Текст книги "Как насекомые"

9

Станция приближалась. Жизнь концентрировалась по торцам гигантского цилиндра. Космические суда всех форм и размеров роились как пчёлы перед входом в улей.

– Назовите себя, – донеслось из динамика.

– Поисковое судно класса А-15, – ответил Тим.

– Название судна.

– «Сморкатель».

– «Сморкатель»? Повторите, как называется судно?

– Судно называется «Сморкатель», – повторил Тим.

– А другое название не подошло? – удивился диспетчер.

– Прежний хозяин сказал, что если изменить название, то судно не полетит, – ответил Тим. – А вообще движки у него работают, будто кто-то сморкается.

– Хм. Ладно. Это ваши дела. Цель прибытия?

– Заправка топливом. Закупка продовольствия. Мелкий ремонт.

– Форма оплаты? – спросил диспетчер.

– Наличные, – ответил Тим.

– Хоть одна хорошая новость, – сказал диспетчер. – Лучшее топливо у Тони из третьего дока. Туда и рули.

– Понял. Спасибо за наводку, – сказал Тим.

Навигационный компьютер пропищал о получении координат причаливания. Мари занялась пилотированием.

– У нас совсем нет денег. А наши счета наверняка под контролем. Как только мы попытаемся снять деньги, нас обнаружат. Через час сюда нагрянет весь космический флот Земной Федерации, – сказал Тим.

– Не волнуйся. Ты знаешь, какие сложные системы стояли на тех рейдерах. А я смогла их обмануть. Банкоматы я пощёлкаю, как семечки. Мне бы только добраться хотя бы до одного, – ответила Мари.

Третий док приветливо мигал стыковочными огнями. Мари передала управление компьютеру и повернулась к Тиму.

– Наши горбы уже довольно сильно выпирают. Пойду, поищу что-нибудь из одежды, – сказала Мари.

Пока Мари искала одежду, «Старатель» пристыковался к одной из длинных штанг, торчавших у самой оси вращения. Штанга подтянула судно ближе к станции и передала магнитному захвату. Тот перевернул судно вниз килем и втащил в шлюз. Здесь «Старателя» поставили на шасси. Из динамика раздался хриплый голос:

– Эй, можете выходить!

– Тим! – крикнула Мари. – Зайди ко мне.

Мари стояла перед кроватью и смотрела на старые скафандры. Тим сказал:

– Я думал, ты их давно выкинула.

– Они стоят кучу денег, я их спрятала.

– На космических станциях такие не носят. Считается, что станции достаточно надёжны. Хотя совсем недавно скафандры заставляли носить в обязательном порядке.

– Да, – сказала Мари. – Ровно до тех пор, пока череда крупных аварий не доказала, что защита у этих скафандров слабая.

– Скафандры рассчитаны на тридцать минут. Этого времени вполне достаточно, чтобы добраться до спасательной капсулы или до полноценного космического скафандра. Но сейчас их не носят. Над нами будут смеяться.

– Пусть смеются, – Мари пожала плечами. – Они достаточно мешковаты, чтобы скрыть наши горбы.

Наружный люк откатился в сторону. У трапа ждал чернокожий мужчина огромного роста. Когда он увидел Тима, то открыл от удивления рот. Коричневая сигара чуть не упала на палубу. Человек выругался на незнакомом диалекте и сказал:

– Ну конечно. У калоши с таким названием и экипаж с прибабахом. Вы что, простудиться боитесь?

– Что-то вроде того, – сказал Тим. – Мы ищем Тони.

– Это я и есть, – сказал Тони, дурашливо приподняв засаленную бейсболку.

– Нам нужна заправка. Тестирование электроники и ремонт стабилизатора. И если можно, поскорей, мы бы не хотели здесь задерживаться. – Тим боязливо огляделся вокруг.

– Насколько срочно нужно провести ремонт? – спросил Тони. – Срочность лучше оценивать в количестве кредитов. – Тони выпустил в Тима струю табачного дыма.

Тим пристально посмотрел на чернокожего. Тот попятился назад и уже более дружелюбно сказал:

– На всё про всё уйдёт часа три-четыре. Но это при условии, что я собираю всех парней, и они занимаются только вашим «Пердуном».

– «Сморкателем», – поправил Тим. – И во сколько нам обойдётся такой ремонт?

– Полтора куска! И ни цента меньше! И учти, речь о наличке!

– Так дорого?! – удивилась Мари.

– Мои ребята сейчас занимаются сразу двумя сухогрузами. Если они их бросят, я потеряю деньги за срочность работ. И вообще, неизвестно что там со стабилизатором.

– Ладно, я согласен, – сказал Тим. – Этого времени нам хватит, чтобы подыскать продукты. А стабилизатор поставь новый.

– А-а… – протянул Тони, выпуская дым в сторону.

– Стабилизатор оплачу отдельно, – сказал Тим.

– Это понятно, – сказал Тони. – Я хотел сказать. Насчёт продуктов. Есть партия офицерских пайков космического флота. Могу уступить.

Тим и Мари переглянулись.

– Что-то этот тип слишком хваткий, – мысленно передал Тим.

– Пусть тащит свои пайки, – подумала Мари. – Чем меньше людей о нас знает, тем лучше.

– Идёт, – сказал Тим. – Продуктовый бокс набивай под завязку. И вот ещё что… У тебя мясо есть?

– У меня есть всё. Я Тони, – здоровяк наклонился к Тиму, но дым выпустил в сторону. – Сечёшь? Всё! – Тони подмигнул.

– Я понял, – сказал Тим. – Нам нужно только мясо.

– Есть партия первоклассной крысятины, – доверительно прошептал Тони и опять подмигнул.

– Крысятины?! – воскликнул Тим.

– Да не шуми ты! – прошипел Тони. Он быстро оглянулся и подошёл вплотную к Тиму. – Конечно крысятины. Какое ещё мясо вы собираетесь найти в космосе? В космосе выживает только человек и крыса! Остальные твари дохнут от космического излучения и вообще непонятно от чего. Нет, ну если хотите клонированного динозавра, тогда добро пожаловать в любой супермаркет! – Тони обиженно засопел и сделал шаг назад.

– Ладно, – сказал Тим. – Мы берём крысятину.

Мелочи, что собрали по карманам, хватило только на общественный транспорт. Тим купил жетоны, и они сели в четырёхместную капсулу. Вскоре в капсулу зашли два человека в грязных куртках, и она тронулась в путь. Шарообразная капсула имела прозрачную верхнюю полусферу, она оставляла возможность наблюдать за тем, что происходит снаружи. Попутчикам виды казались скучными. Они уткнулись в экраны коммуникаторов и отключились.

Капсула летела по тоннелям, но иногда пересекала обширные полости, заполненные непонятными механизмами. Капсула делала повороты, поднималась и опускалась. От мелькания близких стен кружилась голова. Тогда Тим понял, почему попутчики не смотрели наружу.

Капсула остановилась. Тим и Мари вышли на круглую площадь. Они, не сговариваясь, направились к фонтану в центре. После такого путешествия требовалось время, чтобы привести себя в порядок.

Вода медленно перекатывалась по ступеням из камня. Звук журчащей воды успокаивал. На бортике сидело множество людей. Тим понимал, почему. Фонтан и обстановка вокруг заставляли забыть о том, что ты находишься в космосе.

– Смотри, – сказала Мари. – Это то, что нужно.

Тим огляделся. Только теперь он заметил здания вокруг площади. Они пестрели вывесками и светящейся рекламой. Самыми яркими огнями сверкала вывеска Галактического банка.

– Нужно выбрать другой, – сказал Тим. – Нас считают добропорядочными гражданами. А такие должны рассуждать примерно так: «Если я не могу взять свои деньги законным путём, то возьму так, как получится. И, конечно, деньги нужно брать в том банке, где открыт счёт».

– Ты настоящий криминальный элемент, – сказала Мари, улыбнувшись.

– Мы предпочитаем, чтобы нас называли джентльменами удачи.

Они зашли в банк. В холле стояло множество банкоматов. Тим закрыл Мари. Мари, сделав вид, что опускает карточку, приложила к аппарату ладонь. По монитору побежали колонки цифр, а затем появился логотип банка. Внутри аппарата зашуршало, из корпуса показались купюры. Мари взяла деньги и пересчитала.

– Три тысячи? – удивился Тим.

– Если снять больше, банкомат отправит отчёт в местную службу безопасности, – сказала Мари.

– Снимем в другом банкомате. Вдруг этой суммы не хватит.

– Хорошо, – согласилась Мари. – Но сначала давай попробуем найти информацию.

Следуя указателям, они вышли к информационным терминалам. Мари набрала запрос о ресторанах. Монитор заполнил список заведений. Но этот список быстро сменился другим. Тим закрыл монитор спиной. Прошло меньше минуты, как Мари сказала:

– Планета Монти. Есть координаты и подробное описание. Земтрест даже не засекретил эту информацию.

– Земтрест большая корпорация, к чему осторожности. Послушай, давай перекусим. Здесь много ресторанов, наверняка найдётся приличный.

В ресторан, что выбрала Мари, их не пустили. Метрдотель заявил, что в скафандрах не обслуживают. Мари дёрнула Тима за рукав, и он не стал спорить. Площадь являлась деловым центром «Ковчега 74». В сотне шагов мигала вывеска другого ресторана. Тим собирался обратиться к молодому человеку у входа. Он хотел задать вопрос, но остановился. Его смутил костюм. Тим долго рассматривал служащего, пока молодой человек не начал нервно дёргать головой.

– Мы хотим покушать, – сказал Тим. – Но так, чтобы нам не мешали. – Тим свернул трубочкой крупную купюру и сунул в карман молодого человека.

– Ресторан «Гагарин». К вашим услугам блюда русской кухни. Добро пожаловать, – произнёс молодой человек и растянул губы в дежурной улыбке.

– Русской кухни?! – воскликнул Тим. – А я вижу что-то знакомое, но никак не могу вспомнить. Что это за костюм?

– Это костюм Иванушки-дурачка. Между прочим, точная копия, – с гордостью сказал молодой человек.

– А как вас зовут? – спросил Тим, перебив перечень блюд, выдаваемый Иванушкой-дурачком скороговоркой.

– Мигель, – ответил тот и почему-то смутился.

– Послушайте, Мигель, а не могли бы вы обслужить нас сами? – спросил Тим. – А уж я в долгу не останусь.

Мигель вёл гостей через зал. Треть столиков занимали посетители. На других стояли таблички, гласившие, что столик заказан. Интерьер зала кричал пёстрой роскошью. Фрески на потолке, лепнина на карнизах. А вокруг множество тканей. На стенах то тут, то там висели полотна парчи и бархата. Тим не успел рассмотреть детали. Мигель указал рукой на нишу в стене. Тим и Мари поднялись на высокую ступеньку. Мигель отработанным движением опустил полупрозрачный занавес, взял со столика табличку с надписью «бронь» и сунул в карман.

– Здесь не занято? – спросил Тим.

– Свободно. В древние времена у русских считалось хорошим тоном ставить на столик такую табличку.

Тим осмотрел нишу. На половину высоты стены декорировались панелями под дерево. Верхнюю половину стен затягивала красная ткань. С потолка свисал шлем от космического скафандра. Шлем имел побитый вид, а красные буквы СССР только добавляли загадочности. Из открытого забрала лился поток жёлтого света. Шлем использовался как декор светильника. В углу стояло чучело медведя. Раскрытая пасть и поднятые лапы показывали агрессивность животного, но высота чучела меньше метра делала его нестрашным. В другом углу на постаменте стояла скульптура. Мужчина в архаичной одежде. В круглом головном уборе с козырьком и бородкой клинышком. Тим подошёл ближе. Мужчина прищуривал добрые глаза, а большой палец левой руки держал под мышкой. Правую руку с открытой ладонью он вытягивал вперёд, будто на что-то указывая. Тим прочёл надпись на пьедестале. Надпись на универсальном языке гласила «Лен-ин».

– Кто это? – спросил Тим.

– Это русский фараон. Они чтут его до сих пор. В смысле мы чтим его до сих пор.

Тим и Мари ещё разглядывали декор, когда вернулся Мигель. Театральным жестом он поднял занавес. Внутрь вошла вереница девушек, практически голых. Тим подумал, что на шнурки его ботинок пошло больше ткани, чем на бикини девушек. Зато головные уборы поражали великолепием. Полукруглые конструкции довольно внушительных размеров украшали ленточки и пластиковые цветы. Девушки проходили по кругу, ставили блюда и лучезарно улыбаясь, проделывали танцевальные движения. Так они показывали стройные фигуры. Наконец девушки ушли.

– Традиции, – сказал Мигель, пожав плечами. – Да. В общем, тут борщ. – Он приподнял крышку кастрюли. Взвыл от боли и, бросив крышку, схватился за мочку уха.

– Мигель, мы разберёмся, – сказал Тим. – Ты лучше посоветуй, где можно развлечься после обеда.

– А что вы считаете развлеченьем? – спросил Мигель, и его глаза забегали по сторонам.

– Понимаешь, мне нужно что-то такое… Ну, что-то вроде спорта, только с настоящими эмоциями.

– А, понял! – воскликнул Мигель. – Состязание роботов-гитаристов!

– Неплохо, – сказал Тим. – Но, понимаешь, мне бы хотелось что-нибудь более жёсткое.

– Есть одно место. Но туда трудно попасть.

– Да ты только направление покажи, а как туда попасть, это уже мои проблемы, – сказал Тим, сунув в карман Мигеля ещё одну трубочку-купюру.

– Идёт! Вы кушайте. А я потом объясню.

Тим и Мари читали названия под фотографиями в толстом меню, а потом пробовали блюда.

– По-моему, это всё на один вкус, – сказала Мари.

– Да, – согласился Тим. – Фастфуд чистой воды. Вот чёрную икру я бы точно есть не стал. – Мари закрыла ажурную баночку и отодвинула на середину стола.

Занавес колыхнулся, пропуская Мигеля. Он посмотрел на стол, и глаза его округлились:

– Вы что, всё съели?!

– А что? – спросил Тим.

– У русских такая традиция: выставлять на стол как можно больше блюд. Так они показывали гостеприимство. Но съедать всё необязательно!

– Ну, извини, – Тим икнул. – Откуда нам знать, что у русских такие сложные обычаи?

– Вот, – Мигель протянул Тиму обрывок засаленной обёртки. – Сядете в капсулу, введёте этот код. Оттянетесь на сто процентов!

Тим расплатился по счёту, и они вышли из ресторана.

– Что ты задумал? – спросила Мари.

– Хочу заработать немного денег, – ответил Тим. – Мне нужно какое-нибудь состязание с тотализатором. Нам потребуются деньги. А когда мы сможем добраться до мест, где есть банкоматы, неизвестно.

10

Тим и Мари спустились на нижний уровень. Здесь располагалась станция транспортных капсул. Тим опустил монеты в прорезь и набрал на клавиатуре длинный код. Капсула не стала дожидаться попутчиков. Дверь закрылась, и транспортное средство двинулось в путь. От стремительного движения вид за окном превратился в размытые пятна. Капсула меняла направление движения, ускорялась и замедлялась. Но вот она влетела в тёмный тоннель и остановилась. В капсуле погас свет, дверь открылась.

– Кто такие? – прорычал хриплый голос.

– Транзитные пассажиры, – сказал Тим. – У нас пара свободных часов. Нам сказали, что здесь можно хорошо провести время.

– Кто сказал?

– Человек из ресторана, – ответил Тим.

Наступила тишина. Хриплый голос что-то шептал. Ему отвечал другой голос. Тим начал злиться. Но вот голоса перестали спорить. Послышались чьи-то удаляющиеся шаги. Зажёгся тусклый свет электрического фонарика. В пятно света попала часть рифлёного пола и ноги в потрёпанных ботинках. Хриплый голос сказал:

– Бои мутантов – закрытое мероприятие. Сюда не всех местных пускают. Только самых уважаемых. Но раз вы здесь… Но учтите: для посторонних вход платный. Сотня с носа. – Тим протянул деньги в темноту. Купюры мгновенно исчезли.

– Пойдёмте, – сказал хриплый голос. – Вы приехали рано. Первый бой начнётся только через час.

– Бар есть? – спросил Тим.

– Бара нет, но выпивку купить можно.

Следуя за пятном света, Тим и Мари вошли в гулкое помещение.

– Выпивка там, – пятно света качнулось. – Начало через час. – Пятно качнулось в другую сторону.

На низком потолке мерцали редкие светильники. Света хватало, чтобы видеть торчащие из пола скобы.

– Это балластная полость, – сказал Тим. – Иногда вращающимся станциям требуется остановить секцию для проведения ремонта. Чтобы она быстрей остановилась, такие полости заливают водой.

Осторожно перешагивая через скобы, Тим и Мари добрались до ярко освещённого участка стены. Тим присел, чтобы изучить надписи на мятом корпусе автомата.

– Десять кредитов за банку обычного пива! – возмутился Тим.

– Здесь собираются богатые люди, – сказала Мари.

– Или потому, что автомат один.

Автомат зловеще загудел и втянул купюру. В нишу выкатились две баночки.

– Эй! А сдачу? – Тим ударил кулаком по корпусу. Автомат задрожал и выплюнул монеты.

– Смотри, – сказала Мари. – Там люди.

В центре балластной полости находилось ограждение. К нему подходили люди и, повиснув, заглядывали внутрь. Когда Тим и Мари добрались до парапета, там собралось около сотни человек. Тим заглянул внутрь. За парапетом находился пустой бассейн, метров в шесть глубиной и диаметром метров тридцать. Тима дёрнули за рукав. Он обернулся. Мальчик лет двенадцати протянул Тиму планшетный компьютер с трещиной через весь монитор. Тим взглянул на список имён и спросил:

– Кто из них самый слабый боец?

– Ублюдок Джо, это все знают, – ответил мальчик.

– И какие ставки?

– На поражение один к двадцати, это все знают, – сказал мальчик.

– Ставлю две тысячи кредитов, что Ублюдок Джо победит.

– В какой схватке? – спросил мальчик.

– Во всех.

– Во всех трёх?!

– Во всех трёх.

Мальчик взял деньги и принялся что-то записывать в компьютер.

– Итак! Дамы и господа, леди и джентльмены, товарищи! Мы начинаем! – прохрипел рефери.

Сверху, точно по центру углубления, опустилась металлическая клетка. В кожаном кресле сидел человек и хрипел в микрофон. Лицо человека скрывалось в темноте, но Тим узнал голос.

– На арену выходит Вонючка-а-а-а! – человек завывал, подражая рефери, ведущим боксёрские поединки.

На арену вышел невероятно толстый человек. Он остановился на середине и одним движением сорвал серый балахон. Тело походило на пудинг. Пояс, как у борца сумо, отделял верхнюю половину тела от нижней. Голова – практически идеальный шар. Тёмные пятна обозначали глаза и рот. Вонючка поднял руки вверх, и волны жира заколыхались под бледной кожей. Зрители загудели. Боец пошёл по кругу, периодически поднимая руки.

– Итак, противник Вонючки в первом бою Ублюдо-о-ок Джо-о-о!

На арену выскочило существо. Сначала Тим подумал, что это ребёнок. Настолько тощим выглядел противник Вонючки. Ублюдок Джо имел непропорционально длинные руки, почти до колен. Шишковатая большая голова без всякой растительности сидела на очень тонкой шее. На бледной коже выделялись синие и зелёные прожилки. Просторные тёмно-синие трусы лишь подчёркивали худобу. Только большие умные глаза говорили о том, что это представитель человеческого рода. Публика недовольно загудела.

– Давай, Ублюдок Джо! Надери ему задницу! – крикнул Тим.

Уродец услышал Тима. Он подбежал к месту, где стоял Тим и радостно запрыгал.

– Ты собираешься воздействовать на него? – спросила Мари.

– Вонючку я не слышу, – ответил Тим. – Я вообще не могу добраться до его разума. Не уверен, что это разумное существо. Извини, мне нужно сосредоточиться.

– Итак! Пока бойцы знакомятся с ареной, я напомню правила… – прохрипел человек в клетке.

Стараясь не смотреть на своего фаворита, Тим принялся изучать его.

Когда прозвенел гонг, Ублюдок Джо ринулся в атаку. Он скакал, высоко поднимая колени, и бестолково махал руками. Тим не понял, что хотел сделать Ублюдок. Он подлетел к Вонючке на большой скорости, но прямо перед ним замедлился. Вонючка наклонился и выставил массивные кулаки. Ублюдок Джо ударился о кулаки и, завывая, отскочил назад. Публика загудела, на арену полетела скомканная обёртка от снеков. Тем временем в атаку двинулся Вонючка. Переваливаясь, как медведь, он надвигался на противника. Ублюдок Джо метался вдоль круглой стены.

Тим напрягся. Боец имел не только уродливое тело, но и уродливый разум. Временами Тим ясно слышал его мысли. Это случалось, когда он пугался сильнее обычного.

– Успокойся, – мысленно сказал Тим. – Уродец замер как изваяние. – Он слишком медлительный. Не бойся его. Подбеги и ударь под колено.

Ублюдок бросился в атаку. Размахнулся и ударил ногой в колено. От места удара вверх и вниз покатились волны. Вскоре вся туша заколыхалась. Вонючка остановился, он удивлённо озирался по сторонам. Ублюдок Джо катался по арене, держа ушибленную ногу двумя руками.

– Я не думал, что он ударит так, – сказал Тим Мари.

– Не вой. Тебе не больно, – передал Тим. – Посмотри, сколько на нём жира. Всё равно, что ударить в подушку.

Джо вытер нос рукой. Он посторонился, убираясь с дороги Вонючки. Пробежав по дуге, Джо ускорился и высоко подпрыгнул. Джо ударился коленями о плечи Вонючки. На какое-то мгновение он завис. Этого мгновения хватило, чтобы ударить по голове двумя руками. Ушные раковины у Вонючки отсутствовали, Ублюдок Джо ударил туда, где они находятся у обычных людей. Вонючка испортил воздух. Эхо характерного звука долго металось в замкнутом пространстве. Зрители закрывали носы одеждой, но от перил не отходили. Вонючка упал на колени. Цунами жира несколько раз обошло массивную фигуру. Вонючка захныкал тоненьким голоском и упал лицом вниз.

– Невероятно! Фантастично! – кричал рефери. – Дамы и господа, сегодня…

– Что ты сделал?! – спросила Мари.

– Не переживай. Он всего лишь испугался громкого звука.

Под вопли рефери люди в жёлтых комбинезонах погрузили толстяка в тачку с одним колесом. Когда бойца вывозили с арены, казалось, что в тачке лежит бесформенная куча.

– Итак, второй раунд! – прокричал рефери. – Против победителя первого раунда Ублю-ю-юдка Джо-о-о выйдет непревзойдённый До-о-ог Батл!!!

На арену выкатился ком чёрной шерсти. Ком развернулся, и на ноги встал человек нормального сложения, но покрытый шерстью. Нарисованный чёрный нос и шапка-ушанка со свисающими ушами дополняли сходство с собакой.

Дог Батл шёл по кругу. Он часто останавливался, выл на зрителей и дёргал ногой, будто что-то закапывал. Сделав круг почёта, Дог остановился в центре арены. Он опустился на четвереньки и замер. Из неприметной двери вылетел Ублюдок Джо. Уродец кувырком преодолел половину арены. Он сидел на полу и трясся от страха. Итак огромные глаза стали ещё больше. Дог угрожающе зарычал. Тим видел, как волна страха поглотила сознание Ублюдка Джо.

– Успокойся, – сказал Тим. – Посмотри на него. Он только и может, что пугать.

Тонкие губы Джо растянулись в кривой улыбке. Без передних зубов улыбка походила на шрам. Ублюдок Джо согнул ноги в коленях и выставил кулаки. Под завывания рефери грянул гонг. Дог Батл оскалив зубы, ринулся в атаку. Используя все четыре конечности, он полетел на Ублюдка.

– Прыгай!!! – крикнул Тим.

Ублюдок не то, чтобы прыгнул, скорее он подобрал ноги, но это сработало. Дог по инерции пролетел вперёд. Ублюдок Джо упал ему на спину. Противники откатились в разные стороны. Зрители закричали и затопали ногами. Шум заглушил вой Дога. Только сложенные в трубочку губы говорили о том, что боец завыл. Держась за спину, Дог Батл заковылял прочь. Ублюдок Джо стоял посередине арены. Левый уголок губы подёргивался. Победитель не решался улыбнуться в полную силу. Публика буйствовала и бросала в Ублюдка скомканную упаковку. В воплях людей сквозила злоба и разочарование. Но победителя это не волновало. Он взмахнул рукой и поклонился до пола. Это довело зрителей до бешенства. Вместе с упаковкой полетели банки из-под пива. Ублюдок Джо подхватил банку и сделал глоток. Один из зрителей чуть не перевалился через парапет. Стоявшие рядом люди удержали его. Ублюдок помахал мужчине рукой и вприпрыжку побежал к двери.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила Мари.

– Ужасно, – ответил Тим. – Обратная связь очень мощная. Этот мутант восприимчив для внушения, но и сам может передать довольно яркие образы.

– Может, бросим эту затею?

– Нет. Я научился блокировать опасные связи.

– Почтеннейшая публика!!! – хрипел рефери. – Мы начинаем третий раунд. На арене победитель чемпионов! Молниено-о-осный!!! Неудержи-и-имый!!! Беспоща-а-а-адный!!! Ка-а-а… – рефери зашёлся сухим кашлем. Зрители недовольно загудели. – Кабр Кох!!!

Мари пискнула и запрыгнула Тиму на руки. Тим заглянул за парапет. Первое впечатление – по арене бегает насекомое. Но когда существо сбавило темп, силуэт обрёл чёткость. Рефери перечислял заслуги Кабр Коха, но о том, что стало с конечностями, умолчал. На маленьком туловище остались только четыре культи. К остаткам конечностей крепились блестящие металлические прутья, на них и передвигался человек. Смуглую кожу покрывали нарисованные красные круги. Довершали образ усики-рожки, крепившиеся к ободу вокруг головы, и большие круглые очки. Человечек ловко орудовал ходулями. Совершая резкие, короткие передвижения, он и в самом деле походил на насекомое.

– Какой кошмар! – воскликнула Мари.

– Мари, мне нужно сосредоточиться, – сказал Тим и поставил Мари на пол.

– А теперь фаворит сегодняшнего вечера! Боец, который всех удивил! Невероятный! Бесстрашный!! Сокрушитель!!! Ублюдо-о-о-о-о-о-ок Джо!!!

На арену вальяжной походкой вышел Ублюдок Джо. Снисходительно кивнув четырём сторонам, он сложил руки на груди. Задрав подбородок, он остановился на середине.

Прозвенел гонг. Ублюдок сорвался с места и побежал на противника. За миг до столкновения Кабр Кох быстрым движением сдвинулся в сторону. Ублюдок во весь рост растянулся на металлическом полу. Он вскочил на ноги. Тим отшатнулся от парапета.

– Тим, что с тобой? – прошептала Мари, поддерживая Тима под руку.

– Он оглушил меня. В нём столько злобы!

Мари посмотрела на арену. Глаза уродца сверкали такой яростью, что казалось, он мог убить одним только взглядом. Кабр воспользовался заминкой. Правая передняя конечность оторвалась от пола, и в ту же секунду ударила Ублюдка в голову. Тот даже не пытался увернуться. Удар пришёлся точно в середину лба. Звук получился как от удара обухом топора по толстому полену. Публика изумлённо ахнула. Ублюдок Джо тоже удивился. Он потёр лоб и посмотрел на соперника.

Тим думал, что его фавориту конец. Он ошибся. Ублюдок Джо взвизгнул. Подпрыгнул на месте, и как только ноги коснулись пола, побежал на врага. Вытянув руки с длинными скрюченными пальцами, он собирался вцепиться в противника мёртвой хваткой. Тим попытался установить контакт с бойцом, но разумных существ в том направлении не нашёл.

– Тим! – Мари трясла Тима за плечо. – Останови его!

– Я здесь ни при чём! Это он сам!

– Правда? – Мари заглянула Тиму в глаза.

– Правда.

Кабр Кох оттолкнулся от стены. Перевернувшись в воздухе, он оказался позади преследователя. Мари что-то сказала, но из-за шума, поднятого зрителями, Тим не услышал. Ублюдок даже не пытался затормозить. На полной скорости он врезался в стену. Зрители издали дружное «У-у-у-у».

– Нокаут!!! – закричал рефери. – Раз! Два! Три!

Ублюдок Джо вскочил на ноги. Удар об стену лишь привёл его в чувство.

– У этого парня железная голова!!! – прокомментировал рефери. – Бой!!!

Глаза Ублюдка ещё смотрели в разные стороны, а Кабр подскочил к нему и нанёс серию ударов. Встав на задние ходули, он молотил передними с пулемётной скоростью. Передние телескопические конечности раскладывались, наносили удар и вновь складывались. Ублюдок извивался, пытаясь уйти от ударов. Но вот он упал. Кабр подбежал к лежащему телу. Но Ублюдок Джо вскочил, будто внутри него сработала пружина. Кабр метнулся влево, затем вправо. Ублюдок прыгал, но достать до маленького тела не мог.

Кабр отступил. Ублюдок, посчитав, что противник бежит, усилил натиск. Кабр выждал, когда Ублюдок подпрыгнет снова. Блеснул металл. Металлическая труба ударила в тощий живот. Ублюдок Джо шумно выдохнул и упал на колени. Кабр ударил ещё раз. Тёмно-синие трусы колыхнулись. Мужская часть зрителей застонала. Но Ублюдка этот удар только разозлил. Он схватился за трубку и дёрнул что есть силы. Трубка осталась в руках. Кабр ковыляя на трёх конечностях, отступил. Ублюдок Джо превратился в вертолёт. Кабр Кох пропустил удар в плечо. Второй парировал стержнем на левой ноге. Но потеря ходули вывела его из равновесия. Ублюдок прижал противника к стене и яростно бил металлической палкой. Кабр Кох упал. Ходули отстегнулись и со звоном раскатились по полу. Он закрыл голову культями рук и завопил от ужаса.

– Стоп!!! Стоп!!! – кричал рефери.

Ублюдок Джо не слышал его. С двух сторон ударили тугие струи воды. Они отбросили Ублюдка к центру арены. Оглушённый и мокрый, он, пошатываясь, двинулся к скулящему противнику.

На тонкой шее Ублюдка появился стержень длиной с карандаш. На его конце алело пёрышко. Ублюдок хотел дотянуться до шеи, но обмяк и упал на мокрый пол.

– Что ты с ним сделал? – спросила Мари.

– Дал возможность почувствовать себя победителем, – ответил Тим. – Это вскружило ему голову.

– Он не походил на человека. Да вообще на разумное существо.

– Я не хотел этого.

– Сэр, ваш выигрыш, – мальчик протянул Тиму свёрнутые в цилиндр купюры.

– Сколько здесь? – спросил Тим.

– Пятнадцать шестьсот.

Тим сунул деньги в карман.

– Сэр, а на мороженое, – шмыгнув носом, сказал мальчик.

Тим не глядя, вытянул из свёртка купюру и отдал мальчику.

– Ух ты! – мальчик разглядел достоинство купюры. – Сэр, вам лучше побыстрее убраться отсюда. Многие уважаемые люди считают, что Ублюдок победил нечестно. И, знаете, они захотят поговорить с вами. И, знаете, могут побить. Ну, эта… Сильно побить.

– Я понял тебя, – сказал Тим. – Выведи нас отсюда. Получишь столько же.

– Деньги вперёд, – сказал мальчик.

После окончания боя зрители собирались в группы под редкими светильниками. Мальчик вёл Тима и Мари, обходя оживлённо разговаривающих мужчин. Он старался, чтобы путь проходил по тёмным участкам. Тем временем обстановка в балластной полости накалялась. Слышались злые выкрики. Мальчик предупреждал о скобах, торчащих из пола, и беглецы быстро добрались до шлюза. Мальчик приложил карточку к сканеру, дверь с шипением открылась.

– Сферы в конце перехода. На них можно добраться до порта. Улетайте отсюда, – сказал мальчик. – Сейчас они выпьют и станут хуже Ублюдка Джо.

– Спасибо, – сказала Мари. – Мы так и сделаем.

– Где вас носит? – попыхивая сигарой, прогудел Тони. – Парни уже час как закончили. И, между прочим, ждут премию. – Тим отсчитал деньги и протянул Тони. – Вот это по-деловому! Вот это я понимаю, сказал-сделал.

Мари дёрнула Тима за рукав и указала на станцию общественного транспорта. Сферы прибывали одна за другой. Из них выходили возбуждённые мужчины. Они задирали прохожих, кое-где начались потасовки.

– Спасибо за работу, – сказал Тим. – Нам пора.

Тим повернулся и не спеша двинулся к «Старателю», но Мари подхватил его под руку и побежала.