Текст книги "Специалист"

Глава 17

Драммр терпеть не мог публичные выступления, однако сейчас от него требовалась именно речь ответственного за судьбы людей командира. Уже почти рассвело, полустихийное-полуорганизованное разграбление «Заоблачного странника» практически закончено. Того и гляди, активность неудачливых пассажиров пойдет не в то русло. Контролер забрался повыше и призвал всех к вниманию, благо заклинание, делающее голос громче, удалось с первого раза.

– Мы находимся на дасской территории, и как офицер Службы Контроля Справедливости я беру на себя командование нашим отрядом, – похоже, возражений ни у кого не нашлось, хотя это была самая сомнительная часть его заявления. – Эта местность называется Южные Валуны, – несколько дасов закивало, игноме никак не прореагировали – Мы находимся к северо-западу от Нармрота и совсем недалеко от центральных областей страны. Плохо то, что сюда, к подножию Синих Гор, власть Дасии распространяется лишь формально. Намарская вольница, насколько мне известно, не изменилась со времен моего детства, а значит, на нас могут напасть.

– Намарские разбойники?! –Худой и рыжеволосый дас положил руку на рукоять сабли и с сомнительным прищуром посмотрел на Драммра. Темные волосы, круглое лицо и крепкое телосложение – стопроцентный намарский тип.

– Не совсем – горные семьи. Жизнь здесь не мед, а намары никогда не страдали избытком щепетильности или моральных принципов. В общем, грабеж здесь в порядке вещей. Хотя тех намаров, что живут в укрепленных, ведущих торговлю с остальной страной поселениях, мы можем не опасаться… Равно как и тех из нас, кто спустился с гор и занял место в дасском обществе. Думаю, это ясно.

Рыжий хмыкнул, но остальные промолчали.

– Короче, – не выдержал Драммр, – если хотите выбраться отсюда живыми, будете делать, что я скажу. – Впрочем, он всегда быстро успокаивался. – Что же до ответственности капитана и владельца корабля, – контролер посмотрел на застывшую и, кажется, приготовившуюся перейти то ли к атаке, то ли к защите Шадугерат, – перед выжившими и семьями погибших, то ее определят сотрудники Службы в Нармроте, согласно действующим стандартам справедливости. – Кажется на некоторых лицах явственно отразилось недовольство, с которым необходимо было незамедлительно разобраться. – А если кто не согласен, пусть берет свои манатки и шлепает по камешкам кормить стервятников или… Ужасная несправедливость отобрать жизнь у одного, чтобы сохранить многим, но часто неизбежная. – Заканчивать цитированием «Постулатов» всегда считалось хорошим тоном у высших чинов Службы. «Похоже, не зря», – подумал Драммр, наблюдая за реакцией своих новых подопечных.

– У нас раненые, да и припасов не слишком много – давайте пошевелимся и доберемся как можно быстрей до чего-нибудь, хоть отдаленно напоминающего город, – закончил свою речь контролер.

Казалось, самое худшее уже позади, но едва Драммр покончил с работой оратора, на него навалились жаждущие его командования люди.

– А как мы заберем свой багаж? Может, выслать вперед разведчиков? Кто потащит носилки? Не стоит ли разделить припасы? А скоро ли мы отсюда выберемся? Как охранять треклятую вердай, чтобы не сбежала? А может, все-таки выслать разведчиков?

От новых вопросов его спасла Шадугерат. Под перекрестным огнем косых взглядов вердай взяла контролера за локоть и отвела в сторону.

– Послушай, – начала она, – ты должен уговорить этих олухов отделить двигательные борта «Странника». Мы нагрузим их людьми и вещами так, чтобы они парили у самой земли. Тогда мы сможем передвигаться гораздо быстрее.

