихов… – посвятил художнику неказистые рифмы после дружеской вечеринки благодарный Веденяпин.

С женской туфелькой в пакете, с книжкой Скальковского подмышкой, задумчивый и отрешенный, брел усталый актер в тени платанов и акаций по улице Энгельса. Остановился как раз у арки того дома, где привиделся ему накануне в похмелье призрак дамы в кринолине. Венчала грустные размышления актера о безумном браке юной девчонки и запойного толстяка, будто символ неволи, маска девичьего лика с веревочной петлей на шее над аркой и окном бывшей дворницкой. Роман негромко выругался загадочным совпадениям. И в этот момент, казалось, над самой его головой, будто из-под легких перистых облаков, раздалось старческое покашливание и вежливое приветствие:

– Здрасссьте вам!.. Запрокиньте, пожалуйста, голову, молодой человек, с вами говорят отсюда.

Веденяпин сошел на проезжую часть и увидел на балконе, висящем, буквально, над тротуаром, сухопарого, дородного старика в серой, вязаной кофте. С благородной, благодушной физиономией преподавателя, скажем, словесности. Учителя, влюбленного в свой предмет до самозабвения, оттого вечно восторженного и окрыленного своим архаичным занятием.

– Из какого времени будете, любезный? – шутливо спросил старик, после ответного, почтительного поклона Веденяпина, имея в виду его необычный старомодный сюртук, брюки со штрипками, игровые туфли, начищенные до блеска.

– Из девятнадцатого века, сударь, – в тон старику ответил Роман. – Позвольте представиться. Потомок поручика Веденяпина, первого русского коменданта замка Енидунья в Хаджибейской бухте. 1774 год, – вспомнив строки историка Скальковского, смело заявил актер. – Пребываю в поисках свидетельств о своем далеком предке…

Так это ладно у незнакомца получилась, что старик удивленно кхакнул, растянул рот в открытой улыбке культурного человека, который любит и ценит образованность и эрудированность других.

– Не желаете ли откушать чаю? – предложил он и повел рукой в сторону балконной двери.

– Премного благодарен, – со сдержанным достоинством отвечал Веденяпин. – И откушать желаю, и чаю.

В ответе актера была шутка, но не было шутовства. Фразы получались гладкими, без запинок, словно являлись из его истинной сущности нормального, культурного человека, а не фигляра, балагура, матерщинника и выпивохи, коим слепила его рабоче-крестьянская реальность и Страна всяческих Советов, по рецептам бездушного атеизма: как жить, трудиться и работать по завещаниям кровожадных вождей мировой революции.

Старик оценил и шутку, и благородство фраз чудаковатого незнакомца, улыбнулся еще раз благосклонно.

– Извольте пройти через арку в первый подъезд. Этаж второй. Квартира номер «три». Четыре звонка.

Старик скрылся за кисейным занавесом балконной двери.

– Один, два, три и… четыре звонка, – пробормотал Веденяпин, оглянулся по сторонам, определяя в прохожих, не посмеялся ли кто над их вычурными раскланиваниями.

Гости Одессы неторопливо прохаживались по другой стороне улицы. Даже если бы в этот момент по Энгельса прошел эскадрон улан или кирасир в сверкающих доспехах, никто бы не удивился, наоборот, – порадовался, а дамы еще и помахали бы платочками во след бравым кавалеристам. Праздный люд подумал бы, что шикарные маневры устроили несносные киношники. В Одессе, пока еще свободной от «большой» европейской политики в то «перестроечное» время, снимали приличные фильмы, в филармонии с аншлагом проходили концерты камерных оркестров, заезжие джазовые группы имели ошеломляющий успех. Культурная и туристическая жизнь в славном городе у Черного моря бурлила и процветала.

История

Описание подъезда мрачного старинного строения, с чугунными витыми лестницами, с огромными окнами, с ажурными рамами в облупившейся краске, с широкими деревянными подоконниками, на которых можно было бы устроиться на ночлег, – не даст того полного ощущения дальнейшего погружения в глубину веков, которое испытал Веденяпин, поднимаясь на второй этаж. Войдя в подъезд, он будто бы оказался в Петербурге времен царствования Павла I, времен мрачных дворцовых заговоров, убийств и государственных переворотов.

Мало того, начинались галлюцинации и видения наяву.

На широченном подоконнике окна, на лестничной площадке между первым и вторым этажом сидела худенькая, большеголовая девочка лет пяти в мятом клетчатом платьице, с розовым, распустившимся на макушке бантом. Капроновые мятые ленточки чудом удерживались на ее головке в жиденьких светлых волосиках. Более уродливое существо в облике ребенка с синюшным личиком Веденяпин встречал только в заспиртованном виде в петербургской Кунст-камере. Страшнючие младенчики на руках прекрасных мадонн Леонардо да Винчи и Рубенса выглядели ангелочками по сравнению с этим жутковатым ребенком. Казалось, старушонка лет девяноста беззаботно посиживала на подоконнике и легкомысленно болтала ножками в детских красных сандалетах, обивая пятками со стены рыхлую от грибка штукатурку. Выпуклый лобик, блеклые, водянистые глазки на выкате, – придавали малолетнему уродцу совершенно демонический вид.

Невозмутимый Веденяпин, хотя и был неприятно удивлен этому явлению своеобразного человеческого детеныша, но нашел неуловимое сходство в карикатурных чертах девочки с призраком молодой красавицы в кринолине, что привел его именно к этому дому. Впечатлительный актер, разумеется, домысливал увиденное накануне и пережитое в алкогольном состоянии. Пояснение пришло из реальности в ту же минуту. Во дворе с треском рассыпалось нечто тяжелое и фарфоровое, за ним второе, третье. Звонкий женский голос с высокого этажа наперегонки с троекратным эхом выкрикнул:

– Убирайся!.. Видеть не хочу твоей пьяной рожи, тварюга!

Девочка на подоконнике криво усмехнулась тонкими, бескровными губками и попросила Веденяпина, скрипучим голоском карлицы:

– Дя-дя, спой песенку.

– Что?! – не сразу сообразил, обычно находчивый актер и сунулся ближе к пропыленному стеклу лестничного окна, чтобы полюбопытствовать, что же там все-таки разбили. На сером в глубоких трещинах асфальте одесского двора среди белоснежных осколков фарфоровой посуды, словно разбитой вдребезги так и не начатой семейной жизни, одиноко бродил помятый, растрепанный, нетрезвый толстяк, жених давешней свадебной церемонии.

– Спой! – потребовала жутковатая карлица на подоконнике.

Веденяпин очнулся, впрочем, сильно разочарованный примитивным финалом вчерашней свадьбы.

– Здрассьте вам, я – в Одессе! – нервным фальцетом, бодрячком пропел Рома, на манер одесского шансонье. – Здрассте, здрасстье – вам!..

Заторможенного впечатлениями прожитого дня, необычная просьба ребенка Веденяпина нисколько не смутила. Попросил же Маленький Принц незнакомого летчика в пустыне нарисовать барашка. Актер сунул руку в карман сюртука, протянул девочке «дежурную» карамельку в бумажке, коими намеревался закусывать попутную выпивку.

– Нет. Песенку! Пой песенку, – капризно потребовала девочка и помотала головкой, отказываясь от угощения.

Большеголовый ребенок, с синюшным личиком болезненного пропойцы, гипнотизировал собеседника пронзительным взглядом водянистых глаз, растягивал бескровные синие губки в невинной улыбке, скалил редкие мелкие зубки, отчего напоминал человечье воплощение детёныша хищной щуки.

Веденяпину показалось, что реальность издевается над его сознанием и над его тщетными попытками проникнуть в иное время. Светская утонченная красавица в кринолине, встреченная на бульваре, превратилась в уродливую карлицу и явно надсмехалась над ним.

Актер по-свойски уселся на подоконник рядом с девочкой, поболтал ногами, передразнивая малолетнюю незнакомку, откашлялся.

– Мишка, Мишка, где твоя сберкнижка, полная копеек и рублей… – хрипло запел он, перевирая слова известной песенки и саму рифму. – Самая нелепая ошибка, Мишка, то, что ты уходишь от меня… – остановился в неуместном кураже и спросил:

– Школа тансев Соломона Шкляра тоже не подойдет?

– Нет. Детскую, – потребовала девочка, сморщилась, будто собиралась заплакать.

Уважил бы Веденяпин ребенка, спел про «голубой вагон», про день рождения, где «все бегут неуклюже», в конце концов, про елочку, что уродилась в лесу, но нет, – угрюмая вредность, с каковой девочка-уродец требовала, чтоб взрослый, незнакомый дядя спел песенку, приободрила его и вывела на неуместный кураж. Актер-актерыч попытался отшутиться, в полный голос гаркнул, вызывая подъездное эхо:

Гоп-стоп, мы подойдем из-за угла! Гоп-стоп!..

– Дурак! – звонко вскрикнула девочка, спрыгнула с подоконника, побежала по лесенке на второй этаж, и, прежде чем скрыться за дверью квартиры номер «3», показала белый язычок.

– Не будет тебе подарков, негодяй! – выкрикнула она уже из-за двери.

– Не надо подарков, подайте вина! Так выпьем за здравие рома!.. – эхом отозвался Веденяпин, поднялся следом и четырежды вдавил в стену черный пупок дверного звонка. – Или за здравие Ромы, – пошутил он для бодрости духа о самом себе.

Дверь распахнул сам благородный старик. Он, видимо, заранее вышел в прихожую, успел приодеться в мятый, старомодный, черный костюм, белую рубашку с мятой черной бабочкой под горлом. Старик приветливо улыбался такими же редкими и мелкими зубами, как и девочка-карлица, только желтыми, прокуренными до черноты.

Веденяпин удивился, что пожилой человек мог иметь в таком почтенном возрасте полный рот своих зубов, искусственные вряд ли стали бы делать такими редкими и почерневшими.

По длинному, темному коридору, заставленному мебельной рухлядью, тюками с тряпьем, ящиками с мутными, пустыми стеклянными банками, ведрами, цинковыми корытами и тазами, – они прошли в просторную комнату с высокими потолками. Огромное балконное окно во всю стену, словно бы раздвигало мрак неуютности гостиной. Оживляла вместительный склеп коммуналки распахнутая дверь, из которой парусом выдувалась кисея занавеса, украшенная изумительными подвижными тенями листвы каштанов. Старинный паркет рассохся. Паркетины черными стручки громко хрустели под ногами. Посредине комнаты под тяжелой, вытертой, зеленой парчовой скатертью величественно восседал на четырех изогнутых лапах круглый стол, окруженный старинными стульями с высокими гнутыми спинками. Справа от входа громоздился гигантский сервант с толстыми венецианскими стеклами, за которыми угадывались на полках книги, посуда в стопках, наваленные в беспорядке вещи.

Вот, собственно, и вся нехитрая обстановка комнаты огромной коммунальной квартиры. Слева от серванта не сразу можно было разглядеть за тяжелыми гардинами дверь в смежную комнату, видимо, спальню.

Пока Веденяпин с интересом оглядывал покои холостяка или изгоя большой одесской семьи, стоя спиной к двери, старик принес из общей кухни черный, закопченный жестяной чайник, торжественно водрузил его на стол, на фарфоровую подставку. Из серванта достал две чашки с блюдцами тончайшего желтоватого фарфора с синими замысловатыми узорами, выставил на стол хрустальную сахарницу и плетеное из соломки корытце с печеньем.

– Присаживайтесь, сударь, – вежливо предложил старик. – По бедности завариваем в чайник.

– М-может, сладостей прикупить, сходить в магазин за?.. – спросил Веденяпин и запнулся, с опозданием понимая, что явился в гости с пустыми руками.

– Желаете отужинать?

Веденяпин смутился.

– Нет, благодарю вас.

– Тогда, прошу, присядьте, – настоял старик.

После неловких вступлений и вежливых поклонов интересной беседы за чаем не случилось. Хозяин коммуналки, видимо, ждал, что гость сам найдет тему для разговора. Веденяпин же чувствовал себя неловко и отмалчивался, отхлебывал мутный, прогорклый, невкусный чайный напиток. После второй чашки намеревался откланяться и сбежать, но в коридоре раздался грохот опрокинутых тазов и ведер, истошный женский вопль и узнаваемый топот грубых подошв сандалет недавней знакомой по подъезду – малолетней карлицы.

Старик вяло повел рукой в сторону двери.

– Весьма странный ребенок – моя Ганечка, – прохрипел он и пояснил с гордостью:

– Правнучка.

По редким зубам и карикатурной выпуклости лба Веденяпин и сам мог бы догадаться о родстве старика и странной девочки.

– Да-да, – пробормотал актер. – Ваша правнучка уже просила меня спеть песенку и отказала в подарках.

Старик усмехнулся, с печалью и сочувствием любящего человека к тяжелобольному сказал:

– Весьма и весьма своеобразный ребенок. Шести лет от роду, но иногда так проникновенно глянет исподлобья своими серыми глазками, что диву даешься, сколько во взгляде затаенной, невысказанной мудрости, переживаний, словно бы многих и многих лет, прожитых ею в иной жизни. Словно бы в это убогое тельце переселилась душа ее дальней-предальней родственницы, трагически погибшей Агнии Рудерской… Извините, понесло старика… – он тяжко и сипло вздохнул, будто астматик, и более оживленно продолжил. – Правнучка и мне частенько отказывает в подарках, если сочтет, что я не должным образом отнесся к ее просьбам. По вечерам, по мере возможности, читаю ей поучительные, познавательные истории. Ганечка не по-детски внимательно слушает. Когда закрываю книгу, в виду позднего времени, она может просидеть, молча, с четверть часа, при этом ее никак нельзя потревожить, чтобы не расплакалась. И тогда, в знак благодарности, как вчера, она может разжать ладошку с медным пятачком 1890-ого года и оставить монетку на столе в подарок. Или же в дверях обернуться и заявить укоризненно: «Дед, ты – врун!» Многие полагают, что девочка не в себе. Но это не так, уверяю вас… Болезненный ребенок отгородился вымышленным мирком от чудовищной окружающей среды обитания взрослых: моей безумной дочери, ее сожителя – буйного пьяницы и дебошира, диковатых, вороватых, скандальных соседей…

Он помолчал, вдруг оживился, будто впервые увидел книгу, что принес с собой гость и положил рядом с собой на стол.

– Что это у вас? Разрешите взглянуть?.. Боже мой, Скальковский! – восхитился он, когда получил книгу в руки. – Где вам удалось раздобыть сей раритет?

Веденяпин неопределенно дернул плечами, не придавая «раритету» особого значения.

– Купил по случаю, на Дерибасовской, в букинисте… Или на книжных развалах в парке, точно не помню. Кстати, книгу я уже прочитал и сделал выписки. О поручике Веденяпине, например. Моем дальнем предке, я полагаю. Можете, оставить Скальковского себе, сочту приятным сделать вам подарок.

– Что вы, что вы! – запротестовал старик, но книгу, с перемятыми листами, тут же раскрыл и перелистал.– Это слишком щедрый дар.

– Пустяки, – отмахнулся Веденяпин.– Извините, пожалуй, мне пора идти.

Он поднялся.

– Нет-нет, останьтесь, прошу вас… Останьтесь еще на время. Хочется о многом вас расспросить, но как-то всё не решаюсь. Кажется, вы весьма интересный собеседник. И, если нынче вам надо торопиться по делам, может, зайдете завтра?

– С удовольствием.

– Часиков в шесть? – предложил старик.

– В шесть, думаю, освобожусь. Снимаем, знаете ли, художественный фильм.

– Боже, как это занятно! – оживился старик, распахнул дверцы серванта, пытаясь что-то найти. – И что же?.. Что за фильму задумали снимать в нашей убогой Одессе, откуда всё последнее пристойное население съехало после жуткого Чернобыля.

– Так… снимаем, знаете ли, невнятную фантазию о скучных людях, псевдомелодраму а ля девятнадцатый век, – проворчал Веденяпин. – Кому сие экранное фиглярство будет в интерес, не понимаю…

Старик снова присел за стол напротив стоящего гостя и разложил на скатерти из толстенной пачки пожелтевшие, потрепанные по краям листы бумаги. Дрожащими пальцами он потеребил уголки рукописи.

– В знак благодарности за Скальковского могу доверить вам «Список» дня на два, на три. Рукопись девятнадцатого века и досталась мне по наследству. Представляет несомненную ценность, но, думаю, исключительно как семейная реликвия.

– Список? – удивился Веденяпин.

– Да-да, «Список Одисса», – пояснил старик, – «список» – рукописная копия старинной рукописи.

Не дожидаясь пока гость присядет, старик кашлянул в кулак и принялся читать, весьма выразительно, поставленным, хрипловатым голосом, будто на сцене домашнего театра перед актерами, приступая к читке новой пьесы.

– Часть Первая. «НЕВОЛЬНИЦА». ПРОЛОГ, – торжественно прочитал он, отставляя подальше от дальнозорких глаз лист бумаги и отворачивая его к окну. Веденяпин невольно опустился на стул и замер.

– В начале августа… героического для России 1812 года в Одессе замечена была необыкновенная смертность в разных классах народа, происходящая от жестоких гнилых или нервических горячек, весьма частых в степи Новороссийской. Одесский полицмейстер Мавромихали получил от герцога де Ришелье приказание созвать всех находящихся в городе врачей, дабы решить, какого свойства эпидемия, постигшая безопасный до ныне город, и принять все средства к ея уничтожению.77
  Сочинения одесского жителя А. Скальковского. «Первое тридцатилетие Истории города Одессы (1795 – 1825).


[Закрыть]

– Цитата почти по Скальковскому, – радостно уточнил Веденяпин.

Старик нервно кивнул, словно опасаясь, что гость уйдет-таки не заинтригованный и пояснил:

– Как-то однажды бегло пролистал сие издание у своего товарища по лицею, – он бережно приложил ладонь к корешку книги Скальковского. – И также нахожу некоторые отрывки весьма схожими. Но сей рукописи, – старик переложил ладонь на пожелтевшие страницы, – без малого два века. Кто у кого заимствовал, сие неблагодарное занятие оставим критикам, литераторам, исследователям. Продолжу, с вашего соизволения, совсем ненадолго, ради интереса… если оный, разумеется, случится, – деликатно пояснил старик и снова взялся за чтение рукописных листов.

Список

– В театральном доме, занимаемом актерами, на Вольном рынке, близ Александровского проспекта умирало несколько человек, все были одержимы одной и той же болезнью.

Главный доктор Карантина, созданного при театральном доме, коллежский асессор господин Ризенко решился, наконец, произнести в обществе чудовищный приговор: чума, – продолжил чтение старик.

Страшная весть достигла купеческого дома, что на Екатерининской улице, когда юная курсистка из Петербурга Агния Рудерская, по приглашению самого (!) генерал-губернатора, собиралась отправиться на бал госпожи Пудовой. Корнет Вольский, славный молодой человек из обедневших дворян, вызвался проводить красавицу Агнию на бал, но вечером принес чудовищное известие о пришествии в город ужасающей чумы. Щеки взволнованного корнета пылали румянцем по причине бодрой ходьбы и безусой юности.

Бледная Агния в нарядном, открытом платье, по моде «антик», без сил опустилась в кресло в прихожей, взглянула на краснощекого юношу в ладном военном мундире кавалергарда и тихо спросила:

– Вы сами часом не заболели, сударь?

– Господь с вами! – перекрестился влюбленный корнет, прищелкнул каблуками со звонкими шпорами.– Чувствую себя превосходно-с. Однако ж, вам, сударыня, советую остаться дома и не покидать сего убежища до… скончания эпидемии. Да-с. Год или два-с, – неловко пошутил он и смутился своей страшной шутке. – По городу объявлен карантин.

– Да-да, карантин, – согласилась девушка, с глубокой печалью молвила:

– Горели факела… тела людские… дымились тлеющей отравой… – помолчала.– Картины Босха… Боже, наяву… Как это ужасно… – и девушка пролила тихие слезы.– Я лишь надеялась до осени отдохнуть у моря в душевной неге…

– Разрешите, я позабочусь о вас?! – воскликнул пылкий юноша в полной уверенности в своей счастливой звезде.

Через неделю корнет умирал от чумной лихорадки на койке военного госпиталя. Юная Агния в белом передничке медсестры поила его бесполезным травным отваром, со слезами наблюдая за угасанием юноши.

Агния прибыла в Одессу недели две тому назад к теплому морю, на отдых, в гости к дядюшке и весть о чуме потрясла впечатлительную институтку. Девушка не выходила из дома, молилась в своей комнатке в мансарде вплоть до сообщения о смертельной болезни корнета. В тот же час кроткая Агния собралась и бесстрашно отправилась в госпиталь, где объявила о намерении служить сестрою милосердия.

Живописная, до недавнего времени, Одесса, украшенная по мощеным улицам чахлой зеленью кустарников и юных дерев, в короткий миг самого жаркого месяца лета обратилась в мрачную декорацию смерти. Двери и окна зачумленных домов накрест беспощадно заколачивались досками вместе с умирающими людьми. По ночам на узких припортовых улочках стучала деревянная колотушка. Разъезжали дроги с грудами мертвецов. Хоронили без гробов. Сжигали. Даже в респектабельном центре города, близ оперного театра и гостиницы «Рено» грохотали по булыжным мостовым колеса подвод, груженые телами горожан. Сопровождали эти чудовищные процессии жуткие личности в черных парусиновых плащах с капюшонами, с черными клювастыми масками чумных лекарей. Смоляными факелами похоронщики освещали свой путь, уложенный не только людскими гниющими телами, но и бесчисленными трупами собак, кошек и крыс.

Смрадный воздух был пропитан запахом тлена, серы, удушливых дымов от костров, где сжигали умерших. Море близ Одессы напоминало вулканическую лаву, черную от хлопьев пепла. Эта жуткая густая смесь вяло переваливалась волнами у черных песчаных пляжей Ланжерона, Большого Фонтана, Аркадии…

Чудовищная болезнь не коснулась крепкого здоровья храброй Агнии. Юная медсестра в часы дежурства, словно бледное привидение блуждала среди коек с больными, боялась задержаться у окна, когда слышала приближающийся дробный стук колотушек или замечала факельные отблески на черных стенах ближних домов. Вся Одесса погрузилась во мрак, который не могло прожечь ни единым лучом жаркое южное светило.

В одну из тягостных ночей под своды широкого коридора госпиталя вошла мрачная процессия из пяти факельщиков с черными клювами под капюшонами. Факела были оставлены на ступенях при входе, воткнуты в известняковые вазы с землей, что служили недавно цветниками. Никто не препятствовал восшествию предвестников смерти. Однако, процессия пришла за живыми и здоровыми. Грубыми пинками ног в армейских сапогах пришельцы открывали двери палат. Один из них вошел в палату, где у постели умирающего юноши сидела кроткая Агния и нараспев тонким, дрожащим голоском прилежной хористки читала «Ветхий завет».

– Вот, посылаются бедствия, и не возвратятся, доколе не придут на землю. Возгорается огонь, и не угаснет, доколе не попалит основание земли. И трупы, как навоз, будут выбрасываемы, и некому будет оплакивать их, ибо земля опустеет… Горе тем, которые связаны грехами своими и покрыты беззакониями своими!..

Плащ повел черным клювом по сторонам и направился к Агнии.

– Он жив! Жив! Оставьте! – воскликнула девушка, привстала со стула, чтобы защитить умирающего юношу. Но черный пришелец шагнул ближе, подхватил медсестру под колени и легко перекинул через плечо ее гибкое тело.

Жуткий девичий вопль вызвал из забытия корнета. Юноша приподнялся на локте, сдавил под подушкой рукоять заряженного пистолета, что приготовил для себя, на тот момент, когда сочтет, что утрачена последняя надежда на выздоровление. В желтом тумане угасающего сознания корнет различил черную смерть, уносящую белый кокон очередной жертвы. Юноша свалился ничком с кровати, шатаясь от слабости, на четвереньках добрался до коридора, за тем вдоль стен, опираясь и проскальзывая руками, последовал за возлюбленной.

Черные плащи уносили на плечах безвольные тела медсестер, и могло показаться, что где-то срочно понадобилась помощь, и таким варварским образом решено было доставить сестричек к месту очередной трагедии, если бы не вопли, стоны и слезы похищаемых девушек.

Корнет брел следом, опираясь руками о влажные стены коридора, хрипел от бессилия. Когда толстяк в пенсне, дежурный врач госпиталя встал на пути похитителей, в его белоснежный халат вдруг с чудовищной силой ударился багровый бутон, разверз грудь кровавым месивом, и отбросил врача спиной на стену. Под сводами коридора с оглушительным треском раскатился звук выстрела. На этот выстрел и ответил выстрелом из своего пистолета корнет. По жуткой несправедливости свинец попал в невинную жертву, прикрывающую спину похитителя, уходящего последним. Одна из медсестер вскрикнула, обмякла, и ее, мертвую, сбросили с плеча на пол за ненадобностью.

Словно жуткий предсмертный сон в кроваво-огненных сполохах воспринимал происходящее корнет. Сил у юноши хватило, чтобы выбраться во двор, когда отъезжали подводы, загруженные мешками. На двух оставшихся подводах черные возницы запихивали в мешки стенающих медсестер. Корнет судорожно щелкал и щелкал спусковым крючком своего разряженного оружия, затем из последних сил размахнулся и швырнул пистолет во след телеге, отъезжающей от крыльца. На удачу, попал тяжелой рукоятью в лицо возницы, обернувшегося на его дикий вопль отчаянья.

Тряпичным манекеном с выдернутой проволочной арматурой юноша повалился со ступеней. Земля, устланная прогорклой, черной пылью, накренилась и бросилась навстречу корнету, ударила в лицо и забила его глазницы. Это были последние моменты короткой жизни юноши. В жарком бреду, грязного, пыльного, его перенесли обратно в палату, положили на желтые простыни и оставили на его груди белоснежным комочком – платочек, выпавший из рук его похищенной возлюбленной. На перепачканной суконной больничной пижаме, на груди корнета ослепительным венчиком цветка высветилась белизна батиста и заискрилась золотистая вышивка в виде солнышка и вензеля с буквами «Р» и переплетенными «АА».

– Боже мой!.. Бог солнца!.. – прошептал невольную ересь умирающий христианин и романтик корнет, – сохрани жизнь невинной девице Агнии Рудерской ради всего святого…

– Глава Первая. «БАРЫШНЯ», – после долгой трагической паузы продолжил было чтение старик. Но послышался тягучий скрип тяжелой двери, отчего Веденяпина передернуло холодной судорогой по вспотевшей спине. В комнату проскользнула девочка-уродец с розовым, распущенным бантом, громко протопала сандалетами по хрустящему паркету, забралась на один из стульев перед столом. Ребенок никому не улыбнулся, не кивнул, не произнес ни звука. С бесстрастным взглядом, уперев подбородок о край стола, маленький уродец уставился водянистыми глазами на хрустальную сахарницу.

Старик прервал чтение, бережно отложил лист рукописи в стопку прочитанного, тяжко поднялся, вынул из серванта чашку с блюдцем, вернулся к столу, налил для правнучки остывший чай. За это время девочка ни разу не отвлеклась от созерцания сахарницы, не скосила взгляд в сторону гостя, что терпеливо ожидал продолжения сего занимательного спектакля с художественным чтением.

Девочка-уродец сунула грязный пальчик в рот, послюнила, затем ткнула им в сахарницу, засунула за щеку, замерла и потеплела во взгляде от сладкого. Старик взглянул на гостя, с благодарностью заметил, что тот, никоим образом, не выдал своего удивления, возмущения или раздражения, присел на стул и продолжил чтение приятным старческим баритоном:

– После скончания каждой из трех чумных эпидемий, Одесса трижды неизменно оправлялась от черного сна. Оживлялись нарядными экипажами улицы, вновь копошились людскими муравейниками рынки, барахолки, мастерские, магазины и склады. Акватория Практической и Карантинных гаваней красочно ощетинилась мачтами иноземных торговых судов, вновь прибывших со всего света. Жизнь каждый раз начиналась заново.

В этот рай свободной торговли однажды под вечер в скромном дорожном экипаже прибыла инкогнито грациозная графиня в траурных одеждах, – вдова известного петербургского промышленника. Она остановилась в отеле «Рено» близ знаменитого одесского театра, построенного по проекту архитектора Тома де Томона, обращенного к морю своим королевским фасадом с классическим портиком и фронтоном.

Театральная площадь являла собой крохотный римский форум: окаймляли ее свободное пространство роскошный дом Ришелье, дом градоначальника, театр, здание думы и открытая колоннада.

Заезжими домами для почтенной публики служили два достойных подворья: «Сикарда» на Садовой улице и «Рено» на углу Ланжероновской и Ришельевской. «Рено» из заезжего дома вскоре стало приличной гостиницей и называлось на французский манер «Hotel Renaud».

Особенностью Одессы была жуткая пыль. От огромного чумацкого шляха новороссийских степей, с солончаковых песков Пересыпи вихрями проносилась мгла вдоль улиц и площадей. Пылевая завеса в городе порой стояла такая плотная, что невозможно было отличить лиц горожан. Дамские кринолины раздувались порывами ветра на Соборной площади, словно тканевые колокола. Дежурный солдат на гауптвахте на углу Преображенской улицы мог перепутать в вихревой мгле карету генерала с экипажем богатого купца и ударить в тревожный колокол. Довершали городскую идиллию в такие ненастные дни водосточные канавы, вырытые по обе стороны улиц, кои несли к морю бурные потоки грязных, дождевых вод и пестрые зловонные помои…