Первым порывом было ответить что-то вроде: «Знаешь что?! Все и так сыты по горло твоим раздолбанным кораблем и его призрачной начинкой!» Но злить вердай в ситуации, когда проблемы и без того так и всплывали, как дохлая рыба, было, по крайней мере, неразумно. Одного короткого взгляда на Шадугерат хватило, чтобы понять – она абсолютно уверена в своем корабле и своей некрономии, как будто «Заоблачный странник» не лежал, раскуроченный о скалы, а продолжал лететь высоко в небе. Передышка позволила взглянуть на предложение вердай в другом свете. «Парили у самой земли» – то есть упасть и размозжить кого-то борта «Странника» вряд ли смогут. Конечно, теоретически еще существовала возможность, что все это возьмет да и взмоет в небеса, откуда уже сможет запросто свалиться. Нет, пожалуй, вряд ли, к тому же все будут поблизости и смогут попридержать. Похоже, риск невелик, а выигрыш времени и сил будет как нельзя кстати.

– Так и сделаем, только пусть никто до последнего не знает, зачем нам эти штуки, – решил он в конце концов.

– Эндала! – восклицание вердай понять было не слишком сложно: она очень сомневалась, что сам Драммр не принадлежал к «этим олухам», и ужасно обрадовалась, а, возможно, даже удивилась (в последнее контролеру верить не хотелось), когда он оказался не безнадежен.

Борта-крылья покалеченного корабля уже загрузили всем ценным, устроив по краям носилки с ранеными. Теперь Нук Гаар вместе с еще десятком мужчин снимал с этих парящих плотов камни, которыми вначале придавили их к земле. Найти среди скал тело вывалившегося при падении игноме и принять его облик не составило особого труда.

«Повезло, что выпал мужчина», – подумал проводник. Впрочем, из пятидесяти с лишним пассажиров «Странника» женщин было всего восемь. Игноме редко выпускали своих жен и дочерей за пределы страны, слишком уж те легко сходились с незнакомыми мужчинами, даже теми, кто говорил на другом языке. А в Дасии женщины почти никогда не работали и не вели дела, а значит, путешествовали только ради развлечения. Пожалуй, по-настоящему Нуку повезло, что тот бедняга путешествовал один и, кажется, даже ни с кем не успел завести дружбу за время полета.

Проводник нервничал. Он, был мастером перевоплощения, но раньше играл роли короткие и незаметные, не дожидался аплодисментов и не выходил на бис. Он легко и быстро учил языки, имитировал акценты и особенности речи, подмечал обычаи и привычки, но все-таки скользил по поверхности человеческой жизни, и близко не подбираясь к сути того, чем она была для тех, у кого он эту жизнь отбирал и кому оставлял ее. Вновь присоединиться к пассажирам «Странника» – было, безусловно, авантюрой, непозволительной для расчетливого и точного, как смерть, проводника, но новая, почти видимая, зато осязаемая сила толкнула Нука в объятия жизни.

– Догоняют, племяш? – Мрамарр почесал волосатую грудь под козлиным тулупом и глянул на залегшего у вершины скалы Амраша.

– Догоняют, дядька, но так, не особо скоро, – откликнулся тот. – Только за полдень, думаю, настигнут таким манером.

Мрамарр почесал за ухом Серебряную Молнию:

– Хорошая девочка.

Белый барс продолжал вылизывать пятнистую шкуру шершавым языком.

– Дожились, – вздохнул Мрамарр. – Не то, что раньше.

Да, раньше им был по силам честный бой и они не стервятничали. Еще десять лет назад Высокая Нора могла выставить десять мужчин-воинов. Сцены смерти его родичей всегда легко возвращались к Мрамарру. Вот они нарвались на патруль наемных боевых магов. А еще черная зимняя лихорадка, забравшая половину обитателей их маленькой крепости, в том числе его жену и сыновей. И самое злое и обидное, нападение соседей с Волчьего Утеса. За столько лет они уже стали кровной родней, и вдруг так подло ударить в самую трудную пору. Теперь у них было трое воинов, да и какие это воины? Он уже почти старик, не может скакать по скалам, как завидевший барса козел. Ему бы сидеть в гнезде да сторожить дом, вот только Шмыр, его двоюродный, нипочем стоящей добычи не выследит – зря дядя Сарым колотил сынка, да все по голове.

Амраш почти бесшумно спустился с вершины, умело орудуя скальным багром.

«Хорош парень, – подумал Мрамарр. – Вот подрастут все сестрины дети, глядишь, снова в люди выбьемся».

– Пора двигать, дядька, скоро разведчики с Каменной Головы здесь будут.

И правда пора. Стервятнику нужно уметь держаться на расстоянии от настоящего хищника, по крайней мере, пока тот силен. А вот когда семья с Каменной Головы нападет на свою добычу, они подберутся поближе. В принципе стервятника устраивает любой результат сражения – главное, чтобы в живых осталось поменьше, тогда и добычи побольше выйдет. Внезапно появившихся в этих горах дасов было за полсотни. Правда, они скорей походили на побитых собак, чем на голодных волков, но Мрамарр надеялся, что жители равнин хоть как-то постоят за свои нежные шкуры.

Шадугерат вглядывалась в лица, пытаясь вычислить духовидца. Сперва она, естественно, предположила, что во всем повинен просидевший весь полет в каюте игномерийский торговец. Только у него была возможность провести какой-то ритуал или, скажем, впасть в особый транс. Но беднягу выбросило при падении, и он разбился о камни, до конца сжимая в руках сумку со своими драгоценными фигурками. Вердай резонно рассудила, что тот, кому удалось справиться с ее «Странником», наверняка смог бы и в живых остаться. По всем подсчетам выходило, что духовидец до сих пор с ними. Вот только как его вычислить?

Пока что все складывалось не так уж плохо: парящие плоты позволяли двигаться без привалов, попавшийся по пути источник пополнил запасы воды, даже раненым под присмотром игномерийских шарлатанов как будто становилось лучше. К тому же ни смут, ни раздоров подопечные не затевали. Но Драммр слишком хорошо помнил намарскую присказку: «Никогда не ходи между двух скал». Сколько лет он прожил без единого воспоминания о детстве, а теперь отец как будто шел с ним рядом, высокий, широкоплечий, с метками седины в черных волосах и бороде.

– Пап, а как я смогу не идти между двух скал, когда кругом одни скалы? – Сколько ему было тогда лет, шесть или семь? Первые же занятия с магнетической юлой выявили у мальчика чародейские способности, и отец отослал его в столицу. Драммр помнил, как братья и двоюродные приезжали в школу магики. Горький горный мед и тусклый, завернутый в мех кинжал. «Вот выучишься, и мы сможем расквитаться с Косым Камнем», – говорили они.

Каменные нагромождения были практически– непредсказуемы, поэтому при выборе дороги контролер полагался исключительно на интуицию. Впрочем, везение не могло продолжаться вечно – рано или поздно они попадут в намарский тупичок: слева стена, справа стена, а впереди завал или крутой подъем, на котором залегли стрелки, и большая часть воинов семьи запирает вход в тупик. Никогда не ходи между двух скал. Такой заманчивой казалась идея – выслать разведчиков. Впрочем, Драммр не мог на это решиться – просто не видел того, кто бы ухитрился справиться с задачей, не переломав себе ноги и не угодив в лапы к скальному медведю. В пору было искать среди игноме предсказателя или чтеца эфира, как называли себя эти фокусники.

– Вот смотри, племяш, – Мрамарр показал на извив Змеиной Балки, куда пестрым пятном вползал отряд дасов. – Как говорится, не ходи между двух скал.

– Так им же по-другому никак и не пойти было, только взяли бы с самого начала южнее, может, и к Тройному Кресту выбрались бы. Там же чужих не шибко обижают, верно?

– Угу. Если, конечно, зима не особо суровая, да и кто прознать о том может. Ладно болтать – собираем дальнобойный, начнется скоро.

С большим свальным арбалетом возились прилично. Мрамарр при этом ругал проклятущих карликов, которые такую злую штуку выковали. Но вот встали на место хищные серые крылья оружия, и старик успокоился.

Вскоре внизу появились воины с Каменной Головы, двадцать хорошо вооруженных мужчин, ни одного мальчика или старика, и это не считая быстрых стрелков, уже поджидавших дасов на подъеме за поворотом. Отряд залег за валунами и острыми обломками скал. Воины жевали тапраал. «Дорогое по нынешним временам удовольствие», – подумал Мрамарр. Молодые нервно сплевывали, а покрытые шрамами бойцы тянули удовольствие, гоняя жгучую горечь языком. Мрамарр наблюдал за ними через зубчатый прицел большого гномского арбалета. Какое-то едва заметное движение внизу слева привлекло его внимание. Не может быть! В сторону намарской семьи крался человек, ловко передвигаясь по камням. Мрамарр направил оружие на незнакомца. Палец чуть-чуть сильнее прижался к спусковому крючку. Человек обернулся и посмотрел на целившегося в него стрелка. Маленький, темноволосый, если не считать короткого изогнутого кинжала, безоружный, в странной рыжей одежке, он спокойно помахал Мрамарру рукой, как старому знакомому. Затем пополз дальше. От столь неожиданной наглости у старика поднялись брови, он перевел взгляд на племянника – Амраш лишь пожал плечами. А тот, внизу, был уже менее чем в десяти шагах от прислонившегося спиной к камню здоровенного воина.

Нук Гаар упивался своим новообретенным чувством. Едва ощутимое теплое покалывание у темечка и в солнечном сплетении, побуждающее к действиям и наталкивающее на мысли. Проводник назвал его предчувствием, хотя это слово лишь приоткрывало суть нового ощущения. Именно предчувствие погнало Нука назад, когда пространство вокруг начало сочиться белым молоком смерти.

Отряд укрылся в россыпи крупных камней, проводник не мог точно определить его численность, зато таких ярких и четких знаков он не видел давно. Пора было приступать к работе. Мягко и осторожно Нук обходил намарских воинов, семь раз он вкладывал тонкий отравленный дротик в духовую трубку. Проводник восхитился предусмотрительности смерти – быстро и незаметно для товарищей убивал яд несчастную жертву. Остальные воины держались вместе, некоторые переговаривались шепотом, искоса поглядывая на широкоплечего седого намара, вероятно, командира отряда. Первая метательная звезда вошла под кадык молодому розовощекому парню, его Нук успел хорошо разглядеть, потом глаза проводника ловили лишь серебристо-лиловые метки. Две следующие звезды встали на места еще до того, как их жертвы успели обнажить оружие, третий воин уже нацелил для метания копье. Встречным движением Нук проскользнул под длинным двуручным мечом горца, оставив ядовитый порез на боку под поднявшейся при замахе кольчужной курткой. Оттолкнувшись от камня, взлетел над широким режущим ударом. В воздухе нога проводника распрямилась, по дуге хрустко врезавшись в челюсть несчастного воина. Отклонившаяся от удара голова получила предназначавшийся Нуку арбалетный выстрел. Приземляясь, он завороженно наблюдал, как тускнеет, впитывая живую кровь, фиолетовый знак на затылке. Оставшиеся в живых чуть замешкались – их сковал ужас от понимания того, с чем они столкнулись.

Мрамарр не в силах был отвести взгляда от происходящего внизу. Незнакомец, которого до начала боя и воином-то можно было назвать только с натяжкой, убивал быстро и незаметно. В живых еще оставалось семеро бойцов с Каменной Головы, но стервятник невысоко ставил их шансы. По сравнению с противником, они двигались как марионетки в руках неумелого, да и чересчур медленного кукловода. К тому же длинным и тяжелым оружием намаров среди каменного нагромождения нельзя было как следует размахнуться. Вот быстрый убийца поймал на замахе здоровяка Шрогара, который с одного удара валил полувековые сосны своим боевым топором. Сбил с ног и переломал коленом шею его младшему брату. Нырнул под мечом старика Мриша, главы семьи, на небольшую ровную площадку, где топтались четверо воинов, один из которых пытался дрожащими руками перезарядить арбалет. Молниеносная, но плавная и непрерывная резня положила конец их страхам. Незнакомец застыл спиной к Мришу, и старый вояка стоял, не веря в уязвимость столь искусного противника. Но вот осознание произошедшего, гнев и отчаяние захлестнули хозяина Каменной Головы, старик бросился вперед, занеся меч над убийцей. Тот никак не реагировал, в этот момент палец Мрамарра дрогнул, тяжелая железная стрела рассекла воздух и ударила в грудь Мриша, отбросив старика на землю.

– Отличный выстрел, дядька! – Мрамарр даже не пытался определить, чего больше в голосе племянника– сомнения или восхищения, он-то точно знал, что не хотел стрелять, да и целиться перестал давно.

Незнакомец внизу помахал ему рукой, так что намар машинально потянулся за следующей стрелой.

Догоняя отряд, Нук думал о предчувствии. Насколько далеко простираются его возможности? Он захотел стрелу, он проникся знанием о выстреле – и сработало. Так все было или не так? Проводник знал точно, что тот, кто засел там наверху, не будет стрелять в него.

Путь, по которому они шли, все больше походил на намарскую мышеловку. Контролер начинал нервничать. Одно он знал наверняка – ни в коем случае нельзя поворачивать назад. И не допускать паники. Что же делать? Допустим, враг спереди и сзади, а по бокам стены. Напоминает что-то очень знакомое. Десять тысяч рогов и копыт! Следовало раньше догадаться. И как он упустил из виду возможность просто подняться в воздух и осмотреть местность с высоты? Хотя если бы он рассекал небо с самого утра, исчерпал бы свой магнетический запас и устал так, что пришлось бы путешествовать с ранеными на парящих плотах.

Но теперь, пожалуй, было самое время Драммр высвободил силу медальона Службы и, сильно оттолкнувшись, послал свое тело вперед и вверх Контролер представил себе лица тех, кто еще недавно шагал рядом с ним – застрявший в горле смех едва не испортил дополнительное левитационное заклинание. Прыжок поднял его над загораживавшей обзор скалой Драммр даже не успел мысленно обругать собственную глупость – впереди на крутом подъеме и боковых стенках залегли стрелки. Было бы глупо надеяться, что его не заметят. Уже бормоча формулу простенького воздушно-кинетического щита, контролер разрядил жезл в ближайшего лучника. Магия заработала как раз вовремя – короткий арбалетный заряд упруго уткнулся в щит. От удара защитная оболочка приобрела небольшую скорость, и Драммр медленно, как воздушный шар, поплыл. Это оказалось весьма кстати – две стрелы пролетели мимо. Теперь контролер знал точное число стрелков, а магический щит сохранил достаточно энергии. Огненный шар – самое быстрое заклинание, укрывшийся слева на отвесной стенке арбалетчик вспыхнул раньше, чем успел перезарядить. Поу! Поу! – почти одновременно две стрелы спружинили о защитную оболочку, причем вторая чуть коснулась плеча контролера.

«Скажи еще, что если вернешься домой, будешь больше времени уделять тренировкам», – съехидничал противный внутренний голос. К счастью, на точности удара белого пламени это никак не отразилось. Оставался один стрелок, разряженный жезл и ненадежный щит, но хуже всего было то, что враг почти за спиной. Драммр сделал несколько неловких гребков, но это не помогло изменить движение магического шарика. Поу! – удар под ребро оказался сильным, как в кулачной драке Контролер болезненно вдохнул и с силой выдохнул, мучительно вспоминая сложную технику левитации. Тут до обидного скоро ударила очередная стрела. П-п-фии! – означало, что щит сломался.

Одновременно или чуть раньше иссякло заклинание левитации, что и спасло голову контролера от точного попадания. Драммр что есть мочи хлопнул правой рукой по груди, пытаясь выжать подъемную силу из серебристой звезды. Очевидно, ему это удалось – спружинив согнутыми ногами, контролер откатился в сторону, наткнувшись на пару острых камней. Выглянув из-за большого валуна, Драммр не нашел на скале стрелка. Выждав немного, контролер все-таки рискнул подняться в воздух – лучник убегал, время от времени бросая через плечо косые взгляды в небо. Драммр подумал было пуститься в погоню, но беглый осмотр отряда показал, что кое-кто уже готов впасть в панику и разбежаться.

– Еще же этот Раждан, – напомнил себе контролер и вернулся на землю.

Глава 18

Последние два квартала до своей душной тесной комнатки в районе северной гавани Шадугинур преодолел бегом. Неужели мастер Дашир больше в нем не нуждается? Видит Огненнорукая, он никогда не рвался в Дасию. Первый некроном Трона Пяти Лун, поставил незаконнорожденного перед простым выбором: либо он делает то, что ему прикажут, либо его жена и дети отправляются в зиккурат Пьющей Смерть. Вердуг даже не пытался угадать, почему выбор столь высокого вельможи пал на него. Впрочем, по всей видимости, мастер Дашир оказался, как всегда, прав – у Шадугинура, или Раждана Атни, как его теперь звали, все получилось гладко: пересечь границу, проникнуть в Нармрот, устроиться рабочим на гномскую фабрику, обзавестись авторитетом и широким кругом общения. Но настоящая работа началась лишь недавно – мелкие провокации с испорченными станками и несвежим продовольствием. До настоящего конфликта гномов и дасских рабочих было еще далеко. И вот теперь эти листовки. Один клочок дешевой желтой бумаги он сжимал в кулаке: «Маарбагские карлики грабят наши недра, они пришли на наши земли и живут как короли, в то время как те, кто делают за них всю тяжелую работу, едва сводят концы с концами.

Нармротские рабочие, сколько вы можете терпеть подобное унижение?! Или вы скинули гнет магов только для того, чтобы гнуть спину на карликов?!» Неужели мастер Дашир посчитал, что он плохо работает и внедрил еще одного агента? В голове у вердуга крутилось несколько вполне правдоподобных предположений по поводу происхождения листовки. Во-первых, в Нармроте действительно могло быть несколько агентов, не осведомленных друг о друге – так вердугский мастер не рисковал потерять всех сразу. А во-вторых, листовки могли распространять сами дасы. Шадуги-нур так привык к своей тонкой лжи о несправедливостях и притеснениях со стороны гномских хозяев, что не мог точно сказать, насколько на самом деле плохи или хороши тут дела.

Вердуг взлетел по темной лестнице своего многоквартирного дома, прохрустел тяжелым ключом в замке и, заперев как следует дверь, бросился к плетеной корзине с нестираной одеждой. Матовый лиловый шар упал из черного шерстяного мешочка на его ладонь, тотчас световые блики на гладкой поверхности пришли в движение. Ожидая связи, Шадугинур прошелся взглядом по убогой обстановке. Серый бетон стен, пола и потолка. Зеленоватые циновки и истертые тряпичные коврики. Медный таз, зеркальце, сундучок, ночной горшок – вот и все, что он нажил за неполные восемь лет в Дасии. Зато смог кое-что отложить, хотя некоторые дела потребовали золота.

– Да?! – Голос из шара был пропитан недовольством и чуть украшен яростью. Шадугинур постарался не паниковать раньше времени – интонации имитировал заключенный в парные сферы призрак, сейчас у него уже кое-что получалось, но еще года четыре назад вердуг смеялся над словами своего хозяина до слез.

– Нижайше прошу вашу милость простить дерзость никчемного раба. – Мастер Дашир требовал, чтобы подчиненный говорил четко и коротко, но потревожив господина несвоевременным выходом на связь, вердуг не смел сразу перейти к делу. – Кто-то неизвестный распространяет среди рабочих листовки, агитирующие против гномских хозяев. Что делать мне?

Долгая пауза обнадежила агента, если мастер Дашир думает, значит, не все под его контролем, Шадугинур еще чего-то стоит и может не переживать за семью. Наконец прозвучал ответ:

– Продолжай действовать, но будь крайне осторожен. Учти, темнолицые ни в коем случае не должны обнаружить сферу и Знак Пяти. Дойдет до резни и погромов, уходи – если удастся не попасться. Твое дело сделано.

Слабые огоньки постепенно растворились внутри шара. От радости вердуг подбросил чуть ли не до потолка ценное устройство и едва сумел словить. Неизвестно, кому или чему он обязан этим счастьем, но очень скоро у него появится возможность получить обратно свободу и жизни близких. А он-то думал, что мастер Дашир никогда не позволит ему покинуть Дасию. Впрочем, Шадугинур быстро сообразил, что не стоит относить эго решение на счет добросердечия некронома – просто он не хочет оставлять дасским ищейкам ни единого следа.

Это существо пугало Девяносто Шестого даже больше, чем голодный игрем. Бесшумными шагами оно медленно продвигалось по черным, как ночь, коридорам, и только шуршание складок огромного плаща выдавало его присутствие. Еще гомункул ощущал едва уловимый вибрирующий поток, опережающий существо. Внешнее сходство с человеком не могло обмануть Летуна – стоит откинуть капюшон, пронзительная жуть выберется наружу и поглотит тебя. Другие обитатели подземелья называли его искаженным и старались не попадать с ним в один коридор.

Гомункул дернулся, не в силах сдержать желания выбраться поскорее из переговорной пещеры. По своему обыкновению он следил за высоким контролером, но никак не ожидал, что тому придет в голову встречаться с искаженным. Девяносто Шестому с трудом удалось взять себя в руки, он огляделся, пытаясь определить, не услышал ли кто судорожного взмаха его крыльев. Охрана у входов, как ей и положено, не проявляла излишней активности. Контролер опустошил могучие легкие, почти прокричав:

– Здравствуйте, в Свете!

Сердце Летуна застучало, если бы он не скрывался во мраке, то заметил бы, что его кожа из серой превратилась в розовато-коричневую. Наполненная мраком пасть капюшона уставилась прямо на него. Летун был уверен, что искаженный каким-то ему одному доступным способом видит его. Неизвестно, чего гомункул ожидал и боялся больше – мгновенной смерти или разоблачения.

– Все шутите, повелитель правды? – Искаженный как ни в чем не бывало повернулся к собеседнику. Гомункул поспешил переползти за спину жуткому существу.

– Нам нужно ваше вмешательство. Вы…

– Мы ничего не должны, а ваши бестолковые интриги очень скоро ударят по вам самим. Нас это НЕ УСТРАИВАЕТ. – Гомункул явственно ощутил усилившуюся вибрацию искаженного, он с радостью провалился бы сквозь землю в адское обиталище игремов, только бы оказаться подальше от этой странной силы, но подземному командиру, похоже, все было нипочем.

– Послушай, мастер Я-знаю-что-вам-нужно-де-лать, ваше соседство многим доставляет неприятности. Даже я начинаю думать, что пора прижечь все язвы на теле великого города. Выбирайте…

– Мы решили, что выполним ваше требование, но вы перешли границу обязательств, и будущее непредсказуемо. – Это походило на угрозу. Контролер кивнул искаженному, развернулся и зашагал прочь, неопределенно махнув рукой.

– Даже угрожать как следует не умеют, а все лезут с советами. Ну их к демонам! – дал он волю своим чувствам.

Гомункул поспешил вслед за высокой фигурой. Страх остаться наедине с искаженным так сильно толкал Летуна в спину, что ему с трудом удавалось держаться позади контролера. Прошмыгнув мимо охранника в безопасную тень, Девяносто Шестой обернулся. Искаженный все еще стоял посреди пещеры и смотрел вслед, гомункул очень надеялся, что все-таки вслед контролеру.

Сон никак не шел к Шадугинуру. Несколько часов он проворочался на своей жесткой циновке. Буйные фантазии бежали в его голове наперегонки, предлагая одну за другой захватывающие возможности. Ночные улицы Города Тысячи Алтарей. Вот он ведет Этжель по дорогим магазинам. Отдает детей в ученики. Вуали прикрывают их лица. Через пару лет новой жизни солнечная порча окончательно сойдет с их лиц. Вердуг пытался успокоиться, напоминая себе, что до осуществления этих грез еще очень далеко. К тому же от мастера Дашира можно было ожидать чего угодно: честной благодарности, нового задания, быстрой смерти, медленной смерти. Наконец упало глухое беспробудное забытье.

Заверещал магический будильник, собственность компании «Долбак и Рыжебородый». Шадугинур выглянул за окно. Оранжевые отметины на пухлых белых облаках подсказали, что проклятущая штука опять сработала вовремя – за час до заката. Вердуг все надеялся, что дасская игрушка когда-то даст сбой и он сможет понежиться еще часик до смены.

Дорога на фабрику шла по застроенной мелкими мануфактурами набережной. Местное производство умирало, задавленное конкуренцией со стороны предприятий нового порядка. В половине окон не было стекол. Древние глиняные мазанки крошились, выставляя напоказ белые тростниковые остовы. Отвратительное место.

Вдруг Шадугинур застыл как вкопанный – ему навстречу двигалась процессия из десятка паланкинов. Не слишком роскошных, но с отличными носильщиками. Агент внимательно следил, как колонна преодолевает полузаброшенную улицу. Как брызгает из глубоких выбоин в мостовой мутная, настоянная на отбросах вода. Что может обозначать подобное паломничество? Насколько было известно Шадугинуру, нармротская верхушка – маги и контролеры – передвигалась по воздуху на немощных демонах и зачарованных лодках. Носильщиков часто нанимали гномы, правда, карлики предпочитали богато украшенные паланкины, демонстрирующие достаток и сомнительный художественный вкус хозяина. К тому же у гномов были совсем другие маршруты, в районе старых мануфактур они предпочитали не показываться. Агент попытался незаметно присоединиться к процессии – может, удастся увидеть какую-либо значимую деталь. Нет, бесполезно – плотные темные шторы надежно скрывали пассажиров.

«Обязательно следует выяснить, в чем тут дело», – решил вердуг.

Вот уже последний паланкин поравнялся с ним. Черная занавеска чуть приоткрылась, и Шадугинур смог разглядеть серый стариковский палец на ткани и скрытый капюшоном профиль. Медленно голова стала поворачиваться к нему. Еще мгновение, и свет упадет на лицо.

«Вряд ли это важно», – подумал вердуг, отвернулся и зашагал своей дорогой. Внезапно и необъяснимо он потерял всякий интерес к странной процессии. Нет, он помнил ее, и даже собирался разузнать, кто это был, куда, откуда и зачем направлялся, но не сейчас, потом. Слишком много более важных дел.

Трарген Колотун, полномочный посол совета маарбагских кланов и предводитель нармротской общины гномов, вынужден был жить в роскошном особняке с фонтаном и мозаичной лужайкой. Он, как и большинство гномов, предпочитал уютные подземные жилища. Но положение обязывало. Гномские залы и тоннели строились согласно древним традициям и не предусматривали особого удобства для существ более высокого роста. Трарген подозревал, что потолки именно потому и делали низкими, чтобы никто из наземных жителей не позарился на города гномов, а дойдет дело да драки, так не смог бы в полную силу биться, согнувшись в три погибели.

Солнце уже давно перевалило за полдень, а посол только спрыгнул с широченной кровати под бархатным балдахином. Помотал тяжелой головой, пытаясь вытряхнуть похмельный гул.

– Представляю, каково сегодня мастеру Андереми, – хихикнул Трарген. Гномы много меньше людей страдали от неумеренных возлияний, а тщедушный глава гильдии зачарователей вчера ночью пил наравне с ним.

Звон отвлек его от веселых мыслей – брызнув осколками витража, изображавшего битву короля Драдерика со змеем, по мраморному полу запрыгал камень